Impacto (Social, etc.) de la Contaminación por Plástico en el Mar

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La contaminación por pellets de resina plástica

Estos gránulos de plástico previos a la producción son una fuente importante de contaminación por plástico en los entornos marinos debido a los vertidos no regulados durante la producción y el transporte. Es un tipo de residuo marino originado por las partículas de plástico utilizadas en la fabricación de plásticos a gran escala.

A pesar de la enorme preocupación de la opinión pública, la producción de plástico sigue aumentando, con aproximadamente 350 millones de toneladas de plástico producidas en todo el mundo1 en 2018. La razón por la que el plástico sigue siendo tan popular es que es ligero, flexible, colorido y duradero. Estas características se las dan los productos químicos que se añaden al plástico cuando se hace en pellets -también llamados nurdles-.

Los nurdles son la materia prima de la industria del plástico y se pierden en el medio ambiente incluso antes de ser fundidos para fabricar un producto de plástico. Cada año entran en nuestro entorno marino unas 230.000 toneladas de pellets de resina plástica procedentes de todo el mundo. Son miles de millones de partículas de microplástico. Incluso si evitáramos que los plásticos al final de su vida útil entraran en nuestros océanos, seguiríamos viendo la contaminación por plásticos en forma de estas diminutas bolitas. Las bolitas están repletas de sustancias químicas que hacen que el plástico sea útil, pero también lo convierten en un contaminante de larga duración que tiene un gran poder tóxico. La historia no termina ahí, los pellets de resina plástica en nuestros mares también pueden atraer otros contaminantes químicos del agua circundante y desempeñar un papel en la concentración y el transporte de productos químicos nocivos en el medio ambiente y, si se ingieren, en los cuerpos de las criaturas marinas que pueden confundir los pellets de resina plástica con la comida. Esta transferencia tóxica es el problema de la contaminación por plásticos que se pasa por alto.

Estos gránulos de plástico de preproducción se crean por separado de los plásticos de los usuarios que se funden para formar, y la pérdida de gránulos se produce tanto en la fase de fabricación como en la de transporte. Comúnmente denominados, en ingles, nurdles, estos plásticos se liberan en el medio ambiente abierto, creando contaminación en los océanos y en las playas.

¿Qué papel desempeñan?

Los pellets de resina plástica y otros microplásticos son especialmente eficaces a la hora de absorber estas sustancias químicas debido a su gran superficie. Se han encontrado contaminantes orgánicos persistentes en los pellets de resina plástica en concentraciones mucho más altas que los niveles de fondo.

En la costa de Japón, se descubrió que los bisfenoles policlorados (PCB) y el DDE se acumulan en los gránulos de plástico en concentraciones hasta un millón de veces superiores a las del agua de mar circundante5. Si se ingieren estos gránulos, podrían ser una fuente potencial de sustancias químicas tóxicas para la fauna marina, como las aves marinas. Un estudio realizado en 2009 demostró que los PCB procedentes de los plásticos ingeridos podían pasar a los tejidos de los polluelos de las aves marinas6.

En el Giro del Pacífico Norte, una parte del océano considerada como un “punto caliente” de contaminación por microplásticos, otro estudio mostró que los niveles de PCB en los peces linterna del Pacífico Norte dentro del Giro del Pacífico Norte eran más altos que en otras partes. Esto indicaba que la fuente de este contaminante puede provenir de fuentes que no son presas (por ejemplo, los microplásticos), incluidos los nadadores7.

La adsorción de sustancias químicas no se detiene en los PCB. De hecho, se ha demostrado que toda una serie de contaminantes nocivos, incluidos los hidrocarburos poliaromáticos (HAP), el DDT, los metales pesados y los PFAS, se han concentrado, a niveles mucho más altos que los sedimentos de fondo o el agua de mar, en la superficie de los pellets y los fragmentos de plástico en todo el mundo; desde Grecia8 hasta la isla de Guadalupe en México.

Aditivos nocivos que llaman la atención

Pero eso no es todo. Antes de que los gránulos lleguen al medio ambiente o empiecen a acumular contaminantes químicos de fondo, los aditivos específicos presentes en los gránulos de plástico vírgenes pueden ser igualmente perjudiciales. No sólo se suman a la sopa de plástico, sino que estos aditivos son también una fuente de contaminación química.

En un estudio brasileño, se demostró que los nuevos gránulos de polietileno virgen (PET) eran sistemáticamente más tóxicos para los erizos de mar que los gránulos antiguos varados9. Otro estudio demostró que las especies de corales duros (Scleractinia) ingerían diminutos fragmentos de plástico de preproducción, de diferentes tipos y estados de erosión, que se encontraban en los océanos10; reteniendo las pequeñas partículas de tamaño micrométrico en sus cuerpos durante un largo periodo, lo que les afectaba negativamente. Los autores sugirieron que las sustancias químicas que lixivian los plásticos podrían estimular la alimentación, animando a los corales a ingerir aún más.

En Japón, se midió la presencia de nonilfenoles (NPs) -productos químicos que alteran las hormonas y que se utilizan como estabilizadores y antioxidantes en los plásticos- en los gránulos de plástico en 2 órdenes de magnitud más que en los niveles de sedimentos, lo que sugiere que los NPs se añadieron al plástico durante su producción5. Se ha demostrado la transferencia de NPs (y otros contaminantes químicos) a los invertebrados a partir de varios tipos de plástico 8; un claro indicio de que, una vez que los gránulos se han fragmentado en trozos más pequeños, aumentarán el potencial de transferencia química.

Un caso de sustancias químicas atrapadas en el sistema

Se ha demostrado que los pellets de resina plástica negros encontrados en las playas del suroeste de Inglaterra contienen altos niveles de bromo, plomo y antimonio. Estos elementos están asociados a los retardadores de llama químicos que son persistentes y dañinos en el medio ambiente, y los pellets de resina plástica estaban probablemente hechos de residuos electrónicos de plástico negro mal clasificados y reciclados.

Algunas aves, como la pardela australiana, parecen confundir los nurdles negros con su comida, lo que podría ser un problema, ya que suelen ser reciclados y es más probable que contengan contaminantes químicos no deseados.

El Desastre de Sri Lanka

Cuando el portacontenedores X-Press Pearl se incendió y se hundió en el océano Índico en mayo de 2021, Sri Lanka temió que las 350 toneladas de fuel pesado del buque se derramaran en el océano, causando un desastre medioambiental para los prístinos arrecifes de coral y la industria pesquera del país.

Clasificado por la ONU como el “peor desastre marítimo” de Sri Lanka, el mayor impacto no lo causó el fuel pesado. Tampoco lo fueron las sustancias químicas peligrosas a bordo, que incluían ácido nítrico, sosa cáustica y metanol. El daño más “significativo”, según la ONU, fue el derrame de 87 contenedores llenos de bolitas de plástico del tamaño de una lenteja: los pellets de resina plástica.

Desde la catástrofe, los nudibranquios han aparecido por miles de millones a lo largo de cientos de kilómetros de la costa del país, y se espera que lleguen a las costas del océano Índico desde Indonesia y Malasia hasta Somalia.Entre las Líneas En algunos lugares tienen hasta 2 metros de profundidad. Se han encontrado en los cuerpos de los delfines muertos y en las bocas de los peces. Se han vertido al océano unas 1.680 toneladas de pellets de resina plástica. Es el mayor vertido de plástico de la historia, según el informe de la ONU.

Los pellets de resina plástica, término coloquial para denominar las “bolitas de plástico de preproducción”, son el componente poco conocido de todos nuestros productos de plástico. Las diminutas bolitas pueden estar hechas de polietileno, polipropileno, poliestireno, cloruro de polivinilo y otros plásticos. Liberadas en el medio ambiente desde las plantas de plástico o cuando se transportan por todo el mundo como materia prima a las fábricas, se hunden o flotan, dependiendo de la densidad de las bolitas y de si están en agua dulce o salada.

Las aves marinas, los peces y otros animales salvajes suelen confundirlos con comida.Entre las Líneas En el medio ambiente, se fragmentan en nanopartículas cuyos peligros son más complejos. Son la segunda fuente de microcontaminantes en el océano, en peso, después del polvo de los neumáticos. La asombrosa cifra de 230.000 toneladas de pellets de resina plástica acaba en los océanos cada año.

Al igual que el petróleo crudo, los pellets de resina plástica son contaminantes muy persistentes, y seguirán circulando por las corrientes oceánicas y llegando a la costa durante décadas. También son “esponjas tóxicas”, que atraen a su superficie toxinas químicas y otros contaminantes.

Los gránulos en sí mismos son una mezcla de sustancias químicas: son combustibles fósiles.Si, Pero: Pero actúan como esponjas tóxicas. Muchas sustancias químicas tóxicas -que en el caso de Sri Lanka ya están en el agua- son hidrofóbicas [repelen el agua], por lo que se acumulan en la superficie de los microplásticos. Los contaminantes pueden estar un millón de veces más concentrados en la superficie de los gránulos que en el agua. Y sabemos por estudios de laboratorio que cuando un pez se come un pellet, algunos de esos contaminantes se desprenden.

Según un estudio, los pellets de resina plástica también actúan como “balsas” para bacterias nocivas como la E. coli o incluso el cólera, transportándolas desde los vertederos de aguas residuales y las escorrentías agrícolas hasta las aguas de baño y los lechos de marisco. El fenómeno de las “balsas de plástico” va en aumento.

Sin embargo, a diferencia de sustancias como el queroseno, el gasóleo y la gasolina, los pellets de resina plástica no se consideran peligrosos según el código de mercancías peligrosas de la Organización Marítima Internacional (OMI) para su manipulación y almacenamiento seguros. Y ello a pesar de que la amenaza que suponen los gránulos de plástico para el medio ambiente se conoce desde hace tres décadas, como se detalla en un informe de 1993 de la Agencia de Protección Medioambiental del Gobierno de Estados Unidos sobre cómo la industria del plástico podría reducir los vertidos.

En 2021, los ecologistas están uniendo fuerzas con el gobierno de Sri Lanka en un intento de convertir el desastre del X-Press Pearl en un catalizador para el cambio.

Cuando el comité de protección del medio ambiente marino de la OMI se reunió en Londres esta semana, la petición de Sri Lanka de que los pellets de resina plástica se clasifiquen como mercancías peligrosas atrajo el apoyo del público, con más de 50.000 personas firmando una petición. “No hay nada que impida que lo ocurrido en Sri Lanka vuelva a suceder”, afirma Gammage.

El año 2020 se produjeron al menos dos vertidos de pellets de resina plástica.Entre las Líneas En el Mar del Norte, un contenedor roto del carguero MV Trans Carrier perdió 10 toneladas de pellets, que llegaron a las costas de Dinamarca, Suecia y Noruega.Entre las Líneas En Sudáfrica, se produjo un vertido en agosto de 2020 tras un accidente en 2018, que afectó hasta 1.250 millas (2.000 km) de costa. Solo se recuperó el 23% de las 49 toneladas que se derramaron.Entre las Líneas En 2019, 342 contenedores de pellets de plástico se derramaron en el Mar del Norte.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

La concienciación sobre la enorme amenaza que suponen los diminutos pellets es cada vez mayor. El año pasado, dos manifestantes ecologistas de Estados Unidos fueron acusados, en virtud de una ley del estado de Luisiana, de “aterrorizar” a un grupo de presión de la industria del plástico cuando dejaron una caja de pellets de resina plástica frente a su casa como parte de una campaña para impedir que la empresa taiwanesa Formosa Plastics abriera una fábrica en Luisiana.

Los pellets de resina plástica procedían de otra planta de Formosa en Texas, que había vertido grandes cantidades de pellets en la bahía de Lavaca, en el Golfo de México (Formosa aceptó pagar 50 millones de dólares para resolver una demanda por supuesta violación de la Ley de Aguas Limpias). Los cargos contra los activistas, que conllevaban una pena de 15 años de prisión, fueron posteriormente retirados.

Este tipo de incidentes son evitables, afirman los activistas. El hundimiento del X-Press Pearl -y el vertido de productos químicos y bolitas de plástico en los mares de Sri Lanka- causó un daño incalculable a la vida marina y destruyó los medios de vida locales de Sri Lanka. El consumo de pescado, principal fuente de proteínas para el 40% de los habitantes de Sri Lanka, se ha reducido drásticamente, afirma (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fue un accidente enorme y, por desgracia, no hay ninguna orientación por parte de la OMI.

Clasificar los pellets de resina plástica como peligrosos -como ocurre con los explosivos, los líquidos inflamables y otras sustancias nocivas para el medio ambiente- haría que estuvieran sujetos a condiciones estrictas para su transporte. Deben almacenarse bajo cubierta, en envases más resistentes y con un etiquetado claro. También estarían sujetos a protocolos de respuesta a desastres que pueden, si se aplican en caso de emergencia, evitar los peores impactos ambientales.

Sin embargo, la Secretaría de la OMI ha remitido la cuestión a su comité de contaminación, prevención y respuesta, que se reunirá el año que viene. Los activistas dijeron que era decepcionante que la propuesta de Sri Lanka no se debatiera adecuadamente. Christina Dixon, de la EIA, dijo: “La actitud de los miembros del comité fue extraordinaria y demostró un desprecio insensible por la contaminación por plásticos de los barcos como amenaza para las comunidades costeras, los ecosistemas y la seguridad alimentaria. Esto es simplemente inaceptable”.

Mientras tanto, la limpieza continúa en Sri Lanka. Algunas de las 470 tortugas, 46 delfines y ocho ballenas que han llegado a la costa tenían restos de este plástico en sus cuerpos. Aunque no hay pruebas de que los pellets de resina plástica sean los responsables, se ha observado algunos de los delfines, y tenían partículas de plástico dentro. Hay 20.000 familias que han tenido que dejar de pescar.

Los pescadores dicen que cuando se sumergen en el agua, los gránulos se les meten en las orejas. Ha afectado al turismo, a todo, se quejan.

Datos verificados por: Bell

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Recursos

Véase También

Contaminación, Medio Ambiente Marino, Residuos, Microperlas, Microplásticos, Industria del plástico, Contaminación de los océanos

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