Aunque es posible que ya existiera material publicado similar a una revista en la antigüedad, especialmente en China, la revista, tal y como se conoce ahora, no comenzó hasta la invención de la imprenta en Occidente. Tiene sus raíces en la oleada de panfletos, folletos, baladas, cuadernos y almanaques que la imprenta hizo posible. A mediados del siglo XVII aparecieron revistas críticas que trataban temas literarios y políticos en toda Europa occidental, y a finales del siglo comenzaron a aparecer publicaciones periódicas especializadas, dedicadas a campos particulares de interés intelectual, como la arqueología, la literatura, la botánica o la filosofía. A principios del siglo XIX se identificó un público diferente y menos culto, y comenzaron a aparecer nuevos tipos de revistas. La implicación política de la crítica literaria fue especialmente marcada en la Unión Soviética y en los países del bloque soviético. La Literaturnaya Gazeta (fundada en 1929) y la influyente Novy Mir (fundada en 1925; “Nuevo Mundo”) se convirtieron a menudo en el centro de la polémica en la Unión Soviética cuando los escritores eran condenados por sus opiniones o se les negaba la oportunidad de publicar. Esto dio lugar a una fuerte prensa clandestina. Internet y los avances tecnológicos tuvieron su lado negativo para la industria de las revistas. A medida que la gente tenía un acceso más fácil -y a menudo gratuito- a una gran cantidad de contenidos, las revistas tradicionales se enfrentaron a un descenso de los lectores. Además, los ingresos por publicidad se redujeron porque los anunciantes se dirigieron cada vez más a otros medios online. Estos factores contribuyeron a la desaparición de varias revistas a principios del siglo XXI, mientras que otras se vieron obligadas a suspender las ediciones impresas y publicar únicamente versiones digitales.
