Río
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Río
Importancia para el comercio, la agricultura y la industria
El registro histórico incluye marcados cambios en la apreciación de los ríos, numerosos conflictos en la demanda de uso y una intensificación del uso que se aceleró rápidamente durante el siglo XX. El comercio exterior de mercancías se concentró en los puertos de los estuarios en lugar de en los puertos interiores cuando los buques oceánicos aumentaron de tamaño. Incluso el puerto de Londres, aunque limitado por una elevada inversión de capital, se ha desplazado hacia su estuario. El Amazonas sigue siendo naturalmente navegable por los buques oceánicos a lo largo de 3.700 kilómetros, el Yangtze a lo largo de 1.000 kilómetros y la vía marítima del San Lorenzo, parcialmente artificial, a lo largo de 2.100 kilómetros. El tráfico interno de mercancías en el sistema del Rin y sus canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) asociados supone una cuarta parte o más del tráfico total de la cuenca y más de la mitad en algunas partes. Tras un periodo de declive desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, el transporte de mercancías por agua ha aumentado de forma constante. Esta tendencia puede atribuirse en gran parte a los avances en ingeniería fluvial. Se han llevado a cabo proyectos de mejora y estabilización de canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) a gran escala en muchos de los principales ríos del mundo, sobre todo en las llanuras del norte de Rusia y en el interior de Estados Unidos (por ejemplo, varios grandes afluentes del río Misisipi).
La demanda de agua de los canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) abiertos aumenta a medida que se incrementa la población y el uso per cápita del agua y se reducen las reservas de agua subterránea. El uso del riego constituye un porcentaje comparativamente grande del suministro total. Con una historia de al menos 5.000 años, el riego controlado afecta actualmente a unos 2.000.000 de kilómetros cuadrados de tierra, tres cuartas partes de ellos en el este y el sur de Asia y dos quintas partes sólo en China continental. La mayor parte de esta actividad consiste en el uso de agua natural de las inundaciones, aunque la dependencia del almacenamiento artificial ha aumentado rápidamente. El riego en los 1.300 kilómetros de longitud del valle del Indo, por ejemplo, depende casi exclusivamente de presas (es decir, canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) distribuidores) que bajan por los abanicos aluviales y por las llanuras de inundación.
La demanda actual de los ríos como fuentes de energía va desde la flotación de la madera, pasando por el uso del agua para refrigeración, hasta la generación hidroeléctrica. La explotación maderera en los bosques depende principalmente de la flotación durante la época de mayor caudal de agua de deshielo. Las grandes centrales eléctricas y otras instalaciones industriales suelen estar situadas a lo largo de los ríos, que suministran las enormes cantidades de agua necesarias para la refrigeración (véase más adelante). Los fabricantes de productos petroquímicos, acero y telas de lana también tienen una gran demanda. La generación de energía hidroeléctrica se introdujo hace más de 100 años, pero la mayoría de las instalaciones existentes se han construido desde 1950. Muchas de las principales naciones industriales del mundo han desarrollado al máximo su potencial hidroeléctrico, aunque algunas, como Estados Unidos, todavía tienen algunos recursos sin explotar. Se calcula que se ha desarrollado el 75% del potencial hidroeléctrico de los Estados Unidos contiguos, y alrededor del 13% de la demanda total anual de energía eléctrica del país se satisface con centrales hidroeléctricas.Entre las Líneas En cambio, hay algunos países, como Noruega y Suiza, que dependen casi por completo de la energía hidroeléctrica para cubrir sus diversas necesidades de energía eléctrica. Existe un gran potencial de suministro de energía hidroeléctrica en Asia Central y en muchos de los países en desarrollo de la región del Himalaya, África y Sudamérica.
Las demandas de uso más inmediatas están relacionadas con la pesca de agua dulce (incluida la piscicultura), la vivienda en barcos y las actividades recreativas. No existen datos fiables sobre este tipo de dependencia de los ríos; las estimaciones publicadas de que los peces de agua dulce y migratorios proporcionan hasta un 15% de las capturas mundiales pueden ser demasiado bajas. Ciertamente, millones de personas se dedican a la pesca de agua dulce y a la vida en embarcaciones, principalmente en las zonas deltaicas de Asia oriental, donde la vivienda, la comercialización y los viajes pueden situarse casi exclusivamente en el agua. Además, el uso recreativo de los ríos ha aumentado con los años.Entre las Líneas En Norteamérica, muchas vías fluviales, sobre todo las que tienen un tráfico comercial relativamente ligero, acogen a un gran número de embarcaciones de recreo.Entre las Líneas En Europa, los cruceros de placer transportan cada año a multitud de turistas por el Rin y el Sena, mientras que varios canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) abandonados de sistemas como el Támesis han sido restaurados para la navegación.
Problemas medioambientales derivados del uso de los ríos
La explotación cada vez mayor de los ríos ha dado lugar a una serie de problemas. La navegación comercial extensiva de los ríos ha dado lugar a una gran mejora artificial de los cauces naturales, incluido el aumento de la profundidad de los canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) para permitir el paso de embarcaciones más grandes.Entre las Líneas En algunos casos, este descenso del fondo del río ha provocado el descenso del nivel freático de la zona circundante, lo que ha afectado negativamente a la agricultura. Además, la canalización, con su extenso sistema de esclusas y presas de navegación, suele alterar gravemente los ecosistemas fluviales.
Un problema aún de mayor alcance es el de la contaminación del agua. Los pesticidas y herbicidas se emplean actualmente en grandes cantidades en gran parte del mundo. El uso generalizado de estos biocidas y la naturaleza universal del agua hacen inevitable que los productos químicos tóxicos aparezcan como contaminantes de los arroyos. Los biocidas pueden contaminar el agua, especialmente la de los ríos de corriente lenta, y son responsables de la muerte de numerosos peces cada año.
En las zonas agrícolas, el uso extensivo de fosfatos y nitratos como fertilizantes puede provocar otros problemas. Al entrar en los ríos a través de la escorrentía de las aguas pluviales y la filtración de las aguas subterráneas, estas sustancias químicas pueden provocar la eutrofización. Este proceso implica un fuerte aumento de la concentración de fósforo, nitrógeno y otros nutrientes vegetales que favorece el rápido crecimiento de las algas (las llamadas floraciones de algas) en los ríos de aguas lentas y el consiguiente agotamiento del oxígeno en el agua.Entre las Líneas En condiciones normales, las algas contribuyen al equilibrio de oxígeno en los ríos y también sirven de alimento para los peces, pero en cantidades excesivas desplazan a las poblaciones de otros organismos, crecen en exceso y finalmente mueren debido al agotamiento de los nutrientes disponibles y a la autointoxicación. Diversas especies de bacterias comienzan a descomponer y putrefactar los cuerpos de las algas muertas, cuya oxidación reduce drásticamente la cantidad de oxígeno en el agua del río. El agua puede desarrollar un mal sabor y no es apta para el consumo humano a menos que se filtre y se trate especialmente.
Los centros urbanos situados a lo largo de los ríos también contribuyen de forma significativa al problema de la contaminación. A pesar de la disponibilidad de tecnología avanzada de depuración de residuos, un porcentaje sorprendentemente grande de las aguas residuales de las ciudades y pueblos se vierte en los cursos de agua sin tratar.Entre las Líneas En efecto, los ríos se utilizan como alcantarillas abiertas para los residuos municipales, lo que no sólo provoca la degradación directa de la calidad del agua, sino también la eutrofización.
Otra fuente importante de contaminantes es la industria. Los residuos químicos industriales no tratados pueden alterar la actividad biológica normal de los ríos, y muchos de los productos químicos reaccionan con el agua para aumentar la acidez de los ríos hasta un punto en el que el agua se vuelve lo suficientemente corrosiva como para destruir los organismos vivos. Un ejemplo de ello es la formación de ácido sulfúrico a partir de los residuos cargados de azufre de las minas de carbón. Aunque se han establecido límites máximos para las concentraciones de sustancias químicas incuestionablemente tóxicas como el arsénico, el bario, el cianuro, el plomo y los fenoles para el agua potable, no existen normas generales para el tratamiento de los residuos industriales debido a la gran variedad de compuestos orgánicos e inorgánicos que intervienen. Además, incluso en los casos en los que una prohibición impuesta por el gobierno impide que se sigan vertiendo determinadas sustancias peligrosas en los cursos de agua, los productos químicos pueden persistir en el medio ambiente durante años. Tal es el caso de los bifenilos policlorados (PCB), subproductos de hidrocarburos clorados de diversos procesos industriales que se vertían habitualmente en las vías fluviales de Estados Unidos hasta finales de la década de 1970, cuando el gobierno federal no sólo prohibió el vertido continuado de estas sustancias químicas en el medio ambiente, sino también su producción. Dado que los PCB no pueden ser descompuestos por los métodos convencionales de tratamiento de residuos y se degradan por procesos naturales muy lentamente, los científicos temen que estos compuestos sigan representando un grave peligro en las próximas décadas. Los PCB se han encontrado en altas concentraciones en los tejidos grasos de los peces, que pueden pasar a la cadena alimentaria hasta llegar a los seres humanos. Se sabe que la acumulación de PCB en el cuerpo humano induce el cáncer y otros trastornos graves.
Muchas instalaciones industriales, incluidas las centrales nucleares, las acerías, las instalaciones de procesamiento químico y las refinerías de petróleo, utilizan grandes cantidades de agua para la refrigeración y la devuelven a temperaturas elevadas. Esta agua calentada puede alterar la ecología existente, a veces lo suficiente como para expulsar o matar a las especies de peces deseables. También puede provocar un rápido agotamiento del suministro de oxígeno al favorecer la proliferación de algas.
Efectos del cambio climático
Se sabe que los cambios climáticos pueden provocar el llenado o el vaciado de los canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) y los valles: también pueden cambiar el hábito de los canales. Además de la alternancia en algunas zonas cercanas a la glaciación entre el trenzado durante el frío máximo y los meandros durante el calor interglaciar, el registro incluye conversiones de la anchura del canal y del patrón de los meandros.Entre las Líneas En numerosos arroyos de latitudes medias, los cauces existentes se han visto muy reducidos respecto a sus dimensiones anteriores; y en muchos de ellos, aunque no en todos, las llanuras de inundación existentes están contenidas en los fondos de los valles meandriformes, en los que la longitud de onda viene determinada por el plano de la llanura de inundación en contraposición al cauce existente. Los meandros de los valles fueron cortados por arroyos de 20 a 100 veces más voluminosos que los existentes, en la etapa de banco lleno. Ilustran sólo una variante, aunque muy extendida, del arroyo underfit, que combina un antiguo gran con un canal reducido existente. La reducción al estado de infrautilización suele ir acompañada, aunque no invariablemente, del relleno de los antiguos cauces grandes tanto lateralmente como desde abajo, de modo que las llanuras de inundación existentes están contenidas en los rellenos del fondo del valle. Aparte de los accidentes de captura y de la desviación glaciar, el estado de infrautilización es generalmente el resultado de un cambio climático. El último cambio importante responsable de la contracción del canal parece haber ocurrido en el intervalo 12.000-9.000 BP, o más tarde en áreas que todavía estaban cubiertas de hielo hace 9.000 años. Con una reducción de la anchura del lecho de hasta una décima parte de los valores anteriores, y de la longitud de onda de los meandros en proporciones similares, se sabe que el encogimiento del canal fue sucedido en zonas bien estudiadas por fluctuaciones menores que se registran en episodios de despeje parcial seguidos de un nuevo relleno.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):
Pormenores
Las alternancias significativas entre el corte y el relleno durante los últimos 10.000 a 20.000 años han tenido quizás una periodicidad media de 1.000 a 2.000 años. No hay ninguna razón a priori para suponer que la periodicidad correspondiente difiera de este valor durante todo el Pleistoceno, de 2.000.000 a 3.000.000 de años de duración hasta ahora.
Más Información
Las inferencias sobre las fluctuaciones anteriores al Pleistoceno esperan un análisis detallado de las tasas de deposición de los lechos graduales, el crecimiento de los corales y otros aspectos similares.
Debido a las cualidades temporales-dinámicas que se han discutido, los canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) y las redes fluviales deben considerarse sistemas abiertos (abiertos a adiciones o sustracciones de materiales o energía a lo largo del tiempo), ya sea en relación con los ajustes a corto plazo de los picos de descarga individuales, en relación con la adaptación a las limitaciones del clima, la cubierta vegetal, las características de la infiltración y el flujo por tierra, o en relación con las influencias a largo plazo del movimiento de la corteza terrestre, la competencia entre cuencas y el desperdicio de tierras. Los canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) y las redes experimentan entradas y salidas de materia y energía. Algunos de ellos, pero probablemente una pequeña minoría en un momento dado y durante una duración menor del tiempo total en cualquier canal o red, actúan como sistemas abiertos en desequilibrio. La tendencia general parece ser que los sistemas de canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) y ríos alcancen condiciones de estado estacionario, en las que la retroalimentación negativa tiende a contrarrestar las tendencias individuales de desequilibrio, y los efectos de contrarresto garantizan las variaciones sobre las normas recurrentes de forma y comportamiento.
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Traducción al inglés de Río: River.
Véase También
Sequía
Fluvial
Marea salina
Conflicto de aguas
Puente
Ferry
Vado (cruce)
Túnel
Hábitats
Sedimentos fluviales expuestos
Zona ribereña
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Yate
Bibliografía
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Para la ecología del paisaje, los ríos (y sus riberas y entornos asociados) desempeñan un papel importante como corredores biológicos, que la ley (leyes Grenelle) exige que no se fragmenten artificialmente sin medidas compensatorias eficaces que permitan a las especies circular con la mayor normalidad posible por el curso de agua.
Según un estudio de 2010, el 80% de la población mundial vive en zonas donde el estado de los ríos amenaza seriamente el acceso al agua de las poblaciones humanas. Este estudio internacional se basa en una modelización informática que tiene en cuenta 23 factores de estrés (índice de urbanización, desarrollo agrícola e industrial, extracción de agua, niveles de contaminación, etc.) para evaluar la salud de los mayores ríos del mundo.
En los tramos superiores de algunas cuencas, las barreras naturales y las presas de castores pueden ayudar a regular y suavizar el flujo de agua, limitando las inundaciones, sin impedir la migración de los peces río arriba, y planteando menos problemas que las grandes barreras artificiales (presas, puentes, etc.) que pueden bloquear el paso de los migrantes. Estos “vados” naturales también pueden reducir el carácter fragmentario de muchos ríos para muchas especies; los ríos se han utilizado para beber y pescar, para los berros y como medio de transporte desde la prehistoria (transporte de personas o mercancías o materiales).
Luego se utilizaron para el riego, el regadío, el abrevado del ganado, como fuente de materiales (guijarros, grava, arena, sedimentos) y para la obtención de energía hidráulica, útil para las fraguas y los molinos de agua (para el pisado de granos o telas o el batido de metales, etc.) y más tarde para la generación de electricidad (presas hidroeléctricas, hidroelectricidad a pequeña escala, o como fuente de refrigeración (por ejemplo, para la refrigeración de centrales nucleares). En el siglo XX también se desarrollaron diversas actividades de ocio en los ríos: rafting, piragüismo, kayak, barranquismo, pesca recreativa.
En un sustrato frágil, el río salvaje es errático, con zonas de erosión y deposición. En la naturaleza, estos fenómenos son normales y útiles para la diversidad del hábitat, pero no son compatibles con la propiedad privada. La ingeniería vegetal o la ingeniería ecológica estabilizan eficazmente este tipo de ribera, muy debilitada por la desaparición de los bosques de ribera. Las ratas almizcleras, las vacas, los caballos y los humanos también pueden “degradar” las riberas.
De acuerdo con el principio de la propiedad ribereña, todos los propietarios que colindan con una masa de agua tienen derecho a hacer un uso razonable de la misma a su paso por su propiedad. Si no hay agua suficiente para satisfacer a todos los usuarios, las adjudicaciones (el acto de agrupar los bienes en lotes, según su destino) se fijan generalmente en proporción a la fachada de la fuente de agua. Estos derechos no pueden venderse o transferirse más que con los terrenos adyacentes y sólo en cantidades razonables asociadas a dichos terrenos. El agua no puede trasvasarse fuera de la cuenca sin tener en cuenta los derechos de los propietarios ribereños aguas abajo.
Los derechos ribereños incluyen el derecho de acceso para nadar, navegar y pescar; el derecho a atracar hasta un punto navegable; el derecho a erigir estructuras como muelles, embarcaderos y elevadores de barcos; el derecho a utilizar el agua para fines domésticos; el derecho a las acreencias causadas por las fluctuaciones del nivel del agua; y el derecho de uso exclusivo si la masa de agua no es navegable. Los derechos ribereños también dependen del “uso razonable” en relación con otros propietarios ribereños para garantizar que los derechos de un propietario ribereño se evalúan de forma justa y equitativa en relación con los derechos de los propietarios ribereños adyacentes.
Según el derecho ribereño, el agua es un bien público como el aire, la luz del sol o la fauna. No es “propiedad” del gobierno, el estado o un individuo, sino que está incluida en la tierra sobre la que cae del cielo o viaja por la superficie.
A la hora de determinar los contornos de los derechos ribereños, existe una clara distinción entre las aguas navegables (públicas) y las no navegables. Los terrenos situados bajo las aguas navegables son propiedad del Estado y están sujetos a todas las leyes sobre terrenos públicos y, en la mayoría de los Estados, a los derechos de fideicomiso público. Se consideran aguas navegables las vías públicas y cualquier zona ribereña exclusiva que termine en la marca de pleamar ordinaria. Al igual que una carretera, cualquier derecho ribereño está subordinado al derecho del público a viajar por el río, pero cualquier derecho público está sujeto a las leyes de molestias y al poder de policía del Estado. No es un derecho individual ni un derecho a la libertad. Dado que la determinación de la navegabilidad establece la propiedad estatal frente a la federal, la navegabilidad a efectos de la titularidad del lecho del río es una cuestión federal que se determina con arreglo a la legislación federal; los Estados conservan la facultad residual de definir la navegabilidad a efectos de definir el fideicomiso público del agua dentro de sus fronteras. Un arroyo no navegable es sinónimo de propiedad privada o copropiedad si sirve de límite.
El Estado podría optar por desprenderse del lecho del río, pero las aguas y su uso siguen estando sujetos a la Cláusula de Comercio de la Constitución de los Estados Unidos, que otorga una servidumbre al gobierno federal con el fin de regular el comercio en aguas navegables.