El término “uso indebido de drogas” se refiere con mayor frecuencia al uso de una droga con tal frecuencia que causa daños físicos o mentales al usuario o perjudica el funcionamiento social. Aunque el término parece implicar que los usuarios hacen uso indebido de las drogas que toman, en realidad son ellos mismos u otros los que hacen uso indebido de las drogas. Tradicionalmente, el término uso indebido de drogas se refería al uso de cualquier droga prohibida por la ley, independientemente de que fuera realmente perjudicial o no. Esto significaba que cualquier uso de marihuana, por ejemplo, aunque sólo se produjera de vez en cuando, constituiría abuso, mientras que el mismo nivel de consumo de alcohol no lo sería. En 1973 la Comisión Nacional sobre el Abuso de la Marihuana y las Drogas declaró que esta definición era ilógica. El término abuso, declaró la comisión, “no tiene ninguna utilidad funcional y se ha convertido en una mera palabra clave arbitraria para esa droga que actualmente se considera errónea”. Como resultado, esta definición cayó en desuso. El derecho del niño a la protección con el abuso de drogas se establece en el artículo 33 de la Convención Internacional sobre los Derechos del Niño.