Malcolm Little nació en Omaha, Nebraska, el 19 de mayo de 1925, hijo de Louise y Earl Little. Su padre murió cuando él tenía seis años, víctima, según él, de un grupo racista blanco. Tras la muerte de su padre, Malcolm recordaba: “Una especie de deterioro psicológico afectó a nuestro círculo familiar y empezó a corroer nuestro orgullo”. A finales de la década de 1930, la madre de Malcolm había sido internada y él pasó a estar bajo la tutela del tribunal para ser criado por tutores blancos en varios reformatorios y hogares de acogida. Malcolm se unió a la Nación del Islam (NOI) mientras cumplía una condena en prisión en Massachusetts por cargos de robo. Poco después de su liberación, en 1952, se trasladó a Chicago y se convirtió en ministro bajo la dirección de Elijah Muhammad, abandonando su “nombre de esclavo” y convirtiéndose en Malcolm X. A finales de la década de 1950, Malcolm se había convertido en el principal portavoz de la NOI.