La Historia de los Paraísos Fiscales

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre la historia de los paraísos fiscales. Puede interesar, respecto a ello, los siguientes glosarios:

• De las definiciones del “Glosario de Tratados Fiscales“.
• De los conceptos de Fiscalidad Internacional.
• De los significados de los términos relacionados con los Paraísos Fiscales.

Historia de los Paraísos Fiscales

La mayoría de los paraísos fiscales importantes que existen en la actualidad se han desarrollado en torno a dos polos geopolíticos principales. Un polo ha evolucionado con estrechos vínculos con la City de Londres. Este polo incluye las dependencias de la Corona británica, como las Islas del Canal, Jersey, Guernsey y la Isla de Man, los territorios británicos de ultramar, entre los que los paraísos fiscales más importantes son las Islas Caimán, Bermudas, las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Turcas y Caicos y Gibraltar, y las colonias imperiales británicas recientemente independizadas, como Hong Kong, Singapur, las Bahamas, Bahrein y Dubai. Menos significativos en términos de impacto, pero más numerosos, son los territorios británicos del Pacífico recientemente independizados. El otro polo se desarrolló en Europa y está formado por los países del Benelux -Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo-, Irlanda y, por supuesto, Suiza y Liechtenstein. Los únicos otros paraísos fiscales importantes en la actualidad que no forman parte de estos dos polos son Panamá y, en menor medida, Uruguay.

La historia de los paraísos fiscales está plagada de mitos y leyendas. Los paraísos fiscales se asocian a la evasión de impuestos, que, por lo que sabemos, es tan antigua como la propia fiscalidad. Los paraísos fiscales son, por tanto, considerados por algunos como la última encarnación de una práctica ancestral, lo que en muchos aspectos es. Los paraísos fiscales modernos, sin embargo, son Estados soberanos (o entidades suzerain, como las Islas del Canal, con considerable autonomía) que utilizan su derecho soberano a redactar leyes para atraer a un determinado tipo de clientela internacional. Los paraísos fiscales deben considerarse, por tanto, como una estrategia estatal de desarrollo distinta que sólo podría haber evolucionado en el contexto de un sólido sistema internacional de estatalidad, respetuoso con el derecho soberano de los Estados a redactar sus propias leyes. Además, la estrategia de los paraísos fiscales se dirige exclusivamente a una clientela internacional y, por lo tanto, sólo puede llevarse a cabo con éxito dentro de un mercado mundial (o global) integrado. Los paraísos fiscales, en resumen, son un fenómeno claramente moderno, cuyos orígenes se sitúan, como mínimo, a finales del siglo XIX.

Los orígenes de los instrumentos de los paraísos fiscales

Uno de los aspectos fascinantes del desarrollo de la estrategia de los paraísos fiscales es que se desarrolló pieza a pieza y en diferentes lugares, a menudo por razones que tenían poco que ver con el uso final. Sólo durante la segunda fase de su desarrollo, a partir del final de la Primera Guerra Mundial, hay indicios de que algunos países, encabezados por Suiza y Liechtenstein, empezaban a desarrollar una política global para convertirse en un paraíso fiscal.

Probablemente, uno de los primeros casos de paraíso fiscal que se desarrollaron fueron los estados estadounidenses de Nueva Jersey y Delaware a finales del siglo XIX, e irónicamente, todos los indicios apuntan a que probablemente sean de los últimos en ser desmantelados. Ambos no eran, y siguen sin ser, estrictamente hablando, paraísos fiscales, pero se les puede atribuir el mérito de ser los creadores de la técnica de “incorporación fácil” que utilizan todos los paraísos fiscales modernos. Las normas de constitución fácil, hasta el punto de que hoy en día se puede comprar una empresa “de la estantería” y empezar a operar en menos de veinticuatro horas, es uno de los aspectos clave de la estrategia de los paraísos fiscales. El concepto comenzó a desarrollarse durante la década de 1880. Nueva Jersey tenía una gran necesidad de fondos. Un abogado de empresas de Nueva York, un tal Sr. Dill, convenció al gobernador de Nueva Jersey, Leon Abbet, para que respaldara su plan de recaudación de ingresos mediante la imposición de un impuesto de franquicia a todas las empresas con sede en Nueva Jersey. Las leyes de constitución de sociedades eran entonces todavía muy restrictivas en los países anglosajones (un efecto a largo plazo de la burbuja del Mar del Sur de 1720). Las sedes de las empresas fueron atraídas a Nueva Jersey principalmente por sus leyes liberales de constitución y, en cierta medida, por su tasa relativamente baja de impuestos a las empresas. Cuando la legislatura de Delaware debatió la redacción de una nueva Ley General de Constitución en 1898, trató de emular el éxito de Nueva Jersey. También en este caso, un grupo de abogados de Nueva York desempeñó un papel destacado en la redacción de la ley propuesta.Entre las Líneas En aquel momento era evidente que Delaware estaba promulgando leyes “liberales” para atraer a las empresas.

Si bien es posible que los estados estadounidenses de Nueva Jersey y Delaware hayan inventado la técnica de atraer a las empresas no residentes ofreciéndoles un entorno normativo favorable, desde la década de 1920, algunos cantones suizos -encabezados inicialmente por el empobrecido cantón de Zug, situado no muy lejos de Zúrich- han copiado esta práctica y la han traído a Europa.

Los tribunales británicos crean la sociedad no residente

Mientras que los estados norteamericanos idearon la técnica de licitar las corporaciones mediante la liberalización de las leyes de incorporación, debemos atribuir a los tribunales británicos la técnica de las residencias “virtuales”, que permiten a las empresas constituirse en Gran Bretaña sin pagar impuestos, un desarrollo que al menos un comentarista cree que es la base de todo el fenómeno de los paraísos fiscales.

Muchos remontan los orígenes de esta práctica a una serie de sentencias de los tribunales británicos. La más importante fue el caso de 1929 de Egyptian Delta Land and Investment Co. Ltd. V. Todd. Se demostró que, aunque la empresa estaba registrada en Londres, no tenía ninguna actividad en el Reino Unido y, por tanto, no estaba sujeta a la fiscalidad británica. Este caso creó una laguna jurídica que, en cierto sentido, convirtió a Gran Bretaña en un paraíso fiscal.

Detalles

Las empresas podían ahora constituirse en Gran Bretaña pero evitar el pago de impuestos británicos. La sentencia de los tribunales británicos fue importante porque estableció la norma no sólo para el Reino Unido, sino también para todo el Imperio Británico, un punto que más tarde explotaron jurisdicciones como Bermudas y las Bahamas y que fue perfeccionado en los años 70 por las Islas Caimán.

Ley bancaria suiza de 1934

Amenazada por la depresión de 1929 y, en particular, por la serie de quiebras en Austria y Alemania a principios de la década de 1930, la asamblea suiza comenzó a debatir una enmienda a la Ley Bancaria para salvaguardar el sistema bancario suizo.Entre las Líneas En contra de la intención original, la Ley Bancaria de 1934, en su artículo 47, reforzó el principio del secreto bancario colocándolo bajo la protección del derecho penal. La nueva ley suiza exigía el “silencio absoluto respecto al secreto profesional”, es decir, el silencio absoluto respecto a las cuentas depositadas en bancos suizos – “absoluto” significa aquí la protección de cualquier gobierno, incluido el suizo. La ley tipifica como delito la indagación o investigación de los “secretos profesionales” de los bancos y otras organizaciones. No es de extrañar que muy pocos académicos y periodistas estén dispuestos a arriesgarse a ir a la cárcel por sus investigaciones. La ley aseguraba que, una vez pasadas las fronteras, el capital entraba en un santuario legal inviolable garantizado por el código penal y respaldado por el poderío del Estado suizo.

Junto con las leyes estatales estadounidenses y las residencias virtuales británicas, el secreto bancario suizo constituye el tercer pilar del mundo offshore, que será copiado por otras jurisdicciones. Merece la pena que nos adentremos brevemente en el trabajo de los académicos que han estudiado la historia de estas leyes.

El desarrollo temprano de los paraísos fiscales

Durante las décadas de 1920 y 1930, unos cuantos países pequeños, encabezados por Suiza, empezaron a hacerse un nombre como paraísos fiscales. Liechtenstein, un pequeño principado situado entre Suiza y Austria, adoptó el franco suizo como moneda en 1924, y al mismo tiempo promulgó su propio Código Civil. Liechtenstein sintetizó y codificó las prácticas suizas y austriacas, creando una nueva forma societaria, la infame Anstalt, basada en el concepto austriaco de fundación. La nueva Ley de Sociedades no imponía ningún requisito ni restricción en cuanto a la nacionalidad de los accionistas de las sociedades de Liechtenstein.

El triángulo Zúrich-Zug-Liechtenstein surgió como el primer verdadero centro de paraísos fiscales durante la década de 1920. Antes de la guerra existían en Suiza algunos holdings y fideicomisos offshore, pero el número de holdings aumentó sin cesar después de 1920. El cantón de Zúrich no estaba dispuesto a ofrecer privilegios fiscales a estos holdings, pero la élite financiera de la ciudad recurrió a los cantones rurales de Glaris y Zug, más amables y mucho más pobres, que redactaron sus leyes con el asesoramiento de abogados y banqueros de la Bahnhofstrasse de Zúrich. Esos mismos abogados y banqueros asesoraron a Liechtenstein. Gracias a estas facilidades, Zúrich se convirtió en el centro de la societé anonyme suiza y de las empresas de buzón, eclipsando a Basilea a finales de la década de 1920.

También Luxemburgo fue uno de los primeros países en introducir el concepto de sociedad de cartera.Entre las Líneas En virtud de la ley de 31 de julio de 1929, estas sociedades quedaron exentas del impuesto sobre la renta. También hay pruebas de que Bermudas, Bahamas y Jersey, así como Panamá, se utilizaron en cierta medida como paraísos fiscales en los años de entreguerras.

El apogeo de los paraísos fiscales, años 60 – 90

El desarrollo de los paraísos fiscales modernos se asocia normalmente con el aumento de la fiscalidad en la década de 1960. Esto es algo engañoso por dos razones.Entre las Líneas En primer lugar, como hemos visto, los paraísos fiscales se desarrollan mucho antes de la década de 1960.Entre las Líneas En segundo lugar, los años sesenta fueron especialmente importantes no tanto por el aumento de la fiscalidad en los países industriales avanzados, que de hecho se produjo, sino probablemente más por una decisión del Banco de Inglaterra en 1957 y la aparición del Euromercado, o mercado financiero offshore a finales de los años cincuenta.Entre las Líneas En septiembre de 1957, el Banco parece haber aceptado la propuesta de que las transacciones realizadas por los bancos del Reino Unido en nombre de un prestamista y un prestatario que no estaban ubicados en el Reino Unido no debían considerarse oficialmente como realizadas en el Reino Unido a efectos reglamentarios, aunque la transacción sólo se registrara como realizada en Londres. El euromercado es un mercado financiero interbancario o “mayorista” que, debido a este acuerdo implícito entre el Banco de Inglaterra y los bancos comerciales, no está regulado por el Banco.Si, Pero: Pero como las transacciones tienen lugar en Londres, ninguna otra autoridad regula el mercado y, por lo tanto, se convirtió efectivamente en un mercado no regulado o “extraterritorial”. El desarrollo del euromercado en la City de Londres resultó ser la fuerza principal de una economía offshore integrada, centrada en Londres y que incluía restos del Imperio Británico.

Euromercado y paraísos fiscales británicos

Los bancos británicos comenzaron a ampliar sus actividades en el euromercado en Jersey, Guernsey y la Isla de Man a principios de los años sesenta.Entre las Líneas En 1964, se les unieron los tres grandes bancos estadounidenses: Citibank, Chase Manhattan y Bank of America.

En 1966, las Islas Caimán promulgaron un conjunto de leyes, entre ellas la Ley de Regulación de Bancos y Sociedades Fiduciarias, la Ley de Fideicomisos y la Ley de Regulación del Control de Cambios, así como su Ley de Sociedades de 1960, adoptando en todos estos casos el modelo clásico de los paraísos fiscales. Las Islas Caimán han demostrado ser un éxito asombroso. Según las estadísticas del BPI, en 2008 las Islas Caimán eran el cuarto centro financiero del mundo.

A finales de la década de 1960 también se produjo la aparición de Singapur como paraíso fiscal. Como la guerra de Indochina se convirtió en la guerra de Vietnam, a mediados de los años sesenta aumentaron los gastos en divisas en la región, pero en 1967 y 1968 se produjo una restricción del crédito que contribuyó a la subida de los tipos de interés en el mercado del eurodólar. Como resultado, los saldos en dólares en la región de Asia-Pacífico se volvieron atractivos para muchos bancos. Singapur respondió estableciendo incentivos para que las sucursales de los bancos internacionales se trasladaran a Singapur. Una sucursal del Bank of America fue la primera en crear un departamento internacional especial para gestionar las transacciones de los no residentes en lo que se denominó la Unidad Monetaria Asiática (ACU). Al igual que en el resto de operaciones del euromercado, la ACU creó un conjunto de cuentas separadas en las que registrar todas las transacciones con no residentes. Aunque la ACU no está sujeta a controles de cambio, los bancos están obligados a presentar informes mensuales detallados de sus transacciones a la autoridad de control de cambios de Singapur.

Actualmente, Singapur se perfila como el sector bancario privado de mayor crecimiento del mundo. De hecho, el principal problema al que se enfrenta Singapur en su intento de convertirse en el mayor centro de banca privada del mundo es lo que describe como “escasez de talento”, es decir, la falta de personal profesional especializado, a pesar de que el centro financiero emplea a unas 130.000 personas. El crecimiento de los activos en Singapur ha sido fenomenal, pasando de 150.000 millones de dólares en 1998 a 1,173 billones a finales de 2007.

Los paraísos fiscales se globalizan

El relativo éxito de los paraísos fiscales europeos y caribeños hizo que entraran nuevos participantes en el juego. El primer paraíso fiscal del Pacífico se estableció en 1966, en la isla de Norfolk, un territorio exterior autónomo de Australia. El gobierno federal australiano trató constantemente de bloquear el desarrollo del paraíso de Norfolk, con gran éxito para los fines internacionales, pero no para los ciudadanos australianos. Sin embargo, como señaló Jason Sharman, una vez que “la isla de Norfolk sentó el precedente en 1966, Vanuatu (1970-71), Nauru (1972), las Islas Cook (1981), Tonga (1984), Samoa (1988), las Islas Marshall (1990) y Nauru (1994) han seguido cada vez más el camino habitual de copiar la legislación de los actuales líderes en este campo y, a continuación, entablar una feroz competencia por el negocio que, a menudo, sólo ha generado los márgenes más estrechos”. Todos estos paraísos introdujeron una legislación familiar modelada en los paraísos exitosos, incluyendo la provisión de impuestos nulos o casi nulos para las empresas exentas y las empresas no residenciales, leyes de secreto bancario al estilo suizo, leyes de empresas fiduciarias, leyes de seguros offshore, banderas de conveniencia para las flotas marítimas y el arrendamiento de aeronaves, y más recientemente el establecimiento de leyes ventajosas destinadas a facilitar el comercio electrónico y los juegos de azar en línea.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Otro centro importante que se desarrolló posteriormente fue el Centro de Servicios Financieros de Irlanda, en Dublín. Tras el éxito de su zona franca industrial de Shannon, creada en 1959, Irlanda estableció en 1987 el Centro Irlandés de Servicios Financieros en Dublín, con un régimen fiscal favorable para determinadas actividades financieras y un bajo tipo del impuesto de sociedades (12,5% en 2008).

En octubre de 1975, Bahrein inició una política de concesión de licencias a las unidades bancarias extraterritoriales (OBU), seguida pronto por Dubai.

Detalles

Los años 80 y 90 fueron testigos de una gran proliferación de paraísos fiscales en otras regiones del mundo, como el Océano Índico, África y las actuales repúblicas postsoviéticas.

A principios de los años 90, había entre sesenta y cien paraísos fiscales en el mundo, dependiendo de la definición que se aplique al fenómeno. Y lo que es más preocupante, las estadísticas del BPI mostraban que cerca de la mitad de los préstamos internacionales se canalizaban a través de estos paraísos, que al menos un tercio de toda la Inversión Extranjera Directa internacional se canalizaba también a través de ellos, y que se han convertido en un importante instrumento de evasión fiscal en todo el mundo, y han constituido la mayor sangría para las economías de los países en desarrollo. Con una actividad de esta envergadura, parecía que había que hacer algo.

Los paraísos fiscales bajo ataque

Las asombrosas estadísticas relacionadas con los paraísos fiscales nos indican que han desempeñado un papel fundamental en la desviación de la evolución de la economía mundial. ¿Cómo es posible que los principales países industrializados permitan que estas pequeñas jurisdicciones surjan y florezcan aparentemente a su costa fiscal directa? De hecho, países como Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Alemania han intentado de vez en cuando cerrar ciertas lagunas, presionando a tal o cual paraíso fiscal para que cambie algunas de sus normas y políticas. También hubo algunos intentos débiles, que se remontan al periodo de entreguerras, para tratar de desarrollar una respuesta internacional coordinada a los paraísos fiscales. Pero, francamente, no se logró mucho. De hecho, como se ha indicado en las secciones anteriores, paradójicamente los mismos países, con la posible excepción de Francia y Alemania después de la Segunda Guerra Mundial, han sido los principales protagonistas del desarrollo del fenómeno de los paraísos fiscales.

Sin embargo, el sentimiento de los países desarrollados empezó a cambiar a finales de los años noventa. Desde entonces, una serie de iniciativas, encabezadas inicialmente por la campaña de la OCDE sobre “competencia fiscal perjudicial”, comenzaron a cobrar fuerza. Jason Sharman expuso que estos esfuerzos argumentaban en gran medida que los paraísos fiscales eran capaces de explotar las contradicciones de la campaña de la OCDE, por ejemplo, el trato preferencial que daba a sus propios miembros, como Suiza y Luxemburgo. Sin embargo, sólo tres años después, parecía que los paraísos fiscales están hoy más amenazados que nunca. Aunque la preocupación por los paraísos fiscales se remonta a mucho tiempo atrás, su plena repercusión en la economía mundial (o global) tardó en madurar y parece que ahora la aprecian con mayor intensidad los dirigentes de la Unión Europea. Mientras que la campaña de la OCDE ha estado en gran medida en punto muerto, la UE ha surgido como un líder más eficaz para abordar la cuestión de los paraísos fiscales y sus consecuencias económicas.

Sin embargo, estaba por ver si el importante apoyo de Estados Unidos se producirá bajo la administración Obama. Tanto el gobierno de Clinton como el de George W. Bush estuvieron atentos a la cuestión, y el gobierno de Clinton fue uno de los impulsores de los esfuerzos multilaterales contra los paraísos fiscales.Si, Pero: Pero uno de los primeros actos de la administración Bush fue retirar el apoyo a los esfuerzos multilaterales para combatir la competencia fiscal perjudicial. El presidente Obama, sin embargo, señaló su preocupación por los paraísos fiscales cuando aún era senador. Bajo Obama, la presión sobre los paraísos fiscales se intensificó. El Comunicado de Londres del G-20 dedicaba toda una sección a las propuestas para volver a regular los paraísos fiscales. Algunos predicen que es poco probable que el secreto bancario sobreviva en su forma actual mucho más allá del siglo XXI. Sin embargo, a pesar de la creciente presión sobre los paraísos fiscales, las estadísticas en 2006-2009 del Banco de Pagos Internacionales no mostraban ningún descenso en el volumen total de dinero que pasa por ellos.

Datos verificados por: Brian
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Recursos

Véase También

Bibliografía

Finanzas en paraísos fiscales
Evitación fiscal
Listas fiscales
Evitación fiscal de las empresas
Blanqueo de Capitales, Millonarios, Política Fiscal, Redistribución, Sistema tributario, Tributación, Internacionalización, Negocios Internacionales, Operaciones Empresariales Internacionales, Fiscalidad internacional, Globalización económica, Finanzas internacionales, Evasión fiscal, Cuestiones globales

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