Punitividad

Este texto se ocupa de las cárceles o prisiones flotantes y su historia. Originados con la crisis penal provocada por el estallido de la guerra con Estados Unidos en 1775, los barcos barracones, unas verdaderas cárceles flotantes, fueron concebidos como un recurso temporal para alojar a los presos convictos, pero siguieron en uso durante más de ochenta años. A pesar de que fueron concebidos como lugares para alojar a los presos antes de que fueran castigados de otras maneras (principalmente mediante el transporte a territorios de ultramar), constituían una forma de castigo en sí mismos, y para algunos convictos eran la única forma de castigo que experimentaban antes de ser liberados. La mayoría de los presos en Inglaterra pasaron algún tiempo en los barracones. Durante un periodo considerable, los jóvenes de tan solo ocho años condenados a ser transportados fueron mantenidos en los barcos barracones junto a los prisioneros adultos. Los chicos de entre 11 y 19 años representaban hasta el 10% de los prisioneros. Vivían en las mismas condiciones atroces que los hombres, aunque, inevitablemente, se enfrentaban a peligros adicionales debido a su juventud. Aunque supervisados por los jueces de paz locales, los hulks, estas cárceles flotantes, debían ser gestionados y mantenidos directamente por contratistas privados. Las cuadrillas de convictos encadenados constituían un espectáculo moral y un ejemplo para todos los que los veían. Las raciones proporcionadas por los contratistas eran inadecuadas, ya que no proporcionaban a los convictos la energía ni la nutrición necesarias para realizar un trabajo tan arduo. Esto se hacía a propósito: la ley parlamentaria que autorizaba el uso de los barracones estipulaba que los convictos debían ser alimentados con poco más que pan, “cualquier alimento basto o inferior”, agua y cerveza pequeña. Los convictos pasaban hambre con frecuencia y a menudo se desnutrían. Esto se veía agravado por el hecho de que en los barracones no se ofrecían comidas de caridad a los presos, como ocurría en las cárceles convencionales. De hecho, las visitas eran muy limitadas. Enfermedades como el cólera, la disentería y el tifus hicieron estragos. La tasa de mortalidad de los convictos era excepcionalmente alta: alrededor de un tercio moría en los primeros años.