El Biocarburante o Agrocarburante

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre el biocarburante o agro-carburante. Puede ser de interés también lo siguiente:

• Historia de la Industria del Biocarburante
• Industria del Biocarburante

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Visualización Jerárquica de Biocarburante

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A continuación se examinará el significado.

¿Cómo se define? Concepto de Biocarburante

Véase la definición de Biocarburante en el diccionario.

Biocarburante

Tras un periodo de entusiasmo, los biocombustibles son ahora objeto de debate. La energía necesaria para producirlos hace que, en algunos casos (como el etanol producido a partir del maíz), sólo tengan un interés modesto desde el punto de vista energético. Desde el punto de vista económico, el hecho de que compitan con la producción de alimentos en cuanto a la cantidad de tierras agrícolas que utilizan se ha puesto cada vez más de relieve, sobre todo desde la subida de los precios de las principales materias primas agrícolas en 2007-2008.

De hecho, los distintos biocarburantes deben analizarse caso por caso y país por país. En Francia, por ejemplo, el desarrollo de la producción de biocarburantes ha respondido a varios retos: medioambientales (reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por los transportes), económicos (reducción de la dependencia energética del país, pero también de su dependencia del abastecimiento de proteínas para la ganadería mediante la valorización de los subproductos de la producción de biocarburantes), sociales (creación de empleos agrícolas e industriales) y regionales (reindustrialización de las zonas rurales).

Los carburantes son compuestos químicos líquidos o gaseosos que arden en el aire para producir energía mecánica en motores de combustión interna. Estos productos, que alimentan diversos tipos de motores, pueden proceder de hidrocarburos, carbón o biomasa (esencialmente materia vegetal). Según la Directiva 2003/30/CE de la UE, “un biocarburante es un combustible líquido o gaseoso utilizado para el transporte y producido a partir de la biomasa”. La lista de estos compuestos es bastante larga, e incluye productos orgánicos oxigenados como alcoholes, éteres y ésteres que pueden utilizarse como carburantes. En Francia también se utiliza agrocombustibles en lugar de biocombustibles, ya que se obtienen principalmente a partir de plantas cultivadas, y para evitar cualquier confusión con los productos de la agricultura ecológica. En inglés, sólo existe un término, biofuels, que significa que estos productos se obtienen a partir de la biomasa, y no hay riesgo de confusión con los procedentes de la agricultura ecológica.

Los principales sectores de los biocarburantes

Su historia y desarrollos recientes

Producir energía a partir de productos agrícolas transformados no es nada nuevo: en muchas partes del mundo, sobre todo en Europa y Estados Unidos, una gran parte de las tierras aradas se utilizaba antiguamente para producir cereales (cebada, avena, etc.) para los animales de tiro. En cuanto a los biocombustibles en sí, existen desde los inicios de la industria del motor: los primeros motores funcionaban con combustibles de origen vegetal.

El motor de combustión interna construido por el ingeniero alemán Nikolaus Otto (1832-1891) funcionaba con etanol, al igual que el Ford T producido en Estados Unidos entre 1908 y 1927. Otro ingeniero alemán, Rudolf Diesel (1858-1913), que desarrolló el motor de combustión interna que lleva su nombre, presentó este invento en la Exposición Universal de París de 1900, haciéndolo funcionar con aceite de cacahuete. Sin embargo, el rápido crecimiento de la producción de combustibles obtenidos mediante el refinado del petróleo crudo redujo pronto a los biocombustibles a un nivel confidencial.

Posteriormente, las fluctuaciones de la producción mundial de petróleo y de los precios de los combustibles fósiles reavivaron el interés por los biocombustibles en distintos momentos de la historia: durante la Segunda Guerra Mundial, con el uso de gasificadores (dispositivos para convertir combustibles sólidos -como la madera o el carbón- en combustibles gaseosos); en la época de las crisis del petróleo de 1973 y 1979, con los estudios sobre energías renovables realizados en Estados Unidos, y con el lanzamiento del programa “Proalcool” en Brasil en 1975.

El contragolpe petrolero de los años 80 frenó temporalmente el desarrollo de los biocarburantes: entre 1985 y 2000, la producción mundial de bioetanol se mantuvo más o menos estable, representando menos del 1% del consumo mundial de carburantes. 100% del consumo mundial de combustible.

Desde principios del siglo XXI, la escalada de los precios de los hidrocarburos y el creciente reconocimiento, tanto por parte de los ciudadanos como de los gobiernos, de la necesidad de una mejor gestión medioambiental y del fomento de las energías renovables han provocado una reactivación de la producción de biocarburantes. A escala mundial, la producción de biocarburantes pasó de 20.000 millones de litros en 2000 a 125.000 millones de litros en 2011 -incluidos 102.000 millones de litros de bioetanol y 23.000 millones de litros de biodiésel-, lo que corresponde en 2011 al 1,8% de la producción mundial de petróleo. 100% de la producción mundial de petróleo.

Biocombustibles de primera generación: bioetanol y biodiésel

Los biocombustibles actuales denominados de primera generación se dividen en dos sectores principales, cuyo punto final es que utilizan una parte (la parte “alimenticia”) de las plantas movilizadas.

El primero es el bioetanol (alcohol), un combustible para motores de gasolina que se obtiene mediante la fermentación de azúcares procedentes del almidón de la remolacha azucarera, la caña de azúcar, el trigo o el maíz.

Este alcohol etílico de origen vegetal se produce de tres formas principales

• mezclado con gasolina en proporciones que varían de un país a otro: un 5% en Francia (E5), un 10% en Estados Unidos (E10) y hasta un 30% en Brasil;
• casi puro, en forma de E85 (o superetanol), compuesto por un 85% de bioetanol y un 15 100% de bioetanol y 15% de gasolina, para su uso en vehículos flexifuel, muy promocionados en Brasil;
• por conversión en ETBE (EthylTertioButylEther), mediante la reacción del etanol con el isobuteno, que es un subproducto del refinado del petróleo. El ETBE, que se utiliza sobre todo en Francia, se mezcla con la gasolina en una proporción del 15% (equivalente a alrededor del 6,8% de etanol) para mejorar el octanaje de la gasolina sin plomo.

El segundo sector, el biodiésel (el de los aceites), conocido en Francia como Diester, se fabrica mezclando aceites de semillas oleaginosas con alcohol. Las semillas oleaginosas más utilizadas para producir biodiésel son el girasol, la colza, la soja y la palma aceitera. La reacción resultante produce un éster y glicerina. Los ésteres se producen por transesterificación, un proceso químico que extrae el glicerol del aceite vegetal.

A diferencia de los ésteres (que se producen mediante una reacción química), los aceites vegetales se obtienen simplemente prensando en frío las semillas oleaginosas. También pueden recuperarse a partir de aceites de fritura usados.

Los ésteres se utilizan para complementar el gasóleo en dos proporciones:

• la primera, del 5% en la actualidad y del 10% en 2015 en Francia, ya se está aplicando sin que los consumidores se den cuenta, puesto que la presencia de ésteres no se menciona en los surtidores de las estaciones de venta de carburante;
• la segunda, con un porcentaje óptimo del 30%, sólo afecta a las flotas cautivas de vehículos diésel pertenecientes a colectividades locales o grandes empresas que disponen de sus propios depósitos de combustible.

Estos dos sectores de biocarburantes son fomentados actualmente por los gobiernos y gran parte de la industria agrícola, pero la producción varía mucho de un país a otro, con tendencias claras a favor del bioetanol o el biodiésel.

Estados Unidos y Brasil dominan ampliamente la producción de bioetanol, mientras que la Unión Europea ha centrado sus esfuerzos en la producción de biodiésel, en consonancia con el perfil de su parque automovilístico, que favorece a los vehículos diésel. Francia, que desempeñó un papel pionero en Europa a principios de la década de 1990 al comprometerse oficialmente con la producción de biocarburantes, se encuentra ahora muy por detrás de Alemania en biodiésel, que se ha convertido en el primer productor europeo en este campo, pero está por delante de Alemania, los países del Benelux y España en bioetanol.

Biocombustibles de segunda generación

En comparación con los biocarburantes de primera generación, los de segunda utilizan todas las plantas destinadas a este uso. A pesar de la rápida expansión fomentada por los poderes públicos, el desarrollo de los biocarburantes de primera generación se acerca a ciertos límites. Estos productos seguirán estando lejos de ser suficientes para amortiguar la escasez de petróleo prevista para la segunda mitad del siglo XXI. La producción de biocarburantes también es cada vez más criticada por “consumir” tierras agrícolas que podrían utilizarse para producir más alimentos, a pesar de que los cultivos para biocarburantes sólo representan actualmente el 2,6% de todas las tierras cultivadas. 100% de las tierras cultivadas del mundo.

De ahí los estudios y experimentos realizados sobre los llamados biocarburantes de “segunda generación”, cuyos prometedores rendimientos y limitado impacto sobre el medio ambiente deberían permitir nuevos desarrollos en las próximas décadas. Se trata, en particular, de vías de conversión de materiales lignocelulósicos (monte bajo, residuos forestales, paja, etc.) en carburantes, ya sea produciendo etanol mediante síntesis enzimática (es decir, biológicamente), ya sea produciendo gasóleo sintético mediante una etapa de gasificación de la biomasa (es decir, termoquímicamente). También se están estudiando otros procesos.

Además de la palma aceitera, otros árboles y arbustos también muestran un potencial prometedor para la producción de aceite, incluso en regiones con condiciones agronómicas difíciles o marginales, aunque con rendimientos inferiores. Entre ellos se encuentra la Jatropha curcas o Jatropha, que produce semillas oleaginosas y puede ser una alternativa a la palma aceitera y la soja por su idoneidad para tierras no aptas para cultivos alimentarios. En cuanto a la Pongamia pinnata o Karanj, un árbol oleaginoso que fija el nitrógeno y es resistente a la sequía, puede producir rendimientos de aceite idénticos a la Jatropha, del orden de 1.800 litros de aceite por hectárea, equivalentes a lo que se puede obtener de una hectárea de colza.

También estamos estudiando la posibilidad de utilizar las termitas, que tienen la ventaja de reducir la madera a purín, para producir etanol.

Sin embargo, no se espera que estas tecnologías de segunda generación sean plenamente operativas antes de la década de 2020. Para que sean rentables, los precios de los hidrocarburos tendrán que seguir siendo muy elevados. Es más, antes de poder pasar a esta segunda generación de biocombustibles, tenemos que conseguir que la primera generación funcione con eficacia, para poder acumular una sólida experiencia industrial.

Biocombustibles de tercera y cuarta generación

Los investigadores pueden distinguir actualmente cuatro generaciones de biocombustibles, más allá de la llamada “generación cero”, que corresponde a la conversión de cereales (principalmente cebada y avena) y forrajes en energía animal mediante la alimentación de animales de tiro.

Son las siguientes:

• La primera generación, introducida en los años 90, se basa en la utilización de partes de plantas tradicionalmente utilizadas para la alimentación (granos de cereales y oleaginosas, caña de azúcar, remolacha azucarera, etc.).
• La segunda generación se producirá a partir de plantas enteras no alimentarias (miscanthus, switchgrass, etc.), madera y residuos (paja, residuos forestales, etc.). Utilizará celulosa vegetal y lignina (de ahí el nombre de lignocelulósico). Su balance de CO2 es más favorable. La producción industrial a gran escala podría comenzar hacia 2020.
• La tercera generación se basa en la utilización de algas (microalgas o macroalgas). Su productividad por hectárea es diez veces superior a la de la primera generación.
• La cuarta generación es el biohidrógeno. Todavía en fase experimental (como la tercera generación), su desarrollo se basa en la investigación sobre el control de los ecosistemas fermentativos que transforman la biomasa. Las ventajas del biohidrógeno residen en su alto poder calorífico y su combustión limpia, que sólo produce vapor de agua.

Los principales programas nacionales

El sector brasileño

Brasil fue precursor en la producción de biocarburantes: en los años 70, en la época de las dos primeras crisis del petróleo, se introdujeron incentivos financieros en el marco del plan Proalcool. El parque automovilístico del país está diseñado para funcionar con gasolina, una mezcla de gasolina y bioetanol o bioetanol puro: los vehículos flexifuel son cada vez más comunes en Brasil. La producción brasileña de bioetanol, que representa el 23% del total mundial, contribuye a satisfacer las necesidades energéticas del país.

La producción brasileña de bioetanol, que representa el 23% de la producción mundial, cubre actualmente más del 40% del consumo total de combustible del país. Brasil es también el primer exportador mundial de bioetanol. Esta producción se lleva a cabo en más de trescientas plantas, situadas principalmente en el estado de São Paulo. Pero varios centenares de nuevos proyectos, actualmente en estudio o en proyecto, implican también a los estados vecinos, con la construcción prevista de “alcoholoductos” para transportar el bioetanol producido a las principales regiones consumidoras y a los puertos de exportación.

El precio del bioetanol utilizado actualmente como referencia en el mercado mundial es el del mercado de futuros de São Paulo. Se cotiza en dólares estadounidenses por litro. Brasil produce actualmente el bioetanol más barato del mundo. Esto se debe a varios factores. Para empezar, la caña de azúcar se beneficia de ser una planta perenne: los agricultores la plantan durante varios años y la caña puede cosecharse al menos cinco o seis veces a lo largo de su vida. Comparte esta ventaja biológica y agronómica con otras plantas tropicales como la palma aceitera. En segundo lugar, aunque la caña de azúcar todavía se cultiva a veces en pequeñas explotaciones, cada vez se cultiva más en fazendas, grandes fincas de varios miles de hectáreas que emplean una mano de obra agrícola numerosa pero poco costosa.

Por último, la eficacia energética (E.E.), es decir, la relación entre la energía liberada por el combustible y la energía fósil necesaria para producirlo, es especialmente elevada en el caso de la caña de azúcar: es de 8 a 10 cuando se calcula al final de la planta de producción, frente a 4 para el aceite de colza puro, 2,5 para el biodiésel y sólo de 1,4 a 1,3 para los cereales (maíz o trigo). Esto se debe en gran parte a que el bagazo, el subproducto que queda tras la extracción del jugo de la caña de azúcar, se utiliza para producir la energía y el vapor necesarios para fabricar bioetanol. Las unidades de producción más modernas de Brasil generan incluso un excedente de electricidad, suficiente para cubrir el 3% del consumo eléctrico del país. 100% del consumo eléctrico del país. El E.E. es menos favorable, dados los costes energéticos del transporte, cuando el bioetanol brasileño llega a los grandes puertos europeos, pero sigue rondando el 5 en Rotterdam.

La competencia entre las salidas energéticas y las salidas alimentarias es mucho menos sensible en Brasil que en otros lugares, en la medida en que este país, que está en vías de convertirse en la “granja del mundo”, dispone de decenas de millones de hectáreas de tierra que podrían ser desbrozadas, incluso teniendo en cuenta las zonas forestales que deberán ser absolutamente protegidas a largo plazo.

La industria norteamericana

En Estados Unidos, la producción de biocarburantes se basa hoy esencialmente en la producción de bioetanol a partir del maíz. Significativamente, la mayoría de las plantas que producen actualmente bioetanol se encuentran en el Cinturón de Maíz y Soja, una gran región agrícola especializada en la producción de maíz y soja situada inmediatamente al sur de los Grandes Lagos. La producción de bioetanol está fuertemente fomentada por el gobierno federal, así como por las ayudas de varios estados. La Ley de Política Energética de 2005 introdujo una exención fiscal de 0,5 dólares por galón (un galón equivale a unos 4 litros) y un arancel aduanero de 0,14 dólares por litro sobre las importaciones de bioetanol para proteger la producción nacional de la competencia brasileña.

Estas subvenciones se suman, por supuesto, a las cuantiosas subvenciones de que ya disponen los productores de cereales estadounidenses en virtud de las leyes agrícolas, que se revisan cada cinco años. En este contexto político y económico especialmente favorable, en 2012 se utilizaron en Estados Unidos casi 130 millones de toneladas de maíz (es decir, más del 40% de la producción estadounidense de este cereal) para producir etanol, es decir, tanto como se destinó a la alimentación animal.

La Ley de Independencia y Seguridad Energética, promulgada por el presidente George W. Bush el 19 de diciembre de 2007, ha supuesto un poderoso apoyo a la producción de biocombustibles en Estados Unidos, con el objetivo de alcanzar una cuota del 7-8% de biocombustibles en el consumo total de energía del país. Fijó unos volúmenes mínimos de biocarburantes que debían producirse en Estados Unidos. Establece volúmenes mínimos de consumo para el periodo 2008-2022. Distingue entre biocarburantes “convencionales” -el bioetanol, obtenido a partir del almidón de maíz- y biocarburantes “avanzados” como el biodiésel y, sobre todo, el etanol “celulósico” (o de segunda generación), cuando su producción sea operativa a escala industrial.

Para el etanol de maíz, el umbral fijado para 2008 (340 millones de hectolitros) representaba un aumento de dos tercios respecto al fijado para 2005. Para 2012, se fijó en 500 millones de hectolitros, antes de estabilizarse en 565 millones de hectolitros para el periodo 2012-2022. Sólo a partir de 2022 la ley prevé un umbral de incorporación más elevado (600 millones de hectolitros) para el etanol celulósico.

Estos planes pueden verse afectados por factores distintos del precio de los hidrocarburos o del desarrollo de nuevas tecnologías. Entre ellos, la magnitud del consumo de agua de las plantas de bioetanol y los elevados precios del maíz, que, como vimos en 2012, penalizarían a la ganadería, gran consumidora de maíz. Para proteger sus actividades ganaderas de la competencia brasileña en el sector cárnico, Estados Unidos podría verse obligado a producir menos bioetanol a partir de su propio maíz e importar más bioetanol brasileño.

Industrias europeas

Mientras que la producción europea de bioetanol sigue siendo muy modesta (representa poco más del 4% de la producción mundial), la producción de biodiésel, de casi 11.000 millones de litros en 2011 (el 47% de la producción mundial), es muy superior a la de Estados Unidos y a la de los recién llegados a este tipo de producción, Argentina, Brasil e Indonesia. En Europa, la industria del biodiésel se basa principalmente en la colza: una hectárea de esta oleaginosa produce unos 1.800 litros de biodiésel, una cifra en constante aumento.

En 2003, una directiva europea (2003/30/CE) fijó el objetivo de incorporar un 5,75% (en términos energéticos) de biodiésel al gasóleo. 100% (en términos energéticos) en la gasolina o el gasóleo para 2010. Francia decidió ir aún más rápido: se fijó este objetivo en 2008, seguido de objetivos del 7% para A continuación, se fijó objetivos del 7% para 2010 y del 10% para 2015. Esto significaba que habría que movilizar superficies distintas de las reservadas tras la reforma de la PAC de 1992 para producir biocarburantes. En este contexto, en 2012 se alcanzó un punto de inflexión a nivel europeo, cuando se pusieron en tela de juicio los balances de los biocarburantes de primera generación.

La prioridad de los gobiernos de la UE ya no es aumentar rápidamente el consumo de biocarburantes: la tasa de incorporación de biocarburantes a los carburantes se estancará ahora en un nivel del 7% hasta 2020, en el conjunto de la UE. 100% hasta 2020, a la espera de la llegada al mercado de los biocarburantes de segunda generación. Las inversiones realizadas y los empleos creados no se cuestionan, pero las ayudas públicas a los biocarburantes de primera generación desaparecerán a finales de 2015.

Hasta entonces, los cultivos utilizados para producir biocarburantes se benefician de una doble fuente de subvenciones en la Unión Europea: la ayuda directa asignada a cada hectárea de tierra cultivable (derecho de pago único) y el “crédito carbono” de 45 euros por hectárea en el marco del régimen ECA (ayuda a los cultivos energéticos). Esta última subvención se creó en 2004 en respuesta a las recomendaciones del Protocolo de Ky-oto, que se firmó en 1997 y entró en vigor en 2005. Además, el consumo de biocarburantes se fomenta a nivel europeo mediante una “exención fiscal”, que en realidad no es tal, ya que en Francia, por ejemplo, el consumidor sigue pagando la T.I.C. (taxe intérieure de consommation, antes T.I.P.P. – taxe intérieure sur les produits pétroliers), y el Estado devuelve una parte a los distribuidores. En 2012, esto supuso una ayuda de 14 euros por hectolitro de bioetanol y de 8 euros por hectolitro de biodiésel.

Aunque es, con diferencia, el primer productor mundial de biodiésel, la Unión Europea sigue necesitando importar 3.000 millones de litros al año, dado que su consumo ronda los 13.000 millones de litros anuales, para cumplir los objetivos que ella misma se fijó en su directiva sobre energías renovables (10% de energías renovables en 2020). En 2012, los biocarburantes representaron alrededor del 7% del consumo de carburante en Francia. El 100% del consumo de carburantes para el transporte en Francia. Procedían principalmente de la colza y en segundo lugar del girasol. La empresa francesa Diester Industrie es el primer productor europeo de biodiésel, con una decena de centros de producción. El líder francés y europeo del bioetanol es el grupo Tereos, que también está presente en Brasil a través de su filial Guarani.

Sectores en otros países del mundo

Con la subida de los precios del petróleo, muchos países se han planteado lanzar programas nacionales de producción de biocarburantes: es el caso, en particular, de Canadá, China, India, Malasia, Indonesia y Colombia. A menudo se trata de bioetanol, pero también de biodiésel, este último obtenido a partir de colza o de palma aceitera, según el clima, para poder exportarlo a Europa, entre otros países. La Unión Africana ha elaborado una política y estrategias para las energías nuevas y renovables, tanto más necesarias cuanto que la subida de los precios del petróleo ha penalizado fuertemente a los países no productores.

Se están creando nuevas plantaciones de palma aceitera en Malasia, Indonesia (con financiación china) y Colombia (con financiación española), pero a menudo a costa de los bosques tropicales. La producción argentina de biodiésel, basada en la producción de soja a gran escala, que se ha expandido rápidamente en los últimos años con el objetivo principal de exportar al mercado europeo, se ha visto cuestionada desde mayo de 2013 por la introducción de una sobretasa europea sobre las importaciones de biodiésel argentino e indonesio.

Evaluación de los biocombustibles de primera generación

Los programas de fomento de los biocarburantes están contribuyendo a limitar las emisiones de dióxido de carbono (CO2), un gas considerado responsable de un efecto invernadero adicional en el contexto del calentamiento global. Sin embargo, hay una serie de problemas en torno a los biocombustibles, como sus propias limitaciones, la competencia que crean para la producción de alimentos debido a la cantidad de tierra cultivada que requieren y los daños medioambientales que pueden causar, incluida la pérdida de bosques tropicales.

Limitar las emisiones de dióxido de carbono

Uno de los principales argumentos esgrimidos por los promotores de los biocarburantes es su contribución a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Cuando se comparan las emisiones de dióxido de carbono de los principales tipos de combustible, las cifras presentadas muestran que quemar un litro de bioetanol o biodiésel produce cuatro veces menos CO2 que quemar un litro de combustible fósil. Así, para una misma distancia, un vehículo que funcione con bioetanol, aunque consuma alrededor de un 25% más de combustible, emite 2,5 veces menos CO2 que un vehículo de gasolina convencional.

Del mismo modo, el uso de biodiésel reduciría significativamente las emisiones de CO2 en comparación con el gasóleo convencional, teniendo en cuenta el ciclo de vida completo de los combustibles: producción, transporte, transformación y distribución. Se ha calculado que, en Francia en 2010, el consumo de biodiésel habría evitado la emisión a la atmósfera de 5 millones de toneladas de CO2, aunque esta cifra es a veces discutida.

Es más, el crecimiento de las plantas utilizadas para fabricar biocarburantes es en sí mismo una fuente de absorción de dióxido de carbono, lo que desencadena un círculo virtuoso en la dirección del llamado desarrollo “sostenible”.

Mejoras en las balanzas comerciales

Hasta cierto punto, los biocarburantes contribuyen a reducir la dependencia de los países industrializados y de muchos países en desarrollo de los combustibles fósiles, limitando así sus importaciones de hidrocarburos y las facturas energéticas resultantes. Al mismo tiempo, para muchos países como los de la Unión Europea, y Francia en particular, la producción de biocarburantes supone una reducción significativa de las importaciones de harina de soja, esencial para la ganadería moderna.

En 2010, la industria francesa de biocarburantes produjo 7,5 millones de toneladas de semillas oleaginosas (tres cuartas partes de las cuales eran de colza), 1,7 millones de toneladas de gasóleo y 3,4 millones de toneladas de harina de semillas oleaginosas rica en proteínas. La tasa de autosuficiencia de Francia en proteínas para la alimentación animal, que era sólo del 25% en los años 80, ha aumentado ahora a más del 55%. 100. La ubicación de las plantas francesas de biocarburantes se basa en una doble lógica: algunas se sitúan en las regiones agrícolas de la cuenca parisina, mientras que otras se ubican cerca de los principales puertos de importación de petróleo, para facilitar la incorporación del biodiésel al gasóleo que se distribuye posteriormente a los automovilistas.

Situada en el estuario del Sena, cerca de Rouen, la planta de Grand-Couronne (la mayor planta de producción de biocarburantes de Francia) combina las ventajas de estas dos ubicaciones, al tiempo que se encuentra cerca del principal centro de consumo de París.

Por último, y en un plano más individual para los agricultores, desde 2002 la Comisión Europea autoriza a los agricultores a cultivar plantas para producir energía para uso privado, ya sea en forma de combustible o para calefacción (calderas de grano, por ejemplo). A nivel local, esta microproducción es interesante tanto desde el punto de vista medioambiental como financiero, ya que representa una diversificación económica para la explotación.

Lo que es cierto para los países ricos también lo es para los países en desarrollo: por ejemplo, un país como Madagascar podría reducir significativamente sus importaciones de petróleo desarrollando su producción de biocarburantes a partir de plantas pertenecientes al género Jatropha.

Biocarburantes y gestión medioambiental

Los balances en términos de emisiones de CO2 se vuelven un poco menos favorables cuando se tienen en cuenta todos los elementos que intervienen en la producción y el transporte de los biocarburantes, como la producción de abonos químicos, la energía consumida por la maquinaria agrícola, el eventual riego de los cultivos y el eventual secado de los granos, y la energía consumida por el transporte a larga distancia (por ejemplo, el bioetanol brasileño). Sin embargo, en el caso de Francia, un estudio de la Ademe de 2010 que analizaba el ciclo de vida completo de los biocarburantes demostró que éstos reducen las emisiones de gases de efecto invernadero a la mitad, y a veces en tres cuartas partes según las plantas utilizadas.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Al mismo tiempo, se han planteado una serie de cuestiones medioambientales. La producción intensiva de granos (cereales o semillas oleaginosas) implica la utilización de cantidades relativamente importantes de insumos de origen industrial, aunque la creciente difusión de prácticas agrícolas integradas permite actualmente reducirlas de forma significativa.

En el mundo tropical, la expansión de los cultivos de semillas oleaginosas para la producción de biocombustibles ha provocado importantes reducciones de la biodiversidad, cuando estos cultivos han crecido a expensas de los bosques, como en Malasia, Indonesia y América Latina.

Además, la expansión de los monocultivos para la producción de biocombustibles ha ido a veces acompañada de la presión y la concentración de la tierra, en detrimento de los campesinos locales. En la década hasta el año 2000, grandes fondos internacionales invirtieron en cientos de miles de hectáreas de tierras agrícolas para la producción de biocombustibles.

Entre ellos figuran ZTE Agribusiness (filial del gran grupo chino de telecomunicaciones ZTE (Zhong Xing Telecommunication Equipment Company Limited), que pretende plantar hasta tres millones de hectáreas de palma aceitera en África tropical y el sudeste asiático para producir biocombustible destinado al consumo local o a la exportación a China; el Grupo Bolloré, que ya controla decenas de miles de hectáreas de palma aceitera en Camerún a través de la empresa belga Socfinal, que a su vez explota vastas plantaciones en África e Indonesia.

En Indonesia, primer productor mundial de aceite de palma, la superficie dedicada a la palma aceitera se multiplicó por ocho entre 1990 y 2010, pasando de 1 a 8 millones de hectáreas. El objetivo del país es alcanzar los 16 millones de hectáreas en 2020, mientras que los bosques primarios cubren actualmente unos 45 millones de hectáreas.

¿Dónde encajan los biocombustibles en las 4 F?

Los autores anglosajones utilizan el acrónimo 4 F para clasificar las principales categorías de productos agrícolas: alimentos, piensos, fibras y biocombustibles. Podríamos añadir una quinta F: “bosque”, ya que la producción de ciertos biocombustibles es perjudicial para los bosques tropicales.

Se han hecho y se tendrán que hacer elecciones políticas a nivel nacional entre estas diferentes categorías de productos, en un momento en el que los precios de las principales materias primas agrícolas se encuentran ahora en niveles mucho más altos que en décadas anteriores. Aunque el desarrollo de la producción de biocombustibles no es la causa principal del aumento de los precios de las materias primas agrícolas básicas – que se debe principalmente a la expansión de la ganadería industrial, sobre todo en los países emergentes, y a la explosión de la especulación en los mercados de futuros (véase la información sobre cereales en esta plataforma online) – sí ha desempeñado un papel.

Sin embargo, aunque los biocombustibles no constituyen una alternativa sólida a los combustibles fósiles a escala mundial, pueden ser una solución interesante para los agricultores a nivel local o regional, ya que les permiten producir los combustibles que utilizan al menos localmente. Al mismo tiempo, la producción de biocarburantes genera puestos de trabajo que han contribuido a industrializar o reindustrializar muchas zonas rurales. También hay que recordar que la producción de etanol genera la producción colateral de pulpa de remolacha azucarera y residuos de cereales (grano usado) y que la producción de biodiésel va acompañada de la producción de tortas de semillas oleaginosas. Todos estos subproductos son muy apreciados en la alimentación animal, un sector en el que la Unión Europea es muy deficitaria.

En un momento en el que el precio de los productos agrícolas básicos casi se ha duplicado, sigue planteándose la cuestión de cuánta tierra podría utilizarse para producir alimentos en lugar de biocarburantes. A nivel mundial, se calcula que la materia prima de los biocarburantes (etanol y biodiésel) ocupa el 2,6% de las tierras cultivadas. El 100% de las tierras cultivadas (40 millones de hectáreas de un total de 1.540 millones). Esta cifra puede ser superior en algunos países, como Estados Unidos, que dedica 12 millones de hectáreas y el 40% de su producción de maíz a los biocarburantes. El 100% de su producción de maíz a la producción de etanol.

En Francia, menos del 3% de las tierras agrícolas se dedican a la producción de etanol. En los años 90, la retirada obligatoria de tierras, impuesta por la reforma de la PAC de 1992, hizo que se retirara de la producción el 10% de las tierras cultivadas.

En la Unión Europea, la producción de etanol absorbió 8,5 millones de toneladas de cereales en 2011, es decir, el 3% de la producción europea. El 100% de la producción europea. Al mismo tiempo, consumió unos 150 millones de toneladas de cereales en todo el mundo, es decir, el 6,5% de la producción mundial. En cuanto al biodiésel, necesitó 16 millones de toneladas de aceite vegetal, es decir, el 10% de la producción mundial. Para algunos, eso no es mucho. Para otros, ya es demasiado: el debate sigue abierto.

El papel pionero de los biocombustibles de primera generación

En un momento en el que nos preocupamos, y con razón, por el desarrollo sostenible, la limitación de las emisiones de gases de efecto invernadero y el desarrollo de recursos energéticos renovables, los biocombustibles de primera generación han abierto el camino, a pesar de las limitaciones a las que se enfrentan, como se ha señalado anteriormente.

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Los biocarburantes de segunda generación, que estarán disponibles hacia 2020, tendrán la ventaja de resolver el problema de la competencia con la producción alimentaria. Las empresas que investigan esta nueva generación de biocarburantes son principalmente las que ya producen carburantes de primera generación. La producción futura de biocombustibles requerirá conocimientos y experiencia en biocombustibles de primera generación, dada la magnitud de la inversión necesaria y la acumulación de investigación puntera y a largo plazo.

Datos verificados por: EJ

Características de Biocarburante

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Recursos

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Traducción de Biocarburante

Inglés: Biofuel
Francés: Biocarburant
Alemán: Biokraftstoff
Italiano: Biocarburante
Portugués: Biocombustível
Polaco: Biopaliwo

Tesauro de Biocarburante

Energía > Política energética > Política energética > Combustible sustitutivo > Biocarburante
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Véase También

• Cultivo energético
• Bioenergía
• Leña
• Biocombustible
• Biodiesel
• Bioetanol
• Combustible verde
• Petróleo verde

Sectores de actividad económica
Sector energético

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