Astronauta
Este elemento es un complemento de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre el asronauta. [aioseo_breadcrumbs] astronautas (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “astronauts” en derecho espacial, en inglés). Además:
Primer cosmonauta: 1961
El 12 de abril de 1961, los orgullosos ciudadanos soviéticos y los ansiosos estadounidenses se despertaron con la noticia de que el primer hombre se había aventurado con éxito en el espacio. Era el piloto de pruebas soviético, ahora cosmonauta, Yuri Gagarin. Su vuelo fue la culminación de muchos años de experimentación del programa espacial soviético bajo la dirección de Sergei Korolev. El vuelo de Gagarin fue la coronación de la proeza científica soviética y de su sistema educativo, y aportó prestigio internacional a la Unión Soviética.
El programa espacial encarnaba los puntos fuertes y débiles del enfoque soviético de la tecnología. Gozaba de la máxima prioridad estatal y, por tanto, recibía todos los recursos necesarios, pero dependía en gran medida del programa de balística militar. El independiente e innovador Korolev realizó gran parte de su trabajo como prisionero en un campo de laboratorio especial (sharashka).
Gagarin fue un verdadero héroe popular, especialmente entre los rusos. Criado en el campo ruso durante la Gran Guerra Patria y arrancado de su pueblo por el programa espacial como aprendiz, Gagarin encarnaba las oportunidades disponibles en la sociedad soviética para los rusos, que se identificaron fácilmente con él. Fue el primero de muchos héroes espaciales célebres, incluido su famoso sucesor, German Titov, y la primera mujer cosmonauta, Valentina Tereshkova, que se aventuró en el espacio el 16 de junio de 1963.
Revisor de hechos: Mox
Exploración Espacial
Los humanos siempre han sido exploradores. Cuando los antiguos humanos tropezaban con tierras o mares desconocidos, se veían obligados a explorarlos. Les movía el deseo de atreverse y conquistar nuevas fronteras (véase qué es, su definición, o concepto jurídico, y su significado como “boundaries” en derecho anglosajón, en inglés) y la sed de conocimiento, riqueza y prestigio. Estas son las mismas motivaciones que impulsaron a la gente del siglo XX a aventurarse en el espacio.
Por definición, el espacio comienza en el borde de la atmósfera terrestre, justo más allá de la manta protectora de aire y calor que rodea el planeta. Esta manta es gruesa y densa cerca de la superficie y ligera y difusa más lejos del planeta. A unos sesenta y dos millas (cien kilómetros) por encima de la Tierra la atmósfera se vuelve bastante fina. Según la Fédération Aéronautique Internationale, en “The 100 km Boundary for Astronautics” (25 de junio de 2004, https://www.fai.org/press_releases/2004/documents/12-04_100km_astronautics.doc), esta altitud se considera el primer borde plumoso del espacio exterior.
La propia idea de la exploración espacial tiene un sentido de misterio y emoción. Los estadounidenses llaman astronautas a sus exploradores espaciales. El término astronauta es una combinación de dos palabras griegas: astron (estrella) y nautes (marinero). Así, los astronautas son los que navegan entre las estrellas. Esta imagen romántica aumenta el atractivo de los viajes espaciales.
La verdad es que el espacio encierra muchos peligros para los humanos. El espacio es un entorno inhóspito, carente de aire, alimentos o agua. En todas partes hace demasiado calor o demasiado frío para la vida humana. La radiación potencialmente dañina fluye en forma de rayos cósmicos procedentes del espacio profundo y de ondas electromagnéticas que emanan del Sol y de otras estrellas. Diminutos trozos de roca y hielo se precipitan en el espacio a gran velocidad, como misiles en miniatura.
El espacio no es fácilmente accesible. Se necesita una enorme cantidad de energía y empuje para lanzar algo fuera de la superficie de la Tierra. Es una lucha contra la fuerza de la gravedad de la Tierra y la pesada resistencia de una atmósfera llena de aire.
Llegar al espacio no es fácil, y volver a la Tierra con seguridad es aún más difícil. Regresar a la Tierra desde el espacio requiere vencer otra poderosa fuerza: la fricción. Cualquier objeto que penetre en la atmósfera terrestre desde el espacio se encuentra con capas y capas de densas moléculas de aire. Viajar a gran velocidad y rozar estas moléculas produce una llamarada que puede destrozar la mayoría de los objetos.
No fue hasta la década de 1950 que existió la combinación adecuada de habilidades y tecnología para superar los obstáculos de los viajes espaciales. El clima político también era el adecuado. Dos naciones ricas y poderosas (la Unión Soviética y Estados Unidos) dedicaron sus recursos a superarse mutuamente en el espacio en lugar de en el campo de batalla. Fue este espíritu de competencia el que empujó a los humanos fuera del planeta y hacia la Luna en 1969.
Una vez terminada esa carrera, las prioridades espaciales cambiaron. En el siglo XXI, las máquinas computarizadas hacen la mayor parte de la exploración. Investigan planetas, asteroides, cometas y el Sol. Los exploradores humanos se quedan mucho más cerca de la Tierra. Visitan y viven a bordo de estaciones espaciales en órbita a unos cientos de kilómetros por encima del planeta. En la Tierra, la gente sueña con viajes más largos porque la mayor parte del espacio sigue siendo un mar desconocido, a la espera de ser explorado.
ANTIGUAS PERSPECTIVAS SOBRE EL ESPACIO
Desde los primeros tiempos la gente ha mirado a los cielos y ha soñado con volar hasta allí. En la antigua mitología griega y romana, los dioses y diosas surcaban los cielos en carros o tenían alas propias. En la mitología griega se trataba de Eros (dios del amor), Nike (diosa de la victoria), Hermes (el mensajero de los dioses) y Apolo (dios de las artes). En la mitología romana se llamaban Cupido, Victoria, Mercurio y Apolo, respectivamente.
Un famoso cuento griego trataba de Ícaro y su padre, Dédalo. Encarcelados en una isla, deciden escapar construyendo para ellos alas de plumas y cera y volar hacia la libertad. Sin embargo, Ícaro desoye la advertencia de su padre de no volar demasiado cerca del Sol, y el calor derrite la cera de sus alas. Cuando las alas de Ícaro se deshacen, se precipita a la muerte en el mar.
Alrededor del año 160 d.C., el escritor griego Luciano de Samo-sata (125?-200?) escribió el relato Historia verdadera sobre un barco de vela transportado a la Luna por una gigantesca tromba de agua. Los marineros encuentran la Luna habitada por extrañas criaturas que están en guerra con los seres que viven en el Sol. En un relato posterior, Icaromenippus, un aventurero con más éxito que Ícaro, utiliza alas de águila y buitre para volar a la Luna.
OBSERVACIONES ILUMINADAS
Siglos después, el gran pintor e ingeniero italiano Leonardo da Vinci (1452-1519) previó el día en que los humanos volarían. Escribió: “¡Habrá alas! Si el logro no es para mí, será para algún otro”. Leonardo realizó varios bocetos de máquinas voladoras de propulsión humana y de planeadores con alas de pájaro.
En aquella época, los conocimientos astronómicos eran limitados y estaba muy extendida la creencia de que la Tierra era el centro del universo y todo lo demás giraba a su alrededor. El astrónomo polaco Nicolás Copérnico (1473-1543) estudió el movimiento de los cielos y sacó conclusiones diferentes. En 1543 publicó el famoso libro De Revolutionibus Orbium Coelestium (Sobre las revoluciones de las esferas celestes). Copérnico insistió en que la Tierra y los demás planetas orbitan alrededor del Sol. Dijo: “En el centro de todas las cosas está el Sol”.
Los primeros telescopios aparecieron en Europa a principios del siglo XVII. Aunque los historiadores no están seguros de quién inventó el telescopio, saben que el astrónomo italiano Galileo Galilei (1564-1642) popularizó su uso. Galileo también mejoró el diseño y la potencia del telescopio. Utilizó varios para estudiar el cosmos y publicó sus hallazgos en el libro de 1610 Sidereus Nuncius (Mensajero de las estrellas).
Casi al mismo tiempo, el astrónomo alemán Johannes Kepler (1571-1630) también estudiaba el sistema solar. Descubrió que los planetas se mueven según ritmos matemáticos, y derivó de estos ritmos leyes del movimiento planetario que aún se estudian. En 1593, Kepler escribió a Galileo una carta en la que le decía: “Proporcione naves o velas adaptadas a las brisas celestes, y habrá quien no tema ni siquiera ese vacío”.
La mecánica de los vuelos espaciales fue explorada por el físico inglés Sir Isaac Newton (1642-1727). Newton desentrañó primero los misterios de la gravedad en la Tierra y luego extendió sus descubrimientos al espacio. Fue el primero en explicar cómo un satélite (un cuerpo en órbita) podía ponerse en órbita alrededor de la Tierra.
El experimento mental de Newton, como se llamó, propuso un cañón en la cima de una alta montaña como medio teórico para poner un objeto en órbita alrededor de la Tierra. El cañón dispara proyectiles uno tras otro, utilizando más pólvora en cada disparo sucesivo. Newton dijo que cada proyectil viajaría más lejos horizontalmente que el anterior antes de caer. Finalmente, habría un proyectil disparado con suficiente pólvora que viajaría muy lejos horizontalmente y cuando comenzara a caer hacia la Tierra, su trayectoria tendría la misma curvatura que la superficie terrestre. El proyectil no caería sobre la superficie de la Tierra sino que continuaría dando vueltas alrededor del planeta. Pasarían otros dos siglos antes de que los humanos pudieran demostrar la teoría de Newton.
Sólo unas décadas después de la muerte de Newton los humanos comenzaron a volar con la brisa terrestre. A finales del siglo XVIII, los hermanos franceses Joseph-Michel Montgolfier (1740-1810) y Jacques-Etienne Montgolfier (1745-1799) construyeron los primeros globos aerostáticos. El 21 de noviembre de 1783, los dos hermanos ascendieron a quinientos pies y navegaron por la ciudad de París. Aterrizaron sin problemas a kilómetros de la ciudad y ofrecieron champán a los aterrorizados habitantes del lugar. La era del vuelo había comenzado.
LOS VIAJES ESPACIALES EN LA CIENCIA FICCIÓN TEMPRANA
La ciencia ficción es una categoría de literatura en la que se cuenta una historia imaginativa que incorpora al menos algunos principios científicos para darle una sensación de autenticidad (véase qué es, su concepto; y también su definición como “authentication” en el contexto anglosajón, en inglés) y credibilidad. Es una mezcla de ciencia e imaginación. El término ciencia ficción se atribuye generalmente al escritor Hugo Gernsback (1884-1967), que publicó una revista dedicada a este tipo de historias y creó clubes de lectura para los aficionados a la ciencia ficción. Su legado perdura en el Premio Hugo, un galardón literario que otorga cada año la Sociedad Mundial de Ciencia Ficción.
Julio Verne
El autor francés Julio Verne (1828-1905) fue uno de los primeros escritores de ciencia ficción en incorporar los viajes espaciales a sus relatos. En 1865 escribió De la terre á la lune: Trajet direct en 97 heures 20 minutes (De la Tierra a la Luna: Trayecto directo en 97 horas y 20 minutos), un relato sobre un ambicioso club de tiro en Estados Unidos. Los hombres construyen un enorme cañón en Florida y disparan una esfera metálica hacia la Luna. En su interior hay tres astronautas que planean explorar la superficie lunar. Su objetivo no da en el blanco, y en su lugar acaban orbitando la Luna. Fue la primera historia de viajes espaciales basada en la física y no en la pura fantasía.
Cinco años más tarde, Verne publicó la secuela Autour de la lune (Alrededor de la Luna). Los astronautas utilizan pequeños cohetes a bordo para propulsar su esfera de forma segura de vuelta a la Tierra, donde chapotea y flota en el océano. Una nave cercana rescata a los hombres y los lleva a casa con una bienvenida de héroes. Las similitudes son sorprendentes entre estas historias y los acontecimientos reales de los vuelos del Apolo cien años después.
Edward Everett Hale
En 1869, el escritor estadounidense Edward Everett Hale (1822-1909) publicó un notable relato de ciencia ficción en el Atlantic Monthly. Su cuento “La luna de ladrillo” describe el trabajo de unos ingeniosos inventores estadounidenses que deciden construir un gran faro que se asiente en el cielo y brille como punto de referencia constante para los barcos en el mar. Para lograr este objetivo, los hombres construyen una gran esfera de ladrillos situada en lo alto de una colina. Un camino baja por la colina hasta dos gigantescas ruedas giratorias que están colocadas en un desfiladero y que giran gracias al agua de un río caudaloso. Las ruedas deben catapultar la luna de ladrillo al espacio.
Un día, la luna de ladrillos se desprende accidentalmente de sus sujeciones y es lanzada al espacio con algunos de los trabajadores y sus familias a bordo. Durante meses, sus amigos en tierra buscan en los cielos nocturnos con telescopios hasta que finalmente divisan el satélite en la órbita terrestre. Se sorprenden al ver a sus ocupantes viviendo felizmente en la superficie del satélite. En ocasiones, los ocupantes envían señales a la Tierra formando una larga fila y dando simultáneamente grandes y pequeños saltos en el aire para deletrear mensajes en código Morse.
La historia es profética en un aspecto interesante: durante la construcción de la luna de ladrillo los inventores se ven acosados por constantes cambios de diseño, problemas de financiación y críticas del público y la prensa. Estas dificultades se convertirían en habituales para los programas espaciales que se desarrollaron posteriormente.
H. G. Wells
Alrededor del cambio de siglo, el autor inglés Herbert George Wells (1866-1946) escribió populares relatos sobre viajes espaciales, como La guerra de los mundos (1898) y Los primeros hombres en la Luna (1901).
La Guerra de los Mundos presentaba a invasores marcianos que aterrizaban con naves espaciales cerca de Londres y aterrorizaban a la población con máquinas destructoras y gas venenoso. Al final los humanos se imponen cuando un germen común mata a los marcianos. Durante la década de 1930 la historia se convirtió en una obra de radio y se reescribió para el público estadounidense. El 30 de octubre de 1938, la obra se emitió como un simulacro de noticiario. Algunos oyentes pensaron que la “noticia” era real, lo que creó incidentes dispersos de pánico.
Los primeros hombres en la Luna también incluía alienígenas poco amistosos, esta vez en la Luna. Unos atrevidos exploradores de la Tierra viajan a la Luna y son capturados por unas criaturas parecidas a las hormigas llamadas selenitas. El nombre deriva de Selene, la mítica diosa griega de la Luna. La historia presenta poca ciencia real y generalmente se considera más bien un cuento romántico de aventuras ambientado en el espacio.
Georges Méliès
En 1902, el director francés Georges Méliés (1861- 1938) creó la primera película de ciencia ficción conocida. Le voyage dans la lune (El viaje a la Luna) es una película muda de once minutos de duración basada muy libremente en los relatos de Verne sobre los viajes a la Luna.
Esta vez cinco valientes franceses son catapultados a la Luna, donde su cohete aterriza realmente en el gigantesco ojo derecho del “hombre en la Luna”. Los astronautas comienzan a explorar, pero son capturados por unos selenitas poco amistosos. Los exploradores consiguen escapar de vuelta a su nave espacial y la empujan fuera del borde de la Luna para caer de nuevo a la Tierra. Se sumergen en el mar y regresan a Francia como héroes.
EL ASUNTO DE WRIGHT
El 17 de diciembre de 1903, los hermanos estadounidenses Orville Wright (1871-1948) y Wilbur Wright (1867-1912) hicieron historia en Kitty Hawk, Carolina del Norte, con los primeros vuelos sostenidos de un avión a motor. Cada hermano realizó dos vuelos ese día. El vuelo más largo cubrió unos 850 pies y duró algo menos de un minuto. La era moderna de la aviación había comenzado.
En 1905 se formó en Europa la Fédération Aéronautique Internationale (FAI; https://www.fai.org/) con representantes de Bélgica, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Italia, España, Suiza y Estados Unidos. La FAI se convirtió en la organización oficial para catalogar y verificar las hazañas aeronáuticas en todo el mundo.
La aviación tuvo un comienzo lento en Estados Unidos. Los primeros aviones eran notoriamente peligrosos y varios aspirantes a aventureros murieron volando en ellos. Ni el público estadounidense ni el gobierno federal estaban convencidos de que los aviones fueran seguros y eficaces. El ambiente en Europa era muy diferente. Los ingenieros de Francia, Inglaterra y Alemania produjeron sus propias versiones de aviones fiables y versátiles.
EL VUELO DESPEGA
Cuando la Primera Guerra Mundial comenzó en Europa en 1914, el poder de la guerra aérea se hizo evidente de inmediato. Estados Unidos se dio cuenta de que estaba por detrás de sus homólogos europeos en cuanto a conocimientos de aviación y, en un esfuerzo por corregir la situación, el gobierno estadounidense formó el Comité Asesor de Aeronáutica (ACA) en 1915. Más tarde, se añadió la palabra nacional y la agencia pasó a llamarse NACA. El NACA inició una ambiciosa campaña de investigación y desarrollo en el diseño de aviones y en la teoría del vuelo.
Al final de la guerra, en 1918, Estados Unidos había hecho grandes progresos en el campo de la aviación, incluyendo el desarrollo de líneas aéreas comerciales y servicios aéreos postales. Además, la actitud del público sobre el vuelo estaba empezando a cambiar. Las atrevidas hazañas de los pilotos de la Primera Guerra Mundial, como el as estadounidense Eddie Rickenbacker (1890-1973) y la leyenda alemana Manfred von Richthofen (1882-1918), habían aportado un aire de emoción al vuelo.
En 1919, el propietario de un hotel de Nueva York, Raymond Orteig (1870-1939), ofreció un premio de 25.000 dólares al primer aviador que pudiera volar sin escalas de Nueva York a París o de París a Nueva York. El premio Orteig inspiró una de las mayores hazañas de vuelo del siglo. Un joven llamado Charles A. Lindbergh Jr. (1902-1974) convenció a unos empresarios de San Luis, Missouri, para que financiaran su intento de ganar el premio. Lindbergh se había ganado su reputación como piloto de correo aéreo de éxito y barnstormer (alguien que realiza acrobacias de vuelo en espectáculos aéreos). En la mañana del 20 de mayo de 1927, despegó de Long Island, Nueva York, en su monoplano el Spirit of St. Treinta y tres horas y media después aterrizó en una pista de aterrizaje parisina en medio de una multitud de espectadores que lo aclamaban. Lindbergh se convirtió en un héroe instantáneo y el vuelo cobró de repente un interés vital para los estadounidenses, que se entusiasmaron con las aventuras de pilotos como Amelia Earhart (1897-1937), Wiley Post (1899-1935), Howard Hughes (1905-1976) y Douglas “Wrong-Way” Corrigan (1907-1995).
Mientras tanto, la NACA continuó su labor en la ciencia de la aviación. Orville Wright se unió a la organización y siguió siendo miembro hasta su muerte en 1948. Durante estas décadas, la NACA impulsó muchos desarrollos en el campo de la aeronáutica, excepto uno: los cohetes.
PIONEROS DE LA CIENCIA DE LOS COHETES
Hay cuatro hombres en la historia que se consideran los fundadores de la ciencia moderna de los cohetes: Konstantin Tsiolkov-sky de Rusia, Hermann Oberth de Austria-Hungría, Robert Goddard de Estados Unidos y Wernher von Braun de Alemania. Los cuatro trabajaban en la ciencia de los cohetes durante los primeros años del siglo XX. Aunque estaban dispersos por todo el mundo, llegaron a conclusiones similares casi al mismo tiempo.
Konstantin Tsiolkovsky
Konstantin Tsiolkovsky (1857-1935), maestro de escuela ruso, se inspiró en el amor a la ciencia y en los relatos de Verne, e incluso probó suerte en la ciencia ficción, antes y después de convertirse en científico. Tsiolkov-sky estudió los conceptos teóricos del vuelo de los cohetes, como los efectos de la gravedad, la velocidad de escape y las necesidades de combustible. Desarrolló una sencilla ecuación matemática que relacionaba la velocidad final de un cohete con la velocidad inicial, la masa inicial y final del cohete y la velocidad de los gases de escape del cohete. La ecuación de Tsiolkovsky se convirtió en un concepto fundamental de la ciencia de los cohetes y todavía se enseña en el siglo XXI.
En 1895 Tsiolkovsky escribió Sueños de la Tierra y el Cielo. El libro describía cómo se podía lanzar un satélite a una órbita alrededor de la Tierra. Entre sus publicaciones posteriores se encuentran Exploración del universo con máquinas de reacción e Investigación del espacio interplanetario por medio de la energía de los cohetes, ambas publicadas en 1903. La figura 1.1 muestra algunos de los diseños de Tsiolkovsky para cohetes de propulsión líquida. Dos décadas después, escribió Plan de exploración espacial (1926) y Los trenes cohete espaciales (1929).
Tsiolkovsky creía que los cohetes lanzados al espacio tendrían que incluir múltiples etapas. Es decir, en lugar de tener un gran cilindro cargado de combustible, éste debía repartirse entre etapas de cohetes más pequeñas unidas entre sí. A medida que cada etapa agote su combustible, podría desprenderse para que el resto no tenga que llevar peso muerto. Tsiolkovsky razonó que ésta era la única manera de que la masa de un cohete se redujera a medida que se agotara su suministro de combustible.
Tsiolkovsky predijo en una carta de 1911: “La humanidad no permanecerá en la Tierra para siempre, sino que en su búsqueda de la luz y el espacio penetrará al principio tímidamente más allá de los confines de la atmósfera, y más tarde conquistará para sí todo el espacio cercano al Sol.”
Hermann Oberth
Hermann Oberth (1894-1989) nació en Transilvania, Rumanía, que formaba parte del Imperio Austrohúngaro. De adolescente, Oberth estudió matemáticas y comenzó a desarrollar sofisticadas teorías sobre cohetes. Estudió medicina y física en la Universidad de Munich. Durante la década de 1920 escribió dos importantes trabajos: “Die Rakete zu den Planeten-räumen” (“El cohete al espacio interplanetario”) y “Wege zur Raumschiffart” (“Métodos para lograr el vuelo espacial”).
En 1923 Oberth predijo que los cohetes “pueden construirse con tanta potencia que podrían ser capaces de llevar a un hombre a lo alto”. Propuso cohetes con forma de bala para las misiones tripuladas a Marte y una estación espacial en órbita terrestre para repostar los cohetes. Al igual que su homólogo ruso, Oberth abogaba por los cohetes multietapa alimentados por propulsores líquidos.
Los escritos de Oberth gozaron de gran popularidad e influyeron en el productor cinematográfico Fritz Lang (1860-1976) para que realizara una película sobre los viajes espaciales titulada Die Frau im Mond (La mujer en la luna) en 1929. Oberth actuó como asesor técnico en la película. También inspiró el club alemán de cohetes conocido como Verein for Raumschiffahrt (VfR; Sociedad para los Viajes Espaciales). El VfR puso en práctica las teorías de Oberth construyendo y lanzando cohetes basados en sus diseños.
A medida que se acercaba la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) durante la década de 1930, el gobierno nazi puso a Oberth y a otros miembros de la VfR a trabajar en el desarrollo de cohetes para la guerra, en lugar de para los vuelos espaciales.
Robert Goddard
Robert Goddard (1882-1945) fue un físico estadounidense nacido en Worcester, Massachusetts. En un discurso pronunciado en 1904 dijo: “Es difícil decir lo que es imposible, porque el sueño de ayer es la esperanza de hoy y la realidad de mañana”, y Goddard pasó el resto de su vida haciendo realidad el vuelo en cohete. Tras graduarse en la universidad, enseñó física en la Universidad Clark de su ciudad natal. También pasó un tiempo en la granja de un pariente experimentando con propulsores explosivos para cohetes. A diferencia de sus homólogos rusos y austrohúngaros, la ciencia de los cohetes de Goddard era más experimental que teórica. En total, se le concedieron setenta patentes por sus inventos. Las dos primeras llegaron en 1914 para un cohete cañón de combustible líquido y un cohete escalonado multietapa. Se cree que fue la primera persona en demostrar experimentalmente que un cohete puede proporcionar empuje en el vacío.
Gran parte de las investigaciones de Goddard fueron financiadas por el Instituto Smithsoniano y la Fundación Guggenheim. El gobierno estadounidense mostró poco interés por la ciencia de los cohetes, salvo por su posible uso en la guerra. A finales de la Primera Guerra Mundial, Goddard presentó a los militares el concepto de una nueva arma cohete, más tarde llamada bazuca. Después de la guerra, Goddard trabajó a tiempo parcial como asesor de armamento de las fuerzas armadas estadounidenses.
En 1920, el Smithsonian publicó el famoso artículo de Goddard “Un método para alcanzar altitudes extremas”, en el que describía cómo se podía enviar un cohete a la Luna. La idea fue recibida con escepticismo por parte de los científicos y con burla por parte de los medios de comunicación. El New York Times publicó un editorial despectivo en el que ridiculizaba a Goddard por esta fantasiosa idea. A Goddard le picaron las críticas y pasó el resto de su vida evitando la publicidad. Su bajo perfil impidió que su trabajo fuera bien conocido durante muchos años. La única persona que sí se interesó por él fue Charles Lindbergh, que desempeñó un papel fundamental a la hora de conseguir financiación para la investigación de Goddard sobre cohetes por parte de la Fundación Guggenheim.
El 16 de marzo de 1926, Goddard logró el primer vuelo con éxito conocido de un cohete de propulsión líquida. (Véase la figura 1.2.) A lo largo de la siguiente década trabajó en silencio en el desierto cerca de Roswell, Nuevo México, desarrollando cohetes cada vez más potentes. En 1935 Goddard lanzó el primer cohete supersónico de combustible líquido. (Supersónico significa más rápido que la velocidad del sonido. Las ondas sonoras viajan a unas setecientas millas por hora, dependiendo de la temperatura del aire). Un año más tarde, los logros de Goddard recibieron finalmente el reconocimiento cuando el Smithsonian publicó otro de sus trabajos, “Liquid Propellant Rocket Development”.
Continuó su trabajo hasta 1941, cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. Hasta su muerte en 1945, Goddard trabajó con los militares para desarrollar aplicaciones de cohetes para aviones. Tres décadas después, el New York Times publicó finalmente una disculpa por su editorial de 1920 sobre él. La fecha era el 17 de julio de 1969, y tres astronautas estadounidenses estaban de camino a la Luna. El periódico admitió que Goddard había tenido razón después de todo. El Centro de Vuelo Espacial Goddard, cerca de Washington, D.C., y el cráter Goddard en la Luna llevan su nombre.
Wernher von Braun
La Segunda Guerra Mundial inauguró la era de los cohetes. El gobierno nazi de Alemania estaba ansioso por utilizar los cohetes contra sus enemigos. Los grandes talentos y mentes del VfR fueron dirigidos a olvidarse de los viajes espaciales y concentrarse en la guerra. Durante los primeros años de la década de 1940, Alemania desarrolló el programa de cohetes más sofisticado del mundo. A su frente estaba el joven y brillante Wernher von Braun (1912-1977).
Von Braun había sido asistente de Oberth durante la década de 1930 y miembro activo del VfR. Se le encargó el desarrollo de un arma cohete para aterrorizar a la población británica. El equipo de Von Braun incluía a Oberth y a cientos de personas que trabajaban en la remota isla de Peenemünde. Desarrollaron las Ver-geltungswaffens (armas de venganza) propulsadas por cohetes, que se llamaron armas V para abreviar.
Había dos series de armas V. La V-1 llevaba una tonelada de explosivos y viajaba a una velocidad máxima de unos cuatrocientos kilómetros por hora. Esto era lo suficientemente lento como para que los artilleros británicos pudieran hacer estallar las V-1 mientras descendían por el aire. Se lanzaron miles de V-1 contra Inglaterra, pero aproximadamente la mitad nunca impactaron en el suelo.
Mucho más letal era la V-2. Este era un verdadero cohete con una velocidad máxima de unos tres mil kilómetros por hora. Las V-2 viajaban demasiado rápido para ser derribadas y aterrorizaron al público británico. En “V-2: la última arma de terror de Hitler” (BBC News, 7 de septiembre de 2004), Paul Rincón informa de que se lanzaron más de 1.300 V-2 contra Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial, matando a 2.724 personas.
El 8 de septiembre de 1944, el primer cohete V-2 cayó sobre Londres. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) señala en “La exploración robótica del espacio” (30 de junio de 2004, https://solarsystem.nasa.gov/history/timeline.cfm?Section=1) que, al parecer, von Braun se dirigió a sus colegas y les dijo: “El cohete funcionó a la perfección, excepto porque aterrizó en el planeta equivocado”. La marea ya se había vuelto contra Alemania. A principios de 1945 el país estaba siendo invadido por los soviéticos desde el este y por los aliados desde el oeste. Para estar en posición de rendirse a las fuerzas estadounidenses, von Braun trasladó su equipo cerca de la frontera germano-suiza.
Se elaboró una rendición negociada en la que von Braun se entregó a sí mismo, a las personas de su equipo y a los planos, dibujos, piezas de cohetes y documentos vitales. A cambio, el ejército estadounidense aceptó transportar al equipo a Estados Unidos y financiar su trabajo en un programa de cohetes estadounidense. El ejército llamó al acuerdo Operación Paperclip. No tenía forma de saber que este movimiento iba a llevar a los estadounidenses a la Luna.
LA SERIE X
Incluso antes de que terminara la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos comenzó a desarrollar aviones propulsados por cohetes. En 1943, la NACA inició el programa de investigación junto con la fuerza aérea y la marina. Como los aviones eran experimentales, se les dio el nombre de aviones X. En 1944 una empresa llamada Bell Aircraft comenzó a trabajar en el XS-1, con la “S” de supersónico. Más tarde, se eliminó la “S” y el avión se convirtió en el X-1.
El 14 de octubre de 1947, el capitán de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Charles (Chuck) Yeager (1923-) voló el X-1 a la velocidad del sonido, lo que se conoce como Mach 1. El X-1 fue sólo el primero de muchos aviones de alto rendimiento probados en el programa. Con el tiempo, los aviones X volaron a velocidades hipersónicas, es decir, a velocidades superiores a Mach 5 (cinco veces la velocidad del sonido). En “X-15: Hypersonic Research at the Edge of Space” (24 de febrero de 2000, https://history.nasa.gov/x15/cover.html), la NASA explica que el X-15 era un avión alimentado por cohetes que se probó a finales de los años 50 y principios de los 60. Fue llevado a una altitud de aproximadamente cuarenta y cinco mil pies por un avión portador, un avión B-52, y liberado. A continuación se encendió un motor cohete para propulsar el X-15 a velocidades y alturas increíbles. El 9 de noviembre de 1961, un X-15 voló a Mach 6,04, la velocidad suborbital más rápida jamás alcanzada. El 22 de agosto de 1963, un X-15 cruzó el límite del espacio a una altura de sesenta y siete millas. Este récord permanecería intacto durante más de cuatro décadas.
La serie X eran aviones de alta velocidad y gran altitud como nunca antes se habían construido. La mayoría de ellos se probaron sobre zonas desérticas desoladas cerca de Muroc, California. Jóvenes y atrevidos pilotos de pruebas volaron los aviones de la serie X. Sin embargo, esta era una profesión peligrosa. Muchos pilotos murieron o resultaron gravemente heridos mientras probaban los aviones de la serie X. Los pilotos que sobrevivieron se convirtieron en los primeros hombres considerados para el programa de astronautas de la nación.
COMIENZA LA GUERRA FRÍA EN EL ESPACIO
El término guerra fría se utiliza para describir las relaciones de Estados Unidos con la Unión Soviética desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta 1991, cuando la Unión Soviética se derrumbó. Durante este periodo, marcado principalmente por una desconfianza y rivalidad mutuas que condujeron a una acumulación de armas, ambas naciones desarrollaron amplios programas de armamento nuclear. Cada una pensaba que la otra era militarmente agresiva, engañosa y peligrosa. Cada uno temía que el otro quisiera apoderarse del mundo. Esta paranoia estaba en plena vigencia cuando comenzó la exploración espacial.
El Año Geofísico Internacional
En 1952, un grupo de científicos estadounidenses propuso que el Consejo Internacional de Uniones Científicas (ICSU) patrocinara un programa de investigación mundial para conocer mejor las regiones polares de la Tierra. Con el tiempo, el proyecto se amplió para incluir todo el planeta y el espacio que lo rodea. El ICSU decidió celebrar el proyecto entre julio de 1957 y diciembre de 1958 y llamarlo Año Geofísico Internacional (AIG). La geofísica es una rama de las ciencias de la tierra que se centra en los procesos y fenómenos físicos de la tierra y sus alrededores.
El periodo del AIG se seleccionó para que coincidiera con una fase prevista de mayor actividad solar. Aproximadamente cada once años, el Sol atraviesa un periodo de uno a dos años de actividad radiactiva y magnética extra. Esto se llama el máximo solar. El ICSU esperaba que la tecnología de los cohetes progresara lo suficiente como para poner satélites en órbita terrestre durante el próximo máximo solar y recoger datos sobre este fenómeno.
Sesenta y siete países participaron de diversas maneras en el proyecto del IGY. La delegación estadounidense en el ICSU estaba dirigida por la Academia Nacional de Ciencias, que consistía en un equipo de científicos de empresas, universidades y laboratorios de investigación privados y militares para dirigir las actividades estadounidenses durante el IGY.
Misiles balísticos
Tras la Segunda Guerra Mundial, tanto Estados Unidos como los soviéticos comenzaron a investigar la viabilidad de acoplar ojivas a cohetes de largo alcance capaces de dar la vuelta al mundo. Estas armas acabaron llamándose misiles balísticos intercontinentales (ICBM). Podían estar equipados con ojivas convencionales o nucleares. Estados Unidos había introducido la era de la guerra nuclear al lanzar dos bombas atómicas sobre Japón para poner fin a la Segunda Guerra Mundial en agosto de 1945.
A principios de la década de 1950, las Fuerzas Aéreas estadounidenses estaban probando activamente tres misiles balísticos intercontinentales diferentes bajo los programas Navaho, Snark y Atlas. Este trabajo era altamente clasificado por tratarse de un asunto de seguridad nacional. Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética emprendieron campañas de espionaje masivo a lo largo de la guerra fría. En 1955, los espías estadounidenses hicieron saber que los soviéticos estaban a punto de completar los misiles balísticos intercontinentales capaces de alcanzar las ciudades estadounidenses.
El trabajo de los cohetes soviéticos fue encabezado por Sergei Korolev (1906-1966). Supervisó el desarrollo del R-7, el primer ICBM del mundo, y es considerado el padre del programa espacial soviético.
Sputnik 1
A mediados de la década de 1950, Estados Unidos trabajó para construir un satélite científico de éxito para la IGY. Este trabajo se desarrolló de forma independiente al desarrollo del ICBM. Sin embargo, en aquella época sólo los militares tenían la experiencia y los recursos necesarios para construir cohetes capaces de salir de la atmósfera terrestre. La marina se encargó de desarrollar un cohete capaz de transportar un paquete de instrumentos científicos a la órbita terrestre. En 1957, las pruebas seguían en curso y se desarrollaban de forma satisfactoria cuando Estados Unidos recibió una noticia impactante.
En la noche del 4 de octubre de 1957, el servicio de noticias de la Unión Soviética anunció que la nación había lanzado con éxito el primer satélite artificial de la historia a la órbita terrestre. Se llamó Sputnik, que significa “compañero” en inglés. La palabra también se traduce como “satélite”, porque un satélite es el compañero de la Tierra en un sentido astronómico. Lanzado sobre un cohete R-7 Semiorka, el satélite pesaba 184 libras, tenía el tamaño de una pelota de baloncesto y daba vueltas a la Tierra cada noventa y ocho minutos.
Una sorpresa secreta
El anuncio del lanzamiento del Sputnik 1 fue tanto una decepción como una sorpresa para los científicos estadounidenses. Sabían que sus homólogos soviéticos estaban trabajando en un satélite científico para la IGY, pero no tenían ni idea de que los soviéticos habían progresado tan rápidamente. Los científicos estadounidenses habían compartido abiertamente la información sobre sus investigaciones durante las reuniones del ICSU. Por el contrario, el gobierno soviético prohibió a sus científicos revelar cualquier detalle sobre su trabajo. El Sputnik 1 había sido desarrollado y lanzado en casi total secreto. Según Hugh Sidey, en “4 de octubre de 1957: The Space Race Lifts Off” (Time, 31 de marzo de 2003), Lloyd Berkner, el presidente del ICSU, se enteró del lanzamiento durante una cena en la embajada soviética en Washington, D.C., cuando un periodista del New York Times le susurró la noticia.
El público estadounidense quedó aún más sorprendido por el anuncio. Millones de personas salieron a la calle en la oscuridad para buscar el satélite en el cielo nocturno. Los testigos dijeron que era un diminuto punto de luz parpadeante que se movía constantemente por el horizonte. El satélite emitía continuamente señales de radio que eran captadas por los radioaficionados de todo el mundo. La radioafición es la comunicación mediante señales de radio de onda corta en pequeñas estaciones de aficionados.
Las señales del Sputnik 1 fueron otra desagradable sorpresa para los científicos estadounidenses. Se había acordado universalmente que los satélites IGY emitirían señales de radio a una frecuencia de 108 megahercios. Estados Unidos ya había construido un sistema de seguimiento de satélites diseñado para esta frecuencia. Sin embargo, el Sputnik 1 transmitía a frecuencias mucho más bajas, lo que aseguraba que los científicos estadounidenses no podrían captar sus datos.
Sputnik 2 – Un perro en el espacio
El éxito del Sputnik 1 cogió a Estados Unidos desprevenido y sin preparación. Por primera vez, la opinión pública estadounidense se dio cuenta de que los soviéticos probablemente tenían la capacidad de lanzar misiles nucleares de largo alcance contra Estados Unidos. Un mes después se produjo una consternación aún mayor cuando los soviéticos lanzaron un segundo satélite.
El Sputnik 2 era mucho más grande que su predecesor y llevaba en órbita un perro vivo, una mezcla de husky llamada Laika. La prensa estadounidense la apodó “Muttnick”. Fue un viaje de ida para ella, ya que los científicos soviéticos aún no habían resuelto cómo traer la nave espacial de vuelta a la Tierra de forma segura. En aquel momento, la agencia de noticias soviética se jactó de que Laika había sobrevivido durante una semana a bordo de la nave. Décadas más tarde, los científicos admitieron que Laika murió sólo unas horas después del lanzamiento cuando entró en pánico y se sobrecalentó en su diminuta cabina.
La reacción de Estados Unidos
El público estadounidense se asustó por el tamaño del Sputnik 2, que pesaba más de mil libras. Además, era de dominio público que Estados Unidos no tenía un cohete capaz de llevar tanto peso al espacio. Hubo un gran revuelo en los medios de comunicación y los políticos exigieron saber cómo la Unión Soviética había llegado tan lejos en la tecnología espacial de Estados Unidos. El presidente Dwight D. Eisenhower (1890-1969) encargó al ejército estadounidense que hiciera lo que fuera necesario para poner un satélite en el espacio.
Los esfuerzos de la Marina estadounidense por construir un satélite habían resultado infructuosos. Los militares recurrieron a von Braun y a su equipo de científicos especializados en cohetes que trabajaban para el ejército estadounidense. El 31 de enero de 1958, el primer satélite estadounidense se puso en órbita. Se llamó Explorer 1 y se montó sobre un cohete Júpiter-C desarrollado por el equipo de von Braun en Huntsville, Alabama. (Véase la figura 1.3.)
Unos meses después, los soviéticos respondieron con el Sputnik 3, un laboratorio de física en miniatura enviado a la órbita para recoger datos científicos.
En octubre de 1958, Estados Unidos creó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio para supervisar los
esfuerzos espaciales de la nación. Aunque se trataba de una agencia civil encargada de llevar a cabo misiones pacíficas en el espacio, la NASA dependería en gran medida de los recursos militares para alcanzar sus objetivos.
EL PRIMER HUMANO EN EL ESPACIO
El 12 de abril de 1961, el cosmonauta (astronauta ruso) Yuri Gagarin (1934-1968) se convirtió en el primer humano en viajar más allá de la atmósfera terrestre, entrar en la frontera del espacio y regresar sano y salvo a la Tierra. Gagarin nació en un pueblo cercano a Gzhatsk (actual Gagarin) en el centro de Rusia. Creció en el seno de una familia de campesinos y soñaba con ser piloto. Antes de ser reclutado para ser cosmonauta, Gagarin servía como teniente en la fuerza aérea soviética.
El artículo “Gagarin: Hijo de un campesino, estrella del espacio” (BBC News, 1 de abril de 1998) informa de que su vuelo le llevó a unos 300 kilómetros (186 millas) por encima de la Tierra y que pasó 1 hora y 48 minutos dando vueltas al planeta, completando una órbita entera y parte de otra. Su estrecha nave espacial estaba equipada con una radio para comunicarse con el control en tierra. Mirando al planeta que tenía debajo, dijo: “La Tierra es azul. Qué maravilla. Es increíble”.
La ingravidez que otorgan los viajes espaciales siempre ha sido una preocupación para los científicos. Existe una idea errónea entre el público de que no hay gravedad en el espacio. Esto no es cierto. En realidad, la fuerza de la gravedad sigue siendo fuerte durante grandes distancias alrededor de la Tierra. Los objetos y las personas que abandonan la atmósfera terrestre experimentan la ingravidez, porque están en caída libre hacia la Tierra durante todo su viaje.
En el momento del vuelo de Gagarin, los científicos no estaban seguros de cómo reaccionaría el cuerpo humano a la ingravidez. Su nave espacial incluía un piloto automático computarizado, en caso de que Gagarin perdiera el conocimiento o fuera incapaz de moverse. Este temor resultó ser infundado. La misión demostró que los humanos no sólo pueden soportar la ingravidez, sino que pueden funcionar bastante bien en ella.
Gagarin regresó a la Tierra sano y salvo. Se eyectó de su nave espacial en algún lugar de Rusia y se lanzó en paracaídas al suelo. Se convirtió en un héroe nacional y en una sensación internacional. Su foto apareció en la portada de todos los periódicos importantes del mundo.
Los equipos científicos de Estados Unidos estaban impresionados con el logro de Gagarin, pero también lo envidiaban. En “Yuri Gagarin: First Man in Space” (https://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/sts1/gagarin_anniversary.html, 20 de diciembre de 2007), la NASA señala que un portavoz de la agencia felicitó a los soviéticos por su logro y resumió el programa espacial estadounidense con estas sombrías palabras: “Tan cerca, pero tan lejos”. En Huntsville, Alabama, von Braun fue más contundente al decir: “Para alcanzarlos, EE.UU. debe correr como un demonio”.
CARRERA HACIA LA LUNA
En “Alan B. Shepard, Jr.” (4 de febrero de 2005, https://history.nasa.gov/40thmerc7/shepard.htm), Tara Gray afirma que un mes después el primer estadounidense entró en el espacio. El 5 de mayo de 1961, Alan B. Shepard Jr. (1923-1998) se elevó a una altitud de 116 millas en la nave espacial Freedom 7. Pasó quince minutos y veintiocho segundos en un vuelo suborbital. Suborbital significa menos de una órbita. En otras palabras, un vuelo suborbital no completa un círculo completo alrededor de la Tierra. El vuelo de Shepard fue mucho más corto en distancia y tiempo que el de Gagarin. Unos meses después, Gherman Titov (1935-2000), el segundo cosmonauta en el espacio, completó diecisiete órbitas y media alrededor de la Tierra. La NASA sabía que pasaría un año o más antes de poder lograr una hazaña similar.
Estados Unidos estaba cansado de quedar en segundo lugar. Como no había forma de vencer a los soviéticos en la carrera espacial orbital, el presidente John F. Kennedy (1917-1963) decidió iniciar una nueva carrera. Sus asesores recomendaron que Estados Unidos pusiera una nave espacial tripulada en órbita alrededor de la Luna o incluso que aterrizara un hombre en la Luna. Cualquiera de las dos cosas requeriría el desarrollo de un nuevo y enorme cohete que suministrara la potencia de elevación necesaria para impulsar una nave espacial fuera de la órbita terrestre. Ni los soviéticos ni los estadounidenses disponían de un cohete de este tipo.
El 25 de mayo de 1961, el presidente Kennedy reveló su decisión al mundo en el discurso “Mensaje especial al Congreso sobre las necesidades nacionales urgentes” (https://www.jfklibrary.org/). Sus palabras encendieron la mayor carrera de la historia de la humanidad: “En primer lugar, creo que esta nación debe comprometerse a lograr el objetivo, antes de que termine esta década, de hacer aterrizar a un hombre en la luna y devolverlo sano y salvo a la tierra. Ningún proyecto espacial de este periodo será más impresionante para la humanidad, ni más importante para la exploración del espacio a largo plazo; y ninguno será tan difícil o caro de realizar.”
APUNTANDO A LOS MARES SECOS
De repente, todas las miradas estaban puestas en la Luna. El vecino más cercano de la Tierra había sido objeto de fascinación desde que los primeros humanos contemplaron el cielo nocturno.
La mayoría de los rasgos de la Luna fueron bautizados durante la década de 1600 por el astrónomo italiano Giambattista Riccioli (1598-1671). Riccioli era un sacerdote jesuita, miembro de la orden católica romana de la Compañía de Jesús, dedicada a la labor misionera y educativa. A petición de la Iglesia, Riccioli dedicó su vida a la astronomía y a los estudios telescópicos. En aquella época, los escritos de Kepler y Copérnico eran populares y controvertidos. De acuerdo con la doctrina eclesiástica, Riccioli impugnó la afirmación de Copérnico de que la Tierra no era el centro del universo.
A pesar de este craso error, el trabajo de Riccioli resultó útil para científicos posteriores. Publicó un mapa lunar detallado que desarrolló con Francesco Maria Grimaldi (1618-1663), compañero jesuita y físico italiano. Este mapa incluía nombres en latín para las características lunares, las elevaciones y depresiones recibían el nombre de astrónomos y filósofos famosos, y las grandes zonas planas y oscuras que parecían masas de agua recibían el nombre de océanos o mares.
Cuatrocientos años más tarde, los humanos de lados opuestos de la Tierra apuntaron a estas características. A principios y mediados de la década de 1960, la NASA y los soviéticos enviaron docenas de sondas fotográficas para tomar imágenes de la Luna. Algunas sondas tuvieron éxito y otras no. Cuatro sondas de la NASA se estrellaron contra la Luna, pero enviaron valiosas fotografías antes de impactar contra la superficie lunar. En febrero de 1966, la sonda soviética Luna 9 se posó suavemente en el Océano de las Tormentas, el mayor de los “mares” lunares. Cuatro meses más tarde, la sonda Surveyor 1 de la NASA se posó en sus proximidades.
Ambos países necesitaban datos lunares para apoyar sus esfuerzos por enviar seres humanos a la Luna. Durante este tiempo, los funcionarios soviéticos ni siquiera reconocieron que tenían un programa lunar tripulado. Los del programa estadounidense sospechaban que lo tenían pero no podían estar seguros. No fue hasta años más tarde, cuando Sergei Leskov relató la historia en “Cómo no llegamos a la Luna” (Izvestiya, 18 de agosto de 1989), que Estados Unidos se enteró de lo decidida que estaba la Unión Soviética en su intento de superar a los estadounidenses en la Luna.
TRABAJO DURO
El esfuerzo de Estados Unidos por poner hombres en la Luna se denominó programa Apolo. En realidad incluía tres fases:
Mercurio-misiones suborbitales y orbitales de corta duración
Géminis-misiones orbitales de mayor duración que incluían actividad extravehicular (paseo espacial) y acoplamiento de naves en el espacio
Apolo-Aterrizajes lunares tripulados en los que un módulo con dos astronautas aterriza suavemente en la Luna; un tercer astronauta permanece en la órbita lunar mientras los otros dos exploran la superficie de la Luna
El histórico vuelo de Shepard en 1961 fue considerado la primera misión Mercury. En los dos años siguientes se realizaron otros cinco vuelos Mercury con éxito. En 1965 se inició una serie de diez misiones Gemini tripuladas. Se completaron a finales de 1966.
Poco después de su inicio, se hizo evidente que el programa lunar iba a ser caro. El 12 de septiembre de 1962, el presidente Kennedy (https://er.jsc.nasa.gov/seh/ricetalk.htm) reforzó su compromiso con el proyecto durante un discurso en la Universidad Rice de Houston, Texas. Kennedy dijo: “Elegimos ir a la Luna. Elegimos ir a la luna en esta década y hacer las otras cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles, porque ese objetivo servirá para organizar y medir lo mejor de nuestras energías y habilidades, porque ese desafío es uno que estamos dispuestos a aceptar, uno que no estamos dispuestos a posponer, y uno que pretendemos ganar”.
LOS COHETES SON LA CLAVE
Un objetivo clave en Estados Unidos y la Unión Soviética era el desarrollo de un cohete grande y potente, el llamado superbooster. La NASA llamó a su superbooster cohete Saturno, y los soviéticos llamaron a su cohete N-1.
El desarrollo de la serie de cohetes Saturno comenzó en 1961 bajo la dirección de von Braun. En realidad, llevaba varios años proponiendo la idea a los militares. Antes del programa Apolo, la NASA utilizaba cohetes relativamente pequeños capaces de elevar entre unos cientos y unos miles de kilos a la órbita terrestre.
El cohete Scout se utilizó para lanzar pequeños satélites y sondas de hasta trescientas libras. Se ideó combinando aspectos de cohetes utilizados por las fuerzas armadas (los cohetes Polaris y Vanguard de la marina y los cohetes Sergeant del ejército). Las series Thor, Atlas y Titán evolucionaron a partir de los cohetes de las fuerzas aéreas desarrollados por primera vez como ICBM. A mediados de la década de 1960, el ejército sustituyó la mayoría de sus cohetes Atlas por misiles Minuteman. Se utilizaron cohetes Atlas modificados para lanzar satélites y para el programa Mercury. El Titán II se utilizó durante el programa Géminis.
La serie Saturno evolucionó a partir de los cohetes Júpiter de von Braun. La leyenda dice que el Saturno obtuvo su nombre porque era un paso más allá del cohete Júpiter, al igual que Saturno es el siguiente paso más allá de Júpiter en el sistema solar. El Saturno V, con una altura de 364 pies, es el mayor cohete jamás construido. (Véase la figura 1.4.) Tenía que serlo para empujar la nave espacial Apolo de cien toneladas hacia la Luna.
APOLO: TRAGEDIA Y TRIUNFO
El programa espacial soviético siguió floreciendo. En septiembre de 1968, una sonda no tripulada llamada Zond 5 se convirtió en la primera nave espacial en viajar alrededor de la Luna y regresar a la Tierra. La NASA se vio presionada para acelerar el programa Apolo.
El 27 de enero de 1967, tres astronautas estadounidenses -Virgil I. Grissom (1936-1967), Edward H. White (1930-1967) y Roger B. Chaffee (1935-1967)- murieron cuando un fogonazo atravesó su cápsula durante un simulacro de rutina. Fueron las primeras víctimas humanas del programa espacial. Para honrar su memoria, su trágica misión recibió el nombre de Apolo 1. La tragedia dejó atónita a
la nación. Algunos políticos incluso pidieron que se pusiera fin al programa, pero el Apolo continuó.
La siguiente misión tripulada Apolo se lanzó el 11 de octubre de 1968. El Apolo 7 realizó con éxito una prueba de vuelo y regresó a la Tierra. Le siguieron en rápida sucesión las misiones más ambiciosas de Apolo 8, Apolo 9 y Apolo 10, cada una de las cuales probó un módulo lunar o de mando en órbita lunar o terrestre. La misión que pondría a los humanos en la Luna se denominó Apolo 11 y se programó para julio de 1969.
Para entonces, los soviéticos habían intentado desesperadamente poner en marcha su propio programa lunar tripulado. Sin embargo, el cohete N-1 seguía fallando en sus pruebas de lanzamiento. Los soviéticos se dieron cuenta de que no estaría listo antes del lanzamiento del Apolo 11. Todavía con la esperanza de robar algo de protagonismo a los estadounidenses, los soviéticos lanzaron a la Luna una sonda robótica llamada Luna 15. Estaba diseñada para recoger muestras de la superficie lunar y regresar a la Tierra antes de la expedición del Apolo 11. Lanzada el 13 de julio de 1969, la Luna 15 completó cincuenta y dos órbitas lunares antes de estrellarse contra la superficie lunar el 21 de julio de 1969 y perderse.
Mientras tanto, el 20 de julio de 1969, el Apolo 11 se posó de forma segura en la Luna, cerca del Mar de la Tranquilidad. A última hora de esa noche, el astronauta Neil A. Armstrong (1930-) salió de la nave para convertirse en el primer ser humano que pisaba la Luna. Aproximadamente 500 millones de personas en la Tierra vieron el histórico acontecimiento por televisión. Cuatro días después, la tripulación del Apolo 11 regresó a la Tierra con una bienvenida de héroes. Hubo seis misiones Apolo más a la Luna antes de que el programa terminara en 1972.
EL MATERIAL ADECUADO
El programa espacial de la NASA introdujo un nuevo tipo de héroe en la cultura estadounidense: el astronauta. Cuando comenzó el programa Mercury, la NASA seleccionó a siete hombres para ser astronautas: Grissom, Shepard, M. Scott Carpenter (1925-), Gordon Cooper (1927-2004), John Glenn (1921-), Walter M. Schirra Jr. (1923-2007) y Donald K. Slayton (1924-1993). Se les llamó los “Siete de Mercurio”. Todos ellos eran exitosos pilotos de pruebas militares conocidos por su valentía y sus habilidades profesionales de pilotaje.
Los hombres tuvieron que superar extenuantes baterías de pruebas físicas, mentales y médicas para convertirse en astronautas y comenzar su entrenamiento para ir al espacio. Para el público estadounidense, los Siete del Mercurio captaron el espíritu audaz y atrevido de famosos aviadores como Richthofen y Lindbergh. Fueron superestrellas instantáneas y empezaron a recibir miles de cartas de fans. Una vez que la NASA se dio cuenta de la gran popularidad de los astronautas, los utilizó como embajadores de buena voluntad de la agencia. Los astronautas viajaron por todo el país dando charlas a grupos cívicos y clubes para conseguir el apoyo del público al programa espacial.
Los científicos de la NASA concibieron originalmente a los astronautas como meros conejillos de indias para experimentos espaciales. Se pretendía que fueran pasajeros pasivos cubiertos con sensores médicos y sellados dentro de cápsulas espaciales completamente controladas por operadores en tierra a través de ordenadores de a bordo. Los astronautas se rebelaron ante esta idea e insistieron en muchos cambios, como la instalación de ventanas y controles de pilotaje manual en las cápsulas espaciales. Cuando comenzó el programa Géminis, la NASA seleccionó a otros nueve candidatos a astronautas y pronto a docenas de ellos. La NASA señala en “The Apollo Program (1963-1972)” (24 de julio de 2007, https://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/lunar/apollo.html) que al final del programa Apolo, treinta y cuatro astronautas estadounidenses habían viajado al espacio.
En 1979, la historia de los Siete de Mercurio originales fue reseñada en el libro The Right Stuff, de Tom Wolfe. En el libro, Wolfe describe las tremendas presiones a las que se vieron sometidos los primeros astronautas durante el programa espacial, su dedicación a servir a su país y cómo reaccionaron ante la fama y la gloria. En 1983 el libro se convirtió en una popular película del mismo nombre.
DISTENSIÓN EN EL ESPACIO
Durante los primeros años de los vuelos espaciales, las relaciones estadounidenses con la Unión Soviética estaban en su peor momento. John Pike et al. explican en “R-46” (29 de julio de 2000, https://www.fas.org/nuke/guide/russia/icbm/r-46.htm) que sólo unos meses después de que los soviéticos pusieran a sus primeros cosmonautas en el espacio, el primer ministro soviético Nikita Khrushchev (1894-1971) lanzó una amenaza velada: “Pusimos a Gagarin y a Titov en el espacio, y podemos sustituirlos por otras cargas que pueden dirigirse a cualquier lugar de la Tierra”. El significado era claro para el público estadounidense: los potentes cohetes de la Unión Soviética podían transportar ojivas nucleares con la misma facilidad con que transportaban seres humanos.
Détente es una palabra francesa que significa una relajación de las relaciones tensas. Estados Unidos y la Unión Soviética disfrutaron ocasionalmente de períodos de distensión durante la guerra fría, especialmente en sus actividades espaciales. En 1965 se llevó a cabo un proyecto conjunto en el que científicos estadounidenses y soviéticos compartieron la información que habían aprendido sobre biología y medicina espacial.
En octubre de 1967 los dos países negociaron el Tratado sobre los Principios que Deben Regir las Actividades de los Estados en la Exploración y Utilización del Espacio Ultraterrestre, incluso la Luna y otros Cuerpos Celestes (1 de enero de 2004, https://www.state.gov/t/ac/trt/5181.htm), que se conoce más comúnmente como el Tratado del Espacio Ultraterrestre. El tratado proporciona un marco básico para las actividades que están y no están permitidas en el espacio y durante los viajes espaciales. Los principios fundamentales son:
Las naciones no pueden colocar armas nucleares u otras armas de destrucción masiva en la órbita terrestre o en cualquier otro lugar del espacio.
El espacio exterior está abierto a toda la humanidad y a todas las naciones para su exploración y uso.
El espacio exterior no puede ser apropiado o reclamado como propiedad por ninguna nación.
Los cuerpos celestes sólo pueden utilizarse con fines pacíficos.
Las naciones no pueden contaminar el espacio exterior o los cuerpos celestes.
Los astronautas son “enviados de la humanidad”.
Las naciones son responsables de todas sus actividades espaciales nacionales, ya sean llevadas a cabo por agencias gubernamentales u organizaciones no gubernamentales.
Las naciones son responsables de cualquier daño causado por los objetos que pongan en el espacio.
El Tratado del Espacio Exterior fue firmado el 27 de enero de 1967 por Estados Unidos, la Unión Soviética y el Reino Unido. En las cuatro décadas siguientes sería firmado por más de cien naciones.
En 1969 la NASA propuso el desarrollo de naves espaciales estadounidenses y soviéticas que pudieran acoplarse entre sí en el espacio para futuras misiones de interés mutuo. En julio de 1975, el procedimiento de acoplamiento demostró ser exitoso durante el proyecto de prueba Apolo-Soyuz. La misión fue en gran medida simbólica, y muchos la consideraron un despilfarro de dinero que podría haberse destinado a la exploración espacial.
Casi al final del programa Apolo, los dos países acordaron una serie de proyectos de cooperación que incluían el intercambio de muestras lunares, datos de satélites meteorológicos y datos médicos espaciales.
APARCADO EN LA ÓRBITA TERRESTRE BAJA
En la mente de la mayoría de los estadounidenses, la carrera espacial terminó el día en que el Apolo 11 se posó en la Luna. Aunque la NASA llevó a cabo seis misiones Apolo más, el interés público y el apoyo político a las mismas se desvaneció rápidamente. Ni el gobierno estadounidense ni el soviético estaban interesados en la carrera espacial. Ambos gobiernos decidieron concentrarse en poner estaciones espaciales científicas tripuladas en la órbita terrestre baja (LEO).
La LEO se encuentra aproximadamente entre 125 y 1.200 millas por encima de la superficie de la Tierra. La LEO es la órbita elegida para la mayoría de los satélites y para todas las misiones tripuladas. Las naves espaciales en LEO viajan a unas diecisiete mil millas por hora y dan una vuelta a la Tierra cada noventa minutos aproximadamente. Por debajo de esta altitud, el arrastre del aire de la atmósfera terrestre sigue siendo lo suficientemente denso como para arrastrar las naves espaciales hacia abajo rápidamente. Más allá de la LEO se encuentra una espesa región de radiación conocida como el cinturón de radiación interior de Van Allen. Esta región supone un peligro para la vida humana y para los equipos electrónicos sensibles.
Programas soviéticos
Entre 1971 y 1986 los soviéticos colocaron ocho estaciones espaciales en la LEO o justo por debajo de ella. Entre ellas se encontraban las estaciones llamadas Salyut 1 a Salyut 7 y la más ambiciosa estación espacial Mir. Decenas de cosmonautas visitaron y habitaron las estaciones, a menudo durante muchos meses. Los soviéticos establecieron y batieron repetidamente récords de duración espacial humana en sus estaciones. En 1995 el cosmonauta Valery Polyakov (1942-) completó una misión de 437,7 días a bordo de la Mir. Incluso en 2008 esto se mantuvo como el periodo más largo pasado en el espacio por cualquier humano. Finalmente, todas las estaciones soviéticas quedaron fuera de órbita y fueron destruidas por la reentrada en la atmósfera terrestre. Aunque ninguna estaba destinada a ser “permanente”, la estación Mir permaneció en órbita durante quince años.
Programas estadounidenses
En 1973 la NASA lanzó su propia estación espacial llamada Skylab. Orbitó dentro de la LEO de 268 a 270 millas sobre la Tierra. La NASA quería construir una gran estación espacial en la que realizar investigaciones científicas en LEO. Sin apoyo político, la agencia tuvo que dejar en suspenso este plan. En su lugar, la NASA se concentró en un nuevo tipo de avión espacial reutilizable llamado transbordador espacial. El transbordador espacial iba a ser el caballo de batalla del programa espacial estadounidense, transportando astronautas y suministros de ida y vuelta a la estación espacial.
La NASA recibió la financiación que necesitaba para desarrollar el transbordador prometiendo la construcción de un vehículo que pudiera transportar satélites militares, meteorológicos/científicos y comerciales a la LEO. Antes del programa del transbordador, todos los satélites se lanzaban a bordo de cohetes prescindibles que no podían reutilizarse. La reutilización del transbordador era uno de sus mejores argumentos de venta. Además, cada transbordador podía llevar una tripulación de entre cinco y siete personas que podían llevar a cabo experimentos científicos en la LEO y desplegar y reparar satélites según fuera necesario.
A pesar de una serie de problemas de diseño, el primer transbordador espacial estuvo listo para volar en 1981. El 12 de abril de 1981 se realizó la primera misión de prueba. Antes de finalizar el año, un transbordador espacial llevó un observatorio solar en órbita a la LEO. Se llevaron a cabo dos docenas de misiones más antes de que ocurriera el desastre en 1986. Para entonces había cuatro transbordadores espaciales en la flota de la NASA. Las misiones se rotaban entre los vehículos para realizar el mantenimiento y las reparaciones necesarias.
El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger explotó setenta y tres segundos después del despegue. Los siete miembros de la tripulación a bordo murieron. La flota de transbordadores quedó en tierra durante más de dos años, tiempo durante el cual la NASA reestructuró el programa y rediseñó elementos clave de la nave. En octubre de 1988 se reanudaron de nuevo los vuelos del transbordador espacial.
Para entonces la Unión Soviética se estaba desintegrando políticamente. En tres años el antiguo archienemigo de Estados Unidos se había escindido en decenas de repúblicas individuales y la guerra fría había terminado oficialmente. La República Rusa se hizo cargo del programa espacial iniciado por la Unión Soviética. El programa espacial soviético pasó a depender de la nueva Agencia Espacial Rusa en 1992. La agencia pasó a llamarse Agencia Rusa de Aviación y del Espacio (Rosa-viakosmos) en 1999, cuando se le asignaron responsabilidades adicionales en materia de aviación. En 2004 se eliminaron esas responsabilidades y la agencia pasó a llamarse Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos).
Planes internacionales
Durante la década de 1990, Estados Unidos y Rusia entraron en una nueva era de cooperación espacial. Los astronautas estadounidenses visitaron la estación Mir y los cosmonautas rusos viajaron a bordo de las misiones del transbordador espacial estadounidense. En 1993, Estados Unidos invitó a Rusia a unirse a la construcción de una Estación Espacial Internacional (ISS) que se colocaría en la LEO. Los rusos aceptaron. El programa de la ISS acabó incluyendo a Canadá, Japón y once naciones europeas como socios de pleno derecho y a Brasil como socio colaborador.
La construcción de la ISS comenzó en 1998. La estación se diseñó para una habitabilidad humana continua y para investigaciones científicas detalladas. Los estadounidenses y los rusos se turnaron para añadir componentes a la estación y tripularla con astronautas y cosmonautas. Todo el transporte de material pesado se delegó en la flota de transbordadores espaciales de EE.UU. porque los rusos no tenían una nave espacial capaz de transportar peso pesado a la LEO. Durante 1999 y los tres años siguientes, casi todas las misiones de los transbordadores se dedicaron a la construcción de la ISS.
Durante la primera misión de 2003 se perdió otro transbordador espacial en un accidente. El 1 de febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegró durante la reentrada sobre el oeste de Estados Unidos. De nuevo, murieron siete tripulantes. La flota de transbordadores quedó en tierra durante más de dos años, cesando la construcción de la ISS. Las naves espaciales rusas transportaron suministros a la estación y se encargaron de los cambios de tripulación.
En julio de 2005, el programa de transbordadores espaciales reanudó sus operaciones con una exitosa misión de prueba de retorno al vuelo. La construcción de la ISS prosiguió en 2006 y 2007 con la realización de seis misiones del transbordador espacial. Están previstas más misiones hasta 2010, cuando está previsto que finalice el Programa del Transbordador Espacial.
UNA NUEVA VISIÓN
La dedicación de Estados Unidos a la ISS cambió radicalmente en enero de 2004, cuando el presidente George W (consulte más sobre estos temas en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Bush (1946-) anunció un nuevo objetivo para el programa espacial del país: volver a la Luna y viajar a Marte y más allá. La llamada Visión para la Exploración Espacial (https://www.nasa.gov/missions/solarsystem/explore_main_old.html) requiere el desarrollo de una nueva flota de naves espaciales capaces de transportar astronautas más allá de la LEO en el sistema solar.
CIENCIA FICCIÓN DE LA ERA ESPACIAL
La llegada de la era espacial introdujo una gran cantidad de información a los autores de ciencia ficción. Pudieron producir obras más sofisticadas que las del pasado.
Uno de los más innovadores de estos autores fue Gene Roddenberry (1921-1991). A mediados de la década de 1960 creó el programa de televisión Star Trek. Se trataba de una historia futurista sobre una tripulación mixta de humanos y alienígenas que exploraba la galaxia en la nave Enterprise durante el siglo XX. El programa de televisión no fue popular durante su emisión original, pero en las siguientes décadas desarrolló una base de fans leales y dio lugar a varias películas.
En 1974, miles de fans de Star Trek escribieron al gobierno estadounidense solicitando que uno de los transbordadores espaciales recién desarrollados se llamara Enterprise. La NASA dio ese nombre al prototipo de transbordador utilizado para las pruebas de vuelo.
Otra notable obra de ciencia ficción de la década de 1960 fue la película 2001: Una odisea del espacio (1968), basada en un relato de Arthur C. Clarke (1917-2008). Unos astronautas que exploran la Luna encuentran un misterioso artefacto. Creyendo que procede de Júpiter, parten hacia ese planeta en una sorprendente nave espacial. La nave está equipada con un superordenador llamado HAL que funciona mal y se vuelve contra la tripulación humana. La película tiene pocos diálogos, pero se convirtió en un éxito por su argumento tan imaginativo y sus espectaculares vistas de los viajes espaciales futuristas.
En 1977 se estrenó la película de ciencia ficción La guerra de las galaxias, que se convirtió en una de las más populares de todos los tiempos. Ambientada “hace mucho tiempo en una galaxia muy, muy lejana”, la película cuenta la historia de un joven aventurero que abandona su mundo natal para unirse a una banda de rebeldes que luchan contra un imperio tiránico. La película fue reconocida por su historia, sus personajes, su aventura y sus efectos especiales. La franquicia de La Guerra de las Galaxias pasó a incluir otras cinco películas de gran éxito y una serie de libros.
Las películas de Hollywood con alienígenas espaciales hostiles que invaden la Tierra fueron un elemento básico de la cultura pop de los años 50. Dichas películas captaron la paranoia y el miedo que sentían los estadounidenses ante la amenaza comunista de la Unión Soviética. A partir de la década de 1970 surgió un punto de vista más suave sobre los extraterrestres en películas como Encuentros cercanos del tercer tipo (1977), ET: La Extraterrestria l (1982), Cocoon (1985) y Contact (1997). Sin embargo, los extraterrestres terroríficos y asesinos siguen siendo un elemento básico de las películas de ciencia ficción, como demuestra la popularidad de Alien (1979) y sus secuelas, Independence Day (1996) y La guerra de los mundos (2005).
EXPLORADORES ESPACIALES ROBÓTICOS
Los programas espaciales que utilizan exploradores humanos son caros. Es más barato construir y enviar naves espaciales mecanizadas (robóticas) para que hagan la exploración. Durante la década de 1960, el programa Apolo dominó la atención, pero no fue el único proyecto de exploración espacial en funcionamiento.
A partir de 1962 la NASA lanzó sondas robóticas que volaron por Mercurio, Venus y Marte y enviaron fotografías de los mismos. Durante la década de 1970, naves espaciales robóticas más sofisticadas aterrizaron en Marte o fueron enviadas a volar por los planetas exteriores (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón). Estas misiones recibieron nombres heroicos, como Mariner, Viking y Voyager.
En 1990, una nave espacial robótica llamada Magallanes se puso en órbita alrededor de Venus en una misión de cuatro años para recoger datos sobre el planeta. La nave recibió el nombre de Fernando de Magallanes (1480?-1521), el explorador portugués que dirigió la primera expedición a vela que dio la vuelta al mundo. En 1995, una nave espacial con el nombre de Galileo Galilei comenzó a orbitar Júpiter.
La exploración interplanetaria es dura, incluso para las máquinas. Durante la década de 1990 la NASA perdió cinco de las seis naves espaciales robóticas que envió a Marte. En 2001 la NASA envió la Mars Odyssey, que entró en órbita alrededor del planeta. A ella se unió dos años después la nave de la Agencia Espacial Europea (ESA) Mars Express Orbiter. Sin embargo, un módulo de aterrizaje de esta misión se perdió en su camino hacia la superficie. En 2004, la misión de exploración de Marte de la NASA logró aterrizar dos rovers en Marte: Spirit y Opportunity. Se esperaba que los rovers duraran unos tres meses, pero en febrero de 2008 seguían explorando la superficie de Marte.
En junio de 2004, la nave espacial Cassini de la NASA entró en órbita alrededor de Saturno tras un viaje de siete años desde la Tierra. El orbitador liberó la sonda Huygens, de la ESA, que proporcionó las primeras fotografías de cerca de Titán, la mayor luna de Saturno. También en 2004 la NASA lanzó el orbitador Messenger hacia Mercurio. Está previsto que esa nave espacial llegue allí en 2011. En 2006, dos nuevos exploradores robóticos -el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA y el Orbitador Venus Express de la ESA- se pusieron en órbita alrededor de sus respectivos planetas de destino. En 2007 la NASA lanzó la misión Phoenix a Marte, que enviará un módulo de aterrizaje al planeta en mayo de 2008.
No toda la exploración espacial requiere viajes de larga distancia. Los avances en ordenadores y telescopios han permitido a los científicos realizar muchas exploraciones con naves espaciales robóticas estacionadas cerca de la Tierra. Docenas de estas máquinas de alta tecnología toman fotografías, miden las ondas de radiación y recogen datos sobre fenómenos galácticos y solares.
La última generación de exploradores robóticos está diseñada para tomar muestras en el espacio exterior y devolverlas a la Tierra. La primera misión de este tipo que regresó fue realizada por la nave espacial Génesis de la NASA. En septiembre de 2004 se estrelló en el desierto de Utah tras una avería del equipo durante la reentrada. A pesar de ello, se salvó parte de su valiosa carga: muestras del viento solar (partículas cargadas emitidas por el Sol) recogidas a un millón de kilómetros de la Tierra. También en 2004 la nave espacial de la NASA Stardust navegó cerca del cometa Wild 2 en su viaje alrededor del Sol. Stardust recogió partículas de polvo que se cree que tienen 4.500 millones de años y las devolvió sanas y salvas a la Tierra en enero de 2006.
En noviembre de 2005, la nave espacial japonesa Hayabusa aterrizó en el asteroide Itokawa, situado entre la Tierra y Marte, para recoger muestras de polvo. Los problemas de equipamiento y de comunicación han afectado a la misión y los científicos tienen la esperanza, aunque no la certeza, de que las muestras se hayan recogido y regresen a la Tierra en 2010.
SATÉLITES DE APLICACIÓN
Los satélites de aplicación son naves espaciales puestas en órbita terrestre para servir como herramientas de la ciencia de la Tierra o para la navegación, la comunicación u otros fines comerciales. Aunque no son realmente exploradores del espacio, no serían posibles sin la tecnología de la era espacial.
El 1 de abril de 1960, la NASA lanzó con éxito el primer satélite meteorológico TIROS 1 (Satélite de Observación Infrarroja por Televisión). La nave estaba equipada con cámaras de televisión para filmar la cobertura de nubes alrededor de la Tierra. Este es un ejemplo de satélite activo (que recoge datos o realiza alguna otra actividad y transmite señales de vuelta a la Tierra).
A lo largo de las siguientes décadas, los satélites meteorológicos fueron adquiriendo capacidades cada vez más sofisticadas. Los principales satélites que siguieron al TIROS 1 fueron el Nimbus, el TOS (Satélite Operativo TIROS), el ITOS (TOS Mejorado), el SMS (Satélite Meteorológico Sincrónico), el NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) y el GOES (Satélite Ambiental Operativo Geoestacionario). Otros satélites de aplicación realizan diversas tareas para los científicos de la Tierra, como la cartografía de los océanos y las masas de tierra o la medición del calor y la humedad de la superficie terrestre.
El 12 de agosto de 1960, la NASA lanzó el ECHO 1, su primer satélite de comunicaciones. Era una gran esfera metálica que reflejaba las señales de radio. La NASA mantiene toda una serie de satélites de comunicaciones en órbita terrestre que permiten a la agencia comunicarse con los astronautas y transmitir datos a las naves espaciales robóticas durante las misiones. Se denominan satélites de seguimiento y retransmisión de datos.
Muchos satélites de comunicaciones están situados en la órbita terrestre a 22.241 millas de la superficie del planeta. A esta distancia están anclados en su lugar por la gravedad de la Tierra y están sincronizados con su ritmo de revolución. En otras palabras, se mueven alrededor de la Tierra a la misma velocidad que ésta gira alrededor de su eje. Esto se denomina órbita geosíncrona. Algunos satélites se sitúan en una órbita geosincrónica directamente sobre el ecuador de la Tierra y parecen, desde la Tierra, flotar en el espacio en el mismo lugar exacto todo el tiempo. Se encuentran en una órbita geoestacionaria.
La navegación es el acto de determinar la posición de uno en relación con otros lugares. Antes de la invención de los satélites, las señales de navegación eran transmitidas por sistemas terrestres mediante antenas. (Véase la figura 1.5.) Estas antenas enviaban señales de radio de baja frecuencia que viajaban por la superficie de la Tierra o se reflejaban en la ionosfera para llegar a su receptor objetivo. La ionosfera es una capa de la atmósfera que comienza a unos cincuenta kilómetros por encima de la superficie de la Tierra. Los gases atmosféricos sufren cambios eléctricos y químicos dentro de la ionosfera. Esto es lo que le confiere propiedades reflectantes.
Durante la década de 1970, el ejército estadounidense desarrolló un sistema de navegación basado en el espacio llamado Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Este sistema se basa en satélites en órbita terrestre para gestionar las transmisiones de señales. (Véase la figura 1.6.) Durante la década de 1980, el GPS se puso a disposición del uso civil internacional. En las dos décadas siguientes se convirtió en una de las herramientas de navegación más populares del mundo.
SPACESHIPONE
La SpaceShipOne fue la primera nave construida y financiada de forma privada que llevó a un ser humano al espacio. Durante más de tres décadas, la única forma de que los humanos accedieran al espacio era a través de programas espaciales operados por el gobierno. Esto
cambió el 21 de junio de 2004, cuando la SpaceShipOne transportó a Mike Melvill (1941-) a una altitud de sesenta y dos millas (cien kilómetros), lo que la FAI considera el límite del espacio.
La SpaceShipOne fue diseñada y construida por Scaled Composites, una empresa con sede en California. La financiación corrió a cargo del multimillonario estadounidense Paul G. Allen (1953-), cofundador de la corporación Microsoft. Allen financió el proyecto como una forma de tener algún impacto significativo en la exploración espacial. Durante el desarrollo de SpaceShipOne, Allen tuvo conocimiento del Ansari X Prize (https://www.xprize.org/), un premio de 10 millones de dólares ofrecido por inversores privados a los desarrolladores del primer avión espacial reutilizable no gubernamental. El Premio Ansari X fue una idea de Peter H. Diamandis (1961-), ingeniero aeroespacial y empresario del turismo espacial. Su inspiración fue el Premio Orteig, ganado en 1927 por Lindbergh, cuando voló sin escalas a través del Océano Atlántico entre Nueva York y París. El vuelo de Lindbergh incitó el interés y la inversión en la aviación. Diamandis creía que su premio lanzaría otra nueva industria: los viajes espaciales privados
En 1994, Diamandis creó la Fundación del Premio X para recaudar fondos para el premio. Sus primeros inversores fueron empresarios de San Luis, Missouri, la misma ciudad que desempeñó un papel clave en el vuelo de Lindbergh muchos años antes. A lo largo de la siguiente década, Diamandis recibió el apoyo de varios patrocinadores, como Arthur C. Clarke, el astronauta Edwin E. (Buzz) Aldrin Jr. (1930-) y Erik Lindbergh (1965-), nieto de Lindbergh. Sin embargo, la fundación seguía luchando por conseguir los fondos que necesitaba.
En 2004 la fundación recibió un impulso financiero. Los entusiastas del espacio Anousheh Ansari (1966-) y su cuñado Amir Ansari (1970-) hicieron una contribución multimillonaria al fondo del premio. Los Ansari nacieron en Irán pero emigraron a Estados Unidos y formaron un exitoso negocio de telecomunicaciones. El Premio X pasó a llamarse Premio X Ansari en su honor.
En 2004, decenas de equipos desarrollaban cohetes y naves espaciales para competir por el premio. Las reglas exigían que la nave espacial transportara a tres personas (o al menos a una persona más el peso equivalente a dos personas) a una altitud de al menos cien kilómetros. La hazaña debía realizarse dos veces en un periodo de dos semanas utilizando la misma nave espacial.
Scaled Composites utilizó una secuencia de vuelo en dos partes para impulsar la SpaceShipOne al espacio. Un avión tripulado de dos turbos llamado White Knight despegó de una pista de aterrizaje llevando el avión espacial tripulado más pequeño adosado a su vientre. (Véase la figura 1.7.) Tras alcanzar una altitud de aproximadamente cuarenta y siete mil pies, el avión espacial se soltó. Inmediatamente, se dispararon sus cohetes para impulsarlo verticalmente hacia el espacio. A continuación, giró y volvió a entrar en la atmósfera y planeó hasta aterrizar en la misma pista de aterrizaje de la que despegó.
El 29 de septiembre de 2004, SpaceShipOne alcanzó una altitud de 63,9 millas (102,8 kilómetros) con Melvill a los mandos. El exitoso vuelo obtuvo la cobertura de los medios de comunicación internacionales y aumentó el interés por la competición. El 4 de octubre de 2004, una gran multitud se reunió en una pista de aterrizaje en Mojave, California, para ver el intento de SpaceShipOne de hacer historia. No quedaron decepcionados (consulte más sobre estos temas en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Brian Binnie (1953-) llevó el avión espacial a una altitud de 69,6 millas
(112 kilómetros) para ganar el Premio Ansari X. La noticia dio la vuelta al mundo y el presidente Bush telefoneó al equipo para felicitarle.
Los responsables del Premio Ansari X y de Space-ShipOne utilizaron a propósito paralelismos con acontecimientos de la historia de la aeronáutica para construir su legado. El concepto del premio se basó en el simbolismo y el romanticismo ligados al vuelo heroico de Lindbergh. Los anuncios y vuelos importantes se realizaron en fechas significativas para los entusiastas del espacio. El primer vuelo de prueba de la SpaceShipOne para romper la barrera del sonido tuvo lugar el 17 de diciembre de 2003, el centenario del primer vuelo con motor de los hermanos Wright. La contribución multimillonaria de Ansari al fondo del Premio X se anunció el 5 de mayo de 2004, el cuadragésimo tercer aniversario del vuelo de Shepard al espacio. La fecha del 4 de octubre fue elegida como el día del intento de vuelo de la SpaceShipOne, ganadora del premio, porque fue la fecha de 1957 en la que la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial que salió al espacio.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):
Según Diamandis, la X del Premio X representaba el número romano diez (como en el premio de 10 millones de dólares) y la X de “experimental” (como en la famosa serie X de aviones experimentales volados durante las décadas de 1950 y 1960). Los vuelos de la serie X fueron extremadamente importantes para el desarrollo de los viajes espaciales. El avión portador White Knight lleva el nombre de dos pilotos de pruebas (Robert White y William “Pete” Knight) que volaron el avión X-15 a principios de la década de 1960. El vuelo premiado de SpaceShipOne rompió el récord de altitud establecido por un X-15 en 1963, un récord que se había mantenido durante más de cuatro décadas.
Sin embargo, los logros de SpaceShipOne serán probablemente recordados por sus efectos en el futuro de la aeronáutica, no por sus vínculos con el pasado. El primer vuelo espacial tripulado no gubernamental ofrece perspectivas tentadoras para que los particulares viajen al espacio. Puede representar el nacimiento de una nueva industria y un medio para que muchas personas experimenten la aventura del vuelo espacial. (Para más información sobre SpaceShipOne, véase el capítulo 3).
COMERCIO ESPACIAL
La era espacial introdujo nuevas áreas de comercio para los empresarios del mundo. Las empresas dedicadas a la aviación, la aeronáutica y las actividades aeroespaciales han sido las más directamente beneficiadas. Sin embargo, otras industrias han aprovechado las oportunidades que ofrece el espacio, principalmente los negocios de servicios comerciales por satélite y el turismo espacial.
En 2004, el presidente Bush ordenó a la NASA que buscara una mayor participación de la industria privada en la exploración espacial. Uno de los resultados fue el Programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS). La NASA informa en el comunicado de prensa “NASA Invests in Private Sector Space Flight with SpaceX, Rocketplane-Kistler” (18 de agosto de 2006, https://www.nasa.gov/mission_pages/exploration/news/COTS_selection.html) que el Programa COTS designó 500 millones de dólares en capital inicial para empresas comerciales que puedan desarrollar sistemas de transporte espacial fiables y rentables. Los sistemas finales no se entregarán al gobierno, sino que permanecerán en manos privadas. La NASA tiene previsto ser un cliente de lanzamiento de los nuevos servicios. En agosto de 2006 el dinero se repartió entre dos empresas: Space Exploration Technologies (SpaceX) de California y Rocketplane-Kistler de Oklahoma. Utilizarán el dinero, junto con los fondos recaudados de forma privada, para desarrollar nuevos vehículos espaciales y sistemas útiles para las misiones con tripulación a la ISS y posiblemente más allá.
Servicios comerciales por satélite
En 1962 el Congreso aprobó la Ley de Satélites de Comunicaciones, abriendo la puerta al uso comercial de los satélites en el espacio. Durante décadas, estos satélites sólo podían ser lanzados por las agencias espaciales nacionales (como la NASA). En 1980, Arianespace (una filial de la ESA) se convirtió en la primera empresa de transporte espacial comercial del mundo. Arianespace comenzó a ofrecer lanzamientos de satélites con cohetes Ariane en su puerto espacial de la Guayana Francesa (un pequeño país situado en la costa norte de Sudamérica). Su primer cliente fue una empresa de telecomunicaciones estadounidense.
En 1984 se aprobó en Estados Unidos la Ley de Lanzamiento Espacial Comercial. La ley otorgaba poderes al sector privado estadounidense para desarrollar y proporcionar servicios de lanzamiento de satélites, reentrada y servicios asociados y señalaba que esto “permitiría a Estados Unidos mantener su posición competitiva a nivel internacional, contribuyendo al interés nacional y al bienestar económico de Estados Unidos”.
La Boeing Corporation es una gran empresa aeroespacial estadounidense y un contratista principal de la NASA. En 1995 Boeing formó un negocio de lanzamiento de satélites con socios rusos, noruegos y ucranianos. La Sea Launch Company (15 de febrero de 2000, https://www.boeing.com/special/sea-launch/organization.htm) tiene su sede en Long Beach, California, y opera una plataforma de lanzamiento de cohetes en una plataforma de perforación petrolera modificada en el Océano Pacífico Sur (consulte más sobre estos temas en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Boeing posee una participación del 40% en la empresa. Entre sus socios se encuentran RSC Energia de Rusia (25% de participación); Aker ASA de Noruega (20% de participación); y SDO Yuzhnoye/PO Yuzhmash de Ucrania (15% de participación). Más de una docena de lanzamientos de satélites comerciales han tenido lugar desde las instalaciones de Sea Launch desde el primer lanzamiento en 1999.
La Ley del Espacio Comercial de 1998 animó a la NASA a establecer políticas para fomentar y facilitar la participación del sector privado en la operación, uso y servicio de la ISS. Esta ley recibió poca atención hasta 2004, cuando el presidente Bush anunció su plan de retirar la flota de transbordadores espaciales para 2010. Estados Unidos prevé que necesitará servicios comerciales para asumir muchas de las tareas que históricamente realizaba el transbordador para el programa de la ISS. Esto debería abrir muchas nuevas oportunidades en el espacio para las empresas emprendedoras.
Turismo espacial
Antes de la década de 2000, el turismo espacial se limitaba a las visitas ocasionales a la estación espacial realizadas por un puñado de individuos a cambio de honorarios multimillonarios. Estos viajes eran concedidos por la Agencia Espacial Rusa para recaudar fondos muy necesarios. Se formaron empresas privadas de turismo espacial que aceptaban depósitos para futuros vuelos espaciales en naves aún no desarrolladas, pero estas empresas sonaban a ciencia ficción para la mayoría de la gente. Todo esto cambió en 2004 con las exitosas excursiones suborbitales de SpaceShipOne. De repente, las visitas a la estación espacial por parte de particulares se convirtieron en una posibilidad viable. Se formaron nuevas empresas de turismo espacial y el gobierno estadounidense se apresuró a establecer normas para el transporte espacial privado, una industria totalmente nueva.
PASAJEROS COMERCIALES EN MISIONES RUSAS A finales de la década de 1980, el programa espacial soviético estaba muy necesitado de dinero. La Unión Soviética se estaba dividiendo en naciones individuales y los fondos para los viajes espaciales eran escasos. En 1990, la agencia recibió 28 millones de dólares de una empresa mediática japonesa para llevar al periodista Tohiro Akiyama (1942-) a bordo de la Mir. Un año después, un banco londinense pagó una cantidad de dinero no revelada para que la química británica Helen Sharman (1963-) pasara unas “vacaciones espaciales” a bordo de la Mir.
En 2001 Rosaviakosmos cobró a Dennis Tito (1940-), un empresario estadounidense, 20 millones de dólares por unas “vacaciones espaciales” a bordo de la ISS. En los cinco años siguientes, otros tres turistas espaciales pagaron 20 millones de dólares para ser transportados por los rusos a la ISS: el empresario sudafricano Mark Shuttleworth (1973-) en 2002; el científico y empresario estadounidense Greg Olsen (1945-) en 2005; y Anousheh Ansari en 2006. Charles Simonyi (1948-), un empresario de origen húngaro, pagó 25 millones de dólares en abril de 2007 para ser el quinto turista espacial. El sexto y más reciente turista espacial es Sheikh Muszaphar Shukor (1972-), un cirujano de Malasia, que visitó la ISS en octubre de 2007. A diferencia de los demás turistas espaciales, no gastó su propio dinero en el viaje, sino que lo pagó Malasia como parte de una compra de aviones de combate rusos.
Los socios rusos de la ISS (incluida la NASA) no han mostrado ningún interés por el turismo espacial. En un principio, la NASA se negó a dejar que los turistas subieran a la ISS, pero cedió tras acaloradas negociaciones con Rosaviakosmos. La agencia rusa ha declarado públicamente que espera desarrollar el turismo espacial como un negocio próspero. Vende paquetes turísticos que permiten a la gente someterse a un entrenamiento simulado de cosmonauta en sus instalaciones de Zvezdny Gorodok (Ciudad de las Estrellas).
EL FUTURO DE LOS VIAJES ESPACIALES PRIVADOS Los cinco primeros viajes turísticos a la ISS fueron gestionados por la empresa estadounidense Space Adventures (2008, https://72.29.31.40/index.cfm?fuseaction=orbital.Clients). La empresa, con sede en Virginia, fue fundada en 1998 por Diamandis. También tiene planes para comercializar vuelos suborbitales a bordo de un nuevo avión espacial que está desarrollando un contratista ruso. El avión llevará a los turistas a una altitud de poco más de sesenta y dos millas sobre la Tierra.
Otras empresas de las que se sabe que están desarrollando líneas espaciales comerciales son Virgin Galactic, SpaceX, Rocketplane-Kistler y Armadillo Aerospace.
La Ley de Enmiendas a los Lanzamientos Espaciales Comerciales de 2004 ordenó a la Administración Federal de Aviación (FAA) que comenzara a formular normas para regular el transporte de pasajeros al espacio a bordo de naves espaciales comerciales.
En 2006 la FAA publicó “Human Space Flight Requirements for Crew and Space Flight Participants; Final Rules” (Federal Register, vol. 71, nº 241, 15 de diciembre de 2006). La FAA se refiere a los turistas espaciales como “participantes en vuelos espaciales”. Las normas abarcan cuestiones como la formación de la tripulación, la certificación de los pilotos y los requisitos de consentimiento informado sobre los riesgos de los vuelos espaciales.
Aquellos que no lleguen al espacio en vida también tienen otra opción. Varias empresas de todo el mundo ofrecen servicios para enviar las cenizas incineradas de un ser querido al espacio. El servicio cuesta entre 5.000 y 15.000 dólares.
¿Empresas comerciales en la Luna?
La Visión de Estados Unidos para la Exploración Espacial desvelada en 2004 ha suscitado el interés por posibles empresas comerciales en la Luna. La superficie lunar contiene una variedad de sustancias que podrían ser útiles en los vuelos espaciales o en las aplicaciones energéticas. El suelo lunar es rico en oxígeno (un combustible para naves espaciales) y en helio-3, un elemento poco frecuente en la Tierra que podría utilizarse en reacciones de fusión como fuente de energía.
En septiembre de 2007, la Fundación del Premio X se asoció con la empresa de Internet Google para ofrecer el Premio Google Lunar X (https://www.googlelunarxprize.org/) al primer rover lunar robótico financiado con fondos privados. El rover debe aterrizar en la Luna, recorrer la superficie durante al menos quinientos metros y transmitir datos e imágenes específicas a la Tierra. El premio otorga un total de 30 millones de dólares, incluyendo un gran premio de 20 millones de dólares, 5 millones de dólares para el segundo puesto y un premio extra de 5 millones de dólares para el ganador del gran premio o del segundo puesto que supere los requisitos de la misión. SpaceX suministrará el vehículo de lanzamiento para el rover lunar.
LANZAMIENTOS ESPACIALES
La NASA hace un seguimiento del número de lanzamientos de naves espaciales realizados cada año en todo el mundo. La tabla 1.1 muestra las cifras de 1998 a 2007. Estados Unidos (34%) y Rusia (39%) representan el 73% de todos los lanzamientos. Sin embargo, ambos países lanzan satélites para otras naciones.
Sólo un puñado de lanzamientos tiene lugar cada año para apoyar los programas de vuelos espaciales tripulados operados por Estados Unidos, Rusia y China. La gran mayoría de los lanzamientos tienen lugar para poner en órbita terrestre satélites comerciales, científicos y militares no tripulados. Las misiones científicas se dedican en gran medida a la ciencia de la tierra, estudiando el tiempo terrestre, los patrones climáticos, las condiciones atmosféricas, etc. Los satélites militares realizan tareas de reconocimiento (espionaje) desde el espacio o apoyan las necesidades de comunicación y navegación de las fuerzas armadas de todo el mundo.
VÍCTIMAS DEL ESPACIO
La exploración siempre ha sido peligrosa. Muchos exploradores antiguos murieron durante sus viajes a través de desiertos, mares, montañas y selvas. La exploración espacial tiene sus propias víctimas.
Durante los primeros días de los viajes espaciales se sacrificaron decenas de animales para el programa espacial. Estados Unidos envió a diversos animales pequeños y primates en cohetes para probar la seguridad de los vuelos espaciales para los humanos. Pocos sobrevivieron al vuelo o al examen posterior. Algunos de los llamados astro-monos y astro-chimps que perdieron la vida se llamaban Able, Albert, Bonny, Goliath, Gordo y Scatback. Los soviéticos preferían perros para probar sus naves espaciales. Los perros llamados Bars, Laika, Lisichka, Mushka y Pchelka murieron por ello.
Los programas espaciales de ambos países también han sufrido pérdidas humanas a lo largo de los años:
27 de enero de 1967: la tripulación del Apolo 1 murió durante un incendio a bordo de una cápsula en la plataforma de lanzamiento en la que se realizaban pruebas de rutina. Las víctimas fueron Grissom, White y Chaffee.
24 de abril de 1967-El cosmonauta de la Soyuz 1 Vladimir Komarov (1927-1967) murió durante el descenso a la Tierra cuando sus paracaídas no funcionaron correctamente.
30 de junio de 1971-La tripulación de la Soyuz 11 murió durante el descenso a la Tierra cuando su nave espacial perdió la atmósfera debido a una válvula con fugas. Las víctimas fueron Georgi Dobrovol-sky (1928-1971), Vladislav Volkov (1935-1971) y Viktor Patsayev (1933-1971).
28 de enero de 1986-La tripulación del transbordador espacial Challenger murió poco después del lanzamiento a causa de una explosión provocada por una fuga de gases calientes. Las víctimas fueron Francis R. Scobee (1939-1986), Michael J. Smith (1945-1986), Judith A. Resnik (1949-1986), Ron McNair (1950-1986), Ellison S. Onizuka (1946-1986), Gregory B. Jarvis (1944-1986) y Christa McAuliffe (1948-1986).
1 de febrero de 2003-La tripulación del transbordador espacial Columbia murió durante la reentrada en la Tierra cuando un ala dañada permitió que entraran gases calientes en la nave, destrozando el transbordador. Las víctimas fueron Rick D. Husband (1957-2003), William C. McCool (1961-2003), David M (consulte más sobre estos temas en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Brown (1956-2003), Kalpana Chawla (1962-2003), Michael P. Anderson (1959-2003), Laurel B. Clark (1961-2003) e Ilan Ramon (1954-2003).
En enero de 2004 el administrador de la NASA, Sean O’Keefe (1956-), anunció que el último jueves de enero se convertiría en un día de recuerdo de las vidas perdidas en el programa espacial estadounidense. Cada año, en este día, los empleados de la NASA guardarán un momento de silencio y las banderas ondearán a media asta para honrar a los fallecidos.
Como todos los viajes de descubrimiento, la exploración espacial es una empresa audaz y peligrosa. Se han hecho grandes sacrificios para acercar a la humanidad a las estrellas. El 13 de septiembre de 1962, el presidente Kennedy describió acertadamente la combinación de miedo, esperanza y anhelo que caracteriza todo viaje al espacio: “Al zarpar, pedimos la bendición de Dios en la aventura más arriesgada y peligrosa y más grande en la que se ha embarcado el hombre”.
Revisor de hechos: Brics
Significado de Astronautas en Derecho Internacional
Nota: También puede interesar el concepto jurídico de espacio exterior, la definición de Astronáutica en derecho del espacio, y su significado como “astronauts” en derecho anglosajón (astronautas, en inglés).
Sin definir el término, el artículo 5 del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 27 de enero de 1967 (610 Serie de Tratados de las Naciones Unidas 1947- 205) establece que las partes “considerarán a los astronautas como enviados de la humanidad en el espacio ultraterrestre y les prestarán toda la asistencia posible en caso de accidente, peligro o aterrizaje de emergencia en el territorio de otro Estado Parte o en alta mar. Cuando los astronautas realicen dicho aterrizaje, serán devueltos de forma segura y sin demora al Estado de registro de su vehículo espacial”. El Acuerdo sobre el Salvamento y Retorno de Astronautas, etc. de 22 de abril de 1968 (672 Serie de Tratados de las Naciones Unidas 1947- 119) amplía estas disposiciones.
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[rtbs name=”informes-juridicos-y-sectoriales”]Véase También
Astronauta en el Derecho Español
Astronauta a finales del Siglo XX
En el Diccionario Jurídico Espasa, Astronauta se define como:
El astronauta (término empleado en los textos internacionales sobre el espacio, o el cosmonauta, piloto sideral o tripulante de vehículo espacial, terminología también utilizada por la doctrina), es la persona habilitada técnica y legalmente para tripular por sí solo, o en compañía de otros tripulantes, una nave espacial, con objeto de investigar y explorar el espacio exterior y los cuerpos celestes, como ejecutor de la operación espacial por mandato del Estado o Autoridad de lanzamiento y como enviado de la Humanidad.
En el estado actual de la navegación espacial, la figura del astronauta no ofrece, desde el punto de vista jurídico, el interés y la transcendencia del tripulante aeronáutico, ya que su grado de autonomía respecto a los organismos de control de la navegación y sus facultades de dirección del vehículo, revisten mucha menor amplitud que los que tiene el personal aeronáutico Tal diferencia es aún más acusada, si se le compara con el comandante de aeronaves de transporte, dada la extraordinaria complejidad de funciones que a éste se atribuyen, debido a su poliédrica condición, como auxiliar (secundario, subordinado)
del empresario, jefe de la expedición y máximo responsable de la dirección aeronáutica.
De lo expuesto se deduce que el análisis de la condición y régimen jurídico del astronauta, debe ser por fuerza más simple y reducido que el que corresponde al personal aeronáutico, por hallarse éste ordinariamente integrado por personas de muy diverso cometido, con un jefe o comandante con especiales funciones y responsabilidades como queda dicho, en tanto que el astronauta es -al menos en las circunstancias actuales- solo un tripulante de un vehículo espacial Este hecho no impide, sin embargo, señalar algunos principios o reglas fundamentales de lo que cabe concebir como su estatuto actual, conforme a los Convenios internacionales en vigor y otros principios normativos deducidos de lege ferenda, que pudieran venir a completar tal estatuto en un futuro no muy lejano
Más sobre Astronauta
En relación con el doble carácter con que cabe contemplarle, podemos determinar el siguiente cuadro de derechos, obligaciones y responsabilidades a) Como ejecutor de la operación espacial por mandato del Estado o Autoridad de Lanzamiento.
Con carácter general, el astronauta (que podrá tener o no la condición de militar conforme el artículo IV, párrafo segundo de 27 de enero de 1967) deberá cumplir las órdenes que la Autoridad o el Estado mandante le hayan dado en orden a la operación de que se trate, y, en particular, las instrucciones de los organismos de control y dirección del vehículo espacial En concreto y por lo que se refiere a sus obligaciones con el Estado o la Autoridad de Lanzamiento, debe, conforme al artículo V, párrafo tercero del citado Tratado de 1967, informarles inmediatamente, sobre todos los fenómenos por él observados en el espacio ultraterrestre, incluso la Luna y otros cuerpos celestes, que podrían constituir un peligro para la vida o la salud de los astronautas Esta obligación -que puede también inscribirse en el marco de sus deberes como enviado de la Humanidad, ya que la información debe ser retransmitida a los demás Estados o al Secretario General de las Naciones Unidas- ha de ser cumplida, sin perjuicio de las demás informaciones y datos que tenga que suministrar durante la operación espacial y una vez terminada ésta.
Además de las prestaciones que, derivadas de su condición de mandatario le corresponden frente al Estado o Autoridad de Lanzamiento, tiene respecto a los demás Estados, el derecho a la ayuda, asistencia, salvamento y devolución con seguridad y sin demora, al lugar de origen en caso de aterrizaje forzoso o accidente en territorio sometido a la jurisdicción de aquéllos
Otros Aspectos
En lo que se refiere a responsabilidades civiles dimanantes de la operación espacial, aunque el artículo VI del Tratado de 1967 y el Convenio sobre la responsabilidad internacional por daños causados por objetos espaciales de 29 de marzo de 1972, establecen la responsabilidad directa del Estado de lanzamiento, nada impide, en puridad de derecho, que pueda repetir contra el astronauta en el caso de que éste sea culpable.
b) Como enviado de la Humanidad.
El artículo V del Tratado de 1967 establece en forma concluyente que los Estados Parte, considerarán a todos los astronautas como enviados del a Humanidad en el espacio ultraterrestre.
Independiente del alcance y significado que pudiera darse al término enviado, especialmente en cuanto a si envuelve o no representación, y si, en caso afirmativo, tal representación debe prevalecer frente a los vínculos jurídicos o políticos del astronauta, es los cierto que la expresión ha sido consagrada en la Carta Magna del Espacio, y está plenamente inspirada y apoyada en los principios que inspiran este Tratado y otros Acuerdos internacionales sobre Derecho Espacial Así conforme a los artículos I, III y IV del Tratado de 1967, la exploración y utilización del espacio ultraterrestre, incluso la Luna y otros cuerpos celestes deberán hacerse en provecho y en interés de todos los países e incumbe a la Humanidad, con fines pacíficos y en interés del mantenimiento de la paz y la seguridad internacionales y del fomento de la cooperación y la comprensión internacionales Por otra parte, el artículo IX establece que dichas operaciones deberán guiarse por el principio de la cooperación y la asistencia mutua, teniendo debidamente en cuenta los intereses de los demás Estados y evitando en particular la contaminación o cambios desfavorables en el medio ambiente de la Tierra
También en el Diccionario Jurídico
Por último, y como confirmación a su condición de enviado de la Humanidad, debe tenerse en cuenta la prevención contenida en el artículo II del repetido Tratado, de cuyo texto se deduce que el cosmonauta no podrá hacer en nombre y representación de su país, ningún tipo de apropiación por reivindicación de soberanía, uso y ocupación, ni de ninguna otra manera.
Aunque ni en los Convenios Internacionales, ni en las disposiciones internas sobre derecho espacial se establece nada al respecto, debe entenderse que, en los supuestos en que la tripulación de la nave espacial sea plural, alguno de sus miembros deberá ostentar la jefatura de la expedición como delegado de la Autoridad del Estado de lanzamiento, y, en consecuencia, habrá de estar asistido de las facultades correspondientes (poder de mando y facultades fedatarias o relacionadas con el registro civil, en especial sobre actos mortis causa) tanto durante el viaje espacial, como en el caso de ubicación en los cuerpos celestes.
Otras cuestiones que suscita la figura del astronauta, como las relativas a sus derechos laborales y económicos derivados de su relación con su principal, o las responsabilidades penales derivadas de la operación espacial, carecen en la actualidad de suficiente entidad jurídica como para hacerlas objeto de un análisis particular, sin que nada obste, a que pueda serlo en el futuro, en relación con los avances y desarrollo de la navegación espacial, en especial en materia de transporte de personas. [MBN]
Recursos
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Véase También
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