Minería del Carbón

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre la minería de carbón. Puede ser de utilidad lo siguiente:

• Revolución Industrial
• Industria del Carbón
• Historia de la Industria del Carbón
• Explotación de Recursos Minerales
• Recursos Minerales
• Economía de Escala en la Revolución Industrial

Visualización Jerárquica de Minería del Carbón

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A continuación se examinará el significado.

¿Cómo se define? Concepto de Minería del carbón

Véase la definición de Minería del carbón en el diccionario.

Métodos de extracción del carbón

En todos los países afectados, la minería del carbón proporciona un número importante de puestos de trabajo. Los objetivos de cada explotación son los mismos que los de cualquier empresa: producir al menor coste económico y garantizar las mejores condiciones posibles de trabajo, salud y seguridad para la mano de obra. La naturaleza de los yacimientos y las condiciones técnicas en las que se explotan, que están estrechamente relacionadas, tienen una gran influencia en los resultados.

Características de los yacimientos

Hay muchos factores naturales que caracterizan un yacimiento. Entre los más importantes se encuentran los siguientes:

• la profundidad ;
• el tipo de yacimiento (monocapa o multicapa) ;
• las características geométricas de los filones de carbón (resistencia o espesor, buzamiento -pendiente de los filones-, regularidad);
• la naturaleza del terreno en la parte inferior del filón (la pared) y en la parte superior (el techo);
• las alteraciones geológicas (fallas, en particular);
• las características de la propia capa: dureza, concentración de metano (grisú), susceptibilidad a la autooxidación, contenido en materias volátiles, tipo de carbón, etc.

Todos estos factores intervienen en la elección del método de extracción y, por consiguiente, en la elección del equipo. Sin embargo, la profundidad del yacimiento es un factor determinante en el tipo de explotación minera: a cielo abierto o subterránea.

Explotación a cielo abierto

Cuando los yacimientos de carbón o lignito están cerca de la superficie, generalmente se extraen a cielo abierto, con el personal trabajando al aire libre. Esta técnica, que ofrece bajos costes de explotación y altos rendimientos, se ha desarrollado rápidamente gracias a los avances en la construcción de máquinas gigantes de movimiento de tierras. La explotación se asemeja a una gran obra de ingeniería civil.

La capa de roca estéril (sobrecarga) que cubre el carbón se despeja con diversas máquinas: palas, cargadoras de ruedas, dragalinas y raspadores. Cuando el terreno es duro, se recurre previamente a la voladura para romper la sobrecarga. A continuación, el carbón se recupera con equipos similares y se transporta por cinta transportadora, camión o ferrocarril. Cuando la capa de carbón es gruesa (a veces de hasta 100 m) o la altura de la sobrecarga pequeña (menos de 100 m), la explotación altamente mecanizada con excavadoras gigantes ofrece una producción y una productividad elevadas y, por tanto, unos costes muy competitivos. Son habituales rendimientos de 10 a 20 toneladas brutas por hombre y hora, así como costes de producción de 10 a 20 dólares por tonelada. En estas operaciones se utilizan equipos como las ruedas de cangilones, con un ritmo de tala de hasta 12.000 metros cúbicos por hora, y las dragalinas, en las que cada cangilón tiene un volumen de hasta 90 metros cúbicos.

En los lugares donde la geología es menos favorable, se utilizan equipos más móviles pero aún potentes: excavadoras con cucharas de hasta 28 metros cúbicos, camiones con una capacidad de hasta 300 toneladas.

La relación (t/c) que caracteriza a este tipo de minería es el número de metros cúbicos de sobrecarga movidos en relación con las toneladas de carbón extraídas. En las condiciones económicas actuales, se considera aceptable cuando su valor no supera 8. Esta cifra puede superarse en el caso de carbón de alta calidad o de yacimientos lo suficientemente grandes como para justificar un equipamiento a gran escala.

Aunque no está muy extendida en Europa Occidental, la minería a cielo abierto está muy desarrollada en países como Rusia, Australia, India, Estados Unidos y Sudáfrica, así como en los yacimientos de lignito.

Explotaciones o Minería subterránea

La minería subterránea es la forma más típica de explotación minera. Tras un periodo de relativa desafección, esta técnica goza actualmente de un renacimiento, a menudo por razones de protección del medio ambiente.

Grandes infraestructuras

Las instalaciones de superficie de una mina subterránea se agrupan en una vasta zona denominada “suelo” e incluyen las siguientes:

• la(s) máquina(s) de extracción que proporcionan un enlace permanente entre la luz del día y la superficie ;
• el cabezal del pozo, que durante mucho tiempo simbolizó la mina y que soporta en su parte superior dos ruedas (poleas) cuya finalidad es enviar de vuelta al pozo los cables que unen la máquina a las jaulas. En las minas modernas, estos cabezales pueden sustituirse por torres de hormigón, en cuya parte superior se sitúan las máquinas de extracción;
• la sala diurna situada en la boca del pozo, que incluye todo el equipo necesario para las operaciones de enjaulado y enjaulado inverso (descabezado);
• una estación eléctrica;
• vestuarios, duchas, sala de lámparas y tiendas;
• un taller para la preparación mecánica de los carbones mediante cribado y lavado con, si es posible cerca, la zona de eliminación de estériles (el escorial).

Los pozos, que pueden tener hasta 10 metros de diámetro, contienen jaulas o skips, vastos silos metálicos que se cargan por la parte inferior y se vacían durante el día a través de una trampilla de apertura automática situada en la base. El carbón también puede sacarse a la superficie mediante cintas transportadoras instaladas en planos inclinados.

En las minas profundas, la infraestructura general del fondo suele consistir en grandes galerías horizontales que parten de cada uno de los pozos. La parte del yacimiento situada entre dos planos horizontales que atraviesan estas galerías constituye los límites de un nivel minero.

En las minas modernas, sobre todo si son poco profundas, la infraestructura se simplifica, utilizando planos inclinados excavados desde la superficie. El acceso al yacimiento resulta más fácil. Los pozos pueden seguir utilizándose, principalmente para el transporte del personal y el retorno del aire.

Explotación

En Europa, el reparto actual del personal en las distintas actividades de fondo de pozo se sitúa en torno al 10% en los yacimientos de producción, el 25% en los de deriva y el 65% en los de servicios (instalaciones y desmantelamiento). El 100% en servicios (instalaciones y desmantelamiento, transporte de carbón y equipos, mantenimiento de obras y equipos, seguridad y varios).

Los distritos mineros se crearon trazando huellas en la roca y el carbón a partir de cada uno de los cortes transversales (galerías perpendiculares a los estratos).

En aras de la productividad, la rentabilidad y la seguridad, actualmente sólo se explotan en general los yacimientos compatibles con los métodos mecanizados. Por estas razones, la explotación minera se desarrolla en filones de poca profundidad, y los métodos de explotación minera que rellenan el vacío creado por el corte del carbón (relleno) ya no se practican de forma generalizada.

Existen dos formas principales de explotar un filón: el método de “sala y pilar” y el método de tajo largo.

El método de sala y pilar es el más extendido: se utiliza en Estados Unidos, donde representa el 60% de la minería de fondo, y en todos los países con yacimientos poco profundos (hasta 300 m de profundidad), regulares y con buenas condiciones de techo, como Sudáfrica, Australia y Canadá. Consiste en excavar dos sistemas de galerías paralelas, o cámaras, en la veta, dividiendo la masa de carbón en cuadriláteros llamados pilares. Una vez excavadas las cámaras en un sector, la explotación se realiza recuperando los pilares. Tras utilizar técnicas convencionales de perforación y voladura para excavar las galerías, este método altamente flexible emplea ahora máquinas de excavación cada vez más eficaces y a veces teledirigidas que combinan la voladura y la extracción del producto (minadoras continuas).

Por lo general, el suelo se sostiene mediante bulones. Para la evacuación del carbón, lo más frecuente es utilizar tractores-cargadores. Se está desarrollando el uso de una red móvil de transportadores blindados o de cintas transportadoras articuladas, situados a continuación de la máquina minera (servicio continuo).

Las unidades equipadas con un minador continuo, dos o tres cargadoras o un tren de cintas transportadoras, eventualmente con una bulonadora y una sangradora, son capaces de producir más de 5.000 toneladas al día.

El tajo largo puede definirse esquemáticamente como un túnel de 150 a 300 metros de longitud que discurre paralelo a sí mismo en la veta, constantemente conectado a otros dos túneles o “vías” perpendiculares a él. Estos carriles se utilizan para todas las comunicaciones entre el tajo y el resto de la explotación: suministro de aire y equipos, movimiento del personal y retirada del carbón producido.

A medida que se desplaza el tajo, el carbón es cortado por una máquina (cepilladora o cortadora) y luego evacuado a la vía de servicio por un transportador de rascadores; un soporte móvil protege el espacio abierto de la caída de bloques.

La poda es una operación compleja, que consta de tres etapas:

• Corte del carbón. Esta operación la realiza una cepilladora o, más a menudo, una cortadora de tambor.
• Transporte del carbón por la obra. Una vez cortado, el carbón debe salir del pozo, generalmente empujado por las rasquetas de un transportador blindado hacia la vía de servicio. Este transportador también debe servir de guía para la cepilladora o de soporte para la máquina minera, garantizando al mismo tiempo rendimientos instantáneos de hasta 5.000 t/h. Los cabezales de accionamiento transmiten una potencia de hasta 1.000 kW para un transportador.
• Tratamiento del techo. Para proteger el espacio necesario para el trabajo en la obra, el techo se sostiene. Este sostenimiento, que antes se realizaba con madera y después con elementos mecánicos, se construye ahora con elementos de sostenimiento a pie (o pilotes), conjuntos mecanohidráulicos en los que potentes gatos, que trabajan a presiones de entre 30 y 40 MPa, controlan el techo y mueven los pilotes para seguir el avance del corte. El tipo de sostenimiento más corriente es el pilote “escudo” lemniscato (que mantiene constante la superficie no sostenida del techo, sea cual sea la abertura).

La sobrecarga ocupa los huecos creados por la extracción de carbón y el avance del sostenimiento. Este tipo de explotaciones pueden alcanzar elevados índices de producción unitaria, con espesores de veta que suelen oscilar entre los 2 y los 4 metros. En Estados Unidos y Australia, la producción anual puede alcanzar los 4 millones de toneladas (Mt), con un récord mensual de 815.000 toneladas en Estados Unidos.

En las explotaciones muy profundas características de las minas europeas, del orden de 1.000 metros, el rendimiento es menor, pero aún así apreciable: un pozo de La Houve, en los yacimientos de carbón de la cuenca de Lorena, produjo 1,47 millones de toneladas en un periodo de doce meses en 1992-1993.

Túneles

Para las galerías de carbón, las máquinas utilizadas son del mismo tipo que las empleadas en cámaras y pilares, aunque el sostenimiento puede ser más complejo, utilizando marcos metálicos, con o sin bulonado.

En las galerías de roca, lo más frecuente es la voladura. Una máquina móvil, el jumbo de perforación, taladra los agujeros destinados a recibir los explosivos. Tras la voladura, los productos volados se evacuan mediante tractores-cargadores sobre neumáticos u orugas. La técnica de la “tuneladora”, utilizada para las obras públicas, sólo se emplea en las minas de carbón cuando el alargamiento de las estructuras es suficiente para amortizar los costes de instalación.

Servicios

Incluyen las operaciones realizadas fuera del frente de trabajo o de la excavación:

• el transporte del carbón, que suele realizarse mediante cintas transportadoras capaces de transportar 5.000 t/h y, a veces, mediante vagonetas;
• el transporte de equipos, que adopta muchas formas (bien por ferrocarril, bien por locomotoras diésel suspendidas bajo monorraíl, bien por vehículos sobre neumáticos, etc.);
• el transporte de personal, que es muy variado (monorraíl, telesillas, telesquíes, trenes, camiones, etc.);
• el mantenimiento de estructuras y equipos;
• las medidas de seguridad e higiene, que incluyen, entre otras cosas, la lucha contra el polvo nocivo e inflamable mediante pulverización, infusión de agua y esquistificación; la lucha contra las emisiones de grisú mediante sistemas de detección (medición del grisú) y de recogida, a menudo controlados por ordenador; los problemas climáticos asociados a la profundización y al aumento de la producción y de la capacidad instalada; los problemas de incendios de carbón y de sobrecalentamiento.

En el caso de la minería a cielo abierto, también hay que hacer frente a los problemas medioambientales: la restauración y el respeto de ciertos emplazamientos imponen a veces severas limitaciones.

En la mayoría de las explotaciones mineras, ya sean de superficie o subterráneas, se recurre cada vez más a la informática para la planificación, los estudios de infraestructuras, las averías y la estrategia minera, el control remoto y el manejo a distancia de las instalaciones y equipos subterráneos. Un ejemplo espectacular de ello es el uso de equipos de carga y descarga sin conductor en determinadas explotaciones.

Aspectos económicos

A la hora de explotar una mina hay que tener en cuenta una serie de factores económicos, que se examinan en el texto sobre la economía del carbón. También hay que tener en cuenta la variación en el tiempo de algunos de estos factores, como el precio de venta, las condiciones geológicas, a menudo complejas y a veces imprevistas, y los aspectos sociales.

Revisor de hechos: EJ

Geografía de la Minería del Carbón

Aumento de la producción de carbón

La producción mundial de carbón creció una media del 2% anual entre 1980 y 2004. 100% entre 1980 y 2004. En 2004 alcanzó los 5.560 millones de toneladas. Aproximadamente el 50% de esta producción procede de minas subterráneas y el 50% de minas a cielo abierto. La cuota de la minería a cielo abierto está aumentando considerablemente. Esta situación se debe a que el carbón extraído de las minas a cielo abierto cuesta de media entre dos y tres veces menos que el de las minas subterráneas.

China sigue siendo el primer productor mundial (1.960 Mt en 2004), con un crecimiento anual del 3,5% desde 1990. El resto procede de Norteamérica (1.085 Mt en 2004), la Unión Europea (597 Mt), la antigua Unión Soviética (260 Mt) y Oceanía (220 Mt). El fuerte crecimiento de China y Estados Unidos ha compensado con creces el descenso de Europa Occidental en los últimos años.

Descenso de los carbones de baja calidad

La producción mundial de lignito y carbones subbituminosos (carbones pardos), que se extraen principalmente en minas a cielo abierto, ha ido disminuyendo desde 1989, pasando de 1.250 Mt en aquel momento a 876 Mt en 2002. Aunque estos carbones no pueden transportarse de forma económica debido a su bajo poder calorífico, representan sin embargo una importante fuente de energía para los países que los producen (Alemania: 182 Mt; antigua Unión Soviética: 90 Mt; Estados Unidos: 75 Mt; Polonia: 58 Mt).

Principales países productores de carbón

Se examinan los siguientes:

China

A finales de 2004, los yacimientos de carbón conocidos de China se estimaban en varios cientos de miles de millones de toneladas. Cuatro provincias (Shaanxi, Shanxi, Mongolia Interior y Xinjiang) concentran las tres cuartas partes de los yacimientos de carbón conocidos de China. Siete millones de chinos trabajan en las 80.000 minas; produjeron 1.960 Mt de carbón en 2004, lo que convierte a China tanto en el mayor productor como en el mayor consumidor de carbón del mundo. La concentración de minas en zonas remotas del norte y noroeste del país plantea grandes problemas para el transporte interno del carbón, lo que limita su utilización por las provincias más desarrolladas económicamente del sur, así como su exportación.

En los próximos años deberá hacerse un gran esfuerzo para aumentar la proporción de carbón lavado del 20% a un tercio de la producción total, contribuyendo así a mejorar los problemas medioambientales.

Deberían proseguirse las acciones ya emprendidas, teniendo esencialmente más en cuenta el aspecto medioambiental mediante la modernización de la minería, el lavado, el transporte y las centrales eléctricas; todas estas operaciones deberían verse facilitadas por la liberalización de las inversiones extranjeras y el desarrollo de los productores “privados”.

Estados Unidos

En Estados Unidos, la producción ha aumentado en los últimos años (1.085 Mt de carbón en 2004), tras un descenso en 1993 debido a los conflictos laborales. Tres estados concentran más de la mitad del carbón extraído: Wyoming, en el oeste, con 239 Mt; Virginia Occidental, en los Apalaches, con 148 Mt; y Kentucky (Apalaches y centro), con 137 Mt.

En general, el centro de gravedad de las explotaciones se desplaza hacia el oeste:

• En el este, en los Apalaches (Virginia Occidental, Pensilvania, etc.), la producción está disminuyendo ligeramente, con el cierre de minas o el descenso de la producción. La producción de carbones de Pensilvania, relativamente ricos en azufre, está disminuyendo en general.
• En el centro (Illinois, oeste de Kentucky), los carbones con un alto contenido en azufre están sufriendo las consecuencias del creciente rigor de las normas medioambientales estadounidenses (Ley de Aire Limpio).
• Al oeste, en las Montañas Rocosas (Montana, Wyoming), todas las minas están aumentando su capacidad de producción, explotando carbón de calidad media pero con un bajo contenido en azufre a cielo abierto a muy bajo coste (5 dólares la tonelada de la mina).

Esta producción de carbón está en manos de varios grandes grupos mineros, y el proceso de concentración continúa, con muchas empresas aún en venta. Las principales empresas carboneras estadounidenses son : Peabody (215 Mt en 2006), Consol (70 Mt en 2005), Arch Coal (130 Mt en 2006).

India

El carbón es una parte esencial de la economía india, ya que proporciona el 78% de las necesidades de electricidad del país. 100% de las necesidades de electricidad del país. Se utilizan cerca de 250 Mt de carbón para producir electricidad, pero esto dista mucho de ser suficiente para satisfacer la elevada demanda de electricidad. El gobierno puso en marcha en 1995 un ambicioso plan para desarrollar centrales eléctricas de carbón, pero esto sólo podrá lograrse con un aumento significativo de la producción local y de las importaciones de carbón.

El gobierno indio, a través de la empresa nacional Coal India Ltd, controla el 85% de la industria del carbón. Sin embargo, desde 1996, se ha invitado a las empresas extranjeras a invertir en la minería local. Las minas de carbón están situadas principalmente en el noreste del país, en los estados de Bihar, Orissa, Madhya Pradesh, Bengala Occidental y Assam, y produjeron 355 Mt de carbón en 2002.

Sin embargo, la producción local adolece de una calidad intrínsecamente baja del carbón y de grandes problemas de transporte relacionados con la concentración de las minas en zonas alejadas de los centros de consumo. Por ello, India recurre a las importaciones para satisfacer la creciente demanda que no puede cubrir localmente. En 2002 importó 25 Mt, un 78% más que en 1997. Un 100% más que en 1997. Australia, con 14 Mt, es el proveedor preferido de carbón de coque para la industria siderúrgica.

Sudáfrica

Todo el carbón sudafricano (268 Mt en 2004) procede de los yacimientos del noreste de Johannesburgo y de Natal. El mayor yacimiento es el de Witbank, que representa por sí solo 125 Mt de producción; los otros grandes yacimientos son los de Highveld, Waterberg y Vereeniging-Sasolburg. El carbón es bituminoso y el 53% se extrae con métodos a cielo abierto. El 100% se extrae en superficie.

La producción de electricidad es el principal sector consumidor (100 Mt), seguido de la industria química del carbón: las plantas de Sasol transforman más de 50 Mt de carbón en combustibles sintéticos (gasolina, aceite, parafina), productos químicos y gas, con lo que cubren el 32% de las necesidades de petróleo del país. Sasol es responsable del 100% de las necesidades de petróleo del país.

Australia

Más del 95% de la producción anual de Australia y Más del 95% de la producción anual de Australia y el 90% de sus reservas se encuentran en las provincias de Queensland y Nueva Gales del Sur. Estas provincias cuentan con numerosos proyectos para ampliar su capacidad de producción, lo que debería dar lugar a nuevos aumentos de la producción en los próximos años.

Australia consume alrededor de 60 Mt, de las cuales el 80% se utiliza para generar electricidad y el 11% para las necesidades industriales. El 100% es utilizado por la industria siderúrgica. El resto, alrededor de 330 Mt, se exporta.

Rusia

En 1980, la URSS era el tercer productor mundial de hulla, con casi 570 Mt, de las que 245 Mt correspondían sólo a Rusia. La producción se mantuvo más o menos estable hasta finales de los años ochenta. A partir de 1989, se desplomó. En 1997, Rusia produjo 156 Mt de hulla, frente a las 273,5 Mt de 1988. Esta caída de la producción es el resultado de una combinación de factores estructurales y cíclicos. La industria rusa del carbón en su conjunto se ha quedado obsoleta y necesita una financiación importante, así como una reorganización completa de la producción. Además, la caída de la demanda local, la liberalización de los precios, el impago del combustible por parte de algunas centrales eléctricas y el impago de los salarios han acelerado el declive de la producción, provocando el cierre de muchas minas y el desempleo de más de 100.000 mineros. Hoy, sin embargo, la minería del carbón está repuntando de nuevo, con una producción que alcanzó las 308 Mt en 2004, de las que 217 Mt eran de hulla.

Las exportaciones, que alcanzaron casi 45 Mt en 2002, van en aumento, principalmente a los países con divisas fuertes.

Europa Occidental

La minería del carbón tiene una larga historia en Europa Occidental. En 1865, el Reino Unido extraía casi 100 millones de toneladas y era el mayor productor mundial (20 Mt en Alemania en aquella época); en 1900, producía 229 Mt, de un total mundial de 696 Mt, habiendo sido superado por Estados Unidos en 1897. En 1913, su producción (292 Mt) aún representaba una cuarta parte del total mundial: era un récord. A partir de entonces, la producción disminuyó de forma muy irregular hasta 1946, cuando la Junta Nacional del Carbón se hizo cargo de las minas nacionalizadas. La extracción cayó entonces de 200 Mt en 1947 a 227 Mt en 1957. Desde entonces, la producción ha ido cayendo año tras año: 100 Mt en 1974 (el nivel de 1865), 49 Mt en 1994, 27 Mt en 2004.

A finales de 1994, la privatización de las minas de carbón condujo a una reestructuración de la industria minera, cuya principal consecuencia fue el aumento de la productividad de las explotaciones más rentables. La plantilla pasó de 171.000 trabajadores en 1984 a 11.000 en 1995. Las minas menos rentables cerraron y las demás pasaron a manos de empresas privadas, la principal de las cuales fue R.J.B. Mining. Tras un ligero aumento en 1995, la producción siguió bajando (50,8 Mt en 1996). La producción subterránea (actualmente el 25% del total) debería seguir disminuyendo en los próximos años a falta de grandes inversiones; el aumento de la producción de las minas a cielo abierto está supeditado a los permisos de explotación de nuevos yacimientos. Por último, la desregulación del mercado de la electricidad va a dificultar la venta de carbón británico a los productores locales de electricidad. El carbón está expuesto a una fuerte competencia del gas y del carbón importado.

Esta reestructuración de la industria del carbón (excluido el lignito) se está produciendo en toda Europa, pero en momentos ligeramente diferentes. Bélgica, con 23,5 Mt en 1900 y 30,4 Mt en 1952 (un año récord), cesó la producción en 1990. En los Países Bajos, donde la extracción comenzó en Limburgo hacia 1913, el Estado, propietario de las minas, detuvo todas las operaciones en 1975. Alemania Occidental se vio afectada, empezando por sus minas del Sarre, que alcanzaron su máximo en 1955 (17,3 Mt). Extrajo 73 Mt en 1900 (dentro de las fronteras de la antigua República Federal de Alemania), 132 Mt en 1913 y 151 Mt en 1956. Desde entonces, la producción ha ido disminuyendo a pesar de una extracción fuertemente subvencionada: 118 Mt en 1971, 94 Mt en 1980 y 52 Mt en 1997. Las subvenciones a la minería, que alcanzaron casi 9.000 millones de marcos alemanes en 1997, se han reducido gradualmente en los últimos años. La producción en 2005 fue de 29 Mt y está previsto cerrar todas las minas de carbón subterráneas en 2017.

La situación en España y Francia es similar a la de Alemania, aunque la producción de carbón está menos subvencionada. España aún produjo 9,3 Mt en 2004, y se espera un lento descenso en los próximos años. La producción francesa (6,8 Mt de carbón en 1997) cesó por completo en 2004 (véase sobre el carbón en Francia, más abajo).

¿A qué se debe este descenso de la producción europea? Hay tres razones principales y más o menos relacionadas:

• La atormentada geología de los yacimientos de Europa Occidental (esencialmente minas profundas, hasta profundidades de más de 1.000 metros) hace que los costes de producción hagan que la mayor parte de la producción europea sea menos competitiva que las fuentes de energía importadas, ya sean carbón o hidrocarburos. Es poco probable que esta situación se vea afectada por la evolución previsible de los precios en el mercado internacional del carbón.
• La competencia del carbón importado de terceros países, con bajos costes de mano de obra o una productividad muy elevada (minas descubiertas).
• La competencia de otras fuentes de energía: el petróleo (de 1960 a 1974), la energía nuclear y, sobre todo ahora, el gas natural.

Para mantener la producción local, y sobre todo para evitar problemas sociales excesivos, todos los países europeos han subvencionado o siguen subvencionando su carbón nacional. El objetivo de estas ayudas es evitar la supresión masiva de puestos de trabajo en las minas europeas y en el conjunto de la industria de equipos mineros. Hoy en día, en la Unión Europea, sólo la producción del Reino Unido no recibe subvenciones desde 1994.

Pero mientras que la extracción de carbón en Europa Occidental está en declive, el uso de combustibles minerales sólidos no ha seguido la misma tendencia y, con el paso de los años, los países productores se han convertido en grandes importadores. Europa Occidental importó más de 207 Mt de hulla en 2002, es decir, algo más que su propia producción (190 Mt). Los principales países importadores en 2002 fueron Alemania (30 Mt), Italia (19 Mt), Países Bajos (21 Mt), Reino Unido (29 Mt), Dinamarca (6 Mt) y Francia (18 Mt). Se prevé que estas importaciones sigan creciendo, al mismo tiempo que disminuye la producción nacional.

Revisor de hechos: EJ

Ejemplo de Desastre en Minería del Carbón: Westray

El 9 de mayo de 1992, una explosión en el corazón de la mina Westray mató a 26 mineros en Plymouth, Nueva Escocia. La mina sólo llevaba abierta 8 meses. Una investigación pública culpó a los gestores de la mina, a los funcionarios y a los políticos de esta tragedia “evitable”. En respuesta a la catástrofe, el Parlamento aprobó en 2004 el proyecto de ley C-45, que impone responsabilidad penal a las empresas y los directivos que no proporcionen un lugar de trabajo seguro.

Se reanuda la minería en el condado de Pictou

En 1988, cinco días antes de las elecciones provinciales, Clifford Frame, fundador y director general de Curragh Resources Inc. anunció que su empresa con sede en Toronto abriría una mina de carbón en Plymouth, Nueva Escocia. Para el condado de Pictou, la llegada de la mina de Westray supone la promesa de unos puestos de trabajo muy necesarios y la vuelta a la tradición minera que ha marcado la región durante 150 años. Westray pretende explotar el yacimiento de carbón de Foord, famoso por sus formaciones inestables y sus mortíferas explosiones de metano. La última mina que se aventuró cerca del yacimiento de Foord antes que Westray, la mina Allan, sufrió ocho explosiones de metano antes de cerrar en la década de 1950.

Curragh Resources invirtió menos en el desarrollo de la mina. Bajo el liderazgo de Donald Cameron, diputado local y Ministro de Industria, Comercio y Tecnología de Nueva Escocia, el gobierno provincial acordó proporcionar a la empresa un contrato de arrendamiento minero, un préstamo de 12 millones de dólares y una garantía para comprar más de 275.000 toneladas de carbón al año durante 15 años. En julio de 1989, la financiación del proyecto de 127 millones de dólares no se concretó, lo que llevó a Curragh a suspender el desarrollo de la mina. Sin embargo, la construcción se reanudó unos meses más tarde, después de que Curragh obtuviera una garantía de préstamo de 85 millones de dólares y un préstamo provisional de 8 millones de dólares del gobierno federal.

Primeras señales de alarma

Incluso antes de que se abriera la mina, los funcionarios provinciales expresaron sus reservas sobre la mina de Westray. Desde el principio, la empresa abandonó sus planes originales y cambió la orientación de sus túneles para llegar más rápidamente al yacimiento de carbón, a pesar de las preocupaciones del Departamento de Recursos Naturales de Nueva Escocia de que los nuevos túneles atravesarían importantes fallas geológicas. En un momento dado, el Departamento se planteó incluso retirar la licencia de explotación a Westray, una idea que se olvidó rápidamente por razones desconocidas.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

El Departamento de Trabajo de Nueva Escocia también expresó su preocupación por la formación y certificación de los trabajadores, así como por la falta de un plan de emergencia.

No obstante, la mina se inauguró oficialmente el 11 de septiembre de 1991. Durante los dos primeros meses de funcionamiento, la mina sufrió cuatro desprendimientos de rocas. En varias ocasiones, los inspectores del Ministerio de Trabajo instaron a la empresa a crear un plan de sostenimiento del techo. También les preocupaba el polvo de carbón altamente inflamable que cubría las paredes y el suelo de la mina. La mina nunca se limpió y no se puso en marcha ningún proceso de espolvoreado de arena, que neutraliza la naturaleza explosiva del carbón.

Unas semanas antes de la catástrofe, un inspector provincial emitió una orden para que se limpiara el polvo de carbón y se espolvoreara con arena. Sin embargo, la orden no se llevó a cabo durante la segunda visita, que tuvo lugar pocos días antes de la explosión.

Veintiséis víctimas

El 9 de mayo de 1992 fue un domingo tranquilo. Había 26 mineros trabajando en el túnel suroeste 2 de la mina. La mayoría apenas superaba la treintena, el más joven había soplado sólo 22 velas y el mayor iba camino de los 57 años. A las 5.20 horas, las chispas de la maquinaria hicieron arder una nube de metano sin ventilación, mientras que en el suelo había enormes cantidades de polvo de carbón que no había sido espolvoreado con arena. La combinación de estas dos condiciones provocó una explosión titánica que sacudió la pequeña ciudad de Plymouth.

Mientras las familias consternadas se reunían al pie de la carretera, cerca de la estación de bomberos, los equipos especiales de rescate minero del condado de Pictou, Cabo Bretón y Nuevo Brunswick buscaban supervivientes bajo tierra, desafiando unas condiciones descritas como “aterradoras”. Los equipos de rescate recuperaron 15 cuerpos. El 15 de mayo, seis días después de la explosión, se abandonó la búsqueda, conscientes de que no se encontraría ningún superviviente. Nunca se encontraron los cuerpos de 11 víctimas.

En la primera conferencia de prensa de Curragh tras la explosión, el director de la mina, Gerald Phillips, declaró que Westray era “tan segura como podía serlo una mina”.

Investigación

El mismo día en que se abandonó la búsqueda, el gobierno provincial eligió a K. Peter Richard, juez del Tribunal Supremo de Nueva Escocia, para llevar a cabo una investigación pública sobre el desastre. Debido a impugnaciones legales y a la preocupación de que tal iniciativa pudiera perjudicar la investigación criminal, la investigación pública tuvo que esperar hasta noviembre de 1995 antes de celebrar audiencias públicas.

Pasaron dos años más antes de que el juez publicara su informe final, “La historia de Westray: un camino previsible hacia el desastre”. El informe es una mordaz condena de las acciones, y la falta de acción, de los gestores de Westray, los funcionarios provinciales y los políticos. Su autor concluye que “[Westray] es una historia de incompetencia, mala gestión, chapuza burocrática, engaño, crueldad, encubrimiento, apatía, oportunismo y cínica indiferencia”.

El informe afirma que el sistema de ventilación, crucial para dispersar el metano mortal, era lamentablemente inadecuado, y cita continuas violaciones de la seguridad por parte de la dirección de Westray. También afirma que el Ministerio de Trabajo no garantizó el cumplimiento de las normas de seguridad, mostrando en su lugar “apatía y complacencia”.

El informe de 800 páginas también ofrece 74 recomendaciones, entre las que se incluyen una mejor formación para los mineros, una revisión independiente de las directrices de salud y seguridad en el trabajo de la provincia y la introducción de una legislación que responsabilice a los directores de las empresas de la seguridad en sus lugares de trabajo.

El gobierno de Nueva Escocia aceptó inmediatamente actuar de acuerdo con las recomendaciones de la investigación. Por primera vez, pidió disculpas a las familias de los mineros, reconociendo que “todo el sistema” había fallado a los trabajadores de Westray.

Clifford Frame se negó a testificar en la investigación. Como la investigación sólo tiene jurisdicción en Nueva Escocia, no puede citar a Frame desde Toronto.

Acusaciones

Cinco meses después de la explosión, el Ministerio de Trabajo interpuso 52 demandas en virtud de la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo contra Curragh Resources y cuatro directores de mina residentes en la región. Al mismo tiempo, la RPMC llevaba a cabo su propia investigación criminal. En diciembre, la provincia anunció que retiraba sus acusaciones por temor a perjudicar las posibles acusaciones penales de la RCMP.

El 20 de abril de 1993, casi un año después de la explosión, la RPMC celebró una conferencia de prensa en la estación de bomberos de Plymouth, donde se habían reunido las familias en el momento de la tragedia. La Fuerza anunció que acusaba a Curragh Resources Inc. y a los antiguos directores de la mina, Gerald Phillips y Roger Parry, de negligencia criminal y homicidio involuntario. La noticia fue recibida con una gran ovación por el centenar de personas presentes, muchas de ellas familiares de las 26 víctimas.

Sin embargo, la euforia de las familias no duró mucho. Aunque el juicio comenzó efectivamente en febrero de 1995, los cargos fueron aplazados cuando el juez dictaminó que el fiscal no había revelado pruebas importantes a la defensa. Este fallo fue recurrido en dos ocasiones y, dos años más tarde, el Tribunal Supremo de Canadá ordenó la celebración de un nuevo juicio. Sin embargo, el 30 de junio de 1997, los abogados de la Corona regresaron al cuartel de Plymouth para anunciar el archivo del caso y la retirada de los cargos. Tras revisar las pruebas, los fiscales llegaron a la conclusión de que no tenían posibilidades razonables de ganar el caso.

Proyecto de ley C-45

En 2002, tras las incesantes presiones de los sindicatos y del grupo de familias Westray, el gobierno federal presentó el proyecto de ley C-45. La “Ley de Westray” establece la obligación legal para cualquier persona que “dirija el trabajo de otros” de tomar las medidas necesarias para garantizar la seguridad de los trabajadores y del público. La ley introdujo nuevas secciones en el Código Penal de Canadá para que las empresas y sus directores pudieran ser acusados penalmente si no cumplían con su trabajo.

Desde que se aprobó la ley en 2004, se han presentado menos de una docena de cargos en virtud de la legislación, y nadie ha recibido una condena de prisión. Las tres condenas se saldaron con el pago de una multa por parte del empresario tras un acuerdo extrajudicial. En 2014, el sindicato United Steelworkers, con el apoyo del Westray Families Group, lanzó una campaña nacional instando al gobierno federal a dar a la policía y a los fiscales la formación, las herramientas y los medios para hacer cumplir las disposiciones del proyecto de ley C-45.

Patrimonio

En las semanas posteriores a la catástrofe, el director general de Curragh, Clifford Frame, prometió seguir operando en Westray. Sin embargo, la empresa no sobrevivió a las pérdidas causadas por la explosión. En septiembre de 1993, Curragh fue declarada en suspensión de pagos y la mina de Westray nunca volvió a abrir.

Donald Cameron, diputado por la región y ministro que había promovido con firmeza el desarrollo de Westray, se convirtió en Primer Ministro en febrero de 1991. Un año después de la tragedia, el gobierno conservador progresista de Cameron fue expulsado del poder, obteniendo sólo 9 escaños de los 52 de la Cámara de Nueva Escocia.

Las familias de las 26 víctimas emprendieron acciones legales contra la provincia, pero el Tribunal Supremo dictaminó que el gobierno gozaba de inmunidad judicial en virtud de la Ley de Compensación de los Trabajadores. Por lo tanto, la demanda fue desestimada. No obstante, las familias recibieron dinero del seguro, así como más de 1,8 millones de dólares en donaciones privadas de todo Canadá. El fondo también ofreció becas a los 43 niños que habían perdido a sus padres.

Poco después de la tragedia, voluntarios, empresarios y familiares construyeron un monumento a las víctimas en el exterior del parque industrial de New Glasgow, Nueva Escocia. El lugar está situado sobre el túnel principal norte de la mina de Westray y conmemora las tumbas de los 11 mineros cuyos cuerpos nunca se encontraron. Los nombres de los 26 mineros están grabados en los haces de luz de una lámpara de minero. Debajo de los nombres figura la inscripción “Su luz brillará siempre”.

Revisor de hechos: Can

Características de Minería del carbón

Recursos

Traducción de Minería del carbón

Inglés: Coal mining
Francés: Charbonnage
Alemán: Kohlenabbau
Italiano: Miniera di carbone
Portugués: Extração de carvão
Polaco: Górnictwo węglowe

Tesauro de Minería del carbón

Energía > Industrias carbonera y minera > Industria carbonera > Minería del carbón

Véase También

• China
• Cuenca minera
• Explotación carbonera
• Mina hullera

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