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El sueño de la humanidad de poder viajar por el aire se convirtió en realidad en 1783. Los hermanos Montglfier descubrieron que el aire caliente es más ligero que el aire frío. Entre 1903 y 1950, la tecnología de la aviación se difundió por todo el mundo y se convirtió en una preocupación clave de los gobiernos y en un marcador cultural de la modernidad. Después de 1903, Asia tuvo que ser explorada de nuevo. Casi tan pronto como se hizo posible un vuelo más pesado que un vuelo aéreo, los pilotos franceses y británicos comenzaron a ser pioneros en nuevas rutas a ciudades asiáticas y desarrollaron nuevos mapas y nuevos aeropuertos en el camino. Con estas nuevas formas de conocimiento, las potencias coloniales se movieron rápidamente para unir sus imperios. Las nuevas técnicas de mapeo permitieron nuevas formas de control, incluyendo lo que los británicos llamaron “vigilancia aérea”, la idea de que el uso juicioso de los aviones, y en algunos casos las bombas y el gas venenoso, podrían pacificar de manera barata a las poblaciones coloniales.

La aviación era un campo, sin embargo, donde los europeos no tenían una larga ventaja sobre los asiáticos. Así como los europeos utilizaban la aviación para expresar su dominio, los asiáticos la usaban para expresar su modernidad. Feng Ru estaba fabricando y volando sus propios aviones en San Francisco en 1912, y Siam tenía una fuerza aérea en 1913. Las élites sociales y políticas asiáticas, que una vez habían viajado en tren y vapor, ahora preferían volar en su lugar. La “mentalidad aérea” se convirtió en un marcador de ciudadanía global.