Continente
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[aioseo_breadcrumbs]Continente: Introducción
Un continente es una de las mayores masas continuas de tierra, a saber, Asia, África, América del Norte, América del Sur, la Antártida, Europa y Australia, enumeradas por orden de tamaño. (Europa y Asia se consideran a veces un único continente, Eurasia). También existen subcontinentes, como el Subcontinente Indio.
Hay una gran variación en el tamaño de los continentes; Asia es más de cinco veces más grande que Australia. La isla más grande del mundo, Groenlandia, sólo tiene una cuarta parte del tamaño de Australia. Los continentes difieren mucho en su grado de compacidad. África tiene la costa más regular y, por consiguiente, la menor proporción de costa respecto a la superficie total. Europa es el más irregular y accidentado y tiene, con mucho, la mayor proporción de costa respecto a la superficie total.
Los continentes no se distribuyen uniformemente por la superficie del globo. Si se dibuja un mapa del hemisferio centrado en el noroeste de Europa, se puede ver que la mayor parte de la superficie terrestre del mundo se encuentra dentro de ese hemisferio. Más de dos tercios de la superficie terrestre se encuentran al norte del Ecuador, y todos los continentes, excepto la Antártida, tienen forma de cuña, más ancha en el norte que en el sur.
- Zealandia, en el Océano Pacífico Sur, cuyas tierras incluyen Nueva Zelanda y Nueva Caledonia;
- Madagascar, en el sur del océano Índico;
- la Meseta de Mascarene, en el sur del Océano Índico, cuyas tierras incluyen las islas Seychelles y Reunión;
- la Meseta de Kerguelen, en el sur del océano Índico, cuyas tierras incluyen las islas Kerguelen, territorio de Francia, y;
- Jan Mayen, en el norte del océano Atlántico, una isla noruega.
La distribución de las plataformas continentales y de las cuencas oceánicas en la superficie del globo, así como la distribución de los principales accidentes geográficos, han sido durante mucho tiempo uno de los problemas más intrigantes para la investigación y la teorización científicas. Entre las numerosas hipótesis que se han ofrecido como explicación se encuentran:
- la teoría tetraédrica (de cuatro caras), según la cual una tierra que se enfría adopta la forma de un tetraedro por colapso esférico;
- la teoría de la acreción, según la cual las rocas más jóvenes adheridas a zonas de escudo más antiguas se doblaron para formar los accidentes geográficos;
- la teoría de la deriva continental, según la cual un antiguo continente flotante se separó; y
- la teoría de las corrientes de convección, según la cual las corrientes de convección en el interior de la Tierra arrastraron la corteza para causar el plegamiento y la formación de montañas.
Las pruebas geológicas y sismológicas acumuladas en el siglo XX indican que las plataformas continentales sí “flotan” sobre una corteza de material más pesado que forma una capa que envuelve completamente la Tierra. Cada continente tiene una de las llamadas zonas de escudo que se formó hace entre 2.000 y 4.000 millones de años y que constituye el núcleo del continente al que se ha añadido el resto (la mayor parte del continente). Incluso las rocas de las zonas de escudo extremadamente antiguas son más antiguas en el centro y más jóvenes hacia los márgenes, lo que indica que este proceso de acumulación comenzó pronto.Entre las Líneas En América del Norte, todo el cuarto noreste del continente, llamado Escudo Canadiense o Laurentino, se caracteriza por las antiguas rocas de lo que podría llamarse el continente original.Entre las Líneas En Europa, la zona del escudo subyace a la península escandinava oriental y a Finlandia. Las Tierras Altas de Guayana de Sudamérica son el núcleo de ese continente. Gran parte del este de Siberia se encuentra bajo las antiguas rocas, al igual que el oeste de Australia y el sur de África. Véase también deriva continental.
Datos verificados por: James
Continente: Aspectos Geográficos
Cuando los geógrafos identifican un continente, suelen incluir todas las islas asociadas a él. Japón, por ejemplo, forma parte del continente asiático. Groenlandia y todas las islas del mar Caribe suelen considerarse parte de Norteamérica.
Juntos, los continentes suman unos 148 millones de kilómetros cuadrados (57 millones de millas cuadradas) de tierra. Los continentes constituyen la mayor parte -pero no toda- la superficie terrestre de la Tierra. Una parte muy pequeña de la superficie terrestre total está formada por islas que no se consideran partes físicas de los continentes. El océano cubre casi tres cuartas partes de la Tierra. La superficie del océano es más del doble de la superficie de todos los continentes juntos. Todos los continentes bordean al menos un océano. Asia, el continente más grande, tiene la serie más larga de costas.
Sin embargo, las líneas costeras no indican los límites reales de los continentes. Los continentes se definen por sus plataformas continentales. Una plataforma continental es una zona suavemente inclinada que se extiende desde la playa hasta el océano. Una plataforma continental forma parte del océano, pero también del continente.
Para los geógrafos, los continentes también son culturalmente distintos. Los continentes de Europa y Asia, por ejemplo, son en realidad parte de un único y enorme trozo de tierra llamado Eurasia. Pero lingüística y étnicamente, las zonas de Asia y Europa son distintas. Por ello, la mayoría de los geógrafos dividen Eurasia en Europa y Asia. Una línea imaginaria, que va desde el norte de los Montes Urales en Rusia hacia el sur hasta los mares Caspio y Negro, separa Europa, al oeste, de Asia, al este.
La construcción de los continentes
La Tierra se formó hace 4.600 millones de años a partir de una gran nube arremolinada de polvo y gas. El choque continuo de los desechos espaciales y la atracción de la gravedad hicieron que el núcleo de la Tierra se calentara. Al aumentar el calor, algunos de los materiales rocosos de la Tierra se fundieron y subieron a la superficie, donde se enfriaron y formaron una corteza. El material más pesado se hundió hacia el centro de la Tierra. Finalmente, la Tierra llegó a tener tres capas principales: el núcleo, el manto y la corteza.
La corteza y la parte superior del manto forman una envoltura rígida alrededor de la Tierra que se divide en enormes secciones llamadas placas tectónicas. El calor del interior de la Tierra hace que las placas se deslicen sobre el manto fundido. En la actualidad, las placas tectónicas siguen deslizándose lentamente por la superficie, tal y como llevan haciendo cientos de millones de años. Los geólogos creen que la interacción de las placas, un proceso denominado tectónica de placas, contribuyó a la creación de los continentes.
Los estudios de las rocas halladas en antiguas zonas de Norteamérica han revelado que los trozos más antiguos conocidos de los continentes empezaron a formarse hace casi 4.000 millones de años, poco después de que se formara la Tierra misma. En aquella época, un océano primitivo cubría la Tierra. Sólo una pequeña fracción de la corteza estaba formada por material continental. Los científicos teorizan que este material se acumuló a lo largo de los límites de las placas tectónicas durante un proceso llamado subducción. Durante la subducción, las placas chocan y el borde de una placa se desliza bajo el borde de otra.
Cuando la pesada corteza oceánica subducía hacia el manto, se fundía con el intenso calor de éste. Una vez fundida, la roca se hizo más ligera. Llamada magma, ascendió a través de la placa suprayacente y estalló en forma de lava. Cuando la lava se enfrió, se endureció y se convirtió en roca ígnea.
Poco a poco, la roca ígnea fue formando pequeñas islas volcánicas sobre la superficie del océano. Con el tiempo, estas islas se hicieron más grandes, en parte como resultado de más flujos de lava y en parte por la acumulación de material raspado de las placas descendentes. Cuando las placas que transportaban las islas subducían, éstas no descendían al manto. Su material se fusionó con el de las islas de la placa vecina. Así se formaron masas de tierra aún mayores: los primeros continentes.
La formación de islas volcánicas y material continental mediante la tectónica de placas es un proceso que continúa en la actualidad. La corteza continental es mucho más ligera que la oceánica. En las zonas de subducción, donde las placas tectónicas interactúan entre sí, la corteza oceánica siempre subduce bajo la corteza continental. La corteza oceánica se recicla constantemente en el manto. Por esta razón, la corteza continental es mucho, mucho más antigua que la oceánica.
Continentes errantes
Si pudieras visitar la Tierra tal y como era hace millones de años, tendría un aspecto muy diferente. Los continentes no siempre han estado donde están hoy. Hace unos 480 millones de años, la mayoría de los continentes eran trozos de tierra dispersos situados a lo largo o al sur del Ecuador. Millones de años de actividad tectónica continua cambiaron sus posiciones, y hace 240 millones de años, casi toda la tierra del mundo estaba unida en un único y enorme continente. Los geólogos llaman a este supercontinente Pangea, que significa «todas las tierras» en griego.
Hace unos 200 millones de años, las fuerzas que ayudaron a formar Pangea hicieron que el supercontinente empezara a romperse. Los trozos de Pangea que empezaron a separarse fueron los inicios de los continentes que conocemos hoy.
Una masa de tierra gigante que se convertiría en Europa, Asia y Norteamérica se separó de otra masa que se dividiría en otros continentes y regiones. Con el tiempo, la Antártida y Oceanía, aún unidas, se separaron y derivaron hacia el sur. El pequeño trozo de tierra que se convertiría en la península de la India se separó y durante millones de años se desplazó hacia el norte como una gran isla. Finalmente chocó con Asia. Poco a poco, las distintas masas de tierra se desplazaron hasta sus ubicaciones actuales.
Las posiciones de los continentes cambian constantemente. América del Norte y Europa se alejan la una de la otra a razón de unos 2,5 centímetros (una pulgada) al año. Si pudieras visitar el planeta en el futuro, podrías encontrar que parte del estado de California, en Estados Unidos, se ha separado de Norteamérica y se ha convertido en una isla. África podría haberse partido en dos a lo largo del Gran Valle del Rift. Incluso es posible que algún día se forme otro supercontinente.
Características continentales
La superficie de los continentes ha cambiado muchas veces debido a la construcción de montañas, la meteorización, la erosión y la acumulación de sedimentos. El movimiento continuo y lento de las placas tectónicas también modifica las características de la superficie.
Las rocas que forman los continentes se han formado y remodelado muchas veces. Grandes cadenas montañosas se han elevado y luego se han desgastado. Las aguas oceánicas han inundado enormes zonas y luego se han secado gradualmente. Enormes capas de hielo han ido y venido, esculpiendo el paisaje en el proceso.
En la actualidad, todos los continentes tienen grandes cadenas montañosas, vastas llanuras, extensas mesetas y complejos sistemas fluviales. La elevación media de las masas continentales sobre el nivel del mar es de unos 838 metros (2.750 pies).
Aunque cada uno es único, todos los continentes comparten dos características básicas: regiones antiguas, geológicamente estables, y regiones más jóvenes, algo más activas. En las regiones más jóvenes, el proceso de construcción de montañas ha ocurrido recientemente y a menudo sigue ocurriendo.
La fuerza para la construcción de montañas, u orogenia, procede de la tectónica de placas. Una de las formas en que se forman las montañas es mediante la colisión de dos placas tectónicas. El impacto crea arrugas en la corteza, igual que una alfombra se arruga cuando empujas contra uno de sus extremos. Una colisión de este tipo creó el Himalaya asiático hace varios millones de años. La placa que transportaba a la India empujó lentamente y con fuerza la masa continental de la India hacia Asia, que estaba montada sobre otra placa. La colisión continúa hoy en día, haciendo que el Himalaya crezca en altura cada año.
Las montañas formadas recientemente, llamadas cordilleras litorales, se elevan cerca de las costas occidentales de Norteamérica y Sudamérica. Las cordilleras más antiguas y estables se encuentran en el interior de los continentes. Los Apalaches de Norteamérica y los Urales, en la frontera entre Europa y Asia, son cordilleras más antiguas que no están geológicamente activas.
Aún más antiguas que estas cordilleras antiguas y erosionadas son zonas más planas y estables de los continentes llamadas cratones. Un cratón es una zona de corteza antigua que se formó durante la historia temprana de la Tierra. Todos los continentes tienen un cratón. Los microcontinentes, como Nueva Zelanda, carecen de cratones.
Los cratones tienen dos formas: escudos y plataformas. Los escudos son rocas desnudas que pueden ser las raíces o núcleos de antiguas cadenas montañosas que se han erosionado por completo. Las plataformas son cratones con sedimentos y rocas sedimentarias sobre ellos.
El Escudo Canadiense constituye aproximadamente una cuarta parte de Norteamérica. Durante cientos de miles de años, capas de hielo de hasta 3,2 kilómetros (dos millas) de grosor cubrieron el Escudo Canadiense. El hielo en movimiento desgastó el material de la parte superior de las antiguas capas de roca, dejando al descubierto algunas de las formaciones más antiguas de la Tierra. Cuando pisas la parte más antigua del Escudo Canadiense, estás directamente sobre rocas que se formaron hace más de 3.500 millones de años.
Norteamérica
América del Norte, el tercer continente más grande, se extiende desde las diminutas islas Aleutianas en el noroeste hasta el istmo de Panamá en el sur. El continente incluye la enorme isla de Groenlandia en el noreste. En el extremo norte, el continente se extiende por medio mundo, desde Groenlandia hasta las Aleutianas. Pero en la parte más estrecha de Panamá, el continente sólo tiene 50 kilómetros (31 millas) de diámetro.
Las montañas jóvenes -incluidas las Rocosas, la cadena más grande de Norteamérica- se elevan en el Oeste. Algunas de las montañas más jóvenes de la Tierra se encuentran en la cordillera de las Cascadas de los estados norteamericanos de Washington, Oregón y California. Algunos picos comenzaron a formarse hace sólo un millón de años, un guiño en la larga historia de la Tierra. Las cadenas montañosas más antiguas de Norteamérica se elevan cerca de la costa este de Estados Unidos y Canadá.
Entre los sistemas montañosos se extienden amplias llanuras que contienen un suelo profundo y rico. Gran parte del suelo se formó a partir del material depositado durante el periodo glaciar más reciente. Esta Edad de Hielo alcanzó su punto álgido hace unos 18.000 años. Al retirarse los glaciares, las corrientes de hielo derretido dejaron caer sedimentos sobre la tierra, construyendo capas de suelo fértil en la región de las llanuras. Los cereales cultivados en esta región, llamada el «granero de Norteamérica», alimentan a gran parte del mundo.
América del Norte contiene una gran variedad de maravillas naturales. Dentro de sus límites se pueden encontrar formas del terreno y todo tipo de vegetación. América del Norte tiene cañones profundos, como el Cañón del Cobre, en el estado mexicano de Chihuahua. El Parque Nacional de Yellowstone, en el estado estadounidense de Wyoming, tiene algunos de los géiseres más activos del mundo. La Bahía de Fundy, en Canadá, tiene la mayor variación del nivel de las mareas del mundo. Los Grandes Lagos forman la mayor superficie de agua dulce del planeta. En California, las secuoyas gigantes, los árboles más enormes del mundo, crecen más de 76 metros de altura y casi 31 metros de circunferencia.
Groenlandia, frente a la costa este de Canadá, es la isla más grande del mundo. A pesar de su nombre, Groenlandia está cubierta de hielo en su mayor parte. Su hielo es un vestigio de las grandes capas de hielo que antaño cubrían gran parte del continente norteamericano. Groenlandia es el único lugar, además de la Antártida, que aún conserva una capa de hielo.
Desde el gélido Ártico hasta las selvas tropicales de América Central, América del Norte disfruta de más variación climática que ningún otro continente. Casi todos los tipos de ecosistemas están representados en algún lugar del continente, desde los arrecifes de coral del Caribe hasta la capa de hielo de Groenlandia, pasando por las Grandes Llanuras de EE.UU. y Canadá.
En la actualidad, América del Norte es el hogar de los ciudadanos de Canadá, Estados Unidos, Groenlandia (un territorio autónomo de Dinamarca), México, Belice, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá y los países y territorios insulares que salpican el mar Caribe y el Atlántico Norte occidental.
La mayor parte de Norteamérica se asienta sobre la Placa Norteamericana. Partes de la provincia canadiense de Columbia Británica y los estados estadounidenses de Washington, Oregón y California se asientan sobre la diminuta Placa de Juan de Fuca. Partes de California y el estado mexicano de Baja California se asientan sobre la enorme Placa del Pacífico. Partes de Baja California y los estados mexicanos de Baja California Sur, Sonora, Sinaloa y Jalisco se asientan sobre la Placa de Cocos. La Placa del Caribe soporta la mayor parte de las pequeñas islas del Mar Caribe (al sur de la isla de Cuba), así como Centroamérica desde Honduras hasta Panamá. Las islas Hawai, en medio del océano Pacífico, en la Placa del Pacífico, suelen considerarse parte de Norteamérica.
Sudamérica
Sudamérica está unida a Norteamérica por el estrecho istmo de Panamá. Estos dos continentes no siempre estuvieron conectados; se unieron hace sólo tres millones de años. Sudamérica es el cuarto continente más grande y se extiende desde las soleadas playas del mar Caribe hasta las gélidas aguas cercanas al Círculo Polar Antártico.
Las islas más meridionales de Sudamérica, llamadas Tierra del Fuego, están a menos de 1.120 kilómetros de la Antártida. Estas islas albergan incluso algunas aves antárticas, como pingüinos, albatros y charranes. Los primeros exploradores españoles que visitaron las islas por primera vez vieron pequeños fuegos que salpicaban la tierra. Estos fuegos, hechos por los indígenas, parecían flotar en el agua, lo que probablemente explica el nombre de las islas: Tierra del Fuego.
Los Andes, la cordillera terrestre más larga de la Tierra, se extienden por toda Sudamérica. Muchos volcanes activos salpican la cordillera. Estas zonas volcánicas se alimentan del calor generado cuando una gran placa oceánica, llamada Placa de Nazca, se muele bajo la placa que lleva a Sudamérica.
La zona centro-sur de Sudamérica tiene pampas o llanuras. Estas ricas zonas son ideales para la agricultura. El cultivo del trigo es una industria importante en las pampas. En la región pampeana también se crían animales de pastoreo, como vacas y ovejas.
En el norte de Sudamérica, el río Amazonas y sus afluentes fluyen a través de la mayor selva tropical del mundo. En volumen, el Amazonas es el mayor río del mundo. De él fluye más agua que de los siguientes seis ríos más grandes juntos.
En Sudamérica también se encuentra la catarata más alta del mundo, el Salto Ángel, en Venezuela. El agua fluye más de 979 metros, casi una milla. Las cataratas son tan altas que la mayor parte del agua se evapora en forma de niebla o es arrastrada por el viento antes de llegar al suelo.
Las selvas tropicales sudamericanas contienen una enorme riqueza de vida animal y vegetal. Más de 15.000 especies de plantas y animales sólo se encuentran en la cuenca del Amazonas. Muchas especies de plantas amazónicas son fuentes de alimentos y medicinas para el resto del mundo. Los científicos intentan encontrar formas de preservar este precioso y frágil medio ambiente a medida que la población se traslada a la cuenca del Amazonas y despeja la tierra para asentamientos y agricultura.
Doce países independientes componen Sudamérica: Brasil, Colombia, Argentina, Perú, Venezuela, Chile, Ecuador, Bolivia, Paraguay, Uruguay, Guyana y Surinam. Los territorios de la Guayana Francesa, reclamada por Francia, y las Islas Malvinas, administradas por el Reino Unido pero reclamadas por Argentina, también forman parte de Sudamérica.
Casi toda Sudamérica se asienta sobre la Placa Sudamericana.
Europa
Europa, el sexto continente más grande, contiene sólo el siete por ciento de la tierra del mundo. En superficie total, el continente europeo es sólo ligeramente mayor que Canadá. Sin embargo, la población de Europa es más del doble que la de América del Sur. Europa tiene 46 países y muchas de las principales ciudades del mundo, como Londres (Reino Unido), París (Francia), Berlín (Alemania), Roma (Italia), Madrid (España) y Moscú (Rusia).
La mayoría de los países europeos tienen acceso al océano. El continente limita al norte con el océano Ártico, al oeste con el océano Atlántico, al sureste con el mar Caspio y al sur con los mares Mediterráneo y Negro. La proximidad de estas masas de agua y la navegación de muchos de los ríos de Europa desempeñaron un papel importante en la historia del continente. Los primeros europeos conocieron los sistemas fluviales del Volga, el Danubio, el Don, el Rin y el Po, y pudieron viajar con éxito a lo largo y ancho del pequeño continente para comerciar, comunicarse o conquistar.
La navegación y la exploración fuera de Europa fueron una parte importante del desarrollo del legado económico, social, lingüístico y político del continente. Los exploradores europeos fueron responsables de la colonización de tierras en todos los continentes excepto en la Antártida. Este proceso de colonización tuvo un impacto drástico en el desarrollo económico y político de esos continentes, así como de Europa. El periodo colonial europeo acabó con la violenta transferencia de riqueza y tierras de los pueblos indígenas de América, y más tarde de África, Oceanía y Asia.
En el este, los Montes Urales separan Europa de Asia. Las naciones de Rusia y Kazajstán se extienden a ambos continentes. Otra cordillera, los Montes Kjølen, se extiende a lo largo de la parte norte de la frontera entre Suecia y Noruega. Al sur, los Alpes forman un arco que se extiende desde Albania hasta Austria, y luego a través de Suiza y el norte de Italia hasta Francia. Al ser las montañas más jóvenes y escarpadas de Europa, los Alpes se parecen geológicamente a las Rocosas de Norteamérica, otra cordillera joven.
Una amplia zona de llanuras suavemente onduladas se extiende desde el norte de Francia hacia el este, hasta los Urales. Un clima de veranos cálidos, inviernos fríos y lluvias abundantes contribuye a que gran parte de estas tierras de cultivo europeas sean muy productivas.
El clima de Europa Occidental, especialmente en torno al mar Mediterráneo, la convierte en uno de los principales destinos turísticos del mundo.
Casi toda Europa se asienta sobre la enorme Placa Euroasiática.
África
África, el segundo continente más grande, tiene una superficie más de tres veces mayor que la de Estados Unidos. De norte a sur, África se extiende unos 8.000 kilómetros. Está conectada con Asia por el istmo de Suez, en Egipto.
El Sahara, que cubre gran parte del norte de África, es el mayor desierto cálido del mundo. El río más largo del mundo, el Nilo, fluye más de 6.560 kilómetros (4.100 millas) desde su cabecera más remota en el lago Victoria hasta el mar Mediterráneo en el norte. Una serie de cataratas y rápidos a lo largo de la parte meridional del río dificultan la navegación. El Nilo ha desempeñado un papel importante en la historia de África. En la antigua civilización egipcia, era una fuente vital de alimentos, agua y transporte.
La mitad superior de África es en su mayor parte desierto seco y caluroso. La zona media tiene sabanas, o llanuras planas y cubiertas de hierba. En esta región viven animales salvajes como leones, jirafas, elefantes, hienas, guepardos y ñus. En las zonas central y meridional de África predominan las selvas tropicales. Muchos de estos bosques prosperan alrededor de los otros grandes ríos de África, el Zambeze, el Congo y el Níger. Estos ríos también sirvieron de hogar al Gran Zimbabue, al Reino del Kongo y al Imperio de Ghana, respectivamente. Sin embargo, se están talando árboles en las selvas tropicales de África por muchas de las mismas razones por las que se está produciendo la deforestación en las selvas tropicales de Sudamérica y Asia: desarrollo para empresas, viviendas y agricultura.
Gran parte de África es una altiplanicie rodeada de estrechas franjas de tierras bajas costeras. En algunas zonas del interior se elevan colinas y montañas. Los glaciares del monte Kilimanjaro, en Tanzania, se encuentran a pocos kilómetros de las selvas tropicales que hay debajo. Aunque el Kilimanjaro no está lejos del Ecuador, la nieve cubre su cima durante todo el año.
En África oriental, una gigantesca depresión llamada Gran Valle del Rift se extiende desde el Mar Rojo hasta el país de Mozambique. (En realidad, el valle del Rift comienza en el suroeste de Asia.) El Gran Valle del Rift es un lugar de gran actividad tectónica, donde el continente africano se está dividiendo en dos. Los geólogos ya han dado nombre a las dos partes de la Placa Africana. La Placa de Nubia arrastrará la mayor parte del continente, al oeste de la grieta; la Placa Somalí arrastrará la parte más oriental del continente, incluido el llamado «Cuerno de África». El Cuerno de África es una península que se asemeja al cuerno respingón de un rinoceronte. Los países de Eritrea, Etiopía, Yibuti y Somalia se asientan sobre el Cuerno de África y la Placa Somalí.
África alberga 54 países, pero sólo el 16% de la población total del mundo. La zona del centro-este de África es importante para los científicos que estudian la evolución y los primeros orígenes de la humanidad. Se cree que esta zona es el lugar donde empezaron a evolucionar los homínidos.
Todo el continente africano se asienta sobre la Placa Africana.
Asia
Asia, el continente más grande, se extiende desde el Mediterráneo oriental hasta el Pacífico occidental. Hay más de 40 países en Asia. Algunos se encuentran entre los países más poblados del mundo, como China, India e Indonesia. El 60% de la población de la Tierra vive en Asia. Sólo en China e India vive más de un tercio de la población mundial.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):
El continente asiático incluye muchas islas, algunas de las cuales son países en sí mismas. Filipinas, Indonesia, Japón y Taiwán son las principales naciones insulares de Asia.
La mayoría de los habitantes de Asia viven en ciudades o en fértiles zonas agrícolas cerca de valles fluviales, llanuras y costas. Las mesetas de Asia Central son en gran medida inadecuadas para la agricultura y están escasamente pobladas.
Asia ocupa casi un tercio de la superficie terrestre del planeta. El continente tiene una amplia gama de regiones climáticas, desde las polares en el Ártico siberiano hasta las tropicales en la Indonesia ecuatorial. Algunas partes de Asia Central, como el desierto de Gobi en China y Mongolia, son secas todo el año. El sudeste asiático, en cambio, depende de los monzones anuales, que traen la lluvia y hacen posible la agricultura.
Las lluvias monzónicas y el deshielo alimentan ríos asiáticos como el Ganges, el Amarillo, el Mekong, el Indo y el Yangtsé. El rico valle entre los ríos Tigris y Éufrates, en Asia occidental, recibe el nombre de «Creciente Fértil» por el lugar que ocupó en el desarrollo de la agricultura y la civilización humana.
Asia es el más montañoso de todos los continentes. Más de 50 de los picos más altos del mundo se encuentran en Asia. El monte Everest, que alcanza más de 8.700 metros de altura en la cordillera del Himalaya, es el punto más alto de la Tierra. Estas montañas se han convertido en importantes destinos para los viajeros aventureros.
Las placas tectónicas empujan continuamente las montañas hacia lo alto. A medida que la masa terrestre de la India empuja hacia el norte a la masa terrestre de Eurasia, partes del Himalaya se elevan a un ritmo de unos 2,5 centímetros (una pulgada) cada cinco años.
Asia contiene, no sólo la mayor elevación de la Tierra, sino también su lugar más bajo en tierra: las orillas del Mar Muerto en los países de Israel y Jordania. Allí la tierra se encuentra a más de 390 metros por debajo del nivel del mar.
Aunque la Placa Euroasiática soporta la mayor parte de Asia, no es la única que sostiene partes importantes del gran continente. La Península Arábiga, en el suroeste del continente, está sostenida por la Placa Arábiga. La Placa India sostiene la península de la India, a veces llamada subcontinente indio. La Placa Australiana soporta algunas islas de Indonesia. La Placa Norteamericana soporta el este de Siberia y las islas septentrionales de Japón.
Australia
Además de ser el continente más pequeño, Australia es el más llano y el segundo más seco, después de la Antártida. La región que incluye el continente de Australia se denomina a veces Oceanía, para incluir las miles de pequeñas islas del Pacífico Central y del Pacífico Sur, sobre todo Melanesia, Micronesia y Polinesia (incluido el estado estadounidense de Hawai). Sin embargo, el continente australiano propiamente dicho sólo incluye la nación de Australia, la parte oriental de la isla de Nueva Guinea (la nación de Papúa Nueva Guinea) y la nación insular de Nueva Zelanda.
Australia ocupa algo menos de 8,5 millones de kilómetros cuadrados (unos 3,5 millones de millas cuadradas). Su población es de unos 31 millones de habitantes. Es el continente menos poblado, después de la Antártida.
Una meseta en el centro de Australia continental constituye la mayor parte de la superficie total del continente. Las precipitaciones son escasas en la meseta, y no hay mucha gente asentada en ella. La Gran Cordillera Divisoria, una larga cadena montañosa, se eleva cerca de la costa este y se extiende desde la parte norte del territorio de Queensland a través de los territorios de Nueva Gales del Sur y Victoria. Australia continental es conocida por el Outback, una zona desértica en el interior. Esta zona es tan seca, calurosa y estéril que pocas personas viven en ella.
Además de las calurosas mesetas y desiertos de Australia continental, el continente también cuenta con exuberantes selvas ecuatoriales en la isla de Nueva Guinea, playas tropicales y altas cumbres montañosas y glaciares en Nueva Zelanda.
La mayoría de los australianos viven en ciudades situadas a lo largo de las costas meridional y oriental del continente. Las principales ciudades son Perth, Sydney, Brisbane, Melbourne y Adelaida.
Los biólogos que estudian los animales consideran Australia un laboratorio viviente. Cuando el continente empezó a separarse de la Antártida hace más de 60 millones de años, llevó consigo un cargamento de animales. Aislados de la vida de otros continentes, los animales se convirtieron en criaturas exclusivas de Australia, como el koala (Phascolarctos cinereus), el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) y el demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii).
La Gran Barrera de Coral, frente a la costa noreste de Australia continental, es otro laboratorio viviente. Es el mayor ecosistema de arrecifes de coral del mundo y alberga miles de especies de peces, esponjas, mamíferos marinos, corales y crustáceos. El arrecife en sí tiene 1.920 kilómetros de comunidades coralinas vivas. Según algunas estimaciones, es el mayor organismo vivo del mundo.
La mayor parte de Australia se asienta sobre la Placa Australiana. La parte meridional de la Isla Sur de Nueva Zelanda se asienta sobre la Placa del Pacífico.
Antártida
La Antártida es el lugar más ventoso, seco y helado de la Tierra: es el mayor desierto del mundo. La Antártida es más grande que Europa o Australia, pero a diferencia de esos continentes, no tiene población humana permanente. Las personas que trabajan allí son investigadores científicos y personal de apoyo, como pilotos y cocineros.
📬Si este tipo de historias es justo lo que buscas, y quieres recibir actualizaciones y mucho contenido que no creemos encuentres en otro lugar, suscríbete a este substack. Es gratis, y puedes cancelar tu suscripción cuando quieras: Qué piensas de este contenido? Estamos muy interesados en conocer tu opinión sobre este texto, para mejorar nuestras publicaciones. Por favor, comparte tus sugerencias en los comentarios. Revisaremos cada uno, y los tendremos en cuenta para ofrecer una mejor experiencia.El clima de la Antártida hace imposible la agricultura o una civilización permanente. Las temperaturas en la Antártida, mucho más bajas que las del Ártico, descienden por debajo de los -73 grados Celsius (-100 grados Fahrenheit).
En la Antártida se han establecido bases y laboratorios científicos para realizar estudios en campos que incluyen la geología, la oceanografía y la meteorología. Las gélidas temperaturas de la Antártida la convierten en un lugar excelente para estudiar la historia de la atmósfera y el clima de la Tierra. Los núcleos de hielo de la enorme capa de hielo antártica han registrado cambios en la temperatura de la Tierra y los gases atmosféricos durante miles de años. La Antártida es también un lugar ideal para descubrir meteoritos, u objetos pétreos que han impactado en la Tierra desde el espacio. Los meteoritos oscuros, a menudo hechos de metales como el hierro, destacan sobre el paisaje blanco de la mayor parte del continente.
La Antártida está casi completamente cubierta de hielo, a veces de hasta 3,2 kilómetros (dos millas) de espesor. En invierno, la superficie de la Antártida puede duplicarse al acumularse hielo en el océano que rodea el continente.
Como todos los demás continentes, la Antártida tiene actividad volcánica. El volcán más activo es el Monte Erebus, que se encuentra a menos de 1.392 kilómetros del Polo Sur. Sus frecuentes erupciones se manifiestan por la presencia de roca caliente y fundida bajo la superficie helada del continente.
La Antártida no tiene países. Sin embargo, grupos científicos de distintos países habitan las estaciones de investigación. Un tratado multinacional negociado en 1959 y revisado en 1991 establece que la investigación en la Antártida sólo puede realizarse con fines pacíficos. La estación McMurdo, la mayor comunidad de la Antártida, está gestionada por Estados Unidos. La Estación Vostok, donde se registró la temperatura más fría de la Tierra, está gestionada por Rusia.
Toda la Antártida se asienta sobre la Placa Antártica.
Revisor de hechos: Harrington
[rtbs name=”geografia-fisica”] [rtbs name=”regiones”]
Recursos
[rtbs name=”informes-jurídicos-y-sectoriales”][rtbs name=”quieres-escribir-tu-libro”]Traducción al Inglés
Traducción al inglés de Continente: Continent
Véase También
Límites entre los continentes de la Tierra
Continente olvidado
Lista de etimologías de nombres de continentes
Lista de continentes y subregiones continentales por población
Lista de Estados soberanos y territorios dependientes por continente
Lista de países transcontinentales
Listas de ciudades
Australia continental
Subregión
Cartografía, Ciencias de la Tierra, Geografía Física, Geología, Guía de Cambio Climático y Calentamiento Global, Medio Natural, Mundo Natural
Bibliografía
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¿Se mueven los continentes?
Los geólogos sostienen que los continentes se mueven. Esta teoría se denomina tectónica de placas, que sostiene que la litosfera, la capa más externa de la Tierra (donde están los continentes), se encuentra sobre una capa semifluida de magma parcialmente fundido llamada astenosfera. La convección procedente de la desintegración de elementos radiactivos en el manto provoca el movimiento de las placas continentales y oceánicas.
¿Qué es el supercontinente Pangea?
Pangea es una masa de tierra de los períodos Pérmico temprano a Jurásico temprano que incorporó casi todas las masas de tierra modernas y, por tanto, se considera un supercontinente. Entre las pruebas abrumadoras de la existencia de Pangea se encuentran los registros fósiles y geológicos similares de los distintos continentes y las formas de “rompecabezas” que coinciden con los continentes actuales, sobre todo las costas del este de Sudamérica y del oeste de África.
Un continente es una de las siete divisiones terrestres principales de la Tierra. Los continentes son, de mayor a menor: Asia, África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Europa y Australia.