La Basura Espacial en el Derecho Internacional

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre este tema. [aioseo_breadcrumbs] Nota: es recomendable la lectura de la información sobre la basura espacial.

Desechos o Residuos Espaciales Peligrosos en el Derecho Espacial Internacional

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre este tema. [aioseo_breadcrumbs] Después de que la Unión Soviética lanzara el primer objeto espacial en 1957, le siguieron Estados Unidos y otros estados, aunque en aquel momento sólo unos pocos estaban en condiciones financieras y técnicas de llegar al espacio exterior.

En este marco, los representantes de los estados se reunieron en las Naciones Unidas y negociaron las primeras normas para las actividades en el espacio exterior. La Asamblea General de las Naciones Unidas (AGNU) creó la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS) mediante la Resolución 1348 (AGNU, 1958), compuesta inicialmente por representantes de dieciocho Estados.Entre las Líneas En este foro, los delegados debatieron sobre la evolución de las actividades espaciales, previeron posibles avances y consideraron sus preocupaciones y esperanzas. Aquí se redactaron y adoptaron cinco tratados espaciales, que pasaron a ser jurídicamente vinculantes para los Estados que los ratificaron. El Tratado sobre los Principios que Deben Regir las Actividades de los Estados en la Exploración y Utilización del Espacio Ultraterrestre, incluso la Luna y otros Cuerpos Celestes (Tratado del Espacio Ultraterrestre, 1967) fue el primer tratado espacial que entró en vigor; hasta 2019 había sido ratificado por 109 estados.

El Tratado del Espacio Exterior destaca que las actividades espaciales deben realizarse en beneficio y en interés de todos los países, independientemente de su posición económica o técnica. El artículo IX de este Tratado insta a los Estados a evitar la contaminación perjudicial del espacio ultraterrestre al realizar actividades espaciales.

Muchas disposiciones de los tratados espaciales fueron visionarias en el momento de su redacción.

Puntualización

Sin embargo, nadie previó que un número cada vez mayor de Estados dedicados a la exploración y el uso del espacio exterior y un número creciente de lanzamientos crearían mayores riesgos para las personas y los bienes en la Tierra, para los seres humanos que trabajan en el espacio exterior y también para los objetos espaciales operativos. Aunque ya no se han redactado más tratados espaciales, la Asamblea General de la ONU ha aprobado varias resoluciones que ayudan a interpretar los conceptos contenidos en los tratados espaciales y abordan temas no incluidos en ellos.

Se trata de un ámbito interdisciplinar que conecta las ciencias físicas, las tecnologías, los sistemas y las operaciones espaciales con la política y el derecho, y que reviste importancia para toda la comunidad internacional (Secretario General de la ONU, 1999).

Desechos espaciales peligrosos

Los desechos espaciales pueden dividirse en dos categorías: (a) desechos espaciales que caen a la Tierra, ya sea generados durante un lanzamiento en la atmósfera terrestre o que vuelven a entrar en la atmósfera terrestre desde el espacio exterior; y (b) desechos espaciales en órbita. Esta última categoría se conoce como “desechos espaciales orbitales” (IAA, 2005, p. 6).

En cuanto al término “peligroso”, no existe una definición acordada internacionalmente. Se ha definido como que implica peligro; peligroso; arriesgado; que implica riesgo de pérdida (véase más en el diccionario legal de esta plataforma). Los términos “peligroso” y “riesgo” aparecen en el Acuerdo sobre el salvamento y la devolución de astronautas (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “astronauts” en derecho espacial, en inglés) y la restitución de objetos lanzados al espacio exterior (Acuerdo sobre salvamento, 1968, Art. 5(4)), en el Convenio sobre el registro de objetos lanzados al espacio ultraterrestre (Convenio sobre el registro, 1974), Art. VI), y en la Resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas Principios pertinentes a la utilización de fuentes de energía nuclear en el espacio ultraterrestre (Asamblea General de las Naciones Unidas, 1992, Resolución 47/68 sobre las fuentes de energía nuclear, principio 3(1)(a)). La resolución sobre las fuentes de energía nuclear (NPS) se centra en los riesgos radiológicos y exige la protección de “las personas, las poblaciones y la biosfera”.

Fuera del ámbito de los instrumentos jurídicos y políticos para las actividades espaciales, el Proyecto de Artículos sobre la Prevención del Daño Transfronterizo Causado por Actividades Peligrosas, elaborado por la Comisión de Derecho Internacional (CDI) de la ONU, no contiene una definición del término “peligroso”, pero el comentario del documento de 2001 considera que el daño debe producir un efecto perjudicial real en cuestiones como, por ejemplo, la salud humana, la industria, la propiedad, el medio ambiente o la agricultura en otros Estados.

Los peligros que plantean los desechos espaciales no significan que los desechos vayan a causar daños con toda seguridad, sino que existe un alto riesgo de que se produzcan daños y, por tanto, es necesario adoptar medidas para mitigarlos.

Una vez que un objeto espacial ha sido considerado como peligroso, tendría sentido que el “estado de lanzamiento” de ese objeto espacial fuera responsable de mitigar el peligro. El Estado de lanzamiento es el Estado “que lanza o procura el lanzamiento de un objeto espacial [y un] Estado desde cuyo territorio o instalación se lanza un objeto espacial” (Convenio de Responsabilidad, 1972, Art. I(c)). Dado que los tratados espaciales no definen los desechos espaciales ni los abordan expresamente, es necesario determinar la forma en que los Estados deben gestionar los distintos tipos de peligros en virtud de sus obligaciones existentes y de las recomendaciones pertinentes del derecho espacial.

Desechos espaciales peligrosos durante el lanzamiento y la reentrada en la atmósfera terrestre

Peligro cinético

Durante los debates en la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos para la redacción de los tratados espaciales, se expresó la preocupación de que los vehículos de lanzamiento y sus partes desprendidas de un Estado pudieran causar daños a otro Estado durante las operaciones normales de lanzamiento. Los fallos de lanzamiento también se consideraron un peligro y, por tanto, se incluyó el término “intento de lanzamiento” en la definición de “lanzamiento” del artículo I del Convenio de Responsabilidad en 1969 (A/AC.105/58, p. 8).

Los sistemas de lanzamiento son un requisito previo para colocar un objeto espacial en el espacio exterior, y suelen constar de varias etapas. A fin de reducir la exposición de los peligros para las zonas pobladas resultantes de las etapas gastadas que se separan del cuerpo principal durante el lanzamiento nominal, y también para reducir los riesgos de daños en caso de fallos en el lanzamiento, los lanzamientos de objetos espaciales suelen realizarse desde instalaciones costeras o en zonas no pobladas.

Puntualización

Sin embargo, algunas instalaciones tienen un corredor de lanzamiento sobre zonas pobladas en el mismo país de lanzamiento, como en China o Kazajistán, donde, de vez en cuando, las etapas gastadas causan lesiones o la muerte de personas, daños a la propiedad de los nacionales de esos estados o daños al medio ambiente.

Las etapas de cohetes y otros objetos liberados que alcanzan el espacio exterior y se convierten en desechos espaciales orbitales (liberados como parte de las operaciones normales de lanzamiento, debido a un mal funcionamiento o como resultado de un evento de fragmentación), se encuentran principalmente bajo la influencia gravitacional de la Tierra que tira de ellos para que vuelvan a entrar en la atmósfera. La mayoría de estos objetos de desecho se desintegran durante la reentrada atmosférica, pero los desechos espaciales masivos, o los metales duros que contienen, pueden sobrevivir a la reentrada atmosférica. Las reentradas incontroladas de residuos espaciales en la atmósfera terrestre representan un peligro para la población.

Cada vez son más los objetos de este tipo que llegan a la superficie de la Tierra. Por ejemplo, el Skylab estadounidense volvió a entrar en la atmósfera en 1979. Aunque la NASA intentó reducir los riesgos para la población aplicando algunas maniobras de desorbitación, algunos fragmentos cayeron en territorio australiano, donde no se registraron daños.Entre las Líneas En 1991, la estación espacial soviética Salyut-7 se desmembró durante su reentrada en la atmósfera y muchos fragmentos alcanzaron suelo argentino, donde no se reportaron daños graves. La estación rusa Mir tuvo una reentrada atmosférica controlada, mientras que la estación china Tiangong-1 tuvo una reentrada no controlada. Ambas estaciones espaciales llegaron al océano -el Pacífico y el Atlántico, respectivamente- sin causar ningún daño.

Aunque no existe ningún instrumento jurídico internacional que imponga a los Estados la obligación de tratar de evitar un posible impacto terrestre por parte de su objeto reentrante, los Estados suelen aplicar maniobras orbitales para disminuir el peligro, si la nave espacial todavía está en condiciones de ser maniobrada. La situación es diferente con los desechos espaciales que vuelven a entrar en la atmósfera terrestre de forma incontrolada.

Más Información

Los objetos de la basura espacial en el espacio exterior están bajo la influencia de muchos factores naturales y, por lo tanto, no tienen una órbita repetible, por lo que la trayectoria de un objeto espacial sólo puede estimarse estadísticamente. Esto da lugar a la incertidumbre en las predicciones del momento de reentrada atmosférica y de la ubicación del punto de impacto en la superficie de la Tierra.

Los Estados no tienen la obligación de informar de las próximas reentradas atmosféricas. Sólo a través de la Resolución NPS de la Asamblea General de la ONU (1992, Resolución NPS 47/68, Principio 5) se recomienda a los estados de lanzamiento que notifiquen a los estados que puedan estar en peligro de reentrada atmosférica de un objeto espacial que contenga materiales radiactivos. Algunos estados emiten comunicaciones públicas sobre desechos espaciales masivos sin materiales nucleares cuando consideran que los desechos pueden sobrevivir a la fricción atmosférica.

Algunas instituciones privadas proporcionan información periódica sobre reentradas al público. Con el fin de reducir el peligro de impacto con las aeronaves en vuelo, las autoridades de los estados que se encuentran bajo la trayectoria de la reentrada de desechos espaciales peligrosos pueden utilizar dicha información para tomar medidas como el cierre de su espacio aéreo (véase qué es, su definición, o concepto jurídico) a las aeronaves. Dado que el punto de impacto sólo se conoce con una precisión limitada y con poco tiempo de antelación, la evacuación de la posible zona de impacto es muy improbable; de ahí que los Estados carezcan de medidas de protección oportunas y eficaces. Los redactores de los tratados espaciales eran conscientes de que los riesgos cinéticos durante el lanzamiento y la reentrada no podían evitarse por completo. También sabían que, no obstante, los Estados seguirían lanzando objetos espaciales (solo en 2018, 114 lanzamientos enviaron 469 naves espaciales al espacio exterior, según el Informe Bryce, 2018), por lo que buscaron un acuerdo sobre la responsabilidad por daños a través del Tratado del Espacio Exterior y el Convenio de Responsabilidad.

El artículo VII del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967 establece que un Estado que lance o haga lanzar un objeto al espacio ultraterrestre, y “desde cuyo territorio o instalación se lance un objeto, es responsable internacionalmente de los daños causados a otro Estado Parte en el Tratado o a sus personas físicas o jurídicas por dicho objeto o sus componentes en la Tierra, en el espacio aéreo (véase qué es, su definición, o concepto jurídico) o en el espacio ultraterrestre”

Este artículo incluye implícitamente los daños resultantes de la energía cinética almacenada en los componentes del objeto espacial (por ejemplo, las ruedas de impulso).

Los mecanismos de compensación de los daños causados por los objetos espaciales están ampliamente elaborados en el Convenio de Responsabilidad.Entre las Líneas En este instrumento jurídico internacional se definen los “daños” como “la pérdida de vidas, las lesiones corporales u otros perjuicios para la salud; o la pérdida o el daño de los bienes de los Estados o de las personas, físicas o jurídicas, o de los bienes de las organizaciones internacionales intergubernamentales” (Convenio de Responsabilidad, 1972, Art. I(a)). Para la aplicación de este tratado, es necesario demostrar la relación de causalidad entre el objeto espacial y los daños causados en “la superficie de la Tierra o a las aeronaves en vuelo”. El Estado de lanzamiento es entonces “absolutamente responsable” y tiene la obligación de pagar una indemnización (Art. II).

Peligro nuclear

Varios acontecimientos motivaron a los representantes de los gobiernos en la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos a debatir la cuestión del peligro debido al uso de fuentes de energía nuclear. Uno de estos acontecimientos fue el hundimiento del módulo de servicio del Apolo 13 con su fuente de energía de plutonio en el Océano Pacífico en 1970. Otro acontecimiento fue el satélite soviético Cosmos-954, que utilizaba uranio 235 como fuente de energía eléctrica, que se desorbitó en 1978, volvió a entrar en la atmósfera terrestre, se desintegró sobre el territorio canadiense y esparció varios miles de fragmentos por una amplia zona, tal como se publicó en 1978 por la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos.

Aunque la definición de daños del artículo I del Convenio de Responsabilidad no especifica la inclusión de los daños nucleares, los representantes de los Estados acordaron durante la redacción de este tratado que el ámbito de aplicación del Convenio de Responsabilidad debía ampliarse para cubrir los daños nucleares.

El Acuerdo de Salvamento (1968) y el Convenio de Responsabilidad (1972) ya estaban en vigor en el momento de la reentrada atmosférica del Cosmos-954. El Acuerdo de Salvamento establece los pasos a seguir en caso de que un objeto espacial de un Estado sea descubierto en el territorio de otro, y aclara los derechos y obligaciones de las partes implicadas.

El apartado 2 del artículo 5 de este tratado estipula que el Estado de lanzamiento de un objeto espacial o de sus partes componentes descubierto en el territorio de otro Estado, tiene derecho a solicitar la devolución de dicho objeto espacial (Acuerdo de Rescate, 1968), pero la Unión Soviética no hizo uso de este derecho. El artículo 5 del Acuerdo de Salvamento indica que el Estado del territorio en el que se encontró el objeto espacial puede notificar a la autoridad de lanzamiento en caso de que el objeto espacial “sea de naturaleza peligrosa o nociva”, que el Estado de lanzamiento “tomará inmediatamente medidas eficaces, bajo la dirección y el control de dicha Parte Contratante, para eliminar el posible peligro o daño”, y que los gastos de recuperación y devolución correrán a cargo de la autoridad de lanzamiento. El gobierno canadiense notificó debidamente a las autoridades soviéticas la “intrusión en el espacio aéreo (véase qué es, su definición, o concepto jurídico) canadiense de un objeto espacial soviético, el satélite Cosmos 954, y el depósito en territorio canadiense de residuos radiactivos peligrosos procedentes del satélite” (URSS, 1978), pero no pidió a la Unión Soviética que se comprometiera a recuperar los fragmentos. Canadá, con la ayuda de Estados Unidos, emprendió una costosa acción de búsqueda y recuperación de los fragmentos. La Unión Soviética no mostró ningún interés en la devolución de los fragmentos y declaró que “la parte canadiense puede seguir disponiendo de ellos a su propia discreción”. Canadá invocó el Convenio de Responsabilidad presentando una reclamación a la Unión Soviética por los costes de la operación, aunque el gobierno canadiense no informó de ninguna muerte, lesión o daño a la propiedad. La Unión Soviética sólo pagó una parte de los costes tras las negociaciones diplomáticas, fuera del marco del Convenio de Responsabilidad o de cualquier otro tratado espacial (UNOOSA, 1981), lo que fue considerado por parte de la literatura como un acuerdo ex gratia.

El mismo año del accidente del Cosmos 954, en un párrafo de la Resolución 33/16 de la ONU, la Asamblea General pidió a los Estados de lanzamiento que informaran a los Estados interesados cuando un objeto espacial con fuente de energía nuclear funcionara mal y corriera el riesgo de volver a entrar en la atmósfera terrestre (A1978, Resolución 33/16, párrafo 9).xxx

Unos años más tarde, la Asamblea General de la ONU adoptó una resolución dedicada al uso de fuentes de energía nuclear en objetos espaciales (AGNU, 1992, Resolución 47/68 sobre fuentes de energía nuclear).Entre las Líneas En su preámbulo, la resolución afirma que deben realizarse evaluaciones de seguridad para reducir “el riesgo de exposición accidental del público a radiaciones nocivas o material radiactivo”, y que los principios se aplican únicamente a las fuentes de energía nuclear que generan energía eléctrica a bordo de la nave espacial con fines no propulsivos. Los Principios de las FEN recomiendan además que el uso de las FEN se restrinja a “misiones espaciales que no puedan ser operadas por fuentes de energía no nucleares de manera razonable”, y que sólo se utilice uranio 235 altamente enriquecido (Principio 3 de las FEN). Este material radiactivo específico no es adecuado para su uso en armas y, si se almacena en un sistema de contención seguro, no explota ni siquiera en caso de explosión de un cohete o cuando se expone a tensiones durante la reentrada atmosférica (Principios NPS 3(2)(e) y 3(3)(b); véase Fischer, 1998, pp. 64-65).

Los Principios NPS recomiendan restringir el funcionamiento de los reactores nucleares a bordo de las naves espaciales a las que se encuentran en trayectorias interplanetarias, en órbitas muy altas donde los desechos espaciales tienen una vida útil prolongada antes de su desorbitación natural, y en la órbita terrestre baja (LEO) siempre que se eleven a una órbita alta al final de su vida útil (Principio NPS 3(2)).

En cuanto a las naves espaciales interplanetarias, preocupa la exposición radiológica de la población y el medio ambiente en caso de fallo del lanzamiento y de aproximación de las naves a nuestro planeta, cuando se utiliza la atracción gravitatoria de la Tierra para acelerar y dirigir los objetos espaciales hacia una trayectoria interplanetaria deseada. Este último fue el caso de la sonda espacial estadounidense Galileo a Júpiter, que llevaba bolitas de plutonio para servir de fuente de energía a los instrumentos de a bordo.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Varios meses después de su lanzamiento, la sonda Galileo se acercó a la Tierra para realizar una maniobra de balanceo con el fin de situar la nave en su trayectoria hacia Júpiter. La nave estadounidense Cassini, destinada a explorar Saturno y sus lunas, también llevaba NPS a bordo y realizó un pase de balanceo cerca de la Tierra. Varios grupos de Estados Unidos iniciaron procedimientos legales para detener el lanzamiento de ambas sondas espaciales, alegando el peligro de que el cohete fallara en el momento del lanzamiento, y el peligro en caso de fallo durante las maniobras de giro, cualquiera de las cuales podría dar lugar a una reentrada en la atmósfera terrestre. Los tribunales desestimaron las reclamaciones y se autorizó el lanzamiento de ambas naves espaciales (véase, al respecto, el caso Hawai’i County Green Party v. Clinton, 1997).

Varios desechos espaciales peligrosos con NPS en órbitas terrestres han sido transferidos a las llamadas “órbitas nucleares seguras” (NSO), a altitudes en las que se espera que los desechos espaciales tengan unos 300 años para decaer naturalmente antes de volver a entrar en la atmósfera terrestre. Entre 1967 y 1988, la Unión Soviética operó los satélites de radar “RORSAT” con NPS. Para reducir el riesgo de contaminación nuclear en caso de reentrada atmosférica, se expulsaron al espacio exterior varios núcleos radiactivos de satélites soviéticos, con la intención de que se desintegraran completamente por la fricción del aire.

En el caso de los objetos espaciales con fuentes de energía nuclear que funcionen mal y corran el riesgo de volver a entrar en la atmósfera terrestre, la Resolución sobre las fuentes de energía nuclear recomienda a los Estados de lanzamiento que emitan una notificación de tales sucesos a los “Estados interesados” (principio 5 de las fuentes de energía nuclear). Se pide a los Estados, además del Estado de lanzamiento, y a las organizaciones internacionales con capacidad técnica que contribuyan con información oportuna de los sistemas de vigilancia y seguimiento del espacio “para que los Estados que puedan verse afectados puedan evaluar la situación y adoptar las medidas de precaución que se consideren necesarias” (Principio 7 de la NSP). También se recomienda que el Estado de lanzamiento ayude al Estado afectado “a eliminar los efectos perjudiciales reales y posibles” y a realizar la recuperación de los fragmentos y la limpieza de la zona afectada (Principio 7(2)(a) de la NSP).

La resolución sobre las fuentes de energía nuclear pide a los Estados de lanzamiento que realicen evaluaciones de seguridad, que utilicen las fuentes de energía nuclear de forma segura, que consideren todos los escenarios posibles y que tomen medidas para reducir el peligro en la medida de lo posible.

Fuera del ámbito de los tratados espaciales, la Convención sobre la pronta notificación de accidentes nucleares tiene por objeto reducir al mínimo las consecuencias radiológicas transfronterizas de un accidente, incluidos los riesgos radiológicos debidos a las fuentes de energía nuclear a bordo de objetos espaciales (Convención sobre la pronta notificación, 1986, Art. 1(2)(f)). Este instrumento entró en vigor el 27 de octubre de 1986 y ha sido ratificado por más de 100 Estados.

Peligros químicos

Los objetos de desechos espaciales pueden suponer un peligro para la población y el medio ambiente no solo por los materiales nucleares, sino también por los restos de combustible, los gases, los productos químicos para mecanismos pirotécnicos y otros materiales tóxicos, explosivos o cargados de energía.

La sonda espacial japonesa Hayabusa de muestras de asteroides realizó un aterrizaje controlado en Australia. Tras el aterrizaje, durante la recuperación del bote de muestras del objeto espacial, los técnicos japoneses neutralizaron el riesgo de explosión cortando los cables que conducían a los mecanismos pirotécnicos que se utilizaban para lanzar el escudo térmico. La recuperación de la muestra del asteroide fue una cooperación exitosa entre los gobiernos de Japón y Australia.

En 2008, las autoridades estadounidenses anunciaron que su satélite USA-193 había funcionado mal y tenía un tanque lleno de hidracina a bordo. Se afirmó que el objeto espacial se desorbitaba rápidamente y suponía un peligro. Estados Unidos destruyó intencionadamente el satélite en órbita con un misil lanzado desde la Tierra.

Pormenores

Las autoridades estadounidenses afirmaron que esta acción era un esfuerzo por eliminar los peligros para la población y el medio ambiente.

Al igual que las acciones para evitar los riesgos nucleares, las medidas para la mitigación de los riesgos químicos de los desechos espaciales tras el lanzamiento o la reentrada se recogen en el artículo 5 del Acuerdo sobre Salvamento. El cumplimiento de los procedimientos para la mitigación de los peligros reduce el riesgo de responsabilidad de los Estados en virtud del Convenio de Responsabilidad, que se aplica cuando se causan daños.

Fuera del ámbito de los tratados espaciales, los Estados parte en el Convenio de Londres de 1972 y en el Protocolo de 1996 sobre la prevención de la contaminación marina por vertido de desechos discuten cómo hacer frente a los peligros para el medio ambiente marino debidos al aumento del material arrojado durante los lanzamientos espaciales, y también consultan con la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos sobre el asunto.

Datos verificados por: Cox

Recursos

Véase También

Derecho del Espacio Ultraterrestre, Derecho Espacial, Derecho Aéreo, Ciencia Planetaria, Espacio Exterior, Industria Espacial, Comercialización Espacial, Contaminación biológica, Política del espacio exterior, Contaminación interplanetaria, Problemas mundiales. Peligros espaciales, Vuelos espaciales, Objetos cercanos a la Tierra, Problemas futuros, Contaminación, Peligros tecnológicos, Gestión del tráfico espacial
Convenio de Responsabilidad
Lista de grandes desechos espaciales reentrantes
Lista de eventos que producen desechos espaciales
Instalación de exposición de larga duración
Objeto cercano a la Tierra
Grupo de Trabajo de Coordinación de Desechos Orbitales
Proyecto West Ford
Guerra de satélites
Misión del Máximo Solar
Cementerio de naves espaciales

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