Evolución Empresarial de Yandex

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Historia Reciente de de Yandex: Ventajas y Desventajas de su Origen Ruso

Desde hace más de 20 años, Yandex es conocido como el “Google de Rusia”: Comenzó como motor de búsqueda en 1997 y sigue teniendo una cuota del 60% del mercado ruso de búsquedas. Pero durante la última década, esta etiqueta ha subestimado la ineludible ubicuidad de la empresa en la vida cotidiana de los rusos. Yandex Music es el líder del país en streaming de música de pago, y Yandex Taxi es la principal aplicación de transporte. Millones de rusos utilizan Yandex Navigator, Yandex Market, Yandex News y Yoo Money (antes Yandex Wallet) para desplazarse, comprar en línea, leer y gastar dinero.

En parte, la empresa se personifica en Arkady Yurievich Volozh, el multimillonario director general y cofundador de Yandex, el gigante tecnológico ruso, de 58 años. Su padre era un geólogo petrolero de más de ochenta años que había “descubierto” petróleo.

Hace poco que Volozh ha empezado a hacer que su empresa sea menos dependiente de su negocio ruso -y de los caprichos del presidente Vladimir Putin-, poniéndose de puntillas hacia el oeste. Yandex Taxi formó una empresa conjunta con Uber en 2017, y en 2020 Yandex empezó a probar coches autodirigidos en Ann Arbor, Michigan. En 2021, el robot Yandex Rover, una especie de nevera Igloo de seis ruedas, comenzó a repartir comida a través de una asociación con Grubhub en los campus universitarios de Arizona y Ohio, con planes de expansión a 250 campus estadounidenses. Yandex también ha lanzado servicios de entrega en Londres y París. El día de nuestra llamada, Yandex tenía una capitalización de mercado de 16.000 millones de dólares en el Nasdaq, y alrededor del 85% de todas sus acciones se negociaban en Estados Unidos.

La mayoría de los 18.000 empleados de Yandex siguen en la sede de la empresa en Moscú. Pero Arkady, como le llama todo el mundo en Yandex, al estilo occidental, despojado del patronímico formal ruso, vive ahora más o menos con su familia en Israel. Durante varios años, Israel ha sido un centro de I+D para nuevos productos, especialmente en el sector del transporte, que Yandex pretendía llevar a los mercados de Europa, Estados Unidos y Oriente Medio.

Volozh parecía dominar el acto de la cuerda floja que todos los magnates rusos con ambiciones globales intentan: acomodarse a las presiones del Kremlin al tiempo que atraen a inversores y socios occidentales recelosos del Kremlin. Autoeficaz, cerebral, respetuoso, de voz suave en la sala de juntas y con una perilla de color sal y canela, “no parece un empresario impulsado”, dijo el presidente estadounidense del consejo de administración (o junta directiva) de Yandex. En resumen, es todo lo contrario al estereotipo del oligarca ruso fanfarrón y luchador por la política. “Es más un tecnólogo que un magnate de los negocios”, dice Esther Dyson, una inversora ángel estadounidense y hasta hace poco miembro del consejo de administración (o junta directiva) de Yandex. En un país que todavía depende en gran medida de las exportaciones de petróleo y gas, Volozh ha sido un visionario inflexible para la industria tecnológica, imaginando posibilidades futuras -desde la búsqueda en lenguaje natural hasta los vehículos autónomos- y creyendo en su querida “comunidad de frikis” rusos para construir esas tecnologías.

Su empeño era mantener a Yandex al margen de los asuntos políticos inmediatos. Pero eso se volvió abruptamente imposible. En la mañana del 24 de febrero, dos días antes de mi vuelo a Israel, recibí un mensaje de un funcionario de relaciones públicas de Yandex. “Lo sentimos profundamente”, comenzaba la persona, pero “los acontecimientos, que están fuera de nuestro control, crean una gran incertidumbre”. Mi reunión con Volozh había sido pospuesta, hasta que la “situación lo permita”.

La situación era que, horas antes, Putin había lanzado la invasión militar de Ucrania. “Incertidumbre” apenas describía el predicamento existencial al que se enfrentaban bruscamente Volozh, Yandex y todo el mundo de la tecnología rusa. Recibí el texto poco antes de que abrieran los mercados bursátiles estadounidenses; al mediodía, el precio de las acciones de Yandex se había reducido a más de la mitad. En los días siguientes, Uber anunció que sus tres ejecutivos en el consejo de Yandex Taxi dimitían inmediatamente, y el ministro de transportes de Lituania pidió a Google y Apple que retiraran la aplicación de taxis de sus plataformas.

Mientras las puertas de Occidente se cerraban de golpe, Yandex implosionaba en casa. El 1 de marzo de 2022, Lev Gershenzon, antiguo jefe de la división de noticias de Yandex, publicó una nota angustiada en Facebook dirigida a sus antiguos compañeros de trabajo. “Yandex es hoy un elemento clave para ocultar información sobre la guerra”, escribió desde su casa en Berlín. Al menos 30 millones de usuarios rusos” de la página principal de noticias de Yandex “ven que no hay guerra, que no hay miles de soldados rusos muertos, que no hay decenas de civiles muertos bajo los bombardeos rusos”. El post de Gershenzon incluía una captura de pantalla de la página de inicio de Yandex de ese día; efectivamente, no había señales de carnicería. En cambio, el artículo principal destacaba la afirmación del ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, de que el objetivo principal de la spetzoperatziya (“operación especial”) del ejército en Ucrania era proteger a Rusia de las amenazas militares planteadas por Occidente. “No es demasiado tarde para dejar de ser cómplices de un crimen terrible”, escribió Gershenzon. “Si no podéis hacer nada, dejadlo”.

Gershenzon dijo a la prensa al día siguiente de su publicación que Volozh “es el responsable de esta página de noticias”. Y continuó: “Es el séptimo día de la guerra y no hemos visto ninguna declaración suya”. El “gran empresario, excelente padre de familia, no entiende su responsabilidad, y lo más terrible es que Yandex está participando -está cooperando- con el ejército ruso… Me pone enfermo”.

A medida que la invasión se prolongaba, la economía rusa empezó a hundirse bajo el peso de las sanciones occidentales. El 3 de marzo, Yandex advirtió que corría el riesgo de impago de una deuda de 1.250 millones de dólares. En 2020, el peso del sector tecnológico en la bolsa de Moscú se había duplicado hasta alcanzar el 8%, cerca de la media europea, y Yandex había sido su principal referente. Ahora, cientos de miles de rusos huían del país, entre ellos muchos trabajadores del sector tecnológico. Las ambiciones más amplias de Rusia de formar parte permanente de las economías de Europa y América del Norte también se vieron gravemente afectadas. “Creo que el negocio ruso de Yandex está muerto, más o menos”, dijo Gershenzon, ya que ese negocio “se basa en la capacidad del pueblo ruso para gastar dinero”.

Volozh había tardado más de 20 años en demostrar al mundo que una tecnología de primer orden, tan buena como cualquier cosa creada en Occidente, podía salir de Rusia. De hecho, se destacó como una refutación del tropo común occidental, al que dio voz en 2021 pasado el presidente estadounidense Joe Biden, de que Rusia “tiene armas nucleares y pozos de petróleo y nada más. Nada más”. Yo había citado esa cita en mi llamada con Volozh, subrayando la importancia de escuchar su historia directamente de él. Pero ahora, mientras Rusia asediaba a su vecino, el trabajo y las aspiraciones de su vida parecían desmoronarse con cada hora que pasaba.

Volozh

Nacido en 1964, Volozh se crió principalmente en Almaty, la capital del Kazajstán soviético. Tanto su padre, geólogo petrolero, como su madre, profesora de música, eran judíos. En la década de 1970, muchas familias judías soviéticas, enfrentadas a la persecución, consiguieron visados de salida para empezar una nueva vida en Occidente; así fue como la familia de Sergey Brin, de 6 años, futuro cofundador de Google, llegó a los suburbios de Maryland.

Pero Volozh se quedó en el sistema soviético, asistiendo a una escuela especial para alumnos superdotados en matemáticas. Allí entabló una estrecha amistad con un joven igualmente precoz, Ilya Segalovich. Ambos fueron a Moscú a estudiar en la década de 1980: Volozh en un instituto de petróleo y gas y Segalovich en un instituto similar de prospección geológica. Volozh se licenció en matemáticas aplicadas y, junto con Segalovich, empezó a lanzar una serie de pequeñas empresas de tecnología de la información.

En la década de 1990 empezó a tomar forma una economía postsoviética recién privatizada, gobernada en gran medida por un grupo de oligarcas depredadores. Muchos de ellos tenían el Kremlin de Boris Yeltsin en sus manos, amasando sus fortunas mediante subastas de privatización amañadas. Sin embargo, Volozh y Segalovich se asemejaban más a los fundadores de una empresa emergente de Silicon Valley, que se dedicaban a realizar experimentos sobre el potencial comercial de Internet.

En 1993, el dúo se propuso crear un programa de búsqueda digital de patentes científicas, la Biblia y la literatura clásica rusa. El nombre, según la historia oficial de la empresa, surgió de la “lluvia de ideas de Volozh y Segalovich en torno a las palabras ‘búsqueda’ e ‘índice'”. Llegaron a Яndex, una abreviatura de “yet another indexer” (otro indexador), y pronto ampliaron el software para poder buscar en todo el Internet ruso, que entonces contaba con 5.000 sitios y 4 gigabytes de texto. Su motor de búsqueda se puso en marcha en septiembre de 1997, “casi un año antes que Google”, señalaría con orgullo Volozh años después.

A pesar de lo caótica que era la economía rusa en los años 90, todavía había muchos inversores occidentales. En el año 2000, la empresa de capital riesgo Baring Vostok, fundada por el empresario estadounidense Michael Calvey, realizó una inversión de capital inicial de 5 millones de dólares en la joven empresa, suficiente para asegurarse una participación del 35%. En ese momento, Yandex sólo tenía 72.000 dólares de ingresos anuales y perdía 2 millones de dólares al año.

En 2009, Yandex tenía una cuota del 56% del mercado de búsquedas en ruso, más del doble que Google.

En 2003, el mundo de la tecnología global era consciente de la destreza de Yandex en las búsquedas, especialmente en el procesamiento del lenguaje natural y en el cálculo de la distancia entre las palabras clave buscadas. En 2003, los fundadores de Google, Brin y Larry Page, visitaron a Volozh y Segalovich en Moscú y les propusieron comprar Yandex por 100 millones de dólares. Era una oferta tentadora, pero los dos decidieron que preferían mantener el control de su empresa antes que convertirse en empleados de Google. Cuando más tarde Google intentó entrar en el mercado ruso, Yandex seguía siendo mejor a la hora de captar las idiosincrasias del idioma ruso, como el hecho de que una misma palabra pueda tener muchas terminaciones diferentes.

En 2009, Yandex tenía una cuota del 56% del mercado de búsquedas en ruso, más del doble que Google. La economía rusa se había estabilizado y los ingresos por publicidad llegaban a las arcas de la empresa. Yandex se expandió rápidamente hacia el correo electrónico, los mapas, las compras en línea y el bloqueador de spam Spamooborona. Había mucho de cierto en la afirmación de Volozh de que ninguna otra empresa del mundo había competido con Google “y sobrevivido y vencido”.

Yandex también creció, en parte, al conseguir no alienar a Vladimir Putin, que se convirtió en presidente a finales de 1999. Bajo las reglas de Putin, se esperaba que los empresarios y las empresas fueran leales al Kremlin. Si no lo hacían, podían elegir entre ser arrestados y que se les confiscaran sus bienes o abandonar Rusia. En un ejemplo sorprendente, el barón del petróleo Mijail Jordorkovski, entonces la persona más rica de Rusia, fue detenido en 2003 y encarcelado, y su empresa, Yukos, pasó a manos del Estado. Las razones siguen siendo oscuras, pero se cree que incluyen su apoyo a los políticos de la oposición y a las causas pro-democráticas.
Volozh y Segalovich, por el contrario, mantuvieron un perfil bajo. En ocasiones, incluso ayudaron a Putin a cultivar su imagen de hombre común ante el público ruso. En 2006, Yandex organizó un chat en directo con el presidente, sin guión y televisado a la nación. Un participante preguntó a Putin: “¿Cuándo tuvo usted relaciones sexuales por primera vez?”. El presidente respondió: “No lo recuerdo, pero sí la última”.

Aun así, había espacio en los márgenes para la disidencia, y aunque Volozh y Segalovich eran ambos políticamente liberales, respondieron de forma diferente a los implacables esfuerzos del Kremlin por establecer el control sobre la política rusa. En 2011, Segalovich, pero no Volozh, participó en protestas públicas contra los resultados de las elecciones parlamentarias que dieron la mayoría de los escaños de la Duma rusa al partido de Putin, Rusia Unida. (El Tribunal Europeo de Derechos Humanos dictaminó posteriormente que el partido de Putin había amañado las elecciones). Algunos empleados de Yandex se unieron a Segalovich en las manifestaciones. “Ilya era visto como el motor de la empresa, el corazón”, dice Gershenzon, que se incorporó a Yandex en 2005. Segalovich, dice, era “carismático por el ejemplo” y establecía el “estándar moral” para Yandex. Volozh, por el contrario, hizo “demasiados compromisos” con el Kremlin, dice Gershenzon. “Cuando la gente buena tiene muchos negocios con gente horrible, empieza a tratar de entenderlos. Es como una enfermedad”.

Otros ven la distinción entre los dos fundadores de forma menos tajante. “Ilya no era radical”, pero “apoyaba la oposición” a Putin, dice Alexey Sokirko, un ingeniero de software que trabajó en Yandex de 2005 a 2018 y asistió a mítines políticos con Segalovich. Y añade: “Arkady dentro de la empresa le contrastaba un poco, instando a todos a no politizar Yandex”.

Sus diferencias también fueron en parte una función de sus roles en la compañía; Segalovich sirvió como jefe de tecnología, Volozh como el CEO. Como cualquier director general ruso de la era Putin, el trabajo de Volozh consistía en supervisar la estrategia empresarial y desarrollar relaciones personales con los funcionarios del Kremlin y sus alrededores. (Alexander Voloshin, antiguo jefe de gabinete de Putin que dimitió del gobierno en la época de la saga de Yukos, forma parte del consejo de administración (o junta directiva) de Yandex). Estas relaciones resultaron beneficiosas cuando Yandex necesitó ayuda para evitar un intento anticipado de adquisición en 2008 por parte de un oligarca de los metales, Alisher Usmanov, que buscaba expandirse en el sector tecnológico.

En 2011, Yandex recaudó 1.300 millones de dólares en una oferta pública de venta en el Nasdaq, entonces la mayor oferta pública de venta desde la de Google. Peter Loukianoff, un ruso-estadounidense cuya empresa de capital riesgo Almaz Capital había sido uno de los primeros inversores en Yandex, dijo a The New York Times que ese momento marcaba una nueva era “de creación de riqueza intelectual en Rusia”, una era que Volozh y Segalovich habían dado a luz. “Rusia tiene ahora un Steve Jobs y un Steve Wozniak”, dijo Loukianoff. Pero incluso en ese momento, su comentario era un alcance. En su folleto de oferta pública, Yandex advertía explícitamente que “las empresas de alto perfil en Rusia, como la nuestra, pueden ser especialmente vulnerables a las acciones por motivos políticos.”

Ilya Segalovich

A Ilya Segalovich se le diagnosticó un cáncer de estómago en 2012 y murió al año siguiente, a los 48 años, dejando atrás a su mujer y sus cinco hijos. “Ilyusha y yo hemos sido amigos desde la escuela; nos sentamos en el mismo pupitre durante cuatro años”, escribió Volozh en una página de Yandex que recogía recuerdos de Segalovich. “No sé qué puede sustituir su enciclopédico [conocimiento de] la tecnología y su clara visión del producto”.

La muerte de Segalovich marcó el comienzo de un nuevo capítulo para Volozh, privado de su amigo de la infancia y su socio comercial más cercano, y para Yandex, privado del hombre cuyos “estándares éticos”, como escribió Volozh, “establecieron el estándar para todos nosotros.” En un artículo de opinión del Moscow Times de 2017, la periodista rusa Elizaveta Osetinskaya escribió sobre esta nueva etapa: “La cultura empresarial de Yandex ha cambiado a medida que el impulso político de Rusia ha gravitado hacia el conservadurismo y el aislacionismo”. El implacable opositor de Putin, el activista anticorrupción Alexei Navalny, se había quejado de que Yandex News ocultaba de su feed de noticias las informaciones sobre sus actividades. Yandex, escribió Osetinskaya, insistió en que “sus resultados son generados automáticamente por algoritmos”. (El movimiento de Navalny lleva mucho tiempo suponiendo un reto para Yandex. En 2011, el Servicio Federal de Seguridad había exigido a la empresa que revelara detalles sobre los contribuyentes financieros a Navalny a través del servicio de dinero de Yandex).

El entorno en el que operaba Yandex también se estaba volviendo cada vez más nacionalista. En 2014, tras meses de protestas en Ucrania que obligaron a un presidente prorruso a abandonar su cargo, Putin ideó la anexión de la península ucraniana de Crimea y avivó un violento movimiento separatista en la región del Donbás del país. En este clima cada vez más sombrío, la disidencia de la línea del Kremlin era más inoportuna que nunca.

En una conferencia de prensa unas semanas después de la anexión de Crimea, Putin dijo a los periodistas que Internet era un “proyecto de la CIA”. Señaló a Yandex por haber sido “desarrollado con influencia occidental” y sugirió que su registro en los Países Bajos era “no sólo por razones fiscales, sino también por otras consideraciones.”

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Poco después, Sergey Petrenko, director de las operaciones de Yandex en Ucrania, el segundo mercado más importante de la empresa, se tomó un “permiso indefinido” tras publicar en Facebook su apoyo a lo que denominó una “purga” de separatistas prorrusos en su ciudad natal, Odesa. Petrenko publicó después en Facebook que durante la toma de Crimea por parte de Rusia había “llamado a Arkady y le había dicho literalmente ‘Esto es una guerra entre nuestros países, tenemos que hacer algo, tenemos que salir y decir que no se puede hacer, tenemos una audiencia de millones de personas que necesitan saberlo'”. Pero “después no pasó nada”.

Con motivo del 20 aniversario de la compañía en 2017, Putin visitó las oficinas de Yandex en Moscú, como invitado de Volozh. “No tengo roces con el Estado”, dijo Volozh a Wired UK varios meses antes de la visita. “Igual que no tengo fricciones con el tiempo”. Antes de la llegada de Putin, al parecer se dijo a los empleados que no hicieran pausas para ir al baño, y el Kremlin les recomendó que se vistieran de forma informal, para parecer “lo más parecido a la vida real”, dijeron las fuentes al medio ruso Kolokol (La Campana). A Sokirko, el ingeniero de software, que había jurado públicamente escupir a Putin si tenía la oportunidad, sus supervisores le pidieron que no acudiera a la oficina ese día. “No es tan importante”, escribió entonces en Facebook. “Tengo un trabajo bastante bueno”.

De hecho, a pesar de la creciente presencia del Kremlin, como señaló Osetinskaya en su artículo del Moscow Times, el ambiente en Yandex siguió siendo en gran medida agradable: “Como es la norma en otras empresas tecnológicas líderes, el personal de Yandex disfruta de una atmósfera libre de creatividad, un código de vestimenta informal, oficinas de espacio abierto y cafés de moda donde los empleados juegan a videojuegos”.

La visita de Putin, durante la cual charló con Alisa, la asistente de voz de Yandex, y vio una demostración de la tecnología de autoconducción de Yandex, parecía ciertamente la concesión de su bendición a Yandex y a su líder. Sin embargo, el presidente seguía desconfiando de la mayor empresa tecnológica de su país.

En 2019, tras arduas negociaciones con el Kremlin, Yandex puso en marcha una nueva estructura de gobierno corporativo. Como informó The Financial Times, el Kremlin inicialmente exigió poder de veto sobre toda la junta directiva de Yandex y el control de su holding holandés. Al final se conformó con dos puestos en el consejo y una fundación favorable al Kremlin con una “acción de oro” en la empresa que, según el FT, le daba “el poder de bloquear transacciones y destituir temporalmente a la dirección de Yandex si lo consideraba de interés nacional”.

“Fue una especie de pacto con el diablo”, dice Esther Dyson, que entró en el consejo de administración (o junta directiva) de Yandex en 2006. (No obstante, subraya que Yandex ha sido transparente durante todo el proceso y que la empresa emitió una declaración pública sobre la reestructuración). Aunque Volozh rara vez insinuó su frustración con el Estado, estas negociaciones debieron resultarle desagradables. Sólo se puede especular si Segalovich, de estar vivo, se habría opuesto al acuerdo de las acciones de oro. Pero Segalovich ya no estaba, y el control de Putin no hacía más que aumentar.

Lev Gershenzon

Lev Gershenzon dejó Yandex en 2012, un año después de su salida a bolsa, utilizando los ingresos de la venta de sus opciones sobre acciones para crear una empresa tecnológica en Berlín. Se marchó en parte porque pensaba que Yandex estaba demasiado preocupado por su negocio en Rusia, a expensas de las oportunidades en el extranjero. La empresa, dice, “no estaba preparada para penetrar agresivamente en los mercados extranjeros e invertir en la expansión global”.

Pero aunque no fuera lo suficientemente rápido para Gershenzon, el cambio se estaba produciendo. Volozh había ido convirtiendo poco a poco a Yandex en lo que él llamaba una “empresa translocal”, llevando productos probados en Rusia a mercados donde los competidores eran débiles. Yandex creó su primera oficina internacional en 2005, en Ucrania, y en los años siguientes se expandió a Turquía, Kazajistán y Bielorrusia. En 2009, estableció su primer punto de apoyo en América, abriendo Yandex Labs en Palo Alto, a 10 minutos en coche del Googleplex. La idea, en parte, era contratar a unos 20 ingenieros que pudieran compartir con Moscú las últimas tendencias de Silicon Valley.

Como muchos de sus compañeros de California, Volozh se interesó más recientemente por el transporte autónomo. En 2018, Yandex lanzó lo que llamó “el primer servicio de robo-taxi del mundo”, en la ciudad rusa de alta tecnología de Innopolis. Los cerca de 4.000 residentes de la ciudad podían llamar a uno de los taxis sin conductor de Yandex de forma gratuita. “Todo lo que es fácil de automatizar debe ser automatizado”, dijo Volozh en un discurso en Armenia al año siguiente.

En una señal temprana de sus diseños en el mercado estadounidense, Yandex demostró un vehículo de autoconducción en 2019 en el CES, la feria anual de electrónica de consumo en Las Vegas. Y en 2020, la compañía anunció la selección de Ann Arbor como “el campo de pruebas perfecto para las innovaciones en el transporte”, con la “riqueza de las instalaciones de investigación e ingeniería de la ciudad y muchas mentes jóvenes brillantes.”

Volozh enmarcó su visión de la expansión global de Yandex en términos de metrópolis objetivo, no de naciones. Para servicios como los taxis, los scooters, la entrega de comida y el comercio electrónico, “se analiza el mercado por ciudades”, dijo a un entrevistador israelí el pasado noviembre. Para Yandex, las ciudades clave eran París, Londres, Tel Aviv y Dubai.

En enero de 2022, el presidente de la empresa de inversiones Firehouse Capital y presidente del consejo de administración (o junta directiva) de Yandex contó a la prensa que se interesó por la Unión Soviética en un viaje a Moscú y Leningrado a principios de los años ochenta con sus compañeros del instituto de Concord. Conoció a Volozh en 1990 y fue uno de los primeros inversores de Yandex. Volozh “opera en un plano muy elevado”, dice Boynton. Y como “Arkady suele ir varios pasos por delante” de todos los demás en Yandex, parte del trabajo de Boynton ha sido “ayudar a traducir” la visión de Volozh en acción.

Esa visión, dijo, se estaba materializando rápidamente en Estados Unidos y más allá. La cobertura de prensa del robot Rover ha sido un sueño de relaciones públicas. En un segmento de las noticias locales de Tucson llamado “Ordering the Future”, un funcionario administrativo de la Universidad de Arizona se entusiasmó con los “estudiantes que se hacían selfies” con los Rover y “los acariciaban mientras seguían su camino”. La cuarta generación de vehículos autónomos de Yandex -Sonatas de Hyundai equipados con el software y los sensores propios de la empresa- se probó en las calles de Ann Arbor. En la carrera mundial por la preeminencia en la conducción autónoma, Yandex apostaba por sus sensores lidar patentados, los últimos de los cuales, desarrollados para hacer frente a las condiciones de conducción a menudo gélidas e implacables de Rusia, podían desarrollar una imagen en tiempo real de la carretera hasta 550 metros por delante. Yango Deli, la aplicación de Yandex para la entrega de productos y aperitivos en 15 minutos, ya está funcionando en París y Londres. En noviembre de 2021, Yandex anunció una asociación con el operador de Oriente Medio de la cadena francesa de supermercados Carrefour para realizar entregas a los clientes de Carrefour en Dubai mediante robots autónomos.

Este plan de juego global “fue claramente impulsado por Arkady”, dijo a la prensa Ilya Strebulaev, profesor de la Escuela de Negocios de Stanford y hasta hace poco miembro del consejo de administración (o junta directiva) de Yandex.

Sin embargo, quizás la estrategia fue tardía. Los dirigentes de Yandex se dieron cuenta de que las perspectivas de crecimiento de la empresa en Rusia eran limitadas. Por un lado, Yandex se enfrentaba cada vez más a la competencia en la economía de la información rusa, sobre todo por parte de Sberbank, controlado por el gobierno y dirigido por German Gref, un socio de Putin y antiguo miembro del consejo de administración (o junta directiva) de Yandex. El principal objetivo de Sberbank es el transporte, incluidos los coches autodirigidos, precisamente el negocio que Yandex estaba intentando desarrollar con tanto ahínco. Gracias a sus vínculos con el gobierno, Sberbank podía disponer de recursos más o menos ilimitados; la empresa estaba atrayendo a los trabajadores con talento de Yandex con ofertas para triplicar su salario.

Yandex también se enfrentaba al eterno problema de que las mejores mentes tecnológicas de Rusia se iban a trabajar a Occidente. Para intentar retenerlos, Yandex había desarrollado sus propios programas de formación y educación junto con las universidades rusas, y en Moscú la empresa pagaba salarios lo suficientemente altos como para competir con empresas occidentales como Google. Si un trabajador de Yandex se iba a trabajar al extranjero Yandex hacía un esfuerzo considerable para entender “exactamente por qué”. En la visión de Volozh, un puesto de trabajo en Yandex en Moscú debería estar a la altura de un puesto en Silicon Valley.

“Ocultación de información” sobre la guerra

En la primera semana de la invasión de Ucrania, Gershenzon no fue el único empleado antiguo o actual de Yandex que denunció a la empresa por “ocultar información” sobre la guerra. “Celebro el silencio ensordecedor de Yandex. Qué bendición que Ilya Segalovich no se entere de esto”, escribió Sergey Petrenko, antiguo jefe de Yandex Ucrania, en un sarcástico post de Facebook el 28 de febrero. Tres días después, volvió a publicar sobre su antiguo Empleador: “Todo lo que voy a decir es que entre los vicios humanos, creo que la cobardía es uno de los principales”.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

En una nota en la que anunciaba su dimisión, Ruslan Musaev, director del proyecto, escribió en Facebook: “Considero que las acciones de la empresa son un crimen y una complicidad en la guerra y los asesinatos, y no quiero formar parte de ello”. Sokirko, el antiguo ingeniero de Yandex, dijo a la prensa que probablemente “el 90 por ciento de los empleados de Yandex están en contra de la guerra”. Había sido encarcelado por su participación en las protestas contra la guerra en Moscú y luego liberado.

El 5 de marzo de 2022, diez días después de iniciado el conflicto, Volozh seguía sin decir nada públicamente. Le envié un correo electrónico. ¿Por qué mantenía un silencio público? ¿Cómo respondía al post de Musaev que tildaba a la empresa de cómplice de “guerras y asesinatos”? ¿Había comunicado su opinión sobre la guerra a alguien del Kremlin? ¿Cuál era el futuro de Yandex en Rusia y fuera de ella?

Nos lo imaginamos trabajando frenéticamente durante toda la noche con su equipo en Moscú para evitar que Yandex se hunda. A los seis días de la guerra, según Forbes, la capitalización bursátil de Yandex se había desplomado desde su máximo de noviembre de 2021, de 30.000 millones de dólares, hasta menos de 7.000 millones, mientras que el patrimonio neto de Volozh, que recientemente había alcanzado los 2.600 millones de dólares, se había reducido a 580 millones. (El Nasdaq ha detenido la negociación de las acciones de Yandex desde el 28 de febrero).

Mientras tanto, los socios occidentales seguían deshaciendo lazos con la empresa. Grubhub puso fin a su asociación con Yandex. El futuro de la operación de investigación sobre conducción autónoma en Ann Arbor era incierto. DuckDuckGo, el motor de búsqueda centrado en la privacidad que había obtenido sus resultados en parte del índice de Yandex, puso en pausa su asociación con la empresa. En el Reino Unido, un portavoz del Partido Liberal Democrático comparó a Yandex con Huawei en China y dijo que “cualquier empresa que esté de alguna manera apoyando al régimen de Putin está potencialmente en la lista de sanciones.”

Entonces, Dyson y Strebulaev dimitieron del consejo de administración, haciendo pública una declaración conjunta: “En el actual ambiente político en Rusia, se ha vuelto imposible para el equipo continuar proporcionando una plataforma libre y abierta de información para el público ruso sin violar la ley y poner a la compañía y a sus empleados en riesgo.”

Mientras Volozh permanecía en silencio, el director ejecutivo de Yandex con sede en Moscú, Tigran Khudaverdyan, que había sido el número dos de Volozh desde 2019, asumió el papel de la voz de la compañía. “Lo que está ocurriendo es insoportable”, escribió el 2 de marzo en un post de Facebook. “La guerra es algo monstruoso. Hoy, muchas personas exigen que la empresa se suba inmediatamente a un carro blindado y manifieste en voz alta su posición. Creo que cualquier acción que tomemos debe estar dictada no por impulsos emocionales, sino por prioridades clave.” Las dos más importantes, dijo, son “la seguridad de los empleados” y “mantener operativos los servicios clave para los usuarios de Yandex”. Servicios como la búsqueda, los taxis y la entrega de comida, argumentó, eran “tan esenciales” para los rusos “como la electricidad y el suministro de agua”. (El 4 de marzo, el gobierno ruso bloqueó el acceso de los rusos a Facebook y Twitter, y aprobó una ley que penalizaba el uso de palabras como “guerra” e “invasión” para describir su ataque a Ucrania).

Aun así, la empresa se esforzó por mantener la normalidad. Un alto ejecutivo dijo a la prensa “todo el mundo se las arregla” como puede en Yandex. Una fuente moscovita con conocimiento de causa dijo que la empresa estaba planeando una “gran fiesta” para sus trabajadores con motivo del Día Internacional de la Mujer, el 8 de marzo, que siempre es una festividad importante en Rusia.

Y mientras los gobiernos de Estados Unidos y Europa sancionaban a otras figuras empresariales rusas vinculadas al Kremlin, los ejecutivos de Yandex parecían estar a salvo, es decir, hasta el 15 de marzo, cuando la UE impuso una congelación de activos y la prohibición de viajar a Khudaverdyan. El diario oficial de la UE citó el post de Gershenzon sobre la “ocultación de información” de Yandex y reveló que el 24 de febrero, el día en que Rusia invadió Ucrania, el director general adjunto de Yandex y otros líderes empresariales rusos se habían reunido con Putin en el Kremlin para discutir un plan de acción a raíz de las sanciones occidentales. Khudaverdyan dimitió inmediatamente.

Sin Internet libre

Con la economía rusa hecha añicos y Putin cerrando rápidamente todo lo que quedaba de internet libre, la fuga de cerebros de los trabajadores tecnológicos se convertía en un frenético éxodo masivo. Miles de los que podían permitírselo huían de un país que “volaba hacia el abismo”, como dijo un ejecutivo tecnológico ruso a The Financial Times, escapando a Chipre, Armenia y más allá. Al parecer, unos 25.000 rusos llegaron a Georgia en las dos primeras semanas de la invasión. Para los muchos más que se han quedado atrás, incluidos miles de trabajadores de Yandex, existe la posibilidad real de que la economía y el sector tecnológico rusos queden aislados durante años o décadas, dejándolos sin un medio de vida.

Una forma concebible de que Yandex proteja y retenga al menos a algunos de sus trabajadores podría ser llevarlos de Moscú a Israel. El país tiene una industria tecnológica muy activa y no parece querer restringir las actividades comerciales de Yandex allí. Israel también podría ser una base para que Yandex profundice su presencia en los Emiratos Árabes Unidos, con los que Israel mantiene relaciones amistosas y que hasta ahora no han impuesto sanciones a Rusia. El periódico israelí Haaretz informó de que Yandex se había puesto en contacto con el gobierno para traer a más de 800 trabajadores, pero un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores israelí dijo que “parece que la empresa no ha presentado ninguna solicitud de este tipo”.

La empresa aún podría estabilizarse en una Rusia cada vez más aislada, aunque sus ambiciones globales se vean truncadas. Con el cierre de Apple Pay para algunos clientes rusos, Yandex Pay podría ganar cuota de mercado, y lo mismo podría ocurrir con otros servicios en los que Yandex ya no se enfrenta a la competencia extranjera. Un comprador chino podría hacer una oferta por partes de la empresa o incluso por toda ella. Otra posibilidad es que una empresa controlada por el Kremlin, como el Sberbank, se haga con ella, cumpliendo así los aparentes designios del Kremlin sobre Yandex como propiedad de seguridad nacional. Es posible que Yandex venda Yandex News a un comprador ruso afín al Kremlin: Al parecer, se habla de una venta a la red social VKontakte. Y lo que es aún más inquietante, las autoridades rusas podrían montar un caso inventado de fraude fiscal o similar contra la empresa, como hicieron con Jodorkovski y Yukos hace años, y luego insistir en la confiscación de los activos de Yandex al Estado.

No está claro si todo había terminado para la empresa. Pero Volozh, a dos años de los 60, podría seguir adelante con una nueva empresa, dijo. “Si Arkady decide hacer otra cosa, quizá en Israel”, dijo Strebulaev a la prensa, “creo que va a tener éxito. La gente le quiere. La gente cree en él” y “la gente le seguirá”. Reflexionó sobre su primer encuentro con Volozh, durante un almuerzo de dos horas en Londres en 2018, la conversación se extendió sobre el ávido interés de Volozh en la arqueología israelí. Volozh está “siempre repleto de ideas”, dijo Strebulaev. “Como que vive en el futuro”.

Al parecer, Volozh tiene un pasaporte maltés y otro israelí; ahora es probable que viva el resto de sus años fuera de Rusia. Aun así, su carrera e incluso su vida podrían enmarcarse como “el que se quedó atrás”. Podría haberse unido al éxodo de cerebros de la Unión Soviética y la Rusia postsoviética y haber intentado hacer fortuna en Occidente. En lugar de ello, hizo una en Rusia, y ahora se arriesga a perder una gran parte de ella allí. La dualidad que trató de mantener durante tanto tiempo, como ruso y occidental, se ha derrumbado, siempre el riesgo en el acuerdo implícito que hizo con el Kremlin de Putin.

En cuanto a si su aparente pasividad ante la guerra de Ucrania supone una mancha moral en su reputación, la historia y su propia conciencia juzgarán. Sin embargo, es tentador ofrecerle el tipo de frase de la literatura clásica rusa para la que se inventó el motor de búsqueda Yandex. “Shtob umno postupat’, odnovo uma-malo”, escribió Dostoievski en Crimen y castigo: “Se necesita algo más que inteligencia para actuar con inteligencia”.

Revisor de hechos: Petrin, 2022

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