La Economía del Carbón

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• Revolución Industrial
• Industria del Carbón
• Historia de la Industria del Carbón
• Economía de Escala en la Revolución Industrial

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Visualización Jerárquica de Minería del Carbón

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Economía del Carbón

En términos generales, existen dos categorías principales de carbón a nivel internacional (Clasificación Internacional del Carbón de la Comisión Económica para Europa):

• La hulla y la antracita (hulla dura) son productos con un poder calorífico superior a 23,9 GJ/tonelada. Son los únicos productos que pueden transportarse en cantidades significativas lejos de su lugar de producción. Se distingue entre carbones de coque, o carbones metalúrgicos, destinados a la industria siderúrgica, y carbones de vapor, destinados a ser quemados en calderas para producir vapor y electricidad.
• Los carbones pardos son productos no coquizables con un poder calorífico inferior a 23,9 GJ/t. Incluyen los lignitos, que tienen un poder calorífico inferior a 17,4 GJ/t. Más del 90% de este carbón se transforma in situ en electricidad.

Aspectos económicos

A la hora de explotar una mina hay que tener en cuenta una serie de factores económicos: el coste y los precios de venta del carbón; la magnitud de la inversión, tanto en lo que se refiere a la compra de los equipos como a la construcción de las obras mineras; el plazo de amortización de la inversión, que puede ser importante, ya que el acceso al yacimiento y la preparación de las áreas (zonas) mineras tardan entre uno y tres años; y los costes de mantenimiento de los equipos y las obras mineras. También hay que tener en cuenta la variación en el tiempo de algunos de estos factores, como el precio de venta, las condiciones geológicas, a menudo complejas y a veces imprevistas, y los aspectos sociales.

En la actualidad, el almacenamiento geológico de CO2 es objeto de importantes investigaciones, en particular para precisar las normas de seguridad que deben respetarse. Los estudios se basan, en particular, en varios proyectos piloto de inyección. En el Mar del Norte, en Sleipner (Noruega), una plataforma de producción de gas natural reinyecta desde 1996 el CO2 y el metano extraídos en un acuífero, a razón de cerca de un millón de toneladas al año. A modo de comparación, las emisiones mundiales de CO2 se sitúan actualmente en 30 Gt al año. El G.I.E.C. estima que la capacidad de almacenamiento de los acuíferos profundos de todos los continentes se sitúa entre 1.000 y 10.000 Gt de CO2. Si se tienen en cuenta los factores económicos, el potencial de almacenamiento durante el siglo XXI se estima entre 220 y 2.200 Gt de CO2 (G.I.E.C., 2005). La principal incertidumbre económica se refiere al coste de la captura de CO2 en las instalaciones industriales que utilizarán combustibles fósiles en el futuro.

Economía del Carbón a Finales del Siglo XX

En este contexto, a efectos históricos puede ser de interés lo siguiente: [1] La trascendencia histórica de la revolución industrial está íntimamente unida a la explotación masiva de los yacimientos de carbón mineral, pues aunque el carbón era ya conocido y utilizado por las antiguas civilizaciones, no es hasta mediados del siglo XVIIl cuando se superan las dificultades técnicas para su extracción.

Otros Elementos

Por otro lado, el proceso de industrialización que tuvo su origen en aquel acontecimiento fue el factor decisivo para convertir al carbón en la primera fuente de energía durante los dos últimos siglos. El progreso industrial iniciado en Inglaterra hace cerca de 200 años, hubo de apoyarse en la explotación de sus yacimientos de carbón como fuente de energía adecuada, abundante y relativamente barata. Las limitaciones para una extracción masiva de carbón, en cantidad suficiente para abastecer la creciente demanda, fueron superadas con el empleo, entre otras mejoras técnicas, de la máquina de vapor de James Watt y de la lámpara de grisú de Davy.

El carbón representó, al igual que en Gran Bretaña, el pilar básico del fuerte crecimiento económico de varios países de Europa occidental. La trascendencia del carbón en la economía quedó demostrada históricamente en la pérdida de la primacía británica y europea, en especial de la primera, en favor de los EE.UU., país que basó en gran parte su desarrollo, en la explotación de sus enormes reservas de carbón Posteriormente, la Unión Soviética se ha convertido en una primera potencia, en base a la industrialización de sus grandes recursos naturales, en los que el carbón juega un papel de primer orden.Entre las Líneas En fecha más reciente otro país socialista, China continental, está experimentando una gran transformación económica de signo claramente positivo, y al igual que las naciones anteriormente citadas utiliza los yacimientos carboníferos (en particular lignito) para su electrificación e industrialización.

El carbón tiene para ciertos fines algunas desventajas económicas en relación con otras fuentes de energía que la investigación científica ha ido descubriendo y ampliando en su utilización. De ahí que el carbón, si bien ha mantenido una línea de crecimiento a lo largo del tiempo, va cediendo paulatinamente su relevante papel de impulsor del desarrollo industrial y económico, siendo superado ya hoy, a escala mundial, por el petróleo como principal fuente de energía.

Puntualización

Sin embargo, en muchos países que no cuentan con yacimientos petrolíferos y, por el contrario, tienen reservas de carbón, la sustitución de éste es lenta debido a que los gobiernos practican una política proteccionista.
La producción mundial (o global) de carbón rebasó en 1966 los 2.800 millones de t., de los cuales 2.076 correspondieron a hulla y antracita y el resto a lignito; el crecimiento anual medio en el periodo 1957-66 ha sido de un 18%, cifra muy inferior al registrado por todas las fuentes de energía, que ha sido del 53%. Los Estados Unidos (zonas de los Apalaches, interior oriental y montañas Rocosas) son los principales productores de hulla y antracita, con cerca de 500 millones de t. (23% del total mundial). Las últimas cifras conocidas de la producción de China continental (Manchuria y zona occidental) son, según la ONU, las de 1960, que la sitúa en 420 millones de t., incluyendo la de lignito; es muy probable que China esté a la cabeza de los productores de carbón si ha mantenido el ritmo de crecimiento que experimentó en el periodo 1948-60, que fue superior a un 1.200%. La producción de hulla y antracita de la Unión Soviética (Tula, Donbass, Karaganda y Kuznetsk) también se ha elevado considerablemente, pasando de 150 millones en 1948 a 439 millones en 1966, lo que representa un 21% de la producción mundial.

El Reino Unido y la República Federal Alemana arrojanan, junto con EE.UU., una producción inferior a la de los años anteriores a la II Guerra mundial.Entre las Líneas En efecto, la producción del primero (regiones de Midland, tierras bajas de Escocia, Northumberland-Durham, Gales del Sur, entre otras) fue en 1966 de 177 millones de t., frente a los 212 obtenidos en 1948. La de Alemania Federal (cuencas de Westfalia y del Sarre) descendió en 1966 a 126 millones de t., frente a los 140/150 millones anuales obtenidos como media en la década anterior.Entre las Líneas En cuanto al lignito, los principales países productores son la República Democrática Alemana, con 249 millones de t.; Unión Soviética, con 146 millones; Alemania Federal, 100 millones; y Checoslovaquia, 74 millones de t. Respecto al Mercado Común, su servicio estadístico señala, referidas a 1969, las siguientes cifras: 176.400.000 t. de carbón, lo que representa un descenso del 2,5% respecto a la producción de 1968, que fue de 181.000.000 de t.
La producción de carbón en España (región Astur-leonesa) muestra una línea de estancamiento en torno a los 13/15 millones de toneladas, como consecuencia del periodo de crisis que está atravesando al no contar con yacimientos de mucha riqueza ni emplear en las explotaciones una técnica muy moderna.

Puntualización

Sin embargo, el mayor consumo de este tipo de combustible, derivado del establecimiento de centrales térmicas, hace prever una modificación de la situación actual. Así lo ha entendido el Gobierno español, que mediante la acción concertada trata de estimular la producción de carbón a través de la modernización y reorganización del sector. El 11 Plan de Desarrollo ha establecido como objetivo a alcanzar en 1971 en la producción de este combustible una cifra superior a los 17 millones de t. Los países iberoamericanos son fuertemente deficitarios de carbón Sólo tienen cierta importancia las producciones de Brasil, Colombia, México y Chile, que en conjunto representan más del 90% de la producción total de Iberoamérica.

Las reservas mundiales de carbón se estiman en 5.000 millones de t., lo que unido a las mejoras técnicas introducidas en la explotación de los yacimientos y a la gradual sustitución del carbón por otros combustibles, asegura por mucho tiempo su abastecimiento.

El consumo de carbón es muy semejante a la producción, localizándose en las zonas industrializadas. De los 2.296 millones de t. equivalentes de carbón demandadas en 1966 en el mundo, las grandes regiones consumidoras de combustibles sólidos fueron los países socialistas, con un total de 1.080 millones de t. equivalentes de carbón, que representan un 47% del consumo mundial. Europa occidental, con 486 millones de t. equivalentes (21,1% del total), es otro importante consumidor, así como América del Norte, que absorbió 471 millones (20,5%) y Extremo Oriente, con 154 millones (6,7% del total mundial).

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

La demanda total de carbón en España supera actualmente a la producción, por lo que es preciso realizar importaciones del orden de 1.300-2.200.000 t. que continuarán en el futuro, pues aun cumpliéndose las previsiones del 11 Plan, el consumo de carbón en 1971 superará en 1.500.000 toneladas aproximadamente la producción programada para ese año. Consecuencia de la escasa producción de carbón, el consumo de este producto en Iberoamérica arroja cifras de escasa cuantía a escala mundial (o global) y es una de las zonas clásicas donde se utilizan otras fuentes de energía en sustitución de dicho producto.

La generalización del consumo del carbón en todos los países del mundo y la desigual distribución de los yacimientos carboníferos produce un comercio internacional relativamente activo.Entre las Líneas En 1966 el comercio mundial (o global) supuso menos del 10% de la producción, con una cifra total superior a los 160 millones de t. La formación de los grandes mercados de carbón requiere una serie de condiciones, entre las que destacan: existencia de un excedente exportable; ser de ciertas variedades (antracita o carbones bituminosos) o bien calidades de hulla especialmente comerciales; y baja incidencia del coste de transporte, que es el factor que condiciona más decisivamente la exportación de carbones.

En cuanto a la industrialización del carbón, cabe señalar que sus distintas variedades se utilizan fundamentalmente como combustible, para la industria y minería, ferrocarriles, usos domésticos y para la obtención de electricidad. Transformado en coque, materia prima de la industria siderúrgica, el carbón sirve para obtener gas de ciudad, cuyos empleos son también muy diversos. Las materias volátiles que resultan de su utilización se aprovechan además para obtener alquitranes, amoniaco, petróleo artificial y fertilizantes nitrogenados, entre otros productos. A pesar de que el carbón está siendo desplazado paulatinamente por otros productos en su utilización para determinados fines, no se ha encontrado, sin embargo: sustituto para el coque, que es elemento indispensable en la fundición del mineral de hierro.
V. t.: COMBUSTIBLES II. [rbts name=”economia”]

Recursos

Notas y Referencias

1. Basado parcialmente en el concepto y descripción sobre economía del carbón en la Enciclopedia Rialp (f. autorizada), Editorial Rialp, 1991, Madrid

Véase También

Combustibles Fósiles, Dependencia Energética, Eficiencia Energética, Estudios Ambientales, Fuentes de Energía Convencionales, Industria Carbonera, Industria Energética, Industrias Carbonera y Minera, Infraestructura Energética, Intervención pública, Materias Primas, Política Energética, Política Industrial, Política sectorial, Recurso Natural, Sector Energético,

Bibliografía

carbón F. JONES y G. G. DARKENWALD, Geografía económica, México 1962; NACIONES UNIDAS, Statistical Yearbook, 1967, Nueva York 1968; fD, Estudio económico sobre los productos básicos, 1967, Nueva York 1968; J. L. SAMPEDRO y R. MARTÍNEZ CORTIÑA,, Estructura económica. Teoría básica y Estructura mundial, Barcelona 1969.

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