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Distribución Mundial de la Plata Hispanoamericana

Este elemento es una ampliación de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre la historia de la Distribución Mundial de la Plata Hispanoamericana. De forma más específica, se puede ver la historia del comercio Medieval, incluyendo a los gremios medievales.

Historia la Distribución Mundial de la Plata Hispanoamericana, 1550-1750

La historia anglosajona del pensamiento económico, que puede ser etnocéntrica, sitúa el principio del fin del mercantilismo, y especialmente su componente bullionista, hacia la década de 1620 con las redacciones de Thomas Mun (1621; 1664 – esta última escrita en la década de 1620), y el final en la década de 1750 con los Ensayos de David Hume (1752). La imagen no es del todo exacta. Las ciudades-estado italianas, especialmente Venecia, permitieron la exportación de metales preciosos recibidos de las minas centroeuropeas hacia el este, hasta el Levante, a cambio de lujos de Oriente Próximo y Asia, mucho antes de la avalancha de plata procedente de las minas hispanoamericanas que llegó a Europa después de 1560. Habiéndose liberado del complejo de Midas, Holanda a principios del siglo XVII se mostró más relajada que Inglaterra a la hora de permitir la exportación de lingotes y monedas extranjeras. Pero la progresión del bullionismo al mecanismo precio-especie-flujo -de la preocupación por acumular oro y plata a la comprensión de que funcionaba un mecanismo de autoequilibrio- se limitó a Europa durante los dos siglos que requirió. En los otros confines de la tierra, en Hispanoamérica (y España) y en Oriente Próximo y sobre todo en Extremo Oriente, prevalecieron modelos diferentes.

Potosí en Perú (la actual Bolivia), que produjo plata en cantidades prodigiosas a partir de 1560, y México en menor medida un siglo más tarde, consideraban la plata como una mercancía más que como dinero y estaban dispuestos a desprenderse de ella. España era como el resto de Europa al querer mantener la plata dentro de sus fronteras, pero se parecía a Perú al ser incapaz de retenerla. En Asia, China y la India eran esponjas que absorbían las corrientes de plata que fluían por Europa (y Filipinas) desde la América española. En lugar de un modelo de desarrollo de precios-especies-flujos, había tres: equilibrio, déficits persistentes y superávits persistentes. Perú, México y España eran lo que hoy se denomina “grandes absorbentes”, economías que gastaban mucho para el consumo privado y público, incluido, en el último caso, el gasto militar. China e India, en cambio, eran “bajas absorbentes”, con una gran propensión al ahorro o al atesoramiento. La demanda de bienes en un extremo y de plata y oro en el otro se caracterizó en términos de condición humana: Potosí estaba hambriento de mercancías. La India tenía un apetito voraz por los metales preciosos, un mercado insaciable siempre sediento (de plata). China también tenía avidez o hambre de plata. Ambas afirmaciones han sido respaldadas por la literatura.

Cabe preguntarse si India y China eran realmente diferentes de Europa. Chaudhuri, que planteó la cuestión, piensa que no (1978), manteniendo que el “papel de la plata en la vida comercial de la India puede parecer, si se examina más de cerca, que estuvo fundamentalmente determinado por el mismo tipo de consideraciones que en otros lugares”. Un experto en historia monetaria china, Atwell, señaló en primer lugar que los ingresos de plata del gobierno chino normalmente se habrían gastado en una proporción sustancial en bienes y servicios y, por tanto, habrían vuelto a entrar en la economía y en el sistema monetario, pero que a finales del periodo Ming (1368-1644), cayeron en manos de poderosas figuras políticas y militares, muchas de las cuales optaron por atesorarlos. Sin embargo, en una nota a pie de página posterior, este experto cuestionó en 1982 que los chinos atesoraran habitualmente un porcentaje mayor de sus metales preciosos que otros pueblos premodernos.

Este texto está dirigido a las fuerzas económicas que determinaron las cantidades de plata que permanecieron en diversos países o pasaron de largo. La cuestión central es si existe un modelo de equilibrio de la balanza de pagos -el modelo precio-especie-flujo en el periodo en cuestión- o tres, con superávits persistentes y déficits persistentes junto con el equilibrio. El análisis se realiza en términos de las propensiones a la absorción o al gasto de Alexander en lugar de las elasticidades implícitas en el modelo de Hume basado en los precios. Varias consideraciones rigen la elección. En primer lugar, tras décadas de aceptación de la teoría cuantitativa del dinero y de la explicación de la revolución de los precios de los siglos XVI y XVII en Europa como causada por las importaciones de plata hispanoamericana, los revisionistas han empezado a plantear dudas. La subida de los precios precedió en varias décadas a las llegadas de plata, y fue mucho más pronunciada en los alimentos que en los precios en general, lo que sugiere que fue causada más por factores reales que monetarios, y especialmente por el más rápido repunte de la población que de la agricultura tras la peste negra del siglo XIV. En segundo lugar, los datos sobre precios en Extremo Oriente son fragmentarios y localizados. En la India, una discusión sobre “una gran subida” de los precios entre 1610 y mediados de la década de 1630 se basa en pruebas sobre el azúcar, el índigo, el cobre y el oro; otra, sólo sobre el cobre y el índigo.

Un análisis de Wang, publicado en 1972, señala que los precios chinos se limita al arroz, asumiendo que es representativo de los precios en genera. En este documento, se supone que las ganancias o pérdidas de la especie se basan en la baja o alta absorción tanto como en los precios bajos o altos; por supuesto, ambos pueden estar correlacionados. El enfoque monetario de la balanza de pagos, según el cual un exceso de oferta de dinero, en relación con la demanda, se traduce en importaciones de mercancías y exportaciones de especias, y un exceso de demanda en un superávit de mercancías e importaciones de especias, puede tener razón para el Extremo Oriente. En la Europa de los siglos XVI y XVII, sin embargo, la preocupación mercantilista por un excedente de exportación que se sumara a la masa monetaria era especialmente fuerte porque la hambruna de lingotes del siglo XV había sido consecuencia de las importaciones de lujo procedentes de Oriente que habían drenado la masa monetaria.

Entre las fuerzas que determinaban la balanza de pagos se encontraban, pues, los precios, la oferta monetaria y, lo que más nos interesa aquí, el gasto y el no gasto o atesoramiento. ¿Cuánta especie y moneda se utilizaba como dinero, cuánta se buscaba como activos para el consumo conspicuo o como seguro contra desastres de uno u otro tipo, y, del dinero, cuánto se retenía en el país para ayudar a hacer circular la renta nacional, cuánto se gastaba en el extranjero?

La sugerencia de que pueden producirse superávits y déficits persistentes junto con el modelo de equilibrio tiene cierta relevancia en la actualidad, con dólares (plata) saliendo a raudales de Estados Unidos (Perú, México y España), circulando hacia y desde Europa, y acabando -algunos yendo directamente, por cierto- en las arcas de Japón y Taiwán (India y China). El paralelismo es inexacto porque la extracción de plata en el periodo anterior era una actividad económica basada en costes y precios de venta, mientras que los dólares en exceso de oferta desde al menos 1971 se han producido sin costes. El patrón de la distribución mundial de la plata española, por lo tanto, es de interés tanto por derecho propio como por ser un cuento con moraleja para los Estados Unidos de hoy.

Crisis

El periodo comprendido entre 1550 ó 1600 y 1750 en Europa, y varias partes del mismo, se describen ampliamente en la historiografía en términos de “crisis”. A veces la crisis es financiera, a veces real. La palabra “crisis” aparece a menudo en el título de las historias: DeVries (1976), que abarca de 1600 a 1750 y hace hincapié en las finanzas, y un libro editado por Aston (1965), que abarca de 1560 a 1660 y se ocupa en gran medida de los factores reales, son algunos ejemplos. Respecto a la crisis en el siglo XVII, en términos reales, hay al menos dos explicaciones:

Algunos autores la atribuyéron a la transición del feudalismo al capitalismo.
Otros a los cambios que se estaban produciendo entre la sociedad en general y el Estado-nación emergente.

Muchas de las crisis señaladas son locales. Se suele pensar que la crisis de Venecia surgió tras la Era de los Descubrimientos del siglo XV debido al desvío del comercio con Oriente de Venecia-Alepo y Venecia-Alejandría al comercio directo alrededor del Cabo de Buena Esperanza, primero en carabelas portuguesas y, a partir de 1600, en los barcos de las compañías holandesa e inglesa de las Indias Orientales. Una opinión idiosincrásica es que el comercio veneciano con Levante continuó durante un siglo después de 1550, y que el declive de esa ciudad-estado fue más bien el resultado de la competencia británica con Venecia, no sin engaños, en los textiles de lana y el jabón. La depresión del comercio en Inglaterra en la década de 1620 se ha considerado especialmente en términos de crisis, con una variedad de causas no necesariamente excluyentes, como el proyecto abortado del concejal Cockayne de prohibir la exportación de telas sin acabar ni teñir a Holanda para teñirlas y acabarlas allí, las exportaciones de plata de la Compañía de las Indias Orientales al Lejano Oriente y, sobre todo, el envilecimiento de las monedas polaca y alemana como consecuencia de la Guerra de los Treinta Años (vése más datos). Otra opinión sugiere que parte de la crisis inglesa de 1621 pudo estar relacionada con el corte de los préstamos holandeses a Gran Bretaña en respuesta al arresto y juicio en la Cámara de las Estrellas de dieciocho prominentes mercaderes extranjeros -en su mayoría holandeses- acusados de exportar 7 millones de libras en monedas, una gran suma para aquellos días. Ocasionalmente se produjeron crisis en mercados concretos, como en 1619, cuando terminó la breve guerra anglo-holandesa en aguas asiáticas y ambas compañías de las Indias Orientales trajeron grandes cargamentos a Europa, lo que provocó un exceso de pimienta. En relación con el envilecimiento de las monedas polaca y alemana, se produjo una avalancha de cobre sobre Europa procedente de Suecia cuando rescató la fortaleza de Alvborg de manos de los daneses en cumplimiento del Tratado de Knared de 1613 – cobre utilizado para ampliar las monedas de España cuando se quedó sin plata y para adulterar la producción de las cecas polacas y de Alemania oriental en el Kipper- und Wipperzeit (periodo de recorte y envilecimiento).

La conexión entre el cambio profundo real y la crisis financiera queda ilustrada por las debasificaciones polaca y alemana oriental. El auge de la exportación de cereales en esos países fue consecuencia del aumento de la población que se recuperaba de la peste negra de 1348 y, sobre todo, del crecimiento de las ciudades en el sur y el oeste de Europa más rápido de lo que se recuperaba la producción agrícola. En el debate entre historiadores monetaristas e historiadores de las fuerzas reales, ésta es la explicación de estos últimos para la revolución de los precios del siglo XVI y no el posterior aumento brusco de las importaciones de plata procedentes de Hispanoamérica. El resurgimiento de la agricultura en el oeste de Europa en el siglo XVII fue decisivo para el este de Alemania y Polonia. La estructura cambiante de la agricultura en el oeste también produjo una crisis allí. El arroz competía con el trigo en Italia y España como lo hacía el maíz en Francia. Aparecían nuevos productos de consumo masivo: azúcar, maíz y tabaco del Nuevo Mundo, percal y té, que se sumaban a los lujos de la pimienta, las especias, la porcelana y la seda, procedentes del Lejano Oriente. Se estaba produciendo una transición de la sociedad tradicional basada en campesinos autosuficientes en la base a una sociedad de mercado que utilizaba el dinero para comprar bienes de consumo masivo, no sólo en alimentos sino también en las nuevas cortinas en lugar de las antiguas. Como parte de esta transición, aumentó la monetización y disminuyó el acaparamiento. Los cambios no se produjeron de golpe en toda Europa, sino a ritmos diferentes en los distintos países. Tanto Postan como Braudel descartan las teorías basadas en etapas discretas que se suceden una tras otra, por ejemplo, la de Hildebrand, que postula etapas de economía natural, moneda metálica y crédito, o materialismo (autosuficiencia), economía de mercado y capitalismo. Varios autores afirman que se solapan. El aspecto real de la crisis en Europa entre 1550 y 1700 fue que estos cambios -a ritmos diferentes en los distintos países- avanzaban más rápidamente.

Las crisis no se limitaron a Europa. También la historia del Asia del siglo XVII llevan a pensar que hubo “crisis”, y cabe preguntarse si hubo una pequeña edad de hielo en el siglo XVII en el mundo en su conjunto. Es difícil ver las conexiones.

Bullionismo

Existe una disputa en la literatura sobre el mercantilismo sobre si se trataba en gran medida de una cuestión de suministro de dinero o de construcción del Estado nacional.

Esto no tiene por qué preocuparnos aquí, ya que mi interés se centra en los aspectos monetarios. Hoy en día existe una cierta tendencia a considerar los aspectos bullionistas del mercantilismo como un error, basado en el fracaso de los observadores de la época a la hora de comprender la naturaleza autoequilibradora de los movimientos de la especie, más tarde reconocida y elaborada por Hume. Este juicio negativo se está modificando. Se reconoce que en el comercio con Oriente, el mecanismo de autoequilibrio no funcionó bien, si es que funcionó. En la época romana, el mundo mediterráneo perdió oro en favor de Oriente Próximo y Extremo Oriente, y a finales de la Edad Media la sangría fue continua. Ashtor (1971) califica a Oriente Próximo de economía esponja, que absorbe oro y plata. La mayor parte del oro se producía en Sudán hasta que los italianos y portugueses lo desviaron después de que los marineros de Enrique el Navegante lo hicieran por el cabo Bojador en 1434 hacia la Costa Dorada (actual Ghana). La plata procedía en gran parte de las minas de Europa Central, enviada por mercaderes italianos, en su mayoría venecianos, con algo de Asia Central.

Day (1978) ha descrito la “Gran hambruna de lingotes de oro del siglo XV” y algunos historiadores explican que el propósito básico del viaje de Colón a través del Atlántico era obtener oro, metal que mencionó al menos sesenta y cinco veces en su diario durante la travesía del 3 de agosto al 12 de octubre de 1492. Con la disminución de la moneda metálica, el aumento del comercio y el retraso en la difusión de los métodos de crédito italianos, sobre todo las letras de cambio, el lingoteísmo no era una simple falacia, como la de la concreción errónea. En economías sin instituciones crediticias plenamente desarrolladas, bancos centrales y dinero fiduciario… la preocupación por la moneda de un país difícilmente era irracional”. Un mercantilista como Thomas Mun, que había sido comerciante en Leghorn en la década de 1590 antes de unirse a la Compañía de las Indias Orientales en el momento de su creación en 1600, conocía las letras de cambio. En un célebre pasaje, afirmó que si el cambio en Ámsterdam era contrario al de Londres debido a una balanza comercial desfavorable, la Compañía de las Indias Orientales podía obtener florines para comprar reales españoles en Ámsterdam contemplando los países en los que Inglaterra tenía una balanza favorable, “España, Italia, Florencia, luego a continuación a Francfort o Amberes hasta llegar por fin a Ámsterdam” (sostiene en su libro de 1664). Mun despreciaría la opinión de Maynes de que un país podía controlar su tipo de cambio -un pensamiento no irrelevante para el mundo actual- observando:

“He vivido mucho tiempo en Italia donde los mayores Bancos y Banqueros de la Cristiandad comercian, sin embargo nunca pude ver ni oír, que lo hicieran, o fueran capaces de gobernar el precio del Cambio por Confederacie sino que la escasez o abundancia de dinero en el curso del comercio los anulaba.”

La letra de cambio se extendía rápidamente por Europa en esta época. En 1585 se negociaban letras de Amsterdam en Amberes, Colonia, Danzig, Hamburgo, Lisboa, Lübeck, Middleburg, Ruán y Sevilla. En 1634 se habían añadido seis ciudades más, entre ellas Fráncfort, Londres y París; en 1707, nueve más. En la época de Hume (la década de 1750) la red había crecido hasta parecerse a la de la época de Alfred Marshall, más de un siglo después, reduciendo drásticamente la necesidad de liquidar los saldos bilaterales en Europa en especies, cuando el comercio global estaba más o menos equilibrado. Pero el comercio entre Europa y Oriente no estaba en equilibrio global.

Datos sobre las especias y los flujos de especias

Se ha optado por no tratar de ordenar la gran variedad de estimaciones sobre la producción de especias y los flujos de entrada y salida de Europa en su conjunto, y desde luego no país por país.

El aumento de la producción de oro después de 1680 se debe a los descubrimientos realizados en esa época en Brasil. Tras descender desde sus máximos de 1580-1620 hasta 1700, la producción de plata repuntó en la América española en el siglo XVIII, ya que la producción en Nueva España (México) aumentó más de lo que descendió en Perú.

Las llegadas de metales preciosos a Sevilla fueron dadas por Hamilton por décadas (y convertidas en rixdólares, a grandes rasgos igual a una pieza de a ocho o real , también deletreado rial , en los países árabes riyal , y el plural en francés réaux ) basándose en los registros de la Casa de la Contratación. Durante mucho tiempo estos datos hicieron creer que las importaciones de plata del Nuevo Mundo disminuyeron a partir de la década de 1630. Investigadores posteriores han cuestionado esta opinión ampliamente aceptada, señalando en parte que hubo una interrupción después de 1630 aproximadamente, cuando la barra del río Guadalquivir en San Lucar se desplazó y los barcos más grandes no pudieron llegar a Sevilla, sino que descargaron en Cádiz veinte leguas río abajo. Los cargamentos de metales preciosos debían transportarse intactos por tierra hasta la Casa de la Contratación de Sevilla, pero es posible que no fuera así. Lo mismo se exigía de los cargamentos ocasionales que se descargaban en Lisboa. Además, había contrabando y desvío de plata directamente de la flota a mercaderes extranjeros y sus barcos. Everaert (1973) y Morineau (1985) han cuestionado las cifras de Hamilton, el primero para un número limitado de años basándose en los informes consulares franceses de 1670-90, el segundo basándose en los informes periodísticos de 1600. Existen distintas estimaciones, y a veces esos datos no incluyen las exportaciones de plata de Perú a través de Nueva España a Filipinas, por medio del galeón de Manila, que se comentan más adelante.

El impacto de los metales preciosos procedentes de la América española en Europa se abordará a continuación. Obsérvese en primer lugar que la mayor parte pasó a Oriente. Charles Wilson afirmó que “en conjunto parece haber pocas razones para dudar de que, durante largos periodos de tiempo, Europa exportó al menos tanta plata como la que recibió” (1967, p. 511). Esta conclusión se ve ampliamente respaldada por las recientes estimaciones de Attman, quien también afirma: “La mayor parte de los suministros de metales preciosos a España y Portugal entre 1650 y 1750 fueron reexportados de Europa a Oriente”. Sus datos muestran una comparación de la producción de metales preciosos con las llegadas a Europa y las exportaciones a Oriente.

Las cifras de los flujos separados de Europa al Este, por tres corrientes, se estimaron en un trabajo anterior de Attman (1983), y las cifras globales no coinciden exactamente.

Los productores

El flujo de metales preciosos de Europa a Oriente a través de Levante es muy anterior a la Era de los Descubrimientos que produjo la ruta alrededor del Cabo de Buena Esperanza y el torrente de producción en América. Se han descubierto abundantes monedas de oro romanas en la India, y Plinio se quejaba de la fuga hacia allí. La plata de Europa central y Asia central fue absorbida antes y durante el siglo XIII por los países orientales que sufrían una “hambruna de plata”. Pero el movimiento masivo comienza en la segunda mitad del siglo XVI, mucho después de Colón, tras el descubrimiento en 1545 de Potosí, una montaña rica en mineral de plata, y el aumento de su producción a principios de la década de 1570 con la introducción del proceso de amalgamación con mercurio y la producción de mercurio en la no muy lejana Huancavelica, descubierta en 1567, eliminando la necesidad de traerlo de las minas de Almadén en España.

Potosí produjo una locura de plata, la ciudad creció de la nada en 1545 a una población de 45.000 habitantes en 1555, 120.000 en 1585 y 160.000 en 1610. Había entre 700 y 800 delincuentes, 120 prostitutas blancas, 14 casas de juego y 14 salones de baile. La ciudad gastó 8 millones de pesos para celebrar la sucesión al trono en 1556 de Felipe II. La mano de obra india estaba prácticamente esclavizada. Los productos importados eran caros y los comerciantes importadores ricos. La población era “desmesuradamente dada al lujo y a la ostentación, y temerariamente extravagante”, y el “corazón de las Indias, que llevaba una desenfrenada carrera de indulgencia para la que la corriente de plata del Cerro proporcionaba abundantes medios . . .” “Una ciudad de vida febril, llamada por un portugués en razón de sus riquezas la más afortunada y feliz de las ciudades” (escribió Schurz en 1939).

Perú producía poco, salvo plata, e importaba la mayor parte de sus bienes de consumo, bien en un goteo desde España, transportados del Atlántico al Pacífico a través del istmo, bien desde México y, a través de México y Manila, desde China, la contrapartida de la plata embarcada en el galeón de Manila que comenzó con el asentamiento de Manila en 1571.

El galeón de Manila

El flujo de plata que iba de Perú y México -el puerto de Acapulco- a Manila y de ahí en gran parte a China, no se puede tabular tan fácilmente. El comercio comenzó en 1573 y duró hasta 1815. En un esfuerzo por atraer la plata a España y preservar el mercado peruano para las sedas españolas, la corona española intentó limitar el comercio de Manila, pero con poco éxito. Hacia 1590, entre 2 y 3 millones de pesos de plata iban anualmente a Manila y en 1597 las cifras alcanzaron los 12 millones. A estas alturas el movimiento había crecido tanto -igualando a los envíos a través del Atlántico hacia España- que el rey incrementó sus medidas para detenerlo. Se limitó el tamaño de los barcos permitidos y su número cada año. En 1631 se prohibió totalmente el comercio, provisionalmente durante cinco años y luego de forma permanente, pero el éxito fue escaso. El comercio duró en total dos siglos y medio, siendo el reglamento letra muerta. En 1770, una boana proporcionó una lista de seis irregularidades en forma de falsos juramentos, perjurio, exceso de carga y violación de los límites de plata, con sobornos pagados a funcionarios españoles. El motivo para la ocultación era tan fuerte que las cifras sobre el comercio, tanto de mercancías como de plata, son imposibles de creer. Abundaban los rumores salvajes. Un barco llevó 2.791.632 pesos a Manila desde Acapulco en 1794, y una estimación contemporánea daba de 1,5 a 2 millones de pesos por barco con uno a cuatro barcos al año. En 1767 se decía que los gobernadores de Filipinas acumulaban entre 300.000 y 500.000 pesos por encima de los gastos en cuatro o cinco años, y comerciantes y funcionarios conspiraban para frustrar los intentos de los inspectores extraordinarios españoles que investigaban el fraude.

La plata peruana y mexicana llegó a China a través de Manila no sólo por los comerciantes chinos que llegaban anualmente desde Cantón en juncos. Comenzando lentamente en 1644 y repuntando sobre todo en el siglo XVIII, aunque con interrupciones por las guerras europeas, varios grupos de la India llevaban principalmente telas de algodón a Manila para cambiarlas por plata. Este “comercio campestre”, como se le llamó para distinguirlo del comercio bilateral con Inglaterra, fue llevado a cabo originalmente por sirvientes de la Compañía, luego por mercaderes libres ingleses, armenios residentes en la India y finalmente por la propia Compañía de las Indias Orientales. El estudio detallado del comercio no deja del todo claro qué cantidad de plata se llevaba de vuelta a Madrás, sede principal del negocio después de que los británicos fueran expulsados de Bantam por los holandeses, y qué cantidad se llevaba a Cantón para ser cambiada por mercancías como seda, té y porcelana para Europa. Pero se ha calculado, bajo ciertas suposiciones, que en la primera mitad del siglo XVIII el 45% de la plata que llegaba a Madrás, que recibía aproximadamente la mitad del envío de plata de la Compañía de las Indias Orientales a la India en su conjunto, procedía de Manila. Quiason estima que el flujo total de Manila a China superaba al de la India, pero no es capaz de desglosarlo entre juncos chinos, por un lado, y el “comercio campestre”, por otro. En la primera mitad del siglo XVIII, el flujo total de Manila a China superaba con creces al de China directo desde Inglaterra, pero a mediados de siglo ambas cantidades eran aproximadamente iguales. El “comercio campestre” con Manila llegó a su fin, sin embargo, en 1762 cuando los británicos capturaron Manila, matando a la gallina de los huevos de plata.

No queda claro en los relatos si Perú estaba escaso de dinero como lo estaba España, como veremos, y como lo estaba Nueva España (México). México fue vaciado de sus pesos por las exacciones de Madrid, que reclamaba una gran parte de la minería, los monopolios estatales y los impuestos estatales que no se gastaban en las colonias. Además, los grupos mexicanos se quejaban de que los peruanos compraban demasiadas mercancías españolas y mexicanas en Ciudad de México, lo que hacía que escasearan tanto los bienes como el dinero. Potosí y Lima eran famosas por sus importaciones de artículos de lujo procedentes de China a través de Manila y Acapulco: sedas, porcelana, artículos lacados, piedras preciosas y perlas. Las importaciones a Lima desde China pueden haber alcanzado los 2 millones de pesos regularmente y, en el año pico de 1602, 5 millones. Los mercaderes mexicanos obtenían sustanciosos beneficios de este comercio, que afluían desde Ciudad de México por la “ruta de China” hasta Acapulco cuando llegaba el galeón de Manila. No todas las mercancías se vendían a Perú. Todas las clases de México vestían telas del Lejano Oriente -algodones de Luzón, sedas de China, calicos de la India- y tanto los hombres como las mujeres de principios del siglo XVII eran extravagantes en su indumentaria; por ejemplo, llevaban una cinta de diamantes en el sombrero de un caballero y una de perlas en el de un comerciante. En las joyerías podían verse millones de pesos en oro, plata, perlas y joyas. Los intentos de controlar las cantidades y el flujo del comercio fueron inútiles, ya que la corrupción y la venalidad abundaban en México, Perú y Manila. Se cita a Carlos V diciendo que era más fácil evitar que los flamencos bebieran que los españoles robaran. El galeón de Manila pertenece a la historia del final absorbente, especialmente China, pero nuestra mayor preocupación es el flujo alrededor del mundo en sentido contrario a las agujas del reloj.

España

A pesar del contrabando y los corsarios, la mayor parte de la plata procedente de América embarcada en las flotas llegó a Sevilla y Cádiz. No permaneció mucho tiempo. Pero permaneció el tiempo suficiente para producir desastres. Un español de 1650 hablaba de la ruina provocada por la inflación en estos términos

“la posesión y abundancia de tanta riqueza lo alteró todo. La agricultura abandonó el arado, se vistió de seda y cambiando el banco de trabajo por la silla de montar, salió a desfilar por las calles. Las artes desdeñaron las herramientas mecánicas. . . Las mercancías se volvieron orgullosas, y cuando el oro y la plata cayeron en estima, subieron sus precios.”

España sufrió un caso agudo de lo que hoy se conoce como la “enfermedad holandesa”, en la que el éxito brillante en una actividad (la plata) eleva los salarios hasta el punto de ahogar el resto de la economía.

Los Habsburgo se vieron obligados a depender completamente de los extranjeros para abastecer a las colonias: cinco sextos de los cargamentos salientes en el siglo XVI fueron suministrados por extranjeros. En 1702 Cádiz, con el monopolio del comercio español de ultramar, contaba con 84 casas comerciales de las que 12 eran españolas, 26 genovesas, 11 francesas, 10 inglesas, 7 de Hamburgo y 18 holandesas y flamencas. A finales del siglo XVIII residían en Cádiz 8.734 extranjeros, 5.018 italianos, 2.701 franceses, 272 ingleses, 277 alemanes y flamencos, etc.. Las manufacturas españolas habían quedado prácticamente destruidas, y una inmensa cantidad de linos llegaba a Cádiz, punto de inflexión para Europa y las colonias españolas, desde Francia, Flandes, Holanda y Alemania. En el conjunto de España, los mercaderes dominaban a los productores y los financieros a los comerciantes. La red comercial interna era débil, ya que las letras de cambio interiores estaban prohibidas a causa de la usura. Sevilla no podía contar con facilidades crediticias para aprovisionar la flota que iba a las colonias, y Aragón y Castilla encontraron en consecuencia dificultades para exportar. De hecho, los intercambios entre Sevilla y Castilla exigían el envío de oro al norte. El transporte en la montañosa Castilla ya era bastante difícil; los financieros, tanto nacionales como extranjeros, dirigieron su atención al mercado de la plata y a las transacciones financieras, en gran parte en el extranjero.

Una industria floreció: la orfebrería. En Sevilla ésta era la clase más alta de artesanos, junto con los farmacéuticos, y algunos herreros eran ricos. En su análisis de la sociedad sevillana publicado en 1972, Ruth Pike menciona a los plateros en numerosas ocasiones, bien como individuos adinerados, bien como miembros de la clase alta. Es de suponer que la orfebrería se realizaba en otros lugares de España a una escala suntuosa. El duque de Alva de Toledo, que había servido como capitán general de las fuerzas españolas en los Países Bajos, y de nuevo en la corte de Felipe II en Madrid, un hombre sin fama de rico, a su muerte en 1582 dejó 600 docenas de platos de plata y 800 fuentes de plata.

Pero la mayor parte de la plata enviada a España desde América se desviaba a otros lugares de Europa o pasaba rápidamente de largo. Los españoles intentaron frenar la hemorragia, pero sin éxito. “Apenas llega, desaparece”. “Cuando una flota llega de las Indias con mucho dinero, al cabo de un mes no se encuentra dinero bueno porque todo se exporta de diferentes maneras”. España terminó el siglo XVII dependiendo principalmente del billón , un compuesto en gran parte de cobre.

La plata salía de España por muchas rutas. Una parte se desembolsaba inmediatamente para pagar letras de cambio giradas sobre bancos locales o sobre representantes extranjeros por mercancías entregadas en Sevilla o Cádiz. Ésta podía enviarse al norte, a Ámsterdam o Londres; o los barcos de la Compañía de las Indias Orientales o de su homóloga holandesa, la Verenigde Oostindische Compagnie (Compañía Unida de las Indias Orientales o VOC), hacían escala en Cádiz para recoger plata para llevarla a la India y a lo que hoy es Indonesia. Una gran parte de la plata, sin embargo, era necesaria para pagar los asientos girados por el gobierno español sobre bancos alemanes o genoveses, o por proveedores de las tropas españolas en Flandes sobre el gobierno español, para pagar a las tropas que luchaban en los Países Bajos españoles y para armar barcos de guerra para luchar contra Francia, Inglaterra y en el Mediterráneo. El problema de las tropas en Flandes era particularmente exigente. Si no se pagaba a las tropas, se amotinarían o desertarían, ya que eran en gran parte mercenarios. Los soldados españoles estaban considerados como magníficos combatientes pero, por regla general, sólo componían cinco o seis mil en una época en la que los ejércitos alcanzaban los 84.000 hombres en 1574 y los 300.000 en 1625. El resto fueron contratados en los Países Bajos españoles, Italia y sobre todo Alemania. Los motines se produjeron 45 veces entre 1572 y 1607, y los más violentos desembocaron en el saqueo de ciudades.

Los asientos eran de dos tipos, españoles y flamencos. Los españoles eran negociados por el Consejo de Hacienda en Madrid, aunque se tramitaban en Medina del Campo, a las afueras de Sevilla, con hombres de negocios que contrataban la provisión de fondos locales en momentos determinados en lugares extranjeros, normalmente París, Lyon, Saboya, Frankfurt o las ferias genovesas de “Besançon” (en transliteración italiana Bizenzone), que en su mayor parte significaba Piacenza, a las afueras de Génova. Los asientos flamencos se originaron con las tropas españolas en Flandes, cuando los gobernadores o capitanes generales del rey obtenían dinero local, a menudo de banqueros alemanes como los Fugger y los Welser, contra pago en España. Los asientos solían incluir una licencia para exportar plata desde España (Lapeyre, 1953, pp. 18-19). La plata podía embarcarse por cuenta española desde Barcelona a Génova, convertirse en oro y transportarse por la “ruta española” desde el Piamonte a Saboya, Franco Condado y hacia el norte a través de Lorena hasta Flandes (Parker, 1972, p. 59). Gran parte de la plata iba a Flandes por mar – el llamado “Camino Inglés” – de Cádiz a Dover a Flandes, excepto durante los estallidos de guerra entre España e Inglaterra (Attman, 1986, p. 59). Simón Ruiz, el banquero español, tenía un hermano en Nantes, Francia, y enviaba plata a Flandes a través de esa ciudad y de París en salvoconductos concedidos por los franceses con la condición de que un tercio de la moneda se quedara en Francia (Lapeyre, 1953, p. 25). A veces se utilizaba plata para comprar moneda holandesa a los portugueses, que la obtenían con pimienta.

La guerra duró 80 años, con combates que aumentaban y disminuían. En 1572, costaba 1.200.000 florines al mes, mientras que los españoles sólo pudieron proporcionar 7.200.000 en todo 1572 y 1573, de modo que en julio de 1576 se debían a las tropas 17.500.000 florines. En septiembre de 1575 Felipe II se declaró en bancarrota, canceló todas las licencias para exportar plata y pagó a los asientos en juros , bonos a largo plazo denominados en reales. En agosto de 1576 todo el ejército se había disuelto en motines y deserciones (Parker, 1972, pp. 136-7). Una quiebra de mayor alcance se produjo en 1596, cuando el rey, intentando reparar sus finanzas, firmó asientos por un total de 4 millones de ecus, 280.000 al mes, pero no pudo hacer frente a los pagos. Revocó las licencias de exportación de especies de todos los asientos anteriores , y se hizo cargo de los ingresos que habían sido cedidos como garantía a los acreedores. El aprieto en Flandes era tal que se decía que el capitán general no tenía dinero suficiente para comer. Esta fue la crisis que paralizó a los Fugger de Augsburgo y provocó el colapso del crédito genovés (Lapeyre, 1953, cap. 4). A su debido tiempo, las deudas se saldaron con el uso liberal de los juros y la reanudación de los pagos en plata llegada de América. Hubo posteriores quiebras reales españolas en 1607, 1627, 1647 y 1653, con más asientos convertidos a la fuerza en juros . España libró largas, duras y perdedoras batallas con la ayuda de la plata americana, pero no la retuvo como dinero.

David Hume pensaba que había una especie de inevitabilidad en la incapacidad de España para retener su plata:

¿Puede uno imaginarse, que hubiera sido posible alguna vez por cualquier ley, o incluso cualquier arte de la industria, haber conservado todo el dinero en ESPAÑA, que los galeones habían traído de las INDIAS? ¿O que todas las mercancías se vendieran en FRANCIA por una décima parte del precio que rendirían al otro lado del PIRINEO, sin encontrar su camino hasta allí y drenar de ese inmenso tesoro? Qué otras razones, en efecto, por las que todas las naciones, en la actualidad, ganan en su comercio con ESPAÑA y PORTUGAL; sino porque es imposible amontonar dinero, más que cualquier otro fluido, más allá de su nivel apropiado. (1752, p. 335)

Sin embargo, la metáfora hidráulica tenía otros usos. Un comerciante inglés de la época de Thomas Mun, expresando la preocupación general por la pérdida de especies hacia Oriente, dijo: “Muchos arroyos corren hacia allí [la India], como todos los ríos hacia el mar, y allí se quedan” (citado por Thomas, 1926, p. 8). Y el propio Mun se anticipó a la conclusión de Hume, si no a su retórica, al dar al capítulo 4 de England’s Treasure by Forraign Trade el subtítulo “El tesoro español no puede ser retenido de otros reinos por ninguna prohibición hecha en España” (1664).

La demanda europea

En su conocida “Digresión relativa a la variación del valor de la plata”, Adam Smith observa que la demanda de plata tiene dos componentes. A medida que aumenta la riqueza, aumenta la demanda de plata como moneda para hacer circular una mayor cantidad de mercancías. Y la riqueza también conduce a la adquisición de más plata, por vanidad y ostentación, “como estatuas, cuadros y cualquier otro lujo y curiosidad” (Smith, 1937, p. 188). Smith distingue en otro lugar entre los bienes cuyo valor deriva del “uso y la necesidad” y los que se basan en “la moda y la fantasía” (ibíd., pp. 114-15). La demanda de metales preciosos procede en parte de su utilidad y en parte de su belleza. Una caldera de plata, por ejemplo, es más limpia que una de plomo, pero el principal mérito de la plata es la belleza, que la hace especialmente apta para los adornos del vestido y el mobiliario (ibid., p. 172).

La cuestión es más compleja. Los metales preciosos pueden atesorarse no para la ostentación y la exhibición sino como seguro, en cuyo caso a menudo se ocultan. “En . . . Asia [existe una] costumbre casi universal de ocultar tesoros en las entrañas de la tierra, cuyo conocimiento muere con la persona. . .” (ibíd., p. 208). La ostentación y el seguro pueden ser complementos más que sustitutos, como en el caso de las planchas de plata y oro, susceptibles de ser acuñadas, y los cofres de guerra pueden considerarse un seguro si se necesitan para la defensa, o una ostentación si son preparatorios para la conquista. Thomas Mun, mercantilista y antibullionista, pensaba que era necesario algún tesoro nacional – “por comercio forrajero” en un país sin minas como Inglaterra-, pero observó que no debía ser enteramente en lingotes. El Tesoro de Inglaterra debería consistir no sólo en especies sino también en

barcos de guerra con todas las provisiones . . . Fuertes . . . Maíz en los graneros de cada provincia. . . y pólvora, azufre, salitre, perdigones, artillería, mosquetes, espadas, picas, armaduras, caballos y muchas otras provisiones de guerra. (1664, p. 188)

Los monarcas del Norte -Gustavus Vasa, Iván el Terrible, Carlos XI, Federico Guillermo I, por ejemplo- no eran tan sofisticados sino que eran “acaparadores de un tipo que estaba desapareciendo en los países económicamente avanzados (Aström 1962, p. 84).

Esto nos lleva a la cuestión central, si la opinión tradicional de que el atesoramiento en India y China era un reflejo de la falta de sofisticación financiera o si su uso de los metales preciosos era muy parecido al de Europa (véase la figura 3.2 para un mapa político de Europa en esta época). Observe que la práctica en Europa difería ampliamente. Al hablar del atesoramiento indio, Keynes hace referencia al atesoramiento en Europa. De la India dice

La India, como todos sabemos, ya despilfarra una proporción demasiado elevada de sus recursos en la acumulación innecesaria de metales preciosos. El gobierno . . debería contrarrestar un hábito incivilizado y despilfarrador. (1924, p. 99).

Más adelante afirma:

No hay nadie que viva ahora en Inglaterra en cuya memoria el acaparamiento haya sido algo normal. Pero en los países donde la tradición ha muerto hace poco o aún perdura, es propensa a revivir con asombrosa vitalidad a la menor señal de peligro. Francia, Alemania y especialmente Austria durante las guerras de los Balcanes… muy notable. Si esto sigue siendo así en Europa, no puede haber muchas dudas sobre lo que ocurriría en la India. (Ibid., p. 165)

Estas observaciones se refieren a principios del siglo XX. Al comentar sobre Francia, Wicksell se refiere a la bas de laine (media de lana) en la que el campesino guarda las monedas de oro, y continuó citando a un testigo de la Comisión Británica del Oro y la Plata de 1887 que consideraba extraordinario que el propietario de un hotel del sur de Francia con un volumen de negocio de un millón de francos anuales señalara su caja fuerte, donde se guardaban las monedas de oro, y dijera: “Ése es mi banco”. Lo comparó con el padre de Alexander Pope, de quien se decía que se había retirado doscientos años antes con 20.000 libras esterlinas en monedas de oro y plata que utilizó como dinero para gastos durante el resto de su vida (1935, p. 9).

Hobsbawm subraya el hecho de que, incluso en el siglo XIX, el campesino francés, ya fuera rico o simplemente acomodado, no utilizaba mucho dinero, formando “un mercado poco atractivo para las manufacturas de masas”. Sus necesidades eran tradicionales. La riqueza se invertía en tierras y ganado, o en acaparamientos, o en nuevos edificios, o incluso en “puro despilfarro como esas bodas, funerales y otras fiestas gargantuescas que perturbaban a los príncipes continentales a finales del siglo XVI” (1965, p. 26). Robert Forster, historiador de las familias francesas del siglo XVIII, registra actitudes muy variadas hacia el dinero y su uso. Un mando en 1736 estaba en venta por 160.000 libras, 60.000 en monedas (1971, p. 33); el marqués de Tesse dejó 500.000 en metálico (argent comptant ) (ibíd., p. 52). Por otro lado, el suegro de uno de los Deponts fallecido en 1766 dejó un patrimonio de 653.040 livres, sólo 1.436 en especia (Forster, 1980, p. 114) mientras que el abuelo político de 1748 dejó un patrimonio que fue auditado en 42.429 livres con 15.000 en especia. Igualmente variados eran los gustos de los Danse y los Mottes, familias de Beauvais que teñían linos para exportarlos a las colonias españolas vía Cádiz cuando pasaron de moda en Francia. Nicholas Danse, el blanqueador de Beauvais, murió en 1661 con una propiedad valorada en 110.000 libras. No se interesaba ni por la plata ni por las joyas (Goubert, 1959, p. 52). Los Mottes, mercaderes de la misma ciudad, sin embargo, estaban perplejos ante el gran lujo – plata, joyas, paños de seda e indiennes , la palabra francesa para calicos (ibid., pp. 34, 149).

En el siglo XVIII, Francia necesitaba una gran cantidad de lingotes, como explica Hume:

No cabe duda, pero la gran cantidad de lingotes en FRANCIA se debe, en gran medida, a la falta de papel-crédito. Los FRANCESES no tienen bancos: Los efectos mercantiles no circulan allí, como entre nosotros: La usura o los préstamos a interés no están directamente permitidos; de modo que muchos tienen grandes sumas en sus arcas; se utilizan grandes cantidades de chapa en las casas particulares; y todas las iglesias están llenas de ella. Por este medio, las provisiones y la mano de obra siguen siendo más baratas entre ellos, que en naciones que no son ni la mitad de ricas en oro y plata. (1752, p. 338)

Hume continúa diciendo

Nuestra política moderna abraza el único medio de desterrar el dinero, el uso del papel-crédito; rechaza el único método de amasarlo, la práctica del atesoramiento. . . (ibid., p. 343)

Meuvret (1970) ha proporcionado una descripción detallada de las condiciones monetarias en Francia en los siglos XVI y XVII. Había escasez de dinero, sobre todo en las provincias. El oro y la plata se importaban de España, sobre todo en las provincias limítrofes con los Pirineos. El oro y la plata no eran necesarios para satisfacer las necesidades ordinarias, ya que los campesinos vivían en semiautarquía. Los mercaderes rara vez mantenían reservas de efectivo, y los inventarios que sobrevivieron rara vez indican una gran riqueza líquida. Una fracción importante del metal importado iba a parar a los orfebres.

No había concejal, tesorero, obispo o abad que no tuviera un juego completo de vajilla. . . y no había pequeño artesano que no procurara tener una jofaina, un aguamanil y una copa, o al menos un salero y media docena de cucharas.

A esto se añadía una gran cantidad de metales preciosos en los cálices, jarrones, candelabros, cruces, varas y crucifijos, lámparas y relicarios de las iglesias. Esto no se retiró totalmente de la vida comercial, ya que se podía pedir prestado y a veces se fundía por orden de algún hugonote o funcionario del gobierno (Meuvret, 1970, passim , especialmente pp. 144-6).

La cantidad de especia atesorada en un país en relación con la que circulaba como dinero es muy incierta, aunque probablemente la proporción variaba negativamente con el estado de desarrollo. En 1751, Ferdinando Galiani estimó que los atesoramientos de Nápoles ascendían a cuatro veces el valor del dinero en circulación. Al citar esta observación, Braudel señala que Nápoles tenía entonces una economía relativamente poco sofisticada (1981, p. 467).

Las dos economías más sofisticadas de Europa eran la holandesa y la británica, por ese orden. Los británicos agonizaron bajo las perturbaciones monetarias de principios del siglo XVII; los holandeses hicieron algo al respecto. Supple (1959, p. 178) recoge el caso de un joven que salía de la universidad en 1620, incapaz de vender sus muebles debido a la escasez de plata, es decir, de dinero de la denominación adecuada, ya que los muebles valían más que el cobre, menos que el oro. La legislación limitaba la cantidad de plata que la recién fundada Compañía de las Indias Orientales podía llevarse a Oriente; las proclamaciones prohibían fundir, entresacar o exportar monedas de oro y plata. En 1622 se nombró una comisión sobre el abuso de las bolsas y se produjo un animado debate cuyos orígenes se remontaban a mediados del siglo XVI. Mun se mostró más sofisticado que muchos de los participantes, ganándose a Misselden para su punto de vista, y puntuando sobre Gerald Malynes, que quería que se nombrara un cambista oficial que monopolizara todas las operaciones de cambio (Wilson, 1967, p. 504). Fue en este sentido en el que Mun expresó sus puntos de vista contra la Confederacie citados anteriormente. El argumento básico de Mun era que el envío de especímenes al este traía de vuelta mercancías que podían venderse con grandes beneficios en Europa y ganar más que la inversión original en especímenes. Wilson llama a este argumento “usar un espadín para pescar una caballa” y afirma que no se aplicaba a la especie enviada por la corporación Eastland para comprar madera en Noruega, ya que ésta raramente se reexportaba (1949, pp. 154, 155). Otras importaciones procedentes de Asia se vendían en toda Europa, algunas incluso en puertos italianos como Leghorn, en competencia con el comercio mediterráneo hacia el Levante. Mun insistió en que la especie era simplemente una de las mercancías de Gran Bretaña. Si se prohibía, los holandeses se harían con el comercio, cobrarían a Gran Bretaña precios de monopolio y le harían perder lingotes en cualquier caso (Chaudhuri 1965, pp. 112-13).

Durante un tiempo, la Compañía de las Indias Orientales pagó sus dividendos en especie, dejando que sus accionistas dispusieran de pimienta, nuez moscada, clavo, percal, etc. (ibíd., pp. 142 y ss.). Esto se interrumpió en la década de 1620, quizá como consecuencia del exceso de pimienta de 1619 que siguió a la paz entre holandeses e ingleses en Oriente.

La persistente preocupación por la pérdida de especies continuó. La Compañía hizo continuos intentos de suministrar mercancías británicas a Oriente, pero encontró poca demanda para sus lanas, estaño, plomo de Gran Bretaña u otros productos comprados en Europa o África, como hierro, coral, marfil y mercurio. A su debido tiempo aprendió a atraer el comercio triangular, en parte considerable dentro de Oriente, llevando calicos contra plata desde Surat, en la costa occidental de la India, hasta Bantam para intercambiarlos por pimienta y especias para Europa. Existe una gran variedad de estimaciones sobre la proporción de mercancías y especias en los viajes hacia Oriente. En los primeros veintitrés años de operaciones de la Compañía de las Indias Orientales, los lingotes constituían el 75 por ciento (ibid., Tabla III, p. 115). Otra estimación da entre el 80 y el 90 por ciento de las importaciones procedentes de Asia pagadas en monedas de oro y plata (DeVries, 1976, p. 135). Se trataba sobre todo de plata, ya que el precio de la plata en relación con el oro era más alto en Oriente que en Europa o América. La plata se compraba en todos los lugares donde estaba disponible, no sólo en Lisboa, Cádiz y Sevilla, como ya se ha mencionado, sino en puertos más pequeños como Saint Malo, Calais y Ruán (ibíd., p. 126). Sin embargo, la mayor parte se adquiría en Ámsterdam.

La sofisticación de Ámsterdam se puso de manifiesto en sus respuestas a la devaluación de la moneda en Europa a principios del siglo XVI: creó bancos de depósito en Ámsterdam en 1609, a los que siguieron instituciones similares en Middelburg en 1616 y Hamburgo en Alemania en 1619 – y luego dos más en las Provincias Unidas de Holanda, Delft en 1621 y Rotterdam en 1635 (Van Dillen, 1934; Sieveking, 1934). Los estados pequeños, como había señalado Adam Smith en una digresión sobre los bancos de depósito (1937, pp. 446-55), tienen que utilizar la moneda de los estados vecinos, y esa circunstancia, junto con la presencia de monedas gastadas o recortadas, brindó la oportunidad de formar bancos de depósito, para pesar y ensayar depósitos de monedas y dar recibos por ellos que, con un peso y una finura asegurados, abarataban los costes de las transacciones para los comerciantes. Ámsterdam contaba con un enorme suministro de plata, incluyendo reales españoles, lingotes y monedas acuñadas en Holanda, el total acumulado en su floreciente comercio desde el colapso de Amberes en 1585, cuando la marina holandesa bloqueó el Escalda. La imperiosa demanda española de mercancías hizo que los holandeses llevaran a España y al Mediterráneo el grano, los productos madereros y los pertrechos navales del Báltico y Noruega. Además, acumuló plata en los Países Bajos vendiendo arenque, queso, mantequilla y todo tipo de manufacturas inglesas, alemanas y francesas a los rebeldes contra la autoridad española (Attman, 1983, pp. 31-2). Durante la tregua hispano-holandesa de 1609 a 1621, los envíos de plata se realizaron directamente. Tras el tratado de Coddington entre Gran Bretaña y España, entró en juego la vía inglesa. La paz de Munster en 1648 dejó a Holanda libre para comprar plata no sólo en Lisboa, que dejó de formar parte del imperio español en 1640, sino también en Sevilla y Cádiz.

Ámsterdam tenía abundante comercio, abundante dinero y un mercado abierto. Attman registra que hacia 1683 los maestros acuñadores holandeses acuñaron el equivalente a 15-18 millones de florines, y 13 millones de ellos fueron exportados. Hacia 1699, la opinión holandesa era favorable a la libertad de exportación e importación de metales preciosos (1983, pp. 27-8). El punto se refiere a la exportación de monedas nacionales, en contraste con las monedas y lingotes extranjeros. La práctica, sin embargo, se remontaba más atrás en el siglo. Y al llegar a la opinión de que los mercados de metales preciosos y de todas las monedas debían ser libres, Thomas Mun parece haberse adelantado, en la década de 1620, al conjunto de los holandeses.

La paz en Europa no duró mucho. Inglaterra dependía de Holanda para el éxito de su comercio, pero era ferozmente rival. En particular, le molestaban los monopolios holandeses en la navegación y la pesca del arenque. En 1651 se aprobó la primera Ley de Navegación para restringir los cargamentos británicos a los barcos británicos. Siguieron tres guerras anglo-holandesas, en 1652-4, 1665-7 y 1672-4. Ninguna de ellas, hasta donde ha llegado a mi conocimiento, tuvo un efecto importante en el comercio mundial de especies.

Las tres corrientes

En un memorándum presentado a la Comisión inglesa creada en 1621 para idear medios de hacer frente a la fuga de plata, Sir John Wolstenholme, antiguo miembro de la Corte de Comités de la Compañía de las Indias Orientales, afirmaba que había tres corrientes que conducían la plata hacia el este: una por Alepo para la seda cruda, otra por Mocha en el Mar Rojo para los calicos y otra por Surat y las islas para el índigo, la pimienta, el clavo, el macis y la nuez moscada (Chaudhuri, 1965, p. 120). Este es el punto de vista de un comerciante de las Indias Orientales (que no tiene suficientemente en cuenta el comercio báltico).

Si nos centramos en la plata americana, además, estaba la corriente hacia el oeste a través del Pacífico del galeón de Manila. Sin embargo, dejando a un lado esto último, pero incluyendo el Báltico, las corrientes se pueden colapsar en tres dividiendo el comercio de Mocha y Ormuz en el Mar Rojo y el Golfo Pérsico, dependiendo de si su comercio llega alrededor del Cabo de Buena Esperanza o hacia el norte en caravana hasta Alepo o Alejandría. Quizá sea anacrónico retomar el comercio del Báltico antes que los del Levante y la ruta del Cabo. Lo hago por razones geográficas, avanzando gradualmente hacia el este.

El Báltico

Han surgido varios debates eruditos sobre la necesidad, vista por la Eastland Company, de exportar especies para comprar importaciones de los países bálticos y Noruega. En primer lugar, se ha sostenido que si bien el comercio bilateral báltico-británico necesitaba equilibrarse con especias, ello se debía a la ausencia de comercio con letras de cambio; si hubieran estado disponibles, bien podría haber sido que el superávit de importación de Gran Bretaña se correspondiera con un superávit de exportación holandés y que el comercio podría haberse equilibrado en todos los sentidos con unas instituciones financieras adecuadas. Resulta que no fue así (Heckscher, 1935; 1950; Wilson, 1949; 1951). Wilson (1951) ha demostrado que también los holandeses tuvieron un superávit de importaciones a través del estrecho, es decir, por mar, en el siglo XVII. A finales del siglo XVIII, los ingresos holandeses por transacciones invisibles cubrían su saldo negativo de mercancías, y las cuentas francesas también eran excedentarias. Sin embargo, el déficit británico seguía siendo considerable y superaba a los superávits combinados holandés y francés. Como consecuencia, los lingotes siguieron fluyendo hacia Oriente (Johansen, 1986, p. 140). Las estimaciones bilaterales directas del comercio británico con Escandinavia pueden estar infravaloradas, sin embargo, debido a las exportaciones por mar a Hamburgo, por tierra a Lübeck y de nuevo por mar a Dinamarca y Noruega. La Compañía Inglesa de Hamburgo estimó en 1737 que sus ventas anuales de lana a Dinamarca y Noruega por esta vía eran, entre 60.000 y 70.000 libras anuales, del mismo orden de magnitud que las directas (Thomsen y Thomas, 1966, sobre p. 60).

En el periodo anterior se planteó la cuestión de si los países bálticos tenían un gran superávit de importaciones con Europa por vía terrestre, lo suficientemente grande como para equilibrar el superávit de exportaciones por vía marítima con las dos principales compañías comerciales. Existen pruebas de importaciones de joyas desde Leipzig por parte de nobles orientales, y algunas importaciones a mediados del siglo XVIII se pagaron con letras giradas en Ámsterdam (Jeannin, 1982, p. 18). Pero la principal exportación por tierra era la ganadería, de una cantidad ampliamente igual a la exportación de grano de Polonia, Lituania y Alemania del Este, y en la misma dirección. El comercio de estas regiones con Europa occidental no estaba, pues, equilibrado (ibíd., p. 20).

Cabe señalar una excepción en el caso de Noruega, aunque existe cierto desacuerdo. Las historias generales sugieren que Noruega era tradicional en el sentido de Hobsbawm citado anteriormente, importando poco en bienes de consumo, y utilizando el producto de metales preciosos de las exportaciones en parte como “platos de plata y otros lujos importados a falta de salidas alternativas”. Los viajeros comentaban con frecuencia la calidad de las casas y el mobiliario de los constructores navales y los mercaderes” (Milward y Saul, 1973, p. 519). En las bodas del siglo XVI, “se nos cuenta cómo ‘la novia iba vestida de terciopelo marrón, magníficamente ataviada con una corona, y muchas cadenas de oro alrededor de la garganta, los hombros y los codos; tenía cadenas de oro colgando hacia el suelo…'”. (Larsen, 1948, p. 264).

Esta opinión fue rebatida por Heckscher, insistiendo en que el Báltico no era la India (1950, p. 226) y por estudiosos escandinavos en investigaciones recientes que abarcan el comercio de madera entre Noruega e Inglaterra durante el periodo 1640-1710 (Tveite, 1961) y el comercio anglo-danés de 1661 a 1963, durante la primera parte del cual, hasta las guerras napoleónicas, Noruega formó parte de Dinamarca (Thomsen y Thomas, 1966). Cada estudio tiene un resumen en inglés, que es todo lo que puedo leer, aunque la Dra. Thomsen tuvo la amabilidad de traducir varias páginas de su texto principal comentando el estudio del Dr. Tveite.

Ambos estudios hacen hincapié en el gran déficit de la balanza de pagos de Inglaterra con Noruega debido a las importaciones de madera y sus fletes, pero señalan el hecho de que las importaciones de lingotes a Noruega se complementaron ya en 1630 y comúnmente a partir de 1660 con letras de cambio giradas en Noruega que se descontaban en Copenhague y se devolvían para su pago en Londres a través de Hamburgo o Ámsterdam (Tveite, 1961, p. 576). Los metales preciosos siguieron enviándose en forma de monedas inglesas que se convirtieron en el medio de pago habitual en el sur de Noruega a partir de mediados del siglo XVII (Thomsen y Thomas, 1966, p. 60). Dicha moneda siguió sirviendo como dinero noruego en la forma descrita por Adam Smith, ya señalada, y en 1751 un recaudador de impuestos noruego afirmó que no podía recaudar impuestos en dinero noruego porque los comerciantes pagaban a sus trabajadores y acreedores en moneda inglesa, una práctica legalizada en 1758 (ibíd.).

Un estudioso danés del comercio maderero noruego, Ole Feldbaek, me ha comentado en privado su impresión de que la idea de que los noruegos importaban mucha especie y la utilizaban en consumo ostentoso y seguros, en la medida en que la exhibición de joyas en las bodas tenía ese componente, es probablemente errónea. En los primeros tiempos del comercio, con la madera talada en el sur de Noruega, cerca de la orilla del agua, los mercaderes importaban productos alimenticios que se intercambiaban por madera. A medida que la tala se realizaba más lejos de los puertos, e implicaba cortadores alejados del mar y transportistas especializados, la economía noruega tuvo que especializarse y monetizarse, y la mayor parte de la especie importada sirvió a este último propósito. Los impuestos se pagaban en dinero, y el flujo neto hacia Copenhague se devolvía en parte a Lübeck, Hamburgo y Gran Bretaña en un bucle que no iba continuamente hacia el este y permanecía allí.

Suecia parece haber sido otro país que se mantuvo al margen de la preocupación por los metales preciosos. Para empezar, el dinero sueco era inicialmente en gran parte cobre, aunque circulaba algo de plata de vez en cuando cuando no estaba impulsado por la Ley de Gresham. La Stora Kopperberg (montaña de cobre) de Falun producía la mitad del cobre de Europa hacia 1690, y la incomodidad del metal como dinero llevó al país a emitir el primer papel moneda de Europa y a establecer el primer banco central. El carácter disperso de las industrias del hierro y la madera sostuvo la economía natural con salarios pagados en especie durante más tiempo que en el resto de Europa. En la balanza de pagos se produjeron grandes entradas y salidas de fondos invisibles: peajes de guerra recaudados en Prusia hasta que la Guerra de los Treinta Años los detuvo; préstamos “febriles” contra la garantía del cobre para pagar rescates o para la conducción de la guerra en el continente; remesas de beneficios de los numerosos empresarios extranjeros del país, de los cuales el más conocido fue el maestro ferrero de Lieja, Louis de Geer, trasplantado a Ámsterdam. El relato de Heckscher observa que Suecia sólo fue ligeramente mercantilista en el periodo 1600-1720, y no da indicios de preocupación por el oro y la plata ni con fines monetarios ni de ostentación (1954, cap. 4).

En otros lugares del Báltico, incluido ese puerto báltico honorario que es Arcángel, los metales preciosos ocupaban un lugar destacado. Alemania Oriental, Polonia, Lituania y Rusia exportaban a Occidente sobre todo grano y madera, cultivados por campesinos en enormes fincas nobiliarias y llevados a los puertos por anchos ríos que ofrecían un transporte barato. La tabla 3.6 ofrece una estimación del excedente de exportación en Danzig y Elbing para los años medios de las décadas de 1560 a 1640. El excedente de exportación de la zona medido por esta parte fue variable en respuesta a bloqueos, guerras y malas cosechas, pero en conjunto fue continuo. La cuestión es qué ocurrió con la contrapartida en especie (Maczak, 1974, p. 507).

El punto importante a tener en cuenta en este ámbito es la asimetría de la distribución de la renta. Los campesinos que cultivaban el grano y cortaban la madera eran, en efecto, siervos, mientras que los nobles y los comerciantes que los explotaban eran “extremadamente ricos”. En un pasaje contiguo, Braudel afirma que los precios se dictaban desde Ámsterdam -lo que parece poco probable- y que los comerciantes de Danzig manipulaban a los magnates adelantándoles anticipos sobre el trigo y el centeno (1984, pp. 254-6). En la tierra, los rendimientos eran bajos pero se obtenían excedentes “sobre todo a expensas del consumo campesino” (Bogucka, 1980, p. 7), lo que a veces se denomina “exportaciones de hambre”.

Tabla 3.6 Excedentes de exportación en Danzig y Elbing, 1565-1646 (en miles de rixdólares)

1565: 1,336.5
1575: 392.5
1585: 82.2
1595: 361.7
1605: -277.4
1615: 298.0 (Incluye el comercio de tierras)
1625: -449.0
1635: 559.9
1646: -1.1

Algunas especies se drenaban hacia Oriente Próximo a través de Lwów, o para comprar sedas, pieles, alfombras y joyas de Venecia, Leipzig o Viena, así como vinos y paños holandeses e ingleses a través del estrecho. El movimiento de “dinero listo” (término que designaba las monedas de oro o plata) drenado a Constantinopla era tan intenso que los ladrones de las montañas se adornaban los sombreros con “nobles” ingleses. Los nobles polacos gastaban mucho en grandes viajes a Occidente, y sus “codiciosos y hambrientos criados” también vivían a lo grande, con mucha más magnificencia que los criados en Italia y España, según un comentario de 1650. En 1601, el canciller Zamoyski se llevó 31 sacos de monedas, por valor de 6.000 ducados, en sus viajes, la mitad de su dinero listo (ibid., p. 80). Los metales preciosos de todo tipo eran un signo de prestigio, aún utilizados a la manera más bien medieval que, en Occidente, estaba dando paso lentamente a un estilo de vida más económico.

Cuánto se gastaba en Occidente en artículos de lujo y viajes, cuánto se escurría a Oriente en pago por sus mercancías exóticas y cuánto se exhibía o atesoraba en casa, no aciertan a adivinar los eruditos expertos en la materia. Bogucka afirma en dos ocasiones que el acaparamiento requiere más estudios (1975, p. 148; 1980, p. 16). En el trabajo de 1980 dice que “parece haber desempeñado un papel enorme”. La crisis de las décadas de 1650 y 1660, afirma, asestó su peor golpe a la nobleza, que había estado acostumbrada a un estilo de vida fastuoso. La rápida subida del precio del oro (por la depreciación de la moneda) recortó las compras de los nobles de telas, pieles, vino importado y fruta del Sur, aumentó el coste de los adornos, joyas, platos y artículos de lujo, y redujo las oportunidades de atesoramiento. Cita a un noble, Gostkowski:

Si un noble necesita comprar algo en plata u oro para él o sus hijos, como una joya, una cuchara, una espada con incrustaciones o alguna prenda de vestir, ahora tiene que cortar el doble de maíz que hace unos años. (Bogucka, 1975, p. 145).

Esta actitud choca fuertemente con la de un economista inglés del siglo XIX que dijo

Nadie puede sentir mucha conmiseración por las clases más ricas de la comunidad cuando sus gastos presionan inconvenientemente cerca de sus ingresos. Un lacayo, un caballo, un baile o una excursión de tiro recortados durante el año restablecerán el equilibrio sin infligir penurias muy grandes… pero los pobres…”. (Jevons, 1884, p. 93)

Se observa además que los burgueses pobres e incluso los campesinos trataban de guardar bajo llave adornos valiosos, a veces un poco de la antigua moneda pequeña que se buscaba (Bogucka, 1975, p. 148). Uno no tiene derecho a hacer conjeturas, pero tengo la impresión de que de la especia pagada a Alemania Oriental, Polonia y Lituania – y sin duda hubo diferencias entre ellas y entre los distintos periodos – una fracción, quizá una quinta parte de cada una, volvió a circular hacia Occidente, avanzó hacia Oriente y permaneció en circulación nacional a largo plazo, mientras que quizá dos quintas partes fueron a parar a los acaparamientos.

Oriente Próximo

Cuanto más se aleja hacia el Este, más profunda es la ignorancia del escritor, y me atrevo a decir cualquier cosa sólo para intentar esbozar el cuadro en su conjunto y animar a los expertos a corregirlo y completarlo.

El flujo de oro y plata de Europa a Oriente Próximo contra los lujos traídos a la orilla del Mediterráneo en caravana produjo la gran hambruna europea de lingotes del siglo XV, como ya se ha señalado. Pero se dice que el propio Oriente Próximo experimentó una escasez de metales preciosos de forma habitual, especialmente tras la oleada de plata saqueada de Asia central y meridional producida por la conquista musulmana de esas zonas. El oro de Sudán iba regularmente a Oriente Próximo cuando los conversos musulmanes hacían sus peregrinaciones a La Meca, hasta que los barcos de Enrique el Navegante penetraron hacia el sur por el Atlántico para adquirirlo para Portugal y la Cristiandad en la Costa de Oro. Esta desviación, según una conjetura, pudo haber asestado un duro golpe al Imperio Otomano de Turquía, Siria y Egipto (Ashtor, 1971, p. 13).

Hubo ostentación y exhibición. Los sultanes trataron de ganarse el reconocimiento con fastuosos regalos (Walz, 1983, p. 311; Ashtor, 1971, pp. 100-3). Egipto pagaba tributo a Estambul, 600.000 monedas de oro anuales en el siglo XVI, y Siria, 450.000 ducados cada año, de los que 300.000 procedían de Alepo. El tributo equivalía a impuestos y también a dinero de protección (Steensgaard, 1973, pp. 41, 178). Pero más perjudicial para la circulación de metales preciosos como moneda, dice Ashtor (1971) para el siglo XV, era el acaparamiento. La mus-dara era una contribución que se cobraba arbitrariamente a los ricos, especialmente a los altos dignatarios de vez en cuando, para gravar fortunas amasadas legalmente o con fraude. (La práctica estaba muy extendida en la Francia de los siglos XVII y XVIII, donde se conocía como Lit de Justice , en Inglaterra tras el colapso de la burbuja de los Mares del Sur, e incluso en la Argentina del siglo XX, donde se establecieron tribunales especializados para gravar el “enriquecimiento indebido” bajo el gobierno de Perón). La amenaza de estas confiscaciones y saqueos que se producían llevaba con frecuencia a enterrar grandes cantidades de oro y plata, joyas, piedras preciosas y objetos de gran valor. Ashtor comenta que esta tendencia era más perjudicial para reducir la cantidad de dinero disponible para la circulación y la inversión que el despilfarro (1971, pp. 103-5).

En el periodo que nos interesa, se produjo un movimiento sustancial de plata hacia el este, y alguna pequeña cantidad de oro hacia el oeste, no como arbitraje sino por el mayor beneficio disponible al gastar el metal más barato en cada dirección. Los costes de transacción eran tan elevados, con el desgaste de la moneda, las pérdidas, los elevados gastos de transporte y las comisiones a los cambistas, que el arbitraje en el sentido moderno era imposible (Munro, 1983, p. 111). La plata que iba hacia el este se utilizaba en lo que Steensgaard denomina “el glorioso comercio ambulante” (1973, pp. 47, 196) o “el magnífico pero insignificante comercio [ambulante]” (ibíd., p. 205). Se trataba del envío en camello de plata y algunas mercancías al océano Índico a través de Alepo, Bagdad y Basora hasta Ormuz, en el golfo Pérsico, o de Alejandría hasta Mocha, en el mar Rojo. Desde Ormuz y Mocha los gujarati, más tarde los portugueses y -tras la caída de Ormuz en 1632- los británicos y holandeses intercambiaron calicos y especias, sobre todo pimienta, por plata y café árabe. También se llevaron algunas sedas chinas al comercio caravanero, pero otros cargamentos consistieron en sedas persas. Al principio se pensó que el transporte portugués de pimienta a Europa por el Cabo arruinaría el comercio Venecia-Alepo y Venecia-Alejandría, pero sobrevivió un siglo más. Según Bernard Lewis (citado por Steensgaard, 1973, p. 78), el declive del Imperio Otomano se debió sólo en parte al cambio gradual a la ruta marítima. Otros factores que contribuyeron fueron el cierre de la frontera europea, la revolución de los precios y la depreciación de la moneda turca, y el paso del ejército de la caballería feudal, que contribuía con sus servicios sobre la base de la lealtad, a mercenarios a los que había que pagar. Una parte de la decadencia puede atribuirse al descuido de la marina y la navegación de Oriente Próximo. Poco a poco, los musulmanes dejaron de importar madera, hierro y brea de Venecia, y dejaron decaer sus flotas y la construcción naval. Un soldado árabe que murió en 1406 dijo que en su época los musulmanes ya no sabían construir barcos (Ashtor, 1976, p. 577). Además, las autoridades fiscales de Constantinopla intentaron aumentar sus ingresos. La plata barata acabó con las minas balcánicas del Imperio después de 1580. La liquidez monetaria otomana se vio compensada por una cantidad indeterminada de atesoramiento, pero en gran parte Oriente Próximo fue una etapa en el camino de la plata hacia el este, y algo de oro en la dirección opuesta.

India y China – Niveles y distribución de la renta

Hoy en día se piensa que India y China son pobres. No siempre ha sido así. En el tercer cuarto del siglo XVIII, se las consideraba ricas. Hume escribió:

China es representada como uno de los imperios más florecientes del mundo; aunque tiene poco comercio más allá de sus fronteras. (1752, p. 296).

Sin embargo:

La habilidad y el ingenio de EUROPA en general [superan] quizás a los de CHINA, en lo que respecta a las artes manuales y las manufacturas; sin embargo, nunca somos capaces de comerciar allí sin una grave desventaja. (Ibid., p. 334)

La dificultad reside en los monopolios de las compañías indias y en la distancia.

Ningún hombre razonable puede dudar sino de que esa industriosa nación, si estuviera tan cerca de nosotros como POLONIA o BARBARIA nos drenaría de nuestro excedente de especias, y atraería para sí una mayor parte del tesoro de las Indias Occidentales. (Ibid.)

Adam Smith es igualmente enfático:

China ha sido durante mucho tiempo uno de los países más ricos, es decir, uno de los más fértiles, más industriosos y más poblados del mundo. (1937, p. 71).

Y de nuevo:

China es un país mucho más rico que cualquier parte de Europa y la diferencia entre el precio de la subsistencia en China y en Europa es muy grande. . . En China, un país mucho más rico que cualquier parte de Europa, el valor de los metales preciosos es mucho más alto que en cualquier parte de Europa. (Ibid., pp. 189, 238)

Hay vestigios de la doctrina maltusiana y de la creencia en la curva de oferta que se inclina hacia atrás:

En los países ricos, que generalmente producen dos, o a veces tres cosechas al año, cada una de ellas más abundante que cualquier cosecha común de maíz, la abundancia de alimentos debe ser mayor que en cualquier país maicero de igual extensión. Tales países son, en consecuencia, más poblados. En ellos también, los ricos, al disponer de una mayor superabundancia de alimentos más allá de lo que ellos mismos pueden consumir, tienen los medios de comprar una cantidad mucho mayor del trabajo de otras personas. El séquito de un grande de China o de Indostán es, en consecuencia, . . . más numeroso y espléndido que el de los súbditos más ricos de Europa . . . y la misma superabundancia de alimentos . . . les permite dar una mayor cantidad de ellos para todas aquellas producciones singulares y raras que la naturaleza proporciona en cantidades muy pequeñas; como los metales preciosos y las piedras preciosas, los grandes objetos de la competencia de los ricos. (Ibid., p. 205)

Los pobres, sin embargo, pasan hambre, sufren

los bajos salarios del trabajo, . . . y la dificultad que encuentra un trabajador para sacar adelante a una familia en China. Si cavando en la tierra todo el día, puede conseguir lo necesario para comprar una pequeña cantidad de arroz por la tarde, se da por satisfecho. . . La pobreza de las capas más bajas de la población en China supera con creces la de las naciones más mendigas de Europa. . . La subsistencia es tan escasa que están deseosos de pescar la basura más asquerosa arrojada por la borda de cualquier barco europeo . . . [En] Bengala y . . . algunos otros asentamientos ingleses en las Indias Orientales . . . trescientas o cuatrocientas mil personas mueren de hambre en un año. (Ibid., pp. 72-3)

Daniel Defoe, que redactaba medio siglo antes, en 1728, atribuía las “manufacturas increíblemente baratas” de China, India y otros países del Lejano Oriente a la pobreza de los trabajadores:

La gente que hace todas estas bellas obras es hasta el último grado miserable, su Trabajo no tiene ningún Valor, sus Salarios nos asustarían al hablar de ello, y su forma de Vivir nos produce horror al pensarlo. (Citado en Heckscher, 1935, II, p. 171)

Paul Bairoch ha estimado que el Tercer Mundo, incluida Asia, era tan rico por término medio como los países desarrollados en 1750 -unos 180 dólares de 1960 per cápita-, pero en correspondencia privada concede que los promedios no son muy significativos cuando las distribuciones están muy sesgadas.

India

Después de las caravanas que llevaban mercancías asiáticas a Levante vía Mocha u Ormuz, el comercio directo de la India con Europa comenzó en el siglo XVI con las carabelas portuguesas y fue seguido en el XVII con la Compañía de las Indias Orientales de Gran Bretaña y la Compañía Unida de las Indias Orientales de Holanda. Cada una eligió diferentes modos de operar y diferentes bases (véase la figura 3.3). Portugal comerciaba con Goa en la costa occidental de la India, Ormuz en el Golfo Pérsico, Malaca en el Estrecho y Macao en China. Portugal perdió Ormuz en 1632 y Malaca fue superada casi al mismo tiempo por el cuartel general holandés de Batavia y el centro indonesio británico de Bantam, ambos comerciaban con Cantón en China. Además de la plata que los portugueses traían de la península Ibérica, sus barcos intercambiaron sedas chinas por plata japonesa desde aproximadamente 1540 hasta la década de 1630, llevando la plata a Macao, Malaca y la India hasta que los japoneses les cortaron el paso por sus intentos de convertir a los japoneses al catolicismo. A partir de entonces, los holandeses siguieron obteniendo plata japonesa contra sedas de Cantón hasta 1668, cuando Japón prohibió la exportación de plata por razones monetarias (Yamamura y Kamiki, 1983, pp. 348-50). Los británicos habían dejado de comerciar en Japón en 1623. Comerciantes portugueses, holandeses e ingleses llevaron plata a India y China desde Europa directamente, desde el Mar Rojo y el Golfo Pérsico y desde Japón. La importancia del comercio local, en el que los sirvientes de la compañía de las Indias Orientales comerciaban también a título privado, queda subrayada en una famosa declaración de 1619 de Jan Pieterszoon Coen, gobernador general de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) en Batavia:

Nuestros deseos ya los hemos repetido a menudo: muchos barcos, buenos barcos de guerra, buenos barcos de vuelta, barcos de tamaño medio para el comercio intraasiático… . Una vez que los obtengamos no sólo podremos procurarnos oro para la costa de Coromandel sino también riales para el comercio de pimienta la plata para el comercio con China sin que sea necesario enviar los lingotes desde casa, pero los suministros desde los Países Bajos no deben en ningún caso detenerse inmediatamente . . .

Mercancías a destajo de Gujarat podemos trocar por pimienta y oro en la costa de Sumatra, riales y algodones de la costa por pimienta en Bantam, sándalo, pimienta y riales podemos trocar por mercancías chinas y oro chino; podemos extraer plata de Japón con mercancías chinas. . . Y todo ello se puede hacer sin dinero de los Países Bajos y sólo con barcos. Ya tenemos las especias más importantes. ¿Qué falta entonces? Nada más que barcos y un poco de agua para cebar la bomba . . . (Con esto me refiero a dinero suficiente para que pueda establecerse el rico comercio asiático). (Citado en Steensgaard, 1973, pp. 406-7)

Los barcos europeos tenían ventaja sobre los dhows de los árabes, los pequeños veleros de los indios y los juncos chinos en que eran más marineros y transportaban cargamentos más grandes. Pero la perspectiva de cortar el flujo de plata procedente de Europa no llegó a materializarse.

La plata tenía que seguir llegando en parte porque no se podían obtener suficientes beneficios en el comercio intraasiático en competencia con los mercaderes y marinos locales, y en parte porque ni los indios ni los chinos querían mercancías europeas. Al menos la Compañía de las Indias Orientales, y presumiblemente también la VOC, intentó constantemente cargar lana inglesa para la India, pero no conseguía venderla. Hubo una demanda inicial de paño de lana como novedad, que sirvió a algunos grandes hombres como cubierta para sus elefantes o como manta bajo las monturas de sus caballos (Chaudhuri, 1965, p. 137). Se podía utilizar algo de estaño, plomo, marfil de África, conchas de cauri de las islas Maldivas en el océano Índico y similares, pero el límite era bajo y se necesitaba plata. Cuando se intercambiaba plata de cualquier procedencia por oro, éste no se enviaba a casa, no por el alto tipo de interés y la duración del viaje, como afirma Chaudhuri (1973, p. 181) -los intereses serían los mismos por oro o mercancías del mismo valor-, sino porque el beneficio de los lujos asiáticos en Europa era mayor. La relación plata/oro era sistemáticamente superior en la India que en China, de modo que resultaba rentable intercambiar plata a China por oro para la India.

¿Por qué no había demanda de productos europeos en la India? Algunos plantean la explicación en términos de la autosuficiencia de la economía en necesidades, y el mayor gasto de los lujos procedentes de Europa frente a los disponibles localmente (Richards, 1983, p. 183). La misma explicación de la falta de interés de los chinos por las importaciones la da un tal Sir Robert Hart, en una redacción de 1901:

Los chinos poseen el mejor alimento del mundo, el arroz; la mejor bebida, el té, y las mejores prendas de vestir, de algodón, seda y pieles. Provistos de estos artículos y de sus innumerables complementos autóctonos, no tienen necesidad de comprar ni un céntimo fuera de ellos. (Citado por Dermigny, 1964, II, p. 685; véase también III, cap. iii, donde se habla de la falta de necesidad de los chinos de productos europeos. Simkin, 1968, p. 252, también cita a Hart, señalando que bien podría haber añadido la mejor cerámica).

En la India se decía que los europeos se sorprendieron al comprobar que la oferta de productos nativos se agotaba cuando subían los precios que estaban dispuestos a pagar, lo que atestiguaba la presencia de una curva de oferta curvada hacia atrás, derivada del “satisficing”, es decir, trabajar hasta alcanzar un objetivo de ingresos, presumiblemente a nivel de subsistencia, y no estar interesados en maximizar los niveles de vida (Rich, 1967, p. xxiii). Esta explicación es enérgicamente negada por Chaudhuri, quien afirma que es difícil aceptar la hipótesis de una elasticidad de la demanda de ingresos reales de cero (1978, p. 156). El punto de vista más general, calificado de “tradicional” por Richards (1983, p. 183), es la afición india al atesoramiento, cada generación echaba las monedas en un agujero del suelo, pozo o cisterna, sin contarlas, pues no se sabía cuánto había abajo, en lo que Smith llamó “las entrañas de la tierra”. Además estaba la “afición excesiva de los indios por el oro y la plata y las joyas” (Richards, 1983, p. 184). Chaudhuri se resiste a esto, diciendo que es difícil aceptar el argumento de una elasticidad renta de la demanda para el atesoramiento superior a uno (1978, p. 156), aunque la elasticidad de la demanda para todos los lujos es superior a uno (por definición). Chaudhuri quiere explicar la demanda de plata y oro en términos de necesidad de dinero – una demanda de transacciones, y una demanda de activos, en ausencia de alternativas, al igual que en Inglaterra (1978). Otro estudioso que ataca la tesis del acaparamiento es Frank Perlin. Admite que existía un mercado insaciable para la plata, pero insiste en que era necesaria para la monetización a medida que la protoindustrialización -es decir, la industria artesanal organizada por comerciantes- se extendía por el campo y requería el uso de dinero. Junto con los trabajadores de la industria artesanal, los campesinos del Decán occidental en el sur de la India participaban en transacciones monetarias bastante frecuentes aunque de bajo nivel (Perlin, 1983, sección vi, especialmente págs. 68, 73, 75).

Richards ha redactado sobre el ataque musulmán a la India de 1000 a 1400 y su saqueo del tesoro indio bajo cuatro sultanes musulmanes, que saquearon templos, exigieron rescates por los cautivos, instituyeron el pago de tributos y cosas por el estilo, llevándoselo en una corriente hacia el norte y el oeste, y más tarde en otra hacia Delhi. Las cantidades de oro y plata eran enormes (1983, pp. 186 y ss.). Más tarde, el emperador Akbar (1572-1607) acumuló un gran tesoro de metales preciosos (Brennig, 1983, p. 492), y se rumoreó que una repentina caída del precio del oro en relación con la plata en 1676 fue el resultado de una súbita dispersión de los tesoros de oro ancestrales del emperador Auraazeb (1659-1707), que necesitaba dinero para financiar campañas en el oeste de la India y Afganistán (Chaudhuri, 1978, p. 178). Esta interpretación es rebatida por Habib (1982, p. 369), quien afirma que el desplome del precio del oro en 1676 (en términos de plata) fue consecuencia de las grandes importaciones de oro japonés, enviado a la India por los holandeses. Es digno de mención en la cita de Jan Pieterzoon Coen en la p. xx anterior que el oro se quería para la costa de Coromandel (en la India) y la plata para el comercio con China.

De la lectura de las pruebas se desprende claramente que después de 1600 la plata se acuñó en monedas en Surat y se utilizó como dinero además de atesorarse. Jean-Baptiste Tavernier, un joyero francés que viajó por la India en el siglo XVII, observa, sin embargo, que el oro no se acuñaba sino que se vendía directamente a los joyeros (Habib, 1982, p. 365). Una tal Asiza Hasan, cuyo estudio no he visto, trabajando a partir de hallazgos numismáticos, concluye que toda la plata que llegaba a la India se acuñaba en rupias, y que sigue de cerca, con un desfase de cinco a diez años, el patrón de las estimaciones de Hamilton sobre la plata americana que llegaba a España (Habib, 1982). No todo se utilizó como dinero dentro de la India, aunque se persiguió la monetización, los alquileres agrícolas se convirtieron en pagos monetarios y, tras un periodo inicial en el que las rupias circulaban sobre todo dentro de las ciudades (Brennig, 1983, p. 482), se extendieron. Pero los intentos de Habib de medir el aumento de la masa monetaria india basándose en fuertes suposiciones acerca de que toda la plata que llegaba se acuñaba y circulaba, y de que no había cambios en la anterior cantidad absoluta de plata atesorada, estimada en 1571 en dos tercios del total, parecen exagerados. Sin duda hubo cierto acaparamiento de las rupias que pasaban hacia el norte por el camino de las caravanas hasta Agra, donde se tejían los calicos. Perlin afirma que la plata y el oro encontraron mercados dispuestos en la India, la plata en el norte, el oro en el sur (1986, p. 1044). También hubo un importante movimiento de rupias, a menudo recobradas cuando llegaban a su destino, hacia el sudeste asiático para comprar especias locales, especialmente pimienta, y sedas chinas, porcelana y, más tarde, té.

El más rancio de los aficionados está persuadido de la propensión india al acaparamiento por la experiencia del siglo XX. El apetito por los metales preciosos se remonta, como ya se ha señalado, a la época romana, y llega hasta nuestros días. Un artículo del New York Times del 18 de enero de 1988 (p. D6) habla de la temporada de bodas y de las joyas que se espera adornen a muchos de los 10 a 20 millones de novias de la temporada, de las 150 a 200 toneladas de oro que se introducen de contrabando en el país cada año desde el extranjero, de las 7.000 toneladas que se cree que se atesoran en el país. Un estudio de 1982 sobre la situación mundial del oro da una cifra de 3.500 toneladas atesoradas en la India a partir de 1968 y bastante más de 4.000 toneladas en el momento de la redacción del informe (International Gold Corporation Ltd., 1982, p. 15). El informe observa que, aunque la mayor parte de los atesoramientos indios consisten en joyas antiguas, las exportaciones e importaciones de contrabando responden a los cambios del precio exterior, de modo que la demanda neta india tiende a estabilizar el precio mundial (véase también The Economist , 30 de abril de 1988, p. 85).

A principios de siglo, cuando el precio del oro subió en Estados Unidos de 20,67 dólares la onza a 35 dólares, en 1934 salieron de India y China miles de millones y medio de dólares en oro, según Graham y Whittlesey (1939, p. 16). Consideraron que era poco probable que la India volviera a atesorar en cantidades significativas, y añadieron: “Si, en estas circunstancias, los nativos de la India aumentan materialmente sus tenencias, no sólo no demostrarán su supuesta sagacidad, sino que actuarán en contra de toda tradición y sentido común” (ibíd., p. 125). No está claro que el acaparamiento de oro en la India sea allí contrario a la tradición, pero en cuanto al sentido común un artículo de United Press International en el Boston Globe del 31 de enero de 1988, en el que se hablaba de una oleada de compra de oro tras una caída de nueve meses en el mercado de valores en 1987 que redujo los valores de las carteras en un 25%, utilizaba expresiones como “fiebre del oro”, “una lujuria ancestral”, “una loca juerga de compras” y “locura”. Un joyero señaló que en la India “el oro se considera sagrado y auspicioso” (sic ) (Boston Globe , 28 de febrero de 1988, p. A19). El relato del periódico señala que a 29 dólares el gramo, equivalente a 812 dólares la onza, el precio del oro en la India estaba un 40% por encima del precio mundial, que recientemente había sido de 480 dólares en Nueva York (ibid.). La cuña en este caso, por supuesto, era el resultado de la prohibición gubernamental de las importaciones privadas de oro, y de la necesidad de una gran prima para cubrir los riesgos que implicaba el contrabando.

Dada esta fascinación por el oro, es difícil aceptar la opinión de los expertos -los de Chaudhuri, Perlin y Richards- de que la India no tenía una gran propensión a atesorar oro, sino que necesitaba importar plata para utilizarla como dinero, dada la difusión de las pequeñas industrias y la necesidad de dinero para pagar rentas e impuestos. La razón es que el oro no se utilizaba como dinero en la India, limitándose el dinero inicialmente a las conchas de cauri, y después al cobre y la plata. Gran parte -¿cuánta? – de la plata se exportaba más al este, a Indonesia, a cambio de especias, y a China, a cambio de oro. El único uso del oro en la India era la ostentación, el seguro contra un mal monzón y para atesorar.

La declaración más reciente de Chaudhuri renueva el ataque a la propensión oriental a atesorar:

La enorme afluencia de oro y plata del Nuevo Mundo a Europa desde el siglo XVI hasta el XIX fue considerada por muchos historiadores europeos como uno de los determinantes fundamentales del gasto económico. Pero la salida de los mismos metales preciosos hacia Oriente Próximo, India y China en los caminos de un antiguo comercio transcontinental, se nos dice, debía su explicación a un razonamiento totalmente diferente, una psicología oriental que asignaba un valor más elevado a la riqueza almacenada que al consumo material corriente. Se ha dicho muchas veces, por mí y por otros, que la absorción de oro y plata por las economías asiáticas a principios del periodo moderno tenía poco que ver con una mentalidad social de “acaparamiento”, sino que se basaba en un patrón internacional de especialización económica, en mecanismos de pago y en una demanda socialmente determinada que había existido durante al menos un milenio. (1986, pp. 64-5)

Por supuesto, no puede decirse que el mecanismo de pagos haya producido el gusto de la India por el oro durante un milenio, sobre todo porque el oro no se utilizaba como dinero, y la monetización de la plata en sustitución de las conchas de cauri no tiene mil años. En segundo lugar, el patrón de especialización económica y la demanda socialmente determinada son coherentes con la propensión a atesorar. Aparte de la monetización, la utilidad producida por el oro y la plata reside en su posesión, más que en su uso y agotamiento como alimento, vestido, materia prima. Otros objetos similares al oro y la plata desempeñan un papel en el comercio internacional, por ejemplo, las pinturas. Las compras indias de oro constituyen una inversión, más que un consumo, y es difícil aceptar el argumento de los expertos de que Oriente no se diferencia de Occidente cuando, con millones de pobres, intercambia bienes de consumo -aunque sean de lujo- con bienes de inversión.

El acaparamiento en los tiempos modernos ha sido estudiado analíticamente para el sudeste asiático por P.J. Drake, que lo explica como una etapa de transición en los países muy pobres entre el ahorro en formas reales, como almacenes de bienes y tierras, y el ahorro a través de instituciones financieras (1980, págs. 124-8). Se cree que es pequeño como flujo, pero grande como stock, y el stock sirve además para equilibrar cíclicamente el consumo al ser prestado en los malos tiempos. Charles Gamba enumera la propensión a atesorar en primer lugar entre los doce factores que afectan a la incapacidad de gastar y ahorrar, después de la insuficiencia de ingresos (1958, pág. 35). Señala diferentes prácticas de atesoramiento -los indonesios orientales en bambúes huecos, escondidos en las paredes de las casas o enterrados en el suelo; los chinos del sudeste asiático, sobre todo en adornos de oro; los indios de las zonas rurales, en particular los tamiles de Madrás, en vasijas de barro enterradas, en forma de adornos de oro y diamantes- y observa la contribución al atesoramiento de la prohibición musulmana de cobrar intereses por los ahorros (ibíd., p. 38). La discusión general de Drake sobre el atesoramiento bajo la rúbrica de “finanzas informales” señala que otorga a los ingresos psíquicos, especialmente cuando adoptan la forma de joyas y ornamentos, un atributo de bienes de consumo duraderos que no se pueden obtener de otros almacenes de valor (1980, p. 127). Este aspecto del acaparamiento, por supuesto, no se limita a las aldeas pobres, en las que vive el 90% de la población de Asia, sino que se aplica tanto a los ricos de los países pobres como a algunos países ricos en su conjunto.

En la obra en tres volúmenes de Gunnar Myrdal sobre el desarrollo de Asia, no se habla de las importaciones de especies, el acaparamiento o la monetización, cuestiones que podría haberse pensado que estaban relacionadas con el interés de Myrdal por el desarrollo. Sin embargo, se ocupó más de los factores reales que de los financieros (1968).

China

La frecuente mención de China por parte de Adam Smith y David Hume subraya la observación de Heckscher de que China hasta el siglo XVIII estaba idealizada como antes lo habían estado los Países Bajos, y como China está, hasta cierto punto, idealizada hoy en día (Heckscher, 1935, I, p. 352). Un historiador moderno observa que hubo una “locura por la India” en las décadas de 1680 y 1690 (Brennig, 1983, p. 481). Heckscher afirma que China era una utopía económica. Además, estaba llena de contradicciones, pues desdeñaba el comercio exterior basándose en la filosofía confuciana (Richards, 1983, p. 378; Smith, 1776, p. 462, p. 644), pero enviaba a sus mercaderes a Manila y a las Indias Orientales Holandesas para obtener sobre todo plata. Según una opinión, parte de la avidez por la plata, al menos al principio, se debió al colapso de su papel moneda en la segunda mitad del siglo XIV, cuando la proporción entre plata y oro pasó de 10:1 a 4:1 entre 1346 y 1375 (Atwell, 1982, p. 83; carta del 15 de septiembre de 1987 y seminario en la Universidad de Harvard, 5 de octubre de 1987). Un experto ha planteado la hipótesis de que el movimiento de la plata hacia Oriente Próximo desde Asia Central en la segunda mitad del siglo XIII pudo deberse a la introducción del papel moneda en China (Ashtor, 1971, p. 39).

Si estas dos explicaciones tienen mérito, una salida sustancial de especias de China durante la expansión del papel moneda, y un flujo de retorno cuando éste se derrumbó, constituirían un patrón, prolongado en el tiempo, como el que se siguió más tarde en Francia al comienzo de la Revolución Francesa. La revolución y especialmente los acontecimientos que condujeron al Terror en 1793 produjeron una fuerte salida de capitales que amontonaron especies en Inglaterra y contribuyeron sustancialmente a la manía británica del canal de 1792, mientras que el colapso de los assignats en 1795 provocó una imperiosa necesidad de dinero en Francia. Ésta fue tan fuerte que indujo un flujo de retorno de especias que agotó las reservas del Banco de Inglaterra y condujo al abandono de la convertibilidad de la libra esterlina en 1797 con la corrida precipitada por el desembarco de un puñado de franceses en suelo inglés en Fishguard (Hawtrey, 1919, cap. xv). La demanda de dinero continuó en las dinastías Ming (1368-1644) y Ch’ing (1644-1911), y adoptó la forma de plata quizá debido a una desconfianza endogámica hacia los sustitutos de papel, pero es poco probable que la experiencia haya dominado las actitudes chinas tres siglos después.

La preocupación china por la plata sí parece paranoica para un occidental. Atwell lo expresa en términos no económicos: “La plata extranjera era tan importante para la economía china que los mercaderes harían casi cualquier cosa por conseguirla” (1982, p. 69). En la bibliografía se pueden encontrar algunos rastros de exportaciones chinas de plata a Japón y al sudeste asiático (Yamamura y Kamiki, 1983, p. 341; Simkin, 1968, p. 98, referido al periodo comprendido entre el 999 d.C. y el siglo XII; Prakash, 1986, p. 84, referido al siglo XVI; Meilink-Roeloesz, 1962, pp. 40, 168). Estaban dispuestos a exportar oro que no era dinero y exportaban dinero en forma de efectivo -monedas de cobre, agujereadas y ensartadas en cordeles- a Japón y a las Indias Orientales, “grandes cantidades” a Bantam, por ejemplo (Meilink-Roeloesz, 1962, p. 248). Los mercaderes chinos que comerciaban con Manila sólo querían plata, y los que lo hacían con el sudeste asiático, sobre todo plata, junto con algunas especias, sándalo, un material aromático disponible en cantidad en Timor y utilizado para ungüentos, perfumes y especialmente en ceremonias de cremación y sacrificios (ibíd., p. 87). De Europa se trajeron algunos mecanismos de relojería como juguetes; pieles, primero de Rusia y luego de Estados Unidos, y a principios del siglo XIX opio. Otra importación fueron los cuernos de rinoceronte, un afrodisíaco (Simkin, 1968, p. 98). La plata era claramente dinero, aunque los chinos no la acuñaban, sino que la utilizaban en pequeños “zapatos” o “panes” que podían cortarse para producir las cantidades deseadas. A su debido tiempo, el peso mexicano circuló como dinero, en contraste con el dictamen de Smith de que los países grandes no utilizaban dinero extranjero. Entre 150 y 500 millones de dólares entraron en el país entre 1700 y 1826 (Wang, 1972, p. 364). Wakeman comenta que China obtuvo hasta el 20% de toda la plata extraída en la América española a través del galeón de Manila, otra plata a través del comercio centroasiático en Bokara, hasta la mitad de la plata procedente de España, además de cantidades sustanciales de Japón. En total, sugiere que al menos se importaron entre 250.000 y 265.000 kilogramos de plata en el primer tercio del siglo XVII, y probablemente mucho más (1986, p. 3). La cantidad de Japón a China se estima en más de 112.500 kilogramos entre 1640 y 1772 (Yamamura y Kamiki, 1983, p. 350).

Lo que hay que explicar es por qué la plata se detiene al llegar a China. En otros destinos próximos – el Báltico, Levante, India – una parte se utiliza como dinero, otra como consumo conspicuo o atesoramiento de seguros, pero otra parte se transmite. China es el final de la línea. Hasta el periodo del opio de principios del siglo XIX no se exportó plata en grandes cantidades, 140 millones de dólares de 1827 a 1849 según Yu-Chienchi’ung, tras una entrada neta de 75 millones de dólares en 1801-26, y seguida de importaciones netas equivalentes a 360 millones de dólares de 1871 a 1931, según estimaciones de Charles F. Remer (ambos citados por Wang, 1972, pp. 365-6). Parece que la plata era tan adictiva como el opio.

En la corte, primero en Nankín y después de 1421 en Pekín, se hizo un uso fastuoso de la plata, pero también del oro, las perlas y las piedras preciosas. Los emperadores dirigían enormes establecimientos; 3.000 damas de la corte y 20.000 eunucos (Wakeman, 1986, pp. 10, 11), 5.000 sirvientes sólo en la cocina y 70.000 en total a finales de la dinastía Ming, la mayoría empleados en la capital, servían opíparas comidas en recipientes de oro y plata, con grandes banquetes de cuatro a seis veces al año (Mote, 1977, pp. 212-13, 220, 243). La corte daba gratificaciones y recibía regalos y tributos. Marco Polo señaló que el Gran Khan recompensaba a sus capitanes con platos de plata fina, joyas de oro, plata, perlas y piedras preciosas: el oficial que era capitán de 100 recibía una tablilla de plata, el capitán de 1.000 una tablilla de oro o plata dorada y el capitán de 10.000 una tablilla de oro con una cabeza de león (Yule, 1903, I, p. 351). El día de Año Nuevo, el Gran Khan celebraba un festival en el que se invertía la dirección de las dádivas: de la gente que le mostraba lealtad llegaban “grandes regalos de oro y plata y perlas y gemas y ricos tejidos de todo tipo” (ibid., p. 394). El oro y la plata llegaban a China regularmente desde Vietnam en forma de tributo, en forma de hombres de oro, gongs de oro, una tortuga de oro que pesaba 90 onzas, grullas de plata, etc. (Whitmore, 1983, passim , pero especialmente pp. 375-8). Atwell comenta que la riqueza afluyó a las arcas públicas a partir de mediados del siglo XVI, dando lugar a extravagancias imperiales de proporciones monumentales, ilustradas por las bodas y ceremonias de investidura de los cinco hijos del emperador Wan-li que costaron 450.000 kilogramos de plata. Este comportamiento fue emulado por otros, de modo que el consumo ostentoso se convirtió en un sello distintivo del periodo Ming tardío (1986, p. 227). Al mismo tiempo, algunos pobres se morían de hambre bajo la presión de los impuestos y las obligaciones laborales (ibíd., p. 228), mientras que otros eran ejecutados por delincuencia fiscal y actividades antigubernamentales (ibíd., p. 244 nota).

A la luz de estas pruebas, ciertamente irregulares y anecdóticas, es difícil compartir la conclusión de los expertos de que el apetito chino por la plata estaba dominado por la monetización y que la idea de que los chinos atesoraban más que otros países es cuestionable (Atwell, 1982, p. 88 nota 75). La monetización fue importante, especialmente en la tributación. Los impuestos se recaudaban originalmente en arroz, luego en papel moneda, más tarde en rollos de tela y finalmente en plata (Wakeman, 1986, p. 9). El Tesoro Imperial recaudaba sus impuestos en “cofres de plata” (Reischauer y Fairbank, 1958, p. 340). Los impuestos territoriales, las obligaciones de servicio laboral y los gravámenes extraordinarios también se conmutaban en pagos de plata – no exactamente una monetización ya que, como ya se ha señalado, la plata se negociaba como lingotes en tael. Los impuestos eran opresivos. La dinastía Ming subió los impuestos siete veces entre 1618 y 1636, extrayendo plata directamente de la economía y aumentando el acaparamiento de los señores de la guerra (Atwell, 1982, p. 88).

China abarca una enorme extensión de tierra, y las economías de las distintas zonas diferían, especialmente en el sentido monetario. El sur suministraba la mayor parte de los productos de exportación -seda, té, porcelana- y la mayoría de los bienes industriales que se vendían internamente. El norte recaudaba plata en impuestos y contribuciones principalmente del sur, gastaba plata allí y remitía plata al sur como ingresos privados de los funcionarios; las transacciones locales se realizaban con dinero en efectivo. El lejano oeste se vio relativamente poco afectado por los cambios monetarios, pero comerciaba con lingotes de plata y dinero en efectivo (Wang, 1977, pp. 483-90).

Gran parte de la demanda de plata surgió del aumento de la población, que pasó de 100-150 millones en 1644 a más de 400 millones en 1850, junto con la conmutación de pagos reales a monetarios. Los gastos diarios se hacían en efectivo, más que en plata, aunque el uso de dólares españoles comenzó en Cantón a finales del siglo XVII y se extendió hacia el norte a lo largo de la costa. Pero el acaparamiento debió de ser considerable y bastante continuo. Los bancos tuvieron que proporcionar ejércitos privados para vigilar los envíos de plata (Fairbank et al. , 1965, p. 98). El desorden parece haber sido pandémico y haber contribuido a un considerable acaparamiento. El acaparamiento es mencionado por Wang, que señala que “un cierto porcentaje [de la plata] se canalizaba hacia las artes y la industria, se atesoraba o se enterraba bajo tierra para su custodia”, pero no ofrece ninguna conjetura sobre cuál era ese porcentaje (1977, p. 474).

Sería plausible creer que la pasión china por la plata (y la india por el oro) no eran diferentes de las de Europa, salvo por el hecho de que la plata rara vez salía de China, y entonces principalmente en pago de la sustancia adictiva, el opio, o de artículos esotéricos como especias, incienso y sándalo.

Un último hecho contemporáneo que puede o no estar relacionado con un fenómeno de acaparamiento chino: el Boston Globe informó de que en los primeros meses de 1988, Taiwán compró 186 toneladas de oro a Estados Unidos, por un valor aproximado de 600 millones de dólares, lo que llevó a un comentarista neoyorquino a calificar al país de “gran esponja para el oro, que literalmente absorbe más oro del disponible” (23 de mayo de 1988, pp. A6-7). Un complejo de Midas tradicional puede no explicar las compras: el metal comprado era oro, no plata; se compró por cuenta oficial, no privada, y puede reflejar principalmente un intento de recortar el tamaño estadístico del superávit de las exportaciones taiwanesas registrando las compras como importaciones de materias primas. No obstante, merece la pena mencionarlo.

Relación oro/plata

Gran parte de la literatura sobre metales preciosos está dedicada a la relación entre el precio de la plata y el del oro. Esto no reviste un interés particular en esta discusión, que se dirige más bien a los elevados déficits liquidados en plata en un extremo de la cadena y a su acaparamiento o desaparición en el otro. No obstante, unas pocas cifras recogidas de las fuentes más a mano – en gran parte de un único libro sobre los metales preciosos en el mundo medieval tardío y moderno temprano (Richards, 1983) – son útiles para iluminar algunas características del problema (véase la tabla 3.7). Las fechas seleccionadas de entre las disponibles en tablas de autores distintos, que abarcan periodos diferentes, se guían por las de la tabla para China. La caída de la proporción después de 1200 y, en particular, tras el colapso del papel moneda chino en torno a 1360 apoya firmemente el punto de vista monetario que favorece la plata como dinero frente al oro como riqueza para la ostentación y la exhibición, quizá el atesoramiento y similares. El menor precio de la plata en la India a principios del siglo XVII bien puede reflejar la preferencia de ese país por atesorar oro. El aumento del comercio en los tiempos modernos ayuda a explicar la convergencia de las ratios, aunque la integración de los mercados dista mucho de ser perfecta, con un arbitraje limitado en la explicación de Munro (1983, p. 111) ya mencionada. Pero nuestro interés se centra menos en la proporción que en los elevados precios de ambos metales preciosos en Oriente en comparación con Occidente.

Datos verificados por: LI

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Recursos

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Véase También

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4 comentarios en «Distribución Mundial de la Plata Hispanoamericana»

Salva Trios

28 de septiembre de 2023 a las 8:07 pm

En relación con los datos sobre las exportaciones de especies europeas al Báltico, Attman insiste en que las cifras son mínimas y no deben reducirse . Esta certeza reaparece en su discusión de 1986 sobre el trabajo de Morineau, donde acepta las cifras de producción pero rechaza las estimaciones resultantes de Morineau para el stock monetario europeo porque Morineau subestimó en gran medida las necesidades de metales preciosos del comercio báltico.

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Salva Trios

28 de septiembre de 2023 a las 8:08 pm

Vilar (1976, caps. 14-16) expone un relato detallado de la producción de plata en Perú y México, y de su paso por España y sus alrededores.

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Salva Trios

28 de septiembre de 2023 a las 8:09 pm

Los tres volúmenes magistrales de Braudel sobre Civilización y capitalismo recurren a las cuestiones monetarias en diversos lugares (especialmente 1981, cap. 7; 1982, passim ; 1984, pp. 413-25).

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