Economía del Reciclaje

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Economías de Reciclaje

Economías de reciclaje en el siglo XXI

Cuando se trata de mitos y rituales, los antropólogos han reconocido desde hace tiempo la generatividad de la reconstrucción para la imaginación humana y la organización social. Parecería que los mundos mitológicos han sido construidos, sólo para ser destrozados de nuevo, y que nuevos mundos fueron construidos a partir de los fragmentos.

Puntualización

Sin embargo, las ciencias sociales han tardado relativamente en reconocer la importancia del trabajo con los residuos materiales y las prácticas de reciclaje en las economías domésticas, nacionales y globales. No sólo la creación de mitos y la actividad ritual implican la reutilización creativa de fragmentos. El mero tamaño de los intercambios de residuos y reciclaje indica su importancia global: 90 mil millones de dólares en 2016 (según un informe de la OCDE de 2018), y eso es una estimación basada en las cifras visibles disponibles.

Es probable que los flujos reales de materiales superen ampliamente esta cifra, especialmente teniendo en cuenta las considerables actividades informales e ilegales en torno a la gestión de residuos dentro y fuera de las fronteras. A pesar del valor duradero de esta notable idea -que las ideas de los residuos, o más bien de la impureza, se encuentran en todas partes y, sin embargo, difieren de acuerdo con los sistemas culturalmente específicos de clasificación simbólica-, ésta ha tendido a eclipsar otros compromisos con la compleja vida de los materiales en el mundo contemporáneo. Los residuos tienen una larga tradición de ser analizados como un epifenómeno del simbolismo religioso y moral.

Puntualización

Sin embargo, volviendo a Levi-Strauss, el tipo de generatividad del que habla el reciclaje se hace eco de su idea del bricolaje: que crear y recrear a partir de restos y fragmentos es una forma material y simbólica universal de estar en el mundo.

Clasificaciones

El reciclaje, la reutilización y la recuperación implican un importante subconjunto de residuos in toto. La distinción inglesa entre descarte y reciclaje no es universal, por supuesto, pero hay corolarios en otras lenguas y sociedades. Del mismo modo, los estudios sobre el reciclaje suelen hacer hincapié en los actos de recuperación, transformación y localización del valor. El campo más amplio de los estudios sobre el descarte suele preocuparse más por el rechazo de materiales no deseados, su eliminación y su potencial toxicidad, y los sistemas y condiciones que lo permiten.

El reciclaje suele estar vinculado a las clasificaciones de residuos y a los sistemas de descarte, pero no necesariamente. Reutilizar la camiseta gastada y superada de un niño como plumero no significa que la prenda haya sido clasificada primero como “residuo.” Sin embargo, en el caso de los objetos y materiales que se extraen de los vertederos, de otras basuras o de los lugares de recogida, ya sea por parte de individuos, cooperativas o empresas, podemos ver una trayectoria clasificatoria por la que las cosas pueden entrar y salir de la clasificación de residuos y de valor.

Una Conclusión

Por lo tanto, las clasificaciones de lo que cuenta como residuo y las políticas que determinan lo que debe hacerse con él afectan profundamente a lo que está disponible para el reciclaje y a lo que significa cuando diferentes personas se dedican a ello.

Prácticas

Si el reciclaje siempre ha sido una actividad socialmente diferenciada, dependiendo de dónde se produzca, con qué materiales, a qué escala y con qué mano de obra, es sólo en el siglo XXI cuando los estudios sociales sobre el reciclaje se han multiplicado de forma similar. Antropólogos, geógrafos y sociólogos han aportado relatos etnográficos de microprácticas de reciclaje, antes ocultas por el énfasis dominante en las trayectorias materiales lineales desde la extracción hasta la eliminación, y muestran cómo éstas se articulan con políticas, redes y flujos a largo plazo y a gran escala. De este modo, la literatura emergente sobre el reciclaje complementa, complica y, en ocasiones, desafía las cuantificaciones de los residuos generados y desviados a través de indicadores de energía, CO2, balance de masas y otros.

Uno de los resultados ha sido dar un vuelco a la concepción anterior de las economías mundiales, en las que los países más pobres aportaban recursos a las regiones más ricas y luego compraban los productos acabados. Visto a través de la lente de los materiales secundarios, surge una imagen totalmente diferente de las regiones más ricas que proporcionan recursos como el metal a las economías en auge del Sur Global, que los transforman y utilizan. Una vez más, el reciclaje permite desentrañar la categoría de “consumo”, revelando complejos compromisos con los materiales, desde el simple acaparamiento en previsión de futuros imaginados hasta la reutilización y el reciclaje. Centrarse en el reciclaje saca a relucir el trabajo de recuperación del valor en cada etapa de la vida de un objeto, localizando intervalos cada vez más finos en la cadena de valor.

Detalles

Por último, el reciclaje también pone de relieve las acciones creativas de las personas que trabajan para recuperar el valor de los residuos, que pueden ser clasificadas con demasiada facilidad como indigentes y abyectos, o “residuos humanos” (Bauman 2003; Yates 2011). Como tal, el reciclaje puede crear riqueza, aunque no siempre una posición social (Chalfin 2017; Nguyen 2018), y puede indexar simultáneamente la precariedad y la opresión (Gidwani y Reddy 2011; Millar 2018; Stamatopoulou-Robbins 2011).

Las economías del reciclaje son, por lo tanto, una lente muy productiva a través de la cual entender el mundo contemporáneo, exigiendo que prestemos atención a los complejos enredos y a los impulsos a veces inimputables de los bienes ambientales y los procesos económicos y políticos en diferentes niveles, escalas, prácticas y éticas.
Entre las Líneas
En las siguientes secciones se esboza en primer lugar el panorama político y normativo mundial (o global) antes de pasar a considerar precisamente el modo en que los rápidos cambios en este ámbito afectan profundamente a las cuestiones clave de escala, propiedad, trabajo, infraestructura y ética a través de las cuales las ciencias sociales han abordado habitualmente el trabajo del reciclaje y los residuos dentro de las distintas economías políticas y entre ellas, así como las estrategias de reciclaje que surgen en estas coyunturas.

Escala, ética, infraestructura, mano de obra y propiedad

De la sección dedicada a las políticas generales relacionadas con los residuos, y el reciclaje (véase) se desprende que las intervenciones domésticas, urbanas o de otro tipo de reciclaje local no pueden considerarse de forma significativa sin un sentido más amplio de cómo se entrelazan con factores como los precios de los futuros y las políticas nacionales e internacionales. Si un examen minucioso del comercio mundial (o global) de materiales reciclados pone en entredicho la noción de una simple trayectoria lineal de los materiales hasta el punto final de la eliminación, también los análisis de las prácticas domésticas y locales ponen en tela de juicio la categoría de “consumo” como una simple etapa en el camino hacia la eliminación. El (re)uso creativo de los materiales forma parte de la gestión ahorrativa de los hogares.

El reciclaje y la reutilización sugieren una serie de prácticas de consumo productivo que, a su vez, pueden estar condicionadas por contextos materiales más amplios, como las economías de escasez, pero también por el fenómeno de la obsolescencia incorporada (identificado por Vance Packard en su trabajo de 1960), una forma de malversación empresarial que dificulta o impide los intentos domésticos de reparar, reutilizar o reensamblar los productos. A estos factores más estructurales podemos añadir la eflorescencia de los envases, algunos de los cuales pueden reciclarse (por ejemplo, las macetas de botellas de plástico) pero la mayoría de los cuales engrosan el volumen de los descartes domésticos, ya sean “reciclables” o “residuos”. La cuestión es que ciertos objetos o materiales no pueden reciclarse en el hogar a pesar de las mejores intenciones. Al mismo tiempo, cuando el reciclaje se integra en las estrategias de las empresas y en las directivas de las políticas estatales, éstas pueden alistar las buenas intenciones de los consumidores para que realicen el “trabajo de consumo” dentro del hogar, subcontratando así de manera efectiva el trabajo de clasificación y separación del material desechado en los flujos de residuos a los hogares, mientras que las empresas se benefician del retorno monetario de la venta de los materiales reciclados.

Los estudios sobre la reutilización en los hogares (y, de hecho, los de los trabajadores de los vertederos) también nos recuerdan que las prácticas de reciclaje no están necesariamente impulsadas únicamente por una lógica económica o medioambiental. No hay que subestimar el mero placer de crear objetos nuevos a partir de los antiguos o de anticipar los usos futuros de los desechos recuperados, ni cómo estas acciones pueden formar parte de preocupaciones sociales y éticas más amplias sobre cómo vivir de forma correcta .

Además, la restauración de un jarrón Ming puede parecerse a un remiendo y una reutilización, pero estar cargada de un significado radicalmente distinto. Aunque los antropólogos se han centrado típicamente en los desechos domésticos y en sus caminos hacia adelante a través de los esquemas de gestión de residuos municipales, esta atención se hace eco de un énfasis neoliberal, que a menudo se encuentra en las estrategias nacionales de residuos, en las prácticas de gestión de residuos del individuo y del hogar como el objetivo central para reducir la degradación planetaria. Los residuos generados por la industria, el comercio minorista, la agricultura, la biomedicina, etc., superan enormemente a los residuos domésticos en términos de volumen y toxicidad, pero han recibido relativamente poca atención etnográfica con respecto a lo que puede y no puede reciclarse. Lo que sí ha acaparado una atención considerable es el trabajo informal, a veces organizado cooperativamente, de los recicladores en los sitios de eliminación y, en menor medida, los trabajadores de residuos en los sitios de reciclados importados. Estos énfasis en los trabajadores de los residuos pueden considerarse parte de la tradición del trabajo antropológico que se centra en las personas marginales y excluidas, tanto para repensar estos términos desde la perspectiva de esas personas como para reexaminar las narrativas políticas y económicas dominantes desde una perspectiva diferente.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Este tipo de estudios también son cruciales para entender lo que hay detrás de la noción de “economía circular” tan popular en los círculos políticos de la UE y China. Este término engloba la aspiración de que todos los subproductos no deseados de un proceso se conviertan en recursos valiosos para otro. Extrapolando las ecologías naturales a pequeña escala, la idea es que si los locales y los procesos que producen residuos pudieran alinearse correctamente, no habría más residuos. Esta idea puede eludir de diversas maneras los lugares en los que se asienta y permanece la contaminación, la mano de obra del reciclaje, a menudo peligrosa y mal pagada, y, por último, en China, la concentración del beneficio económico en cada vez menos manos.

Por tanto, el reciclaje más allá de los hogares plantea varios temas que se entrecruzan.
Entre las Líneas
En primer lugar, los derechos de propiedad y las obligaciones sobre los residuos son cruciales para determinar lo que ocurre con los distintos tipos de material desechado y a menudo son objeto de amargas disputas debido a las distintas variedades de valor latente que puede contener dicho material.
Entre las Líneas
En segundo lugar, las infraestructuras de residuos, de las que pueden formar parte trabajadores formales e informales, pueden volver a ser lugares de contestación sobre cómo tratar los residuos y pueden regir si un determinado material u objeto se destina a la eliminación o al reciclaje.

Detalles

Por último, el trabajo, a menudo peligroso y desprotegido, de desmontar objetos para recuperar elementos valiosos presenta una serie de cuestiones sobre las compensaciones éticas, económicas y medioambientales, a veces a diferentes escalas, de tales prácticas.

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El reparto desproporcionado a nivel mundial (o global) de los beneficios y desventajas económicas, medioambientales y sociales del reciclaje es complejo y fundamental para entender el funcionamiento del reciclaje contemporáneo. Dónde y cómo se produce el reciclaje y la recuperación, fuera y a veces dentro de los hogares, está configurado por las políticas mundiales y nacionales y contribuye a darles forma. Incluso cuando estas prácticas sociales y contextos de reciclaje se producen en la periferia legal o fuera del control de las políticas oficiales, siguen relacionándose dinámicamente con estas políticas como excepciones productivas más allá de su alcance aparente.

Datos verificados por: Brooks

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Recursos

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Notas y Referencias

Véase También

Deterioro del medio ambiente, Elección de tecnología, Gestión de residuos, Instrumento económico medioambiental, Medio Ambiente, Política de medio ambiente, Política del medio ambiente, Política Económica, Residuo,

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