La Responsabilidad del Heredero

Este elemento es una ampliación de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre la responsabilidad del heredero. [aioseo_breadcrumbs]

Responsabilidad del Heredero en Derecho Europeo

1. Principios básicos
El principio de que el pasivo de una persona no se extingue con su muerte ha sido reconocido en todas las divisiones nacionales y épocas. Siguiendo la tradición del derecho romano, la mayoría de los sistemas jurídicos hacen a los herederos de un difunto (derecho de sucesión) personalmente responsables del pasivo del difunto. Esto se correlaciona con el principio de sucesión universal (devolución de la herencia/sucesión universal), por el que todo el patrimonio del difunto, es decir, todos los activos y pasivos, recaen en el sucesor del difunto. La filosofía subyacente de la doctrina de la sucesión universal es que la persona que obtiene las ventajas de una herencia debe ser también la que soporte sus cargas (Bélgica: Art 724(1) Código civil; Alemania: §§ art. 1922(1), 1967 Bürgerliches Gesetzbuch (BGB); Francia: Arts 724, 785 Código civil; Italia: Art 459 Codice civile; Países Bajos: Art 800(1), 1002(1) Burgerlijk Wetboek (BW); Austria: §§ Art. 547 y ss Allgemeines Bürgerliches Gesetzbuch (ABGB); Polonia: Art 922(1) Kodeks zywilny (Código civil polaco); Portugal: Art 2068, 2071 Código civil; Suiza: Art 560 Código civil suizo (ZGB); España: Arts 657, 659, 661Código civil).

Sin embargo, también existe en ciertas jurisdicciones europeas un modelo diferente basado en la premisa de que los herederos deben obtener únicamente el beneficio restante tras la liquidación del pasivo de una herencia. En particular, los sistemas jurídicos inglés y escandinavo prevén un procedimiento por el que un administrador o albacea, que normalmente no es personalmente responsable del pasivo de una herencia, liquida este último y distribuye después el resto de la herencia, si lo hubiera, entre los herederos. Según el derecho inglés, el representante personal encargado de la administración de la herencia de un difunto es nombrado por el testamento del difunto (executor) o por los tribunales (administrator). En el derecho noruego y danés, esta función es desempeñada por un tribunal que ostenta la titularidad legal de la herencia hasta que ésta haya sido distribuida entre los herederos. El derecho sueco opta por una vía diferente, convirtiendo la propia herencia en una persona jurídica (dödsboet) y haciéndola así titular de los derechos y obligaciones del difunto.

Sin embargo, estos dos enfoques diferentes no representan opuestos irreconciliables, ya que a menudo es posible una transición de un régimen al otro. En el derecho danés, por ejemplo, los herederos pueden impedir la administración de una herencia por un tribunal si declaran que aceptan la responsabilidad personal, asumiendo así ellos mismos los derechos y obligaciones del difunto. En Noruega, basta con que un solo heredero declare su voluntad de ser considerado personalmente responsable. Por el contrario, algunos sistemas jurídicos moldeados por el derecho romano, reconocen una restricción de la responsabilidad frente a la herencia durante una etapa intermedia, en particular cuando aún no se ha producido la sucesión universal (hereditas iacens), como es el caso antes de la devolución (Einantwortung) en Austria o antes de la aceptación o el rechazo de la herencia en Italia (herencia, aceptación y renuncia). Además, existen mecanismos para separar posteriormente el patrimonio hereditario de los demás bienes del heredero (con el efecto de que la responsabilidad personal del heredero se limita a los bienes hereditarios) y para permitir que terceros lleven a cabo la liquidación de la herencia.

Aparte de las deudas del difunto, la responsabilidad personal de un heredero también incluye la responsabilidad por las obligaciones desencadenadas por la sucesión, en particular cuando surgen reclamaciones por una parte obligatoria de la herencia, o reclamaciones derivadas de legados, en la medida en que el difunto no haya determinado lo contrario. Esta distinción suele destacarse en la terminología utilizada para describir las obligaciones del heredero (por ejemplo, en Francia: dettes et charges, en Austria: Verbindlichkeiten und Lasten, en Inglaterra: deudas y gastos). Por lo general, estos pasivos adicionales sólo tienen que ser liquidados después de que se hayan pagado las deudas del difunto.

2. Sujetos de responsabilidad
En los sistemas jurídicos que incorporan el principio de sucesión universal (devolución de la herencia/sucesión universal) se suele distinguir entre herederos intestados y testamentarios, que están sujetos a responsabilidad personal en su calidad de sucesores universales, y legatarios (legados), que no están sujetos a tal responsabilidad. Sin embargo, en algunos sistemas jurídicos (por ejemplo, Francia y Bélgica), los testadores sólo pueden disponer de su patrimonio mediante legados, ya que no se les permite nombrar a un heredero. En consecuencia, algunos legatarios son considerados responsables del pasivo de la herencia. De este modo, por ejemplo, un légataire universel se hace responsable en el derecho francés y belga (Arts 785, 1009 de sus respectivos Códigos civiles), así como un légataire à titre universel, el legatario de una parte de una herencia (Art 1012 de sus respectivos Códigos civiles). La ley española también extiende la responsabilidad del heredero a los legatarios cuando toda la herencia se distribuye mediante legados (Art 891 Código civil).

Además, en muchos ordenamientos jurídicos europeos, el derecho a una porción forzosa no constituye una mera reclamación en virtud del derecho de obligaciones (como ocurre, por ejemplo, en Alemania), sino que es un caso de herencia forzosa, con el resultado de que las personas afectadas se convierten realmente en herederos y, por tanto, responden como tales (cf. Francia: Arts 912 y siguientes Codice civile; Italia: Arts 536 ss Codice civile; España: Art 806 Código civil; Bélgica: Arts 913 y ss Código civil; Suiza: Arts 470 y siguientes ZGB; Suecia: Ärvdabalk (ÄB) 7:1 ss).

3. Responsabilidad solidaria frente a responsabilidad a prorrata
Cuando existe una pluralidad de herederos (derecho sucesorio), lo que sólo puede ocurrir en los sistemas jurídicos que no siguen el modelo nórdico/inglés de administración por un representante personal, se plantea la cuestión de cómo debe repartirse la responsabilidad entre los herederos. El derecho romano establecía que, una vez dividida la herencia entre los herederos, todas las responsabilidades que no hubieran sido satisfechas también debían dividirse ipso iure, en la medida en que fueran divisibles. Cada heredero sólo era entonces responsable pro rata, es decir, proporcionalmente a su parte en la herencia. Casi todos los sistemas jurídicos romanistas (Francia: Arts 1220 ss Código civil; Países Bajos: Art 4:182(2) Burgerlijk Wetboek (BW); Italia: Art 753(1) Codice civile; Portugal: Art 2098 Código civil), pero también en otros ordenamientos jurídicos europeos (Grecia: Arts 1884 y ss Código civil griego; Polonia: Art 1034(2) Kodeks zywilny (Código civil polaco); República Checa: § art. 470 s 2 Código Civil checo) siguen todavía este enfoque.

El contramodelo, más favorable a los intereses de los acreedores de la herencia, establece un régimen de responsabilidad solidaria de los herederos (obligaciones solidarias) y está reconocido hoy, sobre todo, en las legislaciones de Alemania (§ 2058 BGB) y España (Art 1084 Código civil). Sin embargo, incluso en Alemania es posible pasar de la responsabilidad solidaria a la responsabilidad prorrateada mediante la notificación pública a los acreedores en virtud del § 2061 BGB (Gläubigeraufgebot). Austria cuenta con un sistema mixto, en el que la responsabilidad del heredero depende de si presenta una declaración condicional o incondicional de aceptación de la herencia (§§ 820, 821 ABGB). El ZGB suizo, al igual que el BGB alemán, reconoce un régimen de responsabilidad solidaria tras la división de la herencia (art. 639 ZGB), a menos que el acreedor haya consentido la división.

La responsabilidad prorrateada puede resultar desventajosa para los acreedores de la herencia y, en consecuencia, tratarán de asegurarse de que se les satisfaga con cargo a la herencia indivisa si es posible. En los sistemas jurídicos con responsabilidad prorrateada, los acreedores que aún no hayan obtenido satisfacción tienen, por tanto, voz en la división de una herencia (cf. Francia: Art 882 Código civil; Países Bajos: Art 3:193 BW y Art 3:193, 2 BW; en Grecia: Art 1913 Código civil griego).

4. Excluir y limitar la responsabilidad
En los sistemas jurídicos en los que los herederos sólo reciben lo que quede tras la liquidación del pasivo de la herencia, la persona o entidad responsable de la administración de la herencia no suele ser personalmente responsable. La responsabilidad se limita a la herencia. Por el contrario, según el modelo establecido por primera vez por el derecho romano, los herederos suelen ser personalmente responsables de las deudas y gastos de la herencia. Sin embargo, los sistemas jurídicos que suscriben este modelo suelen disponer de varios dispositivos para excluir o al menos limitar la responsabilidad personal. En Portugal, los herederos se encuentran en una posición comparativamente cómoda, ya que su responsabilidad está en cualquier caso generalmente limitada al valor de la herencia (Art 2071 Código civil).

a) Aceptación y descargo de responsabilidad
La forma más eficaz de eludir la responsabilidad como heredero es evitar convertirse en sucesor del difunto o invertir esa posición (herencia, aceptación y renuncia). Adhiriéndose a la tradición del derecho romano, un grupo de sistemas jurídicos europeos establece que, si bien un heredero adquiere automáticamente la herencia, puede renunciar retrospectivamente a su posición y, en consecuencia, a su responsabilidad como heredero (por ejemplo, Alemania: §§ 1943, 1944 BGB; Francia: Arts 711, 718, 786 Código civil; Grecia: Arts 1847, 1848 Código civil griego; Suiza: Art 566(2) ZGB). El contramodelo se basa en la idea de que una herencia no se adquiere automáticamente, sino por aceptación (Italia: Arts 459, 470 ss Codice civile, España: Arts 988 ss Código civil) o por una devolución de la herencia como resultado de un procedimiento sucesorio (gerichtliche Einantwortung; Austria: § 799 ABGB). Según la legislación inglesa, el representante personal, que puede estar sujeto a responsabilidad personal en determinadas circunstancias (véase 5. más adelante), también tiene la oportunidad de decidir si acepta o rechaza el cargo. Los tribunales pueden solicitar al interesado que haga una declaración al respecto.

b) Beneficium inventarii
Como a menudo un heredero no podrá saber si una herencia está o no sobreendeudada, muchos sistemas jurídicos prevén una alternativa a la solución radical del rechazo total de una herencia, es decir, la aceptación sujeta al beneficio de inventario. En el derecho romano, la responsabilidad de los herederos era tradicionalmente ilimitada. Sin embargo, después de que el emperador Gordiano concediera por primera vez privilegios en materia de responsabilidad a los soldados, el beneficum inventarii se extendió como medio general para limitar la responsabilidad en el Corpus Juris Civilis.

La gran mayoría de los ordenamientos jurídicos europeos han adoptado este mecanismo: en España, la aceptación un beneficio de inventario (Arts 1010 ss Código civil), en Italia col beneficio d’inventario (Art 470 Codice civile), en Portugal un benefício de inventário (Art 2052(1) Código civil). Bajo una terminología diferente pero con un significado similar, se encuentra la aceptación z dobrodziejstwem inwentarza en Polonia (Art 1012 Kodeks zywilny), onder voorrecht van boedelbeschrijving en los Países Bajos (Art 4:190(1) BW) y mit Vorbehalt der Rechtswohltat des Inventariums en Austria (§ 800 ABGB). En Francia, la acceptance sous bénéfice d’inventaire (Art 732 Code civil) fue sustituida en 2007 por la acceptance à concurrence de l’actif net, esencialmente similar. En Suiza, se puede solicitar la presentación oficial de un inventario (Art 580 ZGB) tras lo cual se puede renunciar a la herencia, aceptarla o aceptarla sujeta al beneficio de inventario; alternativamente, se puede solicitar una liquidación oficial de la herencia (Art 588 ZGB).

La aceptación sujeta a beneficio de inventario suele estar sujeta al cumplimiento de determinados plazos tanto para la declaración como tal como para la elaboración de un inventario. El inventario es elaborado por el propio heredero o por un funcionario público. El efecto de una aceptación sujeta al beneficium inventaris suele ser la limitación total de la responsabilidad del heredero respecto a lo que contenga la herencia (Italia: Art 490(1) y (2) Codice civile; España: Arts 1010, 1014, 1024 Código civil; Portugal: Art 2071, 1 Código civil; Grecia: Art 1904 Código civil griego). Sin embargo, a veces la limitación sólo se refiere al valor del patrimonio, un régimen prácticamente más difícil de gestionar (Francia: Art 791 nº 3 Código civil; Polonia: Art 1031(2) Kodeks zywilny). El beneficio del inventario se pierde si un heredero elabora intencionadamente un inventario inexacto (cf Italia: Art 494 Codice civile; España: Art 1023 Código civil; Grecia: Art 1911 nº 2 Código civil griego; Francia: Art 800(4) Código civil).

Por el contrario, la elaboración de un inventario en el derecho alemán no es un mecanismo para limitar la responsabilidad del heredero, sino más bien para permitir a los acreedores obtener una visión general de la herencia. Cuando un heredero no elabora el inventario durante un plazo fijado por el tribunal testamentario (§ 1994(1) BGB), o lo elabora intencionadamente de forma inexacta pierde la posibilidad de limitar su responsabilidad (§ 2013 BGB). Si un heredero desea limitar su responsabilidad en virtud de la legislación alemana, deberá solicitar la administración de la herencia (§§ 1981 ss BGB) o -cuando la herencia esté sobreendeudada- solicitar la apertura de un procedimiento de insolvencia sobre la herencia (§§ 315 ss Insolvenzordnung (InsO)).

c) Notificación pública a los acreedores
Un enfoque igualmente extendido para limitar el riesgo de responsabilidad es un aviso público a todos los acreedores para que registren sus créditos en un proceso formalizado. Sin embargo, cuando los acreedores no se registran a tiempo, las consecuencias legales difieren según las jurisdicciones. Por ejemplo, los créditos tardíos quedan, en principio, extinguidos en virtud de la legislación noruega (artículo 75(1) de la Ley de Partición). La misma consecuencia jurídica se aplica a los créditos en virtud de la legislación francesa que no estén garantizados por un derecho real de propiedad si el acreedor no ha registrado su crédito en un plazo de 15 meses tras la publicación de la acceptance à concurrence de l’actif net (Art 792 Código civil).

Por el contrario, los herederos pueden negarse a satisfacer a un acreedor inscrito tardíamente en virtud de la legislación alemana (que no reconoce una aceptación a beneficio de inventario) sólo en la medida en que el patrimonio ya haya sido agotado por los acreedores inscritos puntualmente (§ 1973(1) BGB). Lo mismo se aplica en Austria (§ 814 ABGB), donde, al igual que en otros ordenamientos jurídicos, la falta de notificación pública a todos los acreedores limita el beneficio de inventario de tal modo que, cuando no se ha respetado el orden de prelación legal de los acreedores, éstos no están obligados a reconocer los pagos efectuados a otros acreedores (§ 815 ABGB). En Suiza, la notificación a los acreedores (Rechnungsruf) se efectúa siempre junto con la elaboración de un inventario (§ 582 ZGB), que es un requisito previo para cualquier limitación de responsabilidad. En este caso, las consecuencias jurídicas para los acreedores no registrados son sustancialmente más graves: ni la sucesión ni el heredero responderán ante ellos (art. 590 ZGB). Sin embargo, si un acreedor no se registra por causas ajenas a él, el heredero será responsable, pero sólo en la medida en que siga enriqueciéndose con la herencia (Art 590(2) ZGB).

Según la legislación italiana, un heredero puede satisfacer a los acreedores de la herencia, en principio, en el orden en que se hagan valer sus créditos (Art 495(1) Codice civile). Sin embargo, otros acreedores pueden oponerse a ello para obtener una satisfacción igual. Si el heredero desea conservar el privilegio del beneficum inventarii, debe iniciar entonces un procedimiento especial de liquidación, que incluye la notificación pública a los acreedores para que registren sus créditos (Arts 498, 499 Codice civile). En Inglaterra, la notificación pública a los acreedores (Trustee Act 1925, s 27) es un medio fundamental de que disponen los representantes personales para garantizar que no se conviertan en personalmente responsables ante los acreedores de la sucesión como consecuencia de la distribución de la misma efectuada por ellos. Cuando se haya realizado la notificación pública a los acreedores, y la sucesión se distribuya posteriormente, el representante personal no será responsable, a menos que tuviera conocimiento de otro modo de la reclamación de un acreedor no registrado.

d) La doctrina del abandono y la administración de herencias
Una forma aún más trascendental de excluir la responsabilidad como heredero está plasmada en la doctrina del abandono, reconocida por algunos ordenamientos jurídicos. Un heredero puede acogerse a ella para evitar cualquier responsabilidad personal renunciando a la herencia ante sus acreedores. Aunque Francia suprimió la doctrina (véase el Art 802(1) Code civil versión antigua) en su reforma de 2006, sustituyendo el bénéfice d’inventaire por la acceptation de la succession à concurrence de l’actif net, sigue existiendo en Italia (Art 507 Codice civile) y Grecia (Art 1909 Código civil griego). En la práctica, corresponde a la liquidación oficial en derecho suizo (Arts 593 y ss ZGB), así como a la administración de una herencia en Bélgica (Art 803bis Code civil) y Alemania (§ 1981 y ss BGB), que se ordena a petición del heredero y también conlleva la exclusión total de responsabilidad. En virtud de la doctrina del abandono, la responsabilidad de la administración de la herencia se transfiere a los acreedores, mientras que en caso de liquidación o administración oficial – comparable a las normas relativas a la liquidación de la herencia en el derecho inglés y nórdico – un administrador imparcial distribuye la herencia entre los acreedores. Si queda un remanente tras la satisfacción de los acreedores, debe entregarse a los herederos (Alemania: § Art. 1986(1) BGB; Italia: Art 508(3) Codice civile; Suiza: Art 596(3) ZGB).

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

5. Extensión de la responsabilidad
Mientras que los sistemas jurídicos que parten del principio de la responsabilidad ilimitada de los herederos reconocen varios mecanismos para limitar dicha responsabilidad, en los sistemas jurídicos nórdico e inglés -que adoptan el enfoque opuesto- es posible una ampliación de la responsabilidad. Principalmente, las personas encargadas de la administración de una herencia pueden incurrir en responsabilidad personal si incumplen sus deberes legales con la diligencia debida. Tal incumplimiento del deber se conoce como devastavit en Inglaterra (para Suecia véase ÄB 18:6). Los deberes relevantes del administrador incluyen la recaudación y conservación de la herencia, el manejo con el debido cuidado de los bienes que forman parte de la herencia, el deber de saldar las deudas de la herencia, la protección de la herencia frente a reclamaciones injustificadas y la correcta distribución de la herencia. En Dinamarca existe otra posibilidad de ampliar la responsabilidad, ya que los herederos pueden renunciar a las ventajas asociadas al procedimiento formalizado de reparto para poder distribuir la herencia libremente, con la consecuencia de que se les imputa una responsabilidad personal (véase el artículo 52 SL).

6. Protección de los acreedores
Un aspecto importante de la responsabilidad del heredero no es sólo la relación entre los acreedores de la herencia y los herederos, sino también la que existe entre los acreedores de la herencia y los acreedores del heredero. Esto se hace evidente cuando el heredero o la sucesión están sobreendeudados. Si el heredero está sobreendeudado, los acreedores personales del heredero se beneficiarán de la herencia como resultado del aumento del patrimonio del heredero, mientras que los acreedores de la herencia pueden verse perjudicados, ya que ahora tienen que competir con más acreedores. A la inversa, cuando el patrimonio está excesivamente endeudado, sus acreedores se benefician de la herencia gracias a los activos adicionales del patrimonio del heredero; los acreedores personales del heredero, por su parte, corren el riesgo de verse satisfechos en menor medida.

Estos problemas no son especialmente importantes en los sistemas jurídicos que no se basan en el principio de sucesión universal y utilizan más bien un procedimiento formalizado consistente en satisfacer primero el pasivo de la herencia con cargo a la propia herencia y sólo después distribuir el remanente entre los herederos. En otros sistemas jurídicos, la protección viene dada por la posibilidad de que los acreedores logren una separación entre el patrimonio hereditario y el patrimonio del heredero. Esta posibilidad, conocida en derecho romano como separatio bonorum, tradicionalmente sólo está disponible para los acreedores de la herencia, y no para los acreedores personales del heredero (cf Bélgica: Arts 878, 881 Código civil; Italia: Arts 512 ss Codice civile; de forma diferente ahora Francia: Art 878 Código civil nueva versión frente al Art 881 Código civil antigua versión). El principio reflejado en esta norma es que ningún acreedor puede ser protegido de que su deudor acumule más deudas, aunque esto ocurra mediante la aceptación de una herencia sobreendeudada. Esto explica por qué también la legislación alemana sólo concede a los acreedores de la herencia -aparte del heredero- el derecho a solicitar la administración de la misma (§ 1981(2)1 BGB), lo que, a su vez, conduce a su división (véase § 1984(2) BGB). Lo mismo se aplica a la liquidación conforme al derecho suizo (art. 594 ZGB) y a la denominada Absonderung conforme al derecho austriaco (art. 812 ABGB). Cuando se ha declarado una aceptación a beneficio de inventario, en la mayoría de los ordenamientos jurídicos se efectúa una división de patrimonios como consecuencia de esta declaración (cf. España: Art 1023 Código civil; Bélgica: Art 802,1 Código civil; Grecia: Art 1905 Código civil griego; Francia: Art 791(nº 1) Código civil).

Revisor de hechos: Schmidt

Responsabilidad del Heredero

Responsabilidad del Heredero en el Derecho Civil Español

Para un análisis más detenido acerca de responsabilidad del heredero y, en general, del derecho civil español (derecho sucesorio), véase aquí (el vínculo le llevará a la enciclopedia jurídica española).

Confusión o Separación de Patrimonios y la Posición de los Distintos Acreedores en la Responsabilidad del Heredero

Debate en relación a la adquisición de la herencia

Dentro del contenido de Derecho de sucesiones, la presente sección hará una breve referencia a las siguientes cuestiones: debate sobre la confusión o separación de patrimonios y la posición de los distintos acreedores en la responsabilidad del heredero, en el contexto de la adquisición de la herencia (la aceptación y sus efectos, y la repudiación).

En España

Parte de lo dispuesto en esta sección sobre debate sobre la confusión o separación de patrimonios y la posición de los distintos acreedores en la responsabilidad del heredero, puede aplicarse al derecho civil español. Explórese, en caso de interés.

Recursos

Véase También

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