Deriva Continental

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre este tema. [aioseo_breadcrumbs] Nota: véase más información sobre los continentes, en general. Este texto trata del desarrollo de la hipótesis de la deriva continental antes de 1958 (pues se considera una teoría obsoleta por muchos científicos). Para la teoría contemporánea, véase Tectónica de placas.

La deriva continental

La deriva continental es el concepto de que los continentes formaron una vez parte de una sola masa y que desde entonces se han desplazado a sus posiciones actuales. El concepto fundamental es que no sólo los continentes se han desplazado, sino que los continentes no son más que partes de placas tectónicas más gruesas, que comprenden tanto la corteza oceánica como la continental, con 50-300 km (31-186 mi) del manto de la Tierra moviéndose junto con ellas. Véase también: Continente; Placas tectónicas

Evidencia histórica

Aunque la deriva continental fue esbozada por Alfred Wegener en 1912, la idea no era especialmente nueva. Los estudios paleontológicos ya habían demostrado que la flora y la fauna de los continentes meridionales presentaban similitudes tan grandes hace 300.000.000 y 150.000.000 de años que se había propuesto la existencia de un enorme supercontinente, Pangea (véase la ilustración). Véase también: Paleontología; Supercontinente

Las ideas de Wegener fueron rechazadas casi universalmente en una reunión de la Asociación Americana de Geólogos del Petróleo en 1928. Sus pruebas y su cronología eran indudablemente erróneas en muchos casos, y sólo unos pocos científicos aceptaron sus conceptos generales y siguieron simpatizando con las ideas. La objeción fundamental era la falta de un mecanismo adecuado. Los estudios sobre el paso de las ondas sísmicas a través de la Tierra habían demostrado que, mientras el núcleo es líquido, el manto y la corteza terrestre son sólidos. Por lo tanto, era difícil encontrar una fuerza suficiente para mover los continentes a través del manto y la corteza oceánica, y aún más difícil imaginar que se movieran sin dejar pruebas evidentes de su paso.

Casi simultáneamente al eclipse temporal de la teoría de Wegener, Arthur Holmes se planteaba un mecanismo que todavía es ampliamente aceptado. Con el conocimiento de que los minerales radiactivos que se encontraban en el interior de la Tierra podían dar lugar a una zona interna de deslizamiento, Holmes concibió la idea de corrientes convectivas dentro del manto terrestre que eran impulsadas por el calor radiogénico producido por los minerales radiactivos del manto. Dado que los ritmos de movimiento eran lentos, pero amplios e inexorables, la Tierra parecía sólida ante el paso rápido de las ondas sísmicas, pero se comportaba plásticamente ante esos movimientos lentos. Esto explicaba la aparente discrepancia entre las observaciones sísmicas y la deriva de los continentes. En aquella época, las ideas de Holmes, al igual que las de Wegener, se ignoraron en gran medida, pues ya no se consideraba que la deriva continental mereciera mayor consideración. No obstante, varios geólogos, sobre todo los que vivían en el hemisferio sur, siguieron creyendo en la teoría y acumulando más datos en su apoyo, sobre todo a partir del estudio de las similitudes en los fósiles y los tipos de roca de los continentes ahora separados. Véase también: Convección en la Tierra; Minerales radiactivos; Sismología

Pruebas convincentes

Desde 1950 hasta la década de 1970, se acumularon pruebas convincentes, con estudios de la magnetización de las rocas, el paleomagnetismo, que empezaron a proporcionar parámetros numéricos sobre la latitud y la orientación de los bloques continentales en el pasado. Los primeros trabajos realizados en América del Norte y Europa indicaban claramente cómo estos continentes habían sido contiguos en el pasado y se habían separado desde entonces. El descubrimiento del sistema de dorsales medio-oceánicas también proporcionó más pruebas de la coincidencia geométrica de los bordes continentales, pero el descubrimiento de anomalías magnéticas paralelas a estas dorsales y su interpretación en términos de propagación del suelo marino condujo finalmente a la aceptación casi universal de la deriva continental como una realidad. Desde la aceptación de la deriva continental, el interés ha pasado de demostrar la realidad del concepto a aplicarlo al registro geológico, lo que ha permitido comprender mejor la evolución de la Tierra a lo largo del tiempo. Véase también: Corteza terrestre; Evolución de los continentes; Geodinámica; Dorsal oceánica media; Paleomagnetismo.

Datos verificados por: Thompson
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Los continentes a la deriva

Antecedentes

Véase más detalles de algunas circunstancias (primeros seres vivos) que sirven de antecedente o contexto al tema histórico que se va a estudiar ahora.

Los continentes a la deriva

En el siglo XX se ha trazado una historia dramática en las rocas: la historia del vagabundeo de los continentes por la superficie de la tierra. Debemos señalar, muy brevemente, cómo puede ocurrir este movimiento.

El Manto que Flota

Debajo de los mares y de las masas de tierra que se elevan sobre ellos, la tierra está envuelta por un grueso “manto” de roca cristalina pesada.

Dos tercios de este manto están cubiertos por los océanos. Las grandes masas de tierra están formadas por rocas más ligeras y flotan en el manto como un iceberg flota en el mar, con sólo una pequeña parte por encima de la superficie.

La palabra “flotar” en la última frase es legítima, porque la sustancia del manto, aunque cristalina, fluye de hecho muy lentamente bajo las colosales tensiones a las que está sometida, al igual que el hielo de un glaciar, aunque sólido, fluye constantemente cuesta abajo.

Más

El manto contiene minerales radiactivos que liberan calor constantemente. Debido a este calentamiento interno, el manto gira en un patrón de gigantescos remolinos verticales, como el agua de una cacerola caliente gira, aunque la roca, por supuesto, se mueve muy lentamente, de hecho, a razón de una o dos pulgadas cada año. A medida que el manto gira, los continentes flotantes son arrastrados por su superficie, como las burbujas y la espuma ligera son arrastradas por el agua. Una de las más útiles es el estudio del magnetismo de las rocas, desarrollado a partir de los años 60. Muchos yacimientos contienen partículas magnéticas que tienden a asentarse en dirección norte-sur a medida que se forman los depósitos y antes de que se endurezcan y se conviertan en rocas. Así, el ligero magnetismo incorporado a una roca puede indicarnos cómo estaba orientada originalmente. A partir de este y otros tipos de pruebas, podemos averiguar cómo los continentes han derivado, y siguen derivando, sobre la faz de la Tierra.

Hace más de doscientos millones de años, según estas pruebas, los continentes estaban agrupados.

Pormenores

Las autoridades aún no se han pronunciado sobre muchos de los detalles de esta disposición, aunque el plan general parece estar ya bien establecido. Las rocas del manto, arrastrándose muy lentamente durante muchos millones de años, habían arrastrado la escoria continental hasta formar una sola masa, pero en esa época el supercontinente, sobre el que ya empezaban a arrastrarse los grandes reptiles, fue desgarrado por un nuevo remolino que se desarrolló en las profundidades de la corteza terrestre. La roca caliente comenzó a surgir bajo una línea ondulada de norte a sur en el centro de la masa, donde en ese momento iban a crecer los océanos Atlántico Norte y Sur. La corriente ascendente de roca se extendió hacia el este y el oeste, separando los continentes flotantes y barriendo las Américas cada vez más lejos de Europa y África.

Este movimiento aún continúa. Una dorsal plana, de una o dos millas de altura pero de más de cien millas de ancho, recorre el centro del Atlántico Norte y Sur. Aquí, las rocas del manto calentadas suben y se extienden lateralmente. A lo largo de las costas del Pacífico de las Américas hay una franja en la que el manto desciende de nuevo. Las profundas zanjas en el lado oceánico de la franja muestran el lugar donde la roca es succionada.Entre las Líneas En el lado terrestre, grandes cordilleras -las Rocosas, los Andes- se han acumulado porque la escoria continental, que llega desde el este, es demasiado ligera para ser arrastrada hacia la profundidad del manto.Entre las Líneas En tales regiones pueden producirse frecuentes erupciones volcánicas, ya que las rocas, fundidas localmente por la fricción, son exprimidas en la superficie, y por supuesto violentos terremotos.

Mientras tanto, otras corrientes del manto han desgarrado y desplazado las masas continentales. Especialmente impresionante es el viaje de la India, arrastrada unos seis mil kilómetros hacia el norte a una velocidad media de casi cinco centímetros al año para unirse al resto del continente asiático. El lento impacto de su llegada, asistido por una rotación de África en sentido contrario a las agujas del reloj, arrojó los Alpes, las montañas del Atlas, el Cáucaso y el Himalaya.

Corrientes

Australia, arrancada de la Antártida, se desplazó hacia el este y el norte. La Antártida se desplazó hacia el sur, arrastrando la turba, el carbón y los reptiles fósiles que atestiguan hoy su pasado más cálido.Entre las Líneas En la actualidad, las nuevas corrientes ascendentes ensanchan el Mar Rojo y el Golfo Pérsico alrededor de media pulgada al año, y los valles del Rift de África parecen ser los primeros indicios de un sistema de corrientes profundas que en la actualidad romperán el continente.

Todas las especies de seres vivos mueren continuamente y se renuevan en forma de una multitud de nuevos individuos. Esto es tan cierto para todas las minúsculas criaturas que pululaban y se reproducían y morían en los mares del Arqueozoico y del Proterozoico como para los hombres de hoy.

Este crecimiento, muerte y reproducción de los seres vivos tiene unas consecuencias sorprendentes. Las crías que produce un ser vivo nunca son exactamente iguales a él o a los demás. Siempre hay una pequeña diferencia, de la que hablamos como individualidad.

Seres Vivos

Considérese, pues, lo que debe ocurrir con una generación de seres vivos recién nacidos de cualquier especie. Algunos de los individuos serán más fuertes o más robustos o más aptos para tener éxito en la vida de alguna manera que el resto, muchos individuos serán más débiles o menos aptos.Entre las Líneas En algunos casos particulares puede ocurrir algún tipo de suerte o accidente, pero en general los individuos mejor dotados – vivirán y crecerán y se reproducirán y los más débiles se hundirán por regla general. Estos últimos serán menos capaces de conseguir comida, de luchar contra sus enemigos y de salir adelante. De modo que en cada generación se produce, por así decirlo, una selección de la especie, una selección de la mayoría de los débiles o inadecuados y una preferencia por los fuertes y adecuados. Este proceso se denomina Selección Natural o Supervivencia del Más Apto, aunque la expresión más precisa sería Supervivencia del Más Apto.

Por lo tanto, del hecho de que los seres vivos crezcan, se reproduzcan y mueran, se deduce que cada especie, mientras las condiciones en las que vive sigan siendo las mismas, se adapta más y más perfectamente a esas condiciones en cada generación.

Pero las condiciones no permanecen iguales y cada especie vive un poco mal en su condición. La adaptación es siempre imperfecta y a veces es muy imperfecta. Y para ayudar a la vida a adaptarse a las exigencias de las circunstancias, siempre aparecen novedades en la estructura, diferencias súbitas y marcadas llamadas mutaciones, diferencias mucho mayores que la diferencia individual ordinaria. Estas mutaciones pueden ser obstáculos en la lucha por la vida, o ayudas, o pueden no afectar en absoluto a las posibilidades del animal.Entre las Líneas En el primer caso son rechazadas por la selección natural, en el segundo son bienvenidas y fomentadas, en el tercero pueden extenderse por toda la especie, sin ser cuestionadas, con características ni útiles ni perjudiciales, un cambio espontáneo. Todavía no sabemos qué causa las mutaciones; sólo sabemos que la vida experimenta continuamente de este modo y que sus experimentos llegan al tamiz de la selección natural para ser refrendados, indiferenciados o eliminados. La mutación en sí parece ser un proceso totalmente azaroso. Una mutación puede dar con la necesidad urgente del momento, puede ser una irrelevancia sin sentido o puede ser una variación absurda.Entre las Líneas En este último caso, produce un “monstruo” que muere.Entre las Líneas En el primero, se propaga por toda la especie.

Cambio de Clima

Consideremos, por ejemplo, el caso de un pequeño animal peludo y de color marrón claro que vive en una tierra muy fría y que suele estar bajo la nieve. Los individuos que tengan el pelaje más grueso y blanco serán los menos perjudicados por el frío, los menos vistos por sus enemigos y los menos llamativos a la hora de buscar sus presas. Toda mutación en ese sentido será ventajosa. El pelaje de esta especie se hará más grueso y su blancura aumentará con cada generación, hasta que no haya ninguna ventaja en llevar más pelaje.

Imagínese ahora un cambio de clima que trae calor a la tierra, barre las nieves, hace que las criaturas blancas sean visibles durante la mayor parte del año y que el pelaje grueso sea un estorbo. Entonces, todo individuo con un toque de marrón en su coloración y un pelaje más fino se encontrará en ventaja, y el pelaje muy blanco y pesado será una desventaja. Toda mutación favorable será aprovechada y acogida por la selección natural durante las épocas de estrés.Entre las Líneas En cada generación se producirá una eliminación del blanco en favor del marrón. Si este cambio de clima se produce con demasiada rapidez y no se producen mutaciones favorables, la especie puede ser exterminada; pero si aparecen mutaciones útiles y tienen tiempo de propagarse ampliamente, la especie, aunque lo pase mal, puede ser capaz de cambiar y adaptarse generación tras generación. Este cambio y adaptación se denomina Modificación de las Especies.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Puede que este cambio de clima no se produzca en todas las tierras habitadas por la especie; puede que sólo se produzca en un lado de algún gran brazo de mar o de alguna gran cordillera o división similar, y no en el otro. Una corriente oceánica cálida, como la corriente del Golfo, puede desviarse y fluir para calentar un lado de la barrera, dejando el otro todavía frío. Entonces, en el lado frío, esta especie continuará con su máximo pelaje y blancura, y en el otro lado se modificará hacia el marrón y un pelaje más fino.

Otros Cambios

Al mismo tiempo, es probable que se produzcan otros cambios; tal vez una diferencia en las patas se vea favorecida aquí y desalentada allí, porque una mitad de la especie estará rascando con frecuencia en la nieve en busca de su alimento, mientras que la otra correteará por la tierra marrón. Probablemente, también, la diferencia de clima significará diferencias en el tipo de comida disponible, y eso puede favorecer las diferencias en los dientes y los órganos digestivos. Y puede haber cambios en las glándulas sudoríparas y sebáceas de la piel debido a los cambios en el pelaje, y esto afectará a los órganos excretores y a toda la química interna del cuerpo. Y así a través de toda la estructura de la criatura. Puede llegar un momento en el que las dos variedades separadas de esta especie que antes era única se diferencien tanto entre sí por la acumulación de diferencias individuales y mutacionales como para ser especies reconocidamente diferentes. Esta división de una especie en el curso de las generaciones en dos o más especies se llama diferenciación de las especies.

Y debería estar claro para el lector que, dados estos hechos elementales de la vida, dado el crecimiento y la muerte y la reproducción con la variación y la mutación individual en un mundo que cambia, la vida debe cambiar de esta manera, deben producirse modificaciones y diferenciaciones, deben desaparecer las especies antiguas y aparecer otras nuevas. Hemos elegido para nuestro ejemplo aquí una clase familiar de animal, pero lo que es cierto de las bestias peludas en la nieve y el hielo es cierto de toda la vida, e igualmente cierto de las suaves gelatinas y simples comienzos que fluyeron y se arrastraron durante cientos de millones de años entre los niveles de las mareas y en las aguas poco profundas y cálidas de los mares del Proterozoico. Todos ellos variaban y mutaban y vivían en un mundo de cambios que fomentaba muchas de sus variaciones y mutaciones.

La selección natural es un proceso más lento con el hombre que con cualquier otra criatura, se necesitan veinte años o más antes de que un europeo occidental ordinario crezca y se reproduzca.Entre las Líneas En el caso de la mayoría de los animales, la nueva generación se pone a prueba en un año o menos. Sin embargo, en seres tan simples y humildes como los que aparecieron por primera vez en los mares primordiales, el crecimiento y la reproducción fueron probablemente cuestión de unas breves horas o incluso de unos breves minutos. La modificación y la diferenciación de las especies debieron ser, en consecuencia, extremadamente rápidas, y la vida ya había desarrollado una gran variedad de formas muy contrastadas antes de que empezara a dejar huellas en las rocas.

Inicio en el Mar

El registro de las rocas no comienza, por tanto, con ningún grupo de formas estrechamente relacionadas de las que descienden todas las criaturas posteriores y existentes. Comienza en el mar, con casi todas las divisiones principales del reino animal ya representadas. Las plantas ya son plantas, y los animales, animales.

Los braquiópodos ya están en sus conchas, consumiendo gran parte del mismo tipo de alimento que las ostras y los mejillones consumen ahora; los grandes escorpiones de agua se arrastran entre las algas, los trilobites se enrollan en bolas y se desenrollan y escabullen.Entre las Líneas En aquel antiguo lodo había probablemente una vida tan rica en infusorios y similares como la que se encuentra hoy en día en una gota de agua de acequia.Entre las Líneas En el océano había una abundancia de seres diminutos y translúcidos, a menudo fosforescentes.

Desarrollo

Véase más detalles de algunos devenires (terrestrificación) que se produjeron posteriormente.Datos verificados por: Bell [rtbs name=”geologia”] [rtbs name=”prehistoria”]

Recursos

Véase También

Tectónica de placas
Deriva continental y clima
Historia de la geología

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