Como en otros ámbitos de la industria armamentística, a partir de la segunda mitad del siglo XIX se produjeron importantes innovaciones en los explosivos y propulsores (“pólvoras”). Aquí fueron sobre todo los explosivos sintéticos los que sustituyeron en gran medida a la hasta entonces común pólvora negra en torno al cambio de siglo.
De la pólvora negra al TNT
En el caso de los propulsores, es decir, los explosivos para disparar proyectiles, el “algodón para armas” (nitrocelulosa) descubierto por Christian F. Schönbein (1799-1868) en 1846 fue el preludio de posteriores desarrollos. Sin embargo, tras el descubrimiento de Schönbein, pasaron varios años más hasta que este compuesto, que seguía siendo químicamente inestable, se modificó hasta tal punto que encontró una aplicación práctica como pólvora nitrocelulósica de baja emisión de humo. A mediados de la década de 1880, la pólvora propulsora a base de nitrocelulosa sustituyó a la anteriormente común pólvora negra. Las ventajas de las nuevas pólvoras eran sus mejores propiedades balísticas y su combustión prácticamente sin residuos. A diferencia de la pólvora negra, que liberaba grandes cantidades de compuestos salinos al explotar, las nuevas pólvoras sólo contaminaban de forma insignificante los cañones de las armas de fuego. La escasa emisión de humo tenía además la gran ventaja de que la localización del tirador no era inmediatamente evidente en combate.
En 1847, un año después del descubrimiento de la nitrocelulosa por Schönbein, el químico italiano Ascanio Sobrero (1812-1888) desarrolló el explosivo nitroglicerina. Superó a la pólvora negra utilizada anteriormente por un efecto explosivo mucho mayor. Sin embargo, pasó algún tiempo antes de que este compuesto altamente explosivo encontrara su aplicación práctica y militar. En el caso de la nitroglicerina, el problema inicial fue su sensibilidad a los golpes más leves y al aumento de la temperatura, que podían provocar su detonación. Esto cambió en 1866, cuando el químico sueco Alfred Nobel (1833-1896) consiguió transformar el explosivo en una forma manejable: Al introducir la aceitosa nitroglicerina en la porosa roca sedimentaria tierra de diatomeas, se inventó la “dinamita”, patentada por Nobel un año después.
En el periodo que siguió también se realizaron otros descubrimientos en el campo de los explosivos. De especial importancia militar fueron los explosivos amonal, trinitrofenol (TNP), también conocido como ácido pícrico, y trinitrotolueno (TNT), que se venían utilizando desde principios de siglo. Estas sustancias sustituyeron a la antes común “dinamita” en el uso militar y estuvieron entre los agentes más utilizados durante la Primera Guerra Mundial.
En el Ejército Imperial y Real se sustituyó por amoníaco. Al principio de la guerra, el ejército debía cambiar el amonal y el TNP por el TNT, que era más fácil de procesar y menos sensible y, por tanto, más seguro de manejar. Sin embargo, como la industria química de los Habsburgo no estaba suficientemente preparada para ello, la mayoría de los proyectiles explosivos y de minas producidos en Austria-Hungría siguieron rellenándose con Ammonal y con “Ekrasit” (TNP), principalmente a base de TNP. Pero la pólvora negra, que era barata y fácil de producir, también siguió encontrando uso militar. En la munición de artillería de metralla, propulsaba las bolas de metal fundidas en las balas huecas hacia el objetivo enemigo.
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