Los Residuos

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre los residuos. Puede interesar también la consulta de lo siguiente:

• Residuos Sólidos Urbanos
• Residuos Peligrosos en la Economía de la Salud
• Residuos Peligrosos
• Residuos de Manejo Especial
• Regulación Internacional de los Residuos Radiactivos

Visualización Jerárquica de Residuo Radiactivo

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Los Residuos

La actitud ecológica, sensible a la protección del entorno vital y al uso económico de los recursos naturales, ha cambiado la actitud general de los círculos económicos y profesionales. Han surgido nuevos retos: reducir el consumo (energía, materiales, fluidos), prevenir, controlar y tratar los residuos, reciclar (energía, calor, agua, materiales). Las exigencias legales han dado lugar a un campo de actividad innovador; las tecnologías, los equipos, las profesiones y las actividades corresponden a nuevas normas de calidad etiquetadas. La escasez de ciertas materias primas ha estimulado la recuperación, el reciclaje y el uso cíclico de los recursos.

Residuos Cotidianos: Residuos Domésticos y Residuos económicos

En términos generales, los residuos son una mercancía devaluada, desacreditada y rechazada por su propietario; son objeto de descrédito, con dos niveles de desprecio yexclusión. El primer nivel, el más depreciativo, se refiere al hedor y la impureza: esimmundus en latín, “inmundo”; es el eje de la basura, de la repulsión que se le atribuye al devorador oportunista de “inmundicias” en las calles de las ciudades antiguas. Este contenido peyorativo se consolidó posteriormente en el vocabulario de los insultos. El otro nivel, más abstracto, deriva en francés del verbo “déchoir”: en 1283, deschié se utilizaba para describir una propiedad que se había devaluado. A este significado original del término se añadió el de residuo inservible, residuo agresivo y contaminante, residuo radiactivo mortal, etc.

En 1975, la primera ley francesa sobre la eliminación de residuos y la valorización de materiales, que puso en marcha la política francesa de gestión de residuos, definió legalmente el concepto de residuo: “cualquier residuo de un proceso de fabricación, transformación o utilización, cualquier sustancia, material, producto o, de forma más general, cualquier bien mueble que se abandona o que su poseedor tiene la intención de abandonar”.

Un antiguo mal que se ha vuelto insoportable

Así pues, los residuos siguen al hombre como la sombra de su presencia: la basura es la huella de su vida y los residuos técnicos la de sus actividades. Los restos putrefactos de robustos utensilios de piedra, hueso, marfil o cuerno -descubiertos junto con los primeros huesos humanos- son los objetos de estudio de la arqueología prehistórica. Nos permiten conocer mejor las sociedades humanas del pasado y rastrear su evolución.

En el campo de antaño, la gente expulsaba y esparcía sus desechos sin causar graves daños a sus vecinos. En la ciudad, los desechos familiares llegaban a la calle: peladuras, los diversos olores y olores de las vasijas nocturnas, heces de animales, diversos tipos de basura, lodos fétidos del suelo pisoteado por hombres y animales. Existe una repugnancia unánime por estos lodos comunes. En la Francia ^{del siglo XVI}, las autoridades urbanas exigían a todos los habitantes que barriesen delante de sus puertas para ayudar a eliminar los lodos que fertilizaban los cultivos cercanos. Pero cuando la población se negó a cumplir, las autoridades reales y luego municipales se vieron obligadas a organizar sus propios servicios de eliminación.

En París, en 1883, el prefecto Eugène Poubelle estableció la obligatoriedad de que cada hogar dispusiera de un “cubo de basura”, que facilitaba la recogida y respetaba los métodos tradicionales de recogida de basuras. La recogida municipal de residuos domésticos no se introdujo en la Francia rural hasta 1975. Las técnicas y los medios industriales se han adaptado al volumen y la diversidad de los residuos domésticos actuales: materia orgánica (cocina, jardinería), papel, cartón, madera, vidrio, metales, plásticos (impresos, envases), productos químicos (pesticidas, herbicidas, pinturas, disolventes, medicamentos). Los fangos fértiles han sido sustituidos por residuos voluminosos, putrefactos y contaminantes, característicos del estilo de vida de la abundancia.

Además, desde el siglo ^XIX, el desarrollo artesanal e industrial, que no ha dejado de intensificarse y diversificarse, ha generado masas considerables de residuos que varían según la naturaleza de la materia procesada y el proceso de transformación. Cada sector tiene sus propios residuos: tortas de aceite procedentes de la trituración de semillas oleaginosas, melazas procedentes de la destilación del zumo de azúcar, lodos de decantación, lías y vinazas procedentes del filtrado de líquidos fermentados. La distribución y el comercio también tienen sus rechazos: rechazos de inspección, entregas rechazadas, “residuos de carretera” ocasionales del transporte, excedentes de producción, mercancías no vendidas de las tiendas, todos los elementos de las ventas y liquidaciones. La evolución de la fuerza motriz de nuestras actividades ilustra los riesgos crecientes de polución o contaminación del medio o entorno natural y humano: estiércol y excrementos malolientes de la tracción animal; humo, cenizas y tizones engorrosos de la era del vapor; gases y partículas tóxicas de los hidrocarburos, radiaciones y restos radiactivos de la energía nuclear (véase NUCLEAR). Los residuos son un signo de la influencia humana y un reflejo de la tecnología humana, incluso en el espacio exterior, surcado por los residuos de los satélites (véase ESPACIO).

Los residuos son, pues, un mal antiguo cuya fiebre moderna se ha vuelto insoportable con la concentración urbana. La tradicional y fácil costumbre de verter todos estos residuos en el campo está afligiendo ahora a los suburbios con vertederos repulsivos y peligrosos, sobre todo en los países en desarrollo. De hecho, el amontonamiento fortuito de residuos se ha vuelto crítico y enterrarlos sin más en el medio natural ya no es una opción. Los vertederos, que antaño constituían una justificación esencial para la eliminación de residuos, son ahora cosa del pasado. Tanto el desarrollo de la economía moderna, que utiliza bienes de capital que rápidamente se vuelven anticuados y obsoletos, como la urbanización del estilo de vida moderno, que desecha los enseres domésticos, generan abundantes residuos.

Un reflejo del nivel de desarrollo

Desde 1972, la investigación universitaria ha dedicado un enfoque específico a los residuos: la rudología (del latín “rudus”, escombros) o estudio científico de los residuos. Los análisis precisos de los residuos han revelado significados ocultos: los detritus de los contenedores de las empresas apuntan a la naturaleza y los medios de producción, y los de los cubos de basura a las condiciones de la vida cotidiana.

Marcan umbrales significativos de desigualdad económica y social en el planeta:

• El umbral del desarrollo más avanzado y el estilo de vida más moderno, con unos 700 a 800 kg/hab/año de residuos, se encuentra en Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda, así como en pequeños estados prósperos (Irlanda, 900 kg/hab/año) y ciertos microestados (Hong Kong, 850 kg/hab/año; Mónaco, 1.100 kg/hab/año).
• El umbral de 400 a 600 kg/hab/año de residuos corresponde a países desarrollados con un menor nivel de recursos y un modelo de consumo que sigue siendo en parte tradicional. Es el caso de Europa Occidental: de 500 a 600 kg/hab/año para Suiza, Dinamarca, Países Bajos, Francia, Italia, Reino Unido y Austria; de 400 a 500 kg para Suecia, Finlandia, Bélgica y Portugal, países más o menos prósperos o rigurosos en la prevención y el reciclaje de residuos.
• El umbral de 250 a 400 kg/habitante/año indica países en transformación económica y social pero todavía muy ligados a las tradiciones locales y dependientes de sus límites tecnológicos. Es el caso de Europa del Este (República Checa, Eslovenia, Rumanía, Hungría), la antigua Unión Soviética, Brasil y Argelia.
• El umbral muy bajo de menos de 100 kg/habitante/año refleja el doble retraso económico y social del subdesarrollo gravemente afectado. Se aplica, con diferencias significativas, a la mayoría de los países de África, Oriente Medio, Asia continental y Sudamérica. En estos países, la recopilación de datos suele limitarse a unas pocas grandes ciudades, y una cifra media nacional tiene poco significado real.

Esta clasificación internacional, basada en las estadísticas de las Naciones Unidas, se basa en los resultados de las recogidas realizadas por cuenta de las autoridades locales. Las cifras expresan la producción deresiduos municipales. Esto incluye los residuos domésticos y los residuos similares “asimilables” que se someten a un tratamiento comparable. Los residuos asimilables incluyen los residuos de los servicios municipales (administraciones, escuelas, servicios sociales, sanitarios y deportivos, etc.), los residuos de mantenimiento (carreteras, zonas verdes y deportivas públicas, etc.) así como los residuos de los servicios privados (administrativos, sociales, sanitarios, pero excluyendo los residuos especiales), los comercios, laartesanía y las pequeñas empresas. En esta comparación internacional, Francia se sitúa en el centro de Europa Occidental, con 560 kg/habitante/año en 2004, es decir, una proporción de 1,5 kg per cápita y día.

Un indicador del estilo de vida

Las autoridades locales tienen un conocimiento preciso de la producción de residuos específicamente domésticos. Agregados a nivel nacional por los organismos competentes, como la Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (A.D.E.M.E.) en Francia, los valores obtenidos reflejan tanto las tendencias generales de comportamiento como una gran diversidad geográfica.

La producción media de residuos domésticos en Francia no ha dejado de aumentar desde 1975, fecha de la primera ley que hizo balance de la situación nacional. Al principio se aceleró (sobre todo a partir de 1985, con un aumento anual del 5,7%), hasta casi duplicarse en veinte años, debido sobre todo a la generalización de la recogida rural, que hasta entonces estaba muy poco desarrollada. A partir de 1996, el crecimiento de la producción de residuos se ralentizó hasta el 1,3% anual, debido al aumento del número de recogidas. 100% anual, debido a la eficacia de las nuevas formas de prevención y recuperación de residuos que sensibilizan a los consumidores sobre la clasificación selectiva y el reciclaje. Desde el año 2000, la tendencia se ha invertido y se ha producido un descenso general.

Existen diferencias locales significativas en función del lugar de residencia. Desde el corazón de las grandes ciudades hasta los pueblos rurales aislados, la producción media de residuos varía en un factor de dos. En las grandes ciudades, la producción de residuos supera los 600 o incluso 700 kg/habitante/año; en las ciudades medianas, alcanza los 500 kg/habitante/año, y en las afueras, los 400 kg/habitante/año. Las zonas rurales afectadas por la llegada de colonos neorrurales llegan a producir más de 300 kg/cápita/año. Una cifra inferior suele ser indicativa de la desertización humana, pero también puede serlo de nuevas actitudes ecologistas más ahorradoras con la basura, que se hacen eco de las actitudes recomendadas por las directivas de la Unión Europea.

Un objetivo general: controlar y reducir “limpiamente” los residuos

Determinadas decisiones políticas, una voluntad nacional constantemente expresada y la educación en las escuelas y entre el público en general nos han convencido, a través de exitosas iniciativas prácticas sobre el terreno, de las ventajas de un tratamiento de los residuos respetuoso con el medio ambiente y con el entorno. Estas iniciativas ejemplares de una serie de países pioneros han amplificado rápidamente los efectos de la nueva legislación europea.

Una política europea decidida: legislación contra los vertederos

Las penosas imágenes de crudas acumulaciones de residuos contaminantes han conmocionado a la opinión pública y han hecho insoportable cualquier nuevo vertedero. El desorden visual impuesto al paisaje, el inoportuno vuelo de papeles y plásticos, los chillidos de gaviotas y cuervos, los olores nauseabundos de la descomposición incontrolada, el rezume de las aguas superficiales desnaturalizadas por diversos contaminantes, el riesgo de incendios forestales y el temido daño oculto a la capa freática son argumentos en contra de los vertederos. Una alergia unánime provoca la hostilidad general y alienta cualquier iniciativa de cierre.

En Europa, una legislación progresivamente restrictiva orienta y organiza una prevención ilustrada de los residuos, una gestión económica rentable y un tratamiento ecológico diversificado, donde el vertedero ya no es más que una zona de recepción regulada y limitada a los “residuos últimos”, los desechos de los desechos, los residuos que no pueden reciclarse en las condiciones técnicas y económicas actuales.

La directiva (marco) europea de 15 de julio de 1975, completada el 12 de diciembre de 1991, definió conceptos generales, una tipología de tipos de residuos y las principales formas de recogida. En la misma fecha, la primera ley fundamental francesa expresaba el mismo contenido.

La preocupación por la protección del medio ambiente en torno a los lugares de recogida y tratamiento de residuos se plasmó en directivas posteriores: prevención de la contaminación procedente de las instalaciones de incineración de residuos municipales (8 de junio de 1989), condiciones especiales para el tratamiento de residuos peligrosos (directiva de 12 de diciembre de 1991, completada en 1994).

En una línea similar, el 13 de julio de 1992 se transpuso a la legislación francesa una directiva europea sobre vertederos. Esta ley especifica los requisitos para la apertura de nuevos vertederos, refuerza el control de su funcionamiento y las condiciones para su clausura, y prevé el cierre de los antiguos vertederos para julio de 2002.

La directiva de 1992 expresa claramente la voluntad europea de eliminar los vertederos. Su principal objetivo es “prevenir o reducir la producción y la nocividad de los residuos” aumentando su valorización. A partir^{del 1 de} julio de 2002, los vertederos deberán reservarse exclusivamente a los “residuos últimos”, es decir, aquellos cuya valorización (material, orgánica, energética) sea imposible en las condiciones técnicas y económicas actuales.

De hecho, los nuevos planes departamentales franceses (P.E.D.M.A., plan d’élimination des déchets ménagers et assimilés) prevén progresivamente proyectos de vertederos sólo para residuos últimos. Estos vertederos, denominados inicialmente centros técnicos de vertido (C.E.T.), se conocen ahora con el acrónimo C.S.D.U. de centres de stockage des déchets ultimes (centros de almacenamiento de residuos finales). Sin embargo, el rigor con el que se controla y se hace cumplir el contenido de estos planes depende en gran medida de la voluntad de los políticos locales, que varía de un departamento a otro.

Apoyo europeo a la recuperación de residuos

Esta clara voluntad de reducir los residuos antes de la recogida mixta tradicional se refleja en una amplia gama de métodos de recuperación: reutilización (cajas, palés, etc.), reciclaje de materiales (vidrio, papel, metal, plástico, etc.), reciclaje orgánico (compostaje, metanización) y reciclaje energético (calor, electricidad). Como resultado, los vertederos contaminantes están condenados a desaparecer.

He aquí algunas definiciones del tratamiento de residuos:

• Recuperar los residuos significa sacarlos de su circuito tradicional de recogida y tratamiento. Por ejemplo, depositar botellas o periódicos en un contenedor especial en lugar de tirarlos a la basura. La recuperación, que implica la recogida selectiva o la clasificación, se sitúa antes de la valorización.
• El reciclaje es la reintroducción directa de los residuos en el ciclo de producción del que proceden, en sustitución total o parcial de una nueva materia prima. Por ejemplo, coger botellas rotas, refundirlas y fabricar botellas nuevas.
• La reutilización consiste en volver a emplear los residuos para un fin similar a aquel para el que se utilizaron por primera vez. En cierto modo, significa prolongar la vida del producto antes de que se convierta en residuo; es el caso, por ejemplo, de las botellas retornables, que se rellenan después de haber sido devueltas y limpiadas.
• La reutilización implica utilizar los residuos para un fin distinto al de su uso original, o utilizar los residuos para fabricar un producto distinto al que los originó. Por ejemplo, utilizar neumáticos de coche para proteger los cascos de barcos o arrastreros o, tras su trituración fina, utilizarlos como capa protectora o relleno de vertederos.
• La regeneración consiste en un proceso físico o químico que restaura las características de un residuo para que pueda utilizarse en sustitución de una nueva materia prima. Algunos ejemplos son los aceites y disolventes usados que, tras su purificación, se reutilizan en su función original.
• En términos generales, la valorización consiste en “la reutilización, el reciclado o cualquier otra acción destinada a obtener materiales reutilizables o energía a partir de los residuos” (Ley de 13 de julio de 1992). Su objetivo es devolver a los residuos su valor comercial.
• La valorización energética consiste en utilizar las calorías contenidas en los residuos quemándolos y recuperar la energía producida para calentar edificios o producir electricidad, por ejemplo. Es la explotación de la energía contenida en los residuos.

La directiva europea del 20 de diciembre de 1994 recomienda una tasa de valorización del 50 al 65% en peso para los residuos de envases. 100% en peso de los residuos de envases, con objetivos escalonados: reducción del 25% en 5 años, del 50% en 8 años y del 65% en 15 años. 100% en 15 años. La directiva del 26 de abril de 1999 añadió una reducción significativa del vertido de residuos biodegradables. En 2003, una nueva decisión exigió la organización de canales específicos de recogida y reciclaje de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos.

Los objetivos claramente definidos son tanto económicos (extraer materiales reutilizables o energía perdida) como ecológicos (reducir la carga final degradante de los residuos).

Estas normativas generales deben transponerse a la legislación nacional de los países miembros. Los plazos para hacerlo varían según la voluntad y el progreso de la política medioambiental del país. Los países escandinavos y germánicos están a la vanguardia de este enfoque ecológico; los países del sur y del este van a la zaga; y Francia, inicialmente poco receptiva a los incentivos, avanza lentamente.

Liderazgo pionero de los países escandinavos y germánicos

Una comparación de varios países europeos muestra que los países germánicos, especialmente Austria y Suiza, y los escandinavos, sobre todo Suecia y Dinamarca, han optado por ahorrar recursos y proteger su medio ambiente. Esto es el resultado de un despertar previo de la conciencia ecológica, alimentado por una acción pública exitosa y amplificado por medidas nacionales decisivas.

En Dinamarca se ha desarrollado una sólida política de gestión selectiva y económica de los residuos domésticos, pacientemente preparada por una amplia educación medioambiental en las escuelas. Esta conciencia ecológica se alimenta entre los adultos a través de un amplio abanico de campañas de información sostenidas, la formación de intermediarios competentes y la implicación de los ciudadanos, que tienen un interés directo en reducir los costes fijando una tasa individualizada en función de la cantidad de residuos que producen. De este modo se crea una red de recogida operativa y eficaz, desde el hogar hasta el gran distrito urbano.

Básicamente, se identifican contenedores individuales, divididos en compartimentos selectivos, para cada hogar (cartón, periódicos/revistas, plástico reciclable, metales, residuos). Además, cada barrio dispone de una serie de contenedores especializados complementarios para afinar la clasificación de los materiales reciclables (periódicos/papel de oficina, madera, chatarra pequeña y grande) o reutilizables (zapatos, ropa), para agrupar los artículos reciclables voluminosos (metales y madera en función del tamaño) o peligrosos (productos químicos, plásticos diversos, PVC). En varios barrios existe un puesto de información abierto al público y a los jóvenes en particular. Desde 1990, los particulares clasifican quince categorías de residuos domésticos. Este esfuerzo de los hogares se ve respaldado por una información individual directa sobre el uso previsto y el destino final del material u objeto seleccionado: el acto de clasificación se ve iluminado por la transparencia de los canales.

Desde 1997, Copenhague, la capital de Dinamarca, que aspira a seguir siendo la primera ciudad verde de Europa, desarrolla un ambicioso programa de Ecociudad que consiste en clasificar todos los residuos domésticos -residuos ordinarios, voluminosos y tóxicos- en treinta fracciones diferentes. El proyecto, que se ha puesto en marcha en varios distritos, ha conseguido que alrededor del 50% en peso de los residuos domésticos se desvíen de la eliminación convencional (incineración o vertedero).

“Despilfarrar, destruir nuestros recursos naturales, despellejar y agotar la tierra en lugar de utilizarla para aumentar su utilidad, tendrá como resultado socavar en los días de nuestros hijos la misma prosperidad que por derecho deberíamos legarles ampliada y desarrollada”.
– Theodore Roosevelt

Estos resultados corresponden a una política de valorización polivalente de la energía contenida, de la materia regenerable, de la materia orgánica fertilizante y de la posible reutilización de todos los residuos, con el objetivo de alcanzar prácticamente el vertido cero. Sin embargo, los esfuerzos necesarios y los costes considerables de la recogida diferenciada de residuos han alcanzado sus límites operativos. El proyecto de la Ecociudad era demasiado costoso y no se ha puesto en marcha como estaba previsto. A pesar de ello, sólo se deposita en vertederos el 5% de los residuos totales del país.

Aplicación frenada: el ejemplo de Francia

En Francia, la recuperación de residuos se mantuvo baja hasta el año 2000, con el compostaje y la clasificación/reciclaje representando cada uno menos del 10% del peso de los residuos domésticos producidos. Estos procesos han progresado mucho desde entonces, pero sigue habiendo muchos vertederos.

De hecho, una serie de dificultades específicas de Francia están obstaculizando la eficacia inmediata de la legislación, ya que en 2005 más de un tercio de los residuos seguían enviándose a los vertederos. En primer lugar, existe un antiguo abandono individual del espacio público y una reticencia a seguir una decisión colectiva innovadora. Además, una larga tradición de recogida de basuras a granel (sin clasificación selectiva) y a domicilio ha creado una pasividad, que se ha convertido en habitual y generalizada, con respecto al destino final del contenido del cubo de la basura. Todo el mundo se “encoge de hombros” ante el problema de sus residuos y traslada al servicio municipal su responsabilidad cívica de prevenir el despilfarro y proteger la calidad del entorno colectivo.

Para fomentar la introducción de estas diversas formas de recuperación de residuos, las autoridades locales se benefician de una reducción significativa del IVA (hasta el 5,5%) sobre el coste de las operaciones (recogida, clasificación, tratamiento final) si ofrecen la recogida selectiva de uno o varios materiales reciclables. Sin embargo, debido a la falta de una buena preparación educativa y cívica, la clasificación no es lo suficientemente rigurosa y requiere una mayor selección antes del reciclaje final. Por ello, los costes de la recogida selectiva y de la eliminación final “limpia” (vertedero, incineración) están aumentando.

En consecuencia, aumenta la parte de los costes de este servicio municipal, ahora obligatorio, que soporta directamente el usuario. Como resultado, podemos entender mejor la necesidad de nuevas medidas legales para reducir los residuos en origen. Esta nueva concienciación brinda la oportunidad de centrarse en iniciativas de recuperación selectiva. Francia puede aprovechar la oportunidad de amplificar los ensayos innovadores que han tenido éxito en el norte y el este, regiones influidas por las acciones pioneras de países fronterizos como los Países Bajos, Alemania y Suiza.

Sin embargo, el sur de Francia se resiste especialmente al uso de técnicas de tratamiento selectivo. Por ejemplo, Marsella sigue vertiendo sus residuos mezclados, transportados en trenes especiales, en la Crau, donde su “prestigioso” vertedero, abierto al viento del Mistral, alimenta una dispersión regional de residuos volantes. Y la rica Riviera arrastra al mar los fétidos humos de sus cloacas. ¿Son éstos los desafortunados efectos de un clima suave que ablanda nuestra determinación? ¿O la negligencia culpable de un proyecto de desarrollo público aplazado en una franja costera saturada por la especulación económica y residencial?

Aplicación tardía en el sur y el este de Europa

Las formas de tratamiento de residuos utilizadas reflejan tanto el nivel medio de conciencia ecológica como el nivel de recursos económicos e instalaciones para una gestión de residuos limpia y con valor añadido. La incineración y el compostaje representan la innovación, mientras que el vertido representa una tradición a veces difícil de superar.

En el sur de Europa, una tasa de recuperación en torno al 50% es señal de un desarrollo económico más avanzado en las penínsulas ibérica e italiana que en los Balcanes, donde más del 90% de los residuos siguen depositándose en vertederos. En Europa del Este, la mayor industrialización de la República Checa se refleja en un menor nivel de eliminación en vertederos (80%) que en los países más orientales (>90%).

Una nueva economía de los residuos

En relación a esto, puede ser especialmente interesante la descripción de la economía circular y sus modelos.

Modernización técnica de los vertederos

Para adaptarse a la gestión selectiva de residuos, los profesionales del tratamiento de residuos han diseñado nuevas instalaciones específicas: centros de agrupación y transferencia para flujos de residuos seleccionados (papel y cartón, envases huecos, vidrio, residuos verdes) y centros de clasificación afinados por material recuperable (cartón, papel blanco, periódicos y revistas, categorías de plástico, vidrio diferenciado por colores, hierro, aluminio). Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos realizados para reciclar los residuos, sigue habiendo residuos no aprovechables, en particular los residuos ordinarios. Otros residuos especiales son tóxicos y peligrosos; proceden del hogar (medicamentos, disolventes, pinturas, aceites, pesticidas, detergentes) y del lugar de trabajo (servicios médicos y hospitalarios, servicios de limpieza, artesanía, fábricas, transporte), y son desintoxicados y estabilizados antes de ser eliminados definitivamente. Por lo tanto, los vertederos conservan un papel necesario, que ahora está muy regulado y diversificado en centros con funciones especializadas.

Para los residuos ordinarios (domésticos y similares), el vertido sólo es concebible en C.S.D.U. En esta forma, conserva un papel esencial en las zonas poco pobladas. Es una alternativa deseable a la incineración de alto coste, a la que a menudo se da mala fama por el recuerdo de casos probados de contaminación tóxica debida en particular a las dioxinas (moléculas derivadas de la combustión incompleta de los residuos y muy nocivas para la salud). Los nuevos equipos de incineración pueden controlar ahora estas emisiones, que están estrictamente controladas.

Los vertederos tradicionales están totalmente proscritos; todos los vertederos en bruto abiertos al viento están prohibidos y deben cerrarse. Hoy en día sólo quedan algunas curiosidades locales que han sido condenadas y son objeto de procedimientos judiciales. Los antiguos vertederos autorizados deben rehabilitarse para reducir sus molestias (olores, contaminación del suelo, del agua y del paisaje). Estos trabajos, largos, complejos y costosos, están incluidos en los programas de gestión departamentales y son financiados de forma complementaria por las colectividades locales (consejos departamentales) y el Estado, a través de la ADEME.

Los únicos vertederos autorizados actualmente son los que responden a técnicas mejoradas de protección del medio ambiente local y de gestión del funcionamiento interno de los residuos producidos. Estos centros están ahora reservados a los residuos últimos, de ahí su nombre de C.S.D.U. Su instalación supone que se garantice la protección de las condiciones naturales y humanas del lugar de acogida y que se respeten las exigencias reglamentarias, formuladas en un complejo expediente de estudio de impacto disponible para consulta de todos.

En función de su naturaleza y de su grado de toxicidad, los residuos se envían a diferentes vertederos:

• los residuos inertes no contaminantes (tierra excavada, productos de demolición) se envían a un centro de clase 3 o se utilizan como relleno en las obras actuales;
• los residuos no peligrosos no contaminantes (residuos domésticos y similares) se envían a un centro de clase 2;
• los residuos especiales y peligrosos, principalmente de origen económico (industria, artesanía, servicios), se entierran en centros de clase 1; tras una serie de operaciones químicas de neutralización y desactivación, los residuos se almacenan con cuidado y se someten a un control muy estricto.

A la entrada de todos estos centros de almacenamiento, un portal especial comprueba que la carga presentada para su almacenamiento no sea radiactiva. Cualquier carga radiactiva encontrada prohíbe el acceso al lugar, y un procedimiento de alerta garantiza el bloqueo seguro de la carga antes de su envío a un centro de tratamiento especialmente equipado (véase NUCLEAR).

En el momento de su creación, un D.U.S.C. se compartimenta en celdas elementales hechas de arcilla y revestidas con membranas aislantes e impermeables (geotextiles, plásticos). Una red de pozos de desgasificación capta el biogás producido por la degradación de los residuos enterrados, que puede utilizarse para generar calor y energía en el emplazamiento y en las proximidades. Un sistema de drenaje recupera los líquidos de fermentación (lixiviados), que se tratan en una planta de tratamiento de aguas residuales.

Cuando se rellenan, las celdas se aíslan de la superficie mediante un doble revestimiento de láminas impermeables, después se cubren con tierra de relleno y se “reverdecen” para que se integren en el paisaje. Una vez rehabilitado, el emplazamiento se mantiene bajo vigilancia durante varias décadas (control de la calidad de las aguas subterráneas, del biogás, etc.). La apertura al público de vertederos piloto proporciona información general directa y fomenta los cambios ecológicos necesarios en el comportamiento cotidiano de las personas.

Diversificar la gestión de los residuos especiales y peligrosos

El uso creciente de productos cotidianos en el hogar está dejando residuos. Las recogidas especiales y las agrupaciones selectivas en los centros de recogida de residuos están siendo completadas por empresas capacitadas para reducir su agresividad y garantizar su estabilización. Se trata de prósperas unidades innovadoras de una nueva industria química al servicio de la economía general, la de la desintoxicación y valorización de los residuos más preocupantes.

En un principio, se trataba de reducir los riesgos que plantean los residuos industriales peligrosos: ácidos, bases, residuos de cianuro, soluciones de metales tóxicos, fluidos de mecanizado y emulsiones aceitosas. El objetivo primordial es, por tanto, la detoxificación: neutralización, desactivación, solidificación, vitrificación, todos ellos procesos químicos y físicos para conseguir una estabilización a largo plazo y no contaminante de los distintos tipos de residuos nocivos para el medio ambiente. Además, nuevos factores incitan a una actitud más creativa: el aumento del coste de las tecnologías más exigentes, el incremento de los volúmenes a tratar, la saturación de los pocos emplazamientos autorizados para recibir residuos finales, el agotamiento de los materiales raros, etc. Así pues, la regeneración (disolventes, resinas, fluidos), la extracción refinada (precipitación, destilación) de elementos preciosos en una mezcla (metales, disolventes renovados) son formas complejas y nuevas de tratamiento que se acercan al reciclaje tradicional.

Ampliación de los tratamientos térmicos: producción de energía y purificación

Una mejor comprensión de los factores que intervienen en la combustión ha permitido ampliar el ámbito de la incineración y controlar sus efluentes. El tratamiento térmico se perfila como una forma moderna de reducir los residuos y se utiliza cada vez más para los residuos domésticos en los países altamente industrializados donde el espacio para vertederos es escaso o mal percibido: se incinera el 74% de los residuos domésticos en Japón, el 50% en Estados Unidos y el 30% en el Reino Unido.

El 100% de los residuos domésticos en Japón y el 50% en Dinamarca, Suecia y Suiza se incineran. Aunque esta técnica reduce el volumen de residuos en tres cuartas partes, genera una gran cantidad de residuos nocivos. Mientras que las cenizas del fondo de combustión se reciclan en chatarra y cenizas reciclables que pueden utilizarse tras la desactivación, el control de los efluentes ligeros (gas, polvo, compuestos químicos) es esencial, difícil y costoso. Las primeras incineradoras, que en los años 70 eran auténticas “barbacoas” sin filtros, han sido sustituidas por centros industriales de tratamiento que producen calor y energía, equipados con diversos sistemas complementarios de depuración. Cuando los gases salen de las chimeneas de los hornos, primero se enfrían, se desempolvan, se lavan de sus humos y se filtran finamente para atrapar sus principales contaminantes (dioxinas y furanos, óxidos diversos, metales pesados). Los filtrados recuperados (“cenizas volantes”), que son húmedos y tóxicos, se envían a continuación a una U.C.S.D. de nivel 1 donde se vitrifican antes de su almacenamiento definitivo.

En los años 90, durante el rápido desarrollo del sector de la incineración, la negligencia de los equipos provocó la contaminación por dioxinas del ganado en el norte de Francia (1998) y en Saboya (2001). En 1996, menos de la mitad de las incineradoras francesas de gran capacidad (más de 6 toneladas/hora) cumplían las normas recomendadas por dos directivas europeas de 1989.

No obstante, algunas de ellas vertían niveles de dioxinas hasta mil veces superiores a las normas permitidas para la contaminación atmosférica, fijadas en 0,1 ng/m3 (10-10 g/m3) en la Unión Europea. Estos excesos, que se corrigieron tardíamente, llevaron a Francia a ser condenada por el Tribunal de Justicia de Bruselas en 2002. Desde 2002, se han realizado importantes correcciones. En 2005, la cantidad total de dioxinas liberadas por las incineradoras en servicio se estimó en 8,5 g/año, frente a 210 g/año en 2002 y 1.090 g/año en 1995. Sin embargo, el recuerdo de una serie de incidentes perjudiciales ha alimentado un prejuicio general contra la incineración y avivado la combatividad de las asociaciones.

La práctica del tratamiento térmico se está extendiendo a los residuos industriales peligrosos. Una vez recibidos in situ, este tipo de residuos se somete a unas condiciones de combustión ideales en un horno especialmente diseñado. Un proceso de oxidación específico y bien regulado capta toda la energía calorífica contenida en los residuos. En estas nuevas operaciones, la depuración de los gases de escape es necesariamente exigente y debe cumplir con precisión la normativa. La calidad de los resultados queda registrada en los certificados de competencia (ISO 14001) y de precauciones sanitarias (OHSAS 18001).

Hacia un uso cíclico de los recursos

La doble preocupación por la protección del medio ambiente y la valorización de los residuos lleva a reforzar dos sectores de actividad económica: la gestión de los residuos (recogida, transporte, tratamiento) y la valorización y el reciclaje de los residuos.

Reciclaje: selección y preparación de materiales reutilizables

Los recicladores señalan con humor que ejercen una de las profesiones más antiguas del mundo: ya en la época romana se recogían las armas de los soldados muertos en el campo de batalla. Es fácil ver cómo han evolucionado el número y la diversidad de negocios.

Las cosechas de los recolectores ocasionales o estacionales llegan al “patio” de almacenamiento y clasificación de un pequeño recuperador sedentario, primer eslabón de una cadena profesional de agrupación y selección de materiales cada vez más variados para su reciclaje. Tras un acondicionamiento inicial, los materiales de desecho más comunes (metales ferrosos y no ferrosos, papel y cartón, etc.) entran en la cadena comercial de materiales específicos. De empresa en empresa, cada sector refuerza sus recursos y especifica su función. Los “centros” sucesivos se especializan en algunos grandes sectores tradicionales (chatarra y metales no ferrosos; papel y cartón), recientemente reforzados (papel, cartón, vidrio) o creados (plásticos, desguace de automóviles) para responder a las directivas de las políticas de protección del medio ambiente y de desarrollo durable o sostenible. Cada sector termina en los grandes “polígonos industriales” de los “mayoristas” que abastecen a las plantas que utilizan estos materiales reciclados, también llamados “secundarios”. De este modo, se completa un bucle técnico completo para la reutilización de un material inicial.

Los principales canales de reciclaje actuales, para la chatarra y los metales no férreos, se remontan a mucho tiempo atrás. Se desarrollaron espontáneamente en los siglos ^XIX y ^XX, con la mecanización de la industria y el transporte, para abastecer a la industria metalúrgica según la regla del comercio: si el precio de coste del material regenerado a partir de los residuos es inferior al precio del material virgen, la recuperación está económicamente justificada. Además, las condiciones políticas han reforzado sus cimientos: una función de seguridad nacional en el suministro de materiales de interés estratégico durante los periodos de conflicto (1914-1918 y 1939-1945) en Europa, el suministro de competencias y materiales en los grandes proyectos nacionales de reconstrucción y desarrollo de la posguerra y, ahora, la incorporación a la legislación vigente de directivas europeas y decretos nacionales a favor del uso económico y sostenible de los recursos.

Esto ha llevado a la creación de nuevos sectores. En el caso de la recogida de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE), la opción política de la Unión Europea, expresada en una serie de textos posteriores a 1994, consiste en fomentar la reducción de los residuos al final de su vida útil en los distintos sectores económicos. Éste es también el caso del desguace de automóviles.

La “Fédération nationale de la démolition automobile” (F.N.D.A.), creada en Francia en 1997, ha contribuido a establecer un sector que trata los vehículos al final de su vida útil en dos operaciones sucesivas distintas:

• la descontaminación retira del vehículo los distintos fluidos (combustible, aceite, líquidos de frenos y refrigeración) y la batería, que se envían a instalaciones específicas de recuperación o eliminación;
• el desguace incluye la fase de desmontaje (extracción de piezas para su reutilización, componentes como vidrio, neumáticos, espuma y plásticos, que se recuperan como materiales o energía), la trituración de la carcasa y la clasificación de los metales, así como el tratamiento de los residuos. Esta nueva industria de desguace de automóviles emplea a unas 9.000 personas en 900 pequeñas y medianas empresas.

En cada sector del reciclaje, no es necesariamente rentable reciclar la chatarra, por lo que el poseedor de los residuos debe hacer una contribución financiera para pagar el reciclaje. Esta contribución se realiza bien en el momento de la compra del nuevo producto, que incluye una contribución obligatoria, bien mediante el pago directo al reciclador en el momento de la recogida de los residuos usados, bien a través de una tasa fiscal o parafiscal. El caso del aceite usado es la ilustración más antigua de este último tipo de financiación. Este aceite puede reciclarse, tras su purificación, en forma de aceite regenerado o utilizarse como combustible. Pero su valor de reventa es bajo, muy inferior al coste de su recogida en los talleres.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

A pesar de la falta de rentabilidad del sector del reciclaje, las autoridades públicas -para evitar una contaminación incontrolada y generalizada del medio ambiente por el aceite negro usado- han tenido que organizar su financiación. En cada compra se paga un impuesto de unos céntimos de euro, que se añade al precio de coste del aceite nuevo. Las sumas recaudadas se destinan a garantizar el equilibrio económico del sector. Mecanismos similares de retención en origen financian también la recogida y el reciclaje de los envases domésticos, a través de una organización privada (Eco-Emballage).

Reciclaje: producción de “materias primas secundarias”

Estas industrias medioambientales se desarrollan independientemente o junto con las industrias económicas más tradicionales que abastecen a la industria. En Francia, por ejemplo, la antigua industria del vidrio, que se reforzó en los años 80, tiene una tasa de reciclado de casi el 50% para el vidrio de envasado; y la industria de los palés, que se utiliza en la venta al por menor de alimentos y en el comercio de materiales de construcción, procesa más de 48 millones de palés al año para su reutilización o trituración en combustible.

A pesar de las limitaciones de viabilidad técnica y de rentabilidad económica, las actividades de recuperación y reciclaje están en expansión. En Francia, entre 2000 y 2004, las ventas aumentaron más de un 30% y el empleo un 16%. En 2004, estas actividades representaban a unas 2.700 empresas de diversos tamaños, que empleaban a 30.000 personas y generaban unas ventas totales de 7.700 millones de euros.

Los dos sectores tradicionales del metal siguen siendo los más importantes: la chatarra y los vehículos al final de su vida útil, reforzados por la renovación técnica del desguace, representan el 34% de las ventas totales. Los metales no ferrosos representan el 33% de las ventas totales. El negocio de los metales no ferrosos, que representa el 33% de las ventas totales, está en expansión como consecuencia de la subida de los precios en un mercado mundial tenso debido al aumento de la demanda de los principales países emergentes (India, China). Se benefician de fuertes salidas nacionales y europeas en acerías, fundiciones y refinerías de diversos metales (aluminio, cobre, plomo, zinc).

Varias industrias pesadas han hecho de los materiales reciclables, conocidos como “materiales secundarios”, una parte importante de su abastecimiento: el 30% para la chatarra, que se utiliza hasta el 100% en las acerías eléctricas; entre el 40% y el 85% para los metales no férreos. El 100% para los metales no férreos (principalmente aluminio y cobre), en función de los requisitos técnicos, los costes de transformación y la escasez de los minerales originales.

Otros sectores de reciclaje más comunes, como el papel, el cartón y los plásticos, han visto aumentar fuertemente sus volúmenes con la recuperación selectiva sistemática de los residuos industriales y domésticos ordinarios. Su mercado, sostenido a escala nacional (1970), se amplió a Europa bajo la influencia de los países escandinavos y germánicos (1990), y finalmente se abrió al comercio mundial con las nuevas demandas de Asia, Turquía y, sobre todo, India y China. Estos países y los de África y Oriente Medio son también los mercados de los productos de las colecciones de ropa vieja, tejidos desechados y diversos bienes de segunda mano amasados por las grandes organizaciones humanitarias y las pequeñas empresas que trabajan para reintegrar a las personas en la sociedad.

Así pues, más allá de los circuitos económicos del comercio, los residuos recuperables abren la vía a intercambios a veces poco controlados. Los riesgos que plantea el movimiento internacional incontrolado de ciertos residuos tóxicos peligrosos fuera de las zonas reglamentadas son bien conocidos. El Convenio de Basilea (marzo de 1989), firmado por más de un centenar de países miembros de la OCDE, pretende evitar el tráfico reprensible de residuos peligrosos, sobre todo hacia los países en desarrollo. Estas normas, que son necesarias, deben aplicarse con sensatez para luchar contra posibles catástrofes medioambientales, sin frenar un comercio que ahora forma parte de una nueva economía que pretende ser sostenible.

Con prácticas que han sido probadas y modernizadas en grandes empresas concentradas y abiertas a los mercados internacionales, la recuperación es ahora una actividad esencial. Es el eslabón decisivo de una “economía ciclada”, la que hace posible la imprescindible regeneración de los materiales degradados a residuos.

Nueva planificación industrial para empresas socialmente responsables

Han surgido nuevos comportamientos industriales: ahorrar energía, materiales y agua; reducir los residuos y la contaminación. A nivel de empresa, estas preocupaciones ecológicas y los esfuerzos realizados se convierten en retos que se ganan y autentifican mediante referencias certificadas. A escala de los parques empresariales, se diseñan instalaciones comunitarias para almacenar y clasificar los residuos reciclables. Tres ejemplos son reveladores.

En primer lugar, las colaboraciones entre empresas con competencias complementarias, vinculadas por un contrato profesional de compromiso mutuo. Una empresa especializada en rudología operativa realiza análisis técnicos sobre la naturaleza, el destino y el tratamiento de los residuos de una unidad industrial. Tras elaborar un informe técnico, económico y reglamentario, propone a la empresa en cuestión un plan de acción y un programa de mejora de la gestión de los residuos. De este modo, múltiples complementariedades operativas pueden favorecer la agrupación selectiva y la valorización de nuevos materiales hasta ahora descuidados a escala regional y en diferentes ramas de actividad. En el oeste de Francia, se están creando nuevos proyectos en el sector descuidado de la recuperación de la madera y las fibras de celulosa.

En otro caso, se establecen vínculos económicos y técnicos originalmente estructurados en las zonas industriales de algunos países pioneros en el valor añadido. Las iniciativas se consolidan en tecno-parques industriales, también conocidos como “ecoparques”, donde se puede lograr una especie de “simbiosis industrial” (véase la figura). Desde su creación, los vínculos técnicos entre las unidades industriales vecinas se diseñan para que se apoyen mutuamente. Por ejemplo, en el centro industrial danés de Kalundborg, un binomio económico básico formado por una refinería de petróleo y una central térmica abastece a una red de unidades auxiliares que utilizan el calor, el vapor y ciertos productos residuales (gases, líquidos, residuos sólidos) de estas dos industrias básicas. Por ejemplo, una planta química de ácido sulfúrico utiliza el azufre residual de la refinería y una planta de paneles para la construcción utiliza sus gases combustibles. Cerca de allí, una granja de hortalizas y un centro de acuicultura utilizan el calor sobrante de la central térmica. El polígono industrial de Kalundborg se creó en los años 60, al principio por motivos puramente económicos sin ninguna consideración medioambiental, pero desde 1990 se ha convertido en un parque ecológico modelo.

Por último, en zonas con un desarrollo económico innovador, los “parques rudológicos” reúnen diversas actividades directamente relacionadas con los residuos: almacenamiento, envasado y tratamiento de residuos no agresivos.

La zona industrial del puerto de Le Havre alberga en sus inmediaciones varias unidades de este tipo: una planta de trituración y selección de vidrio doméstico procedente de la recogida selectiva; una unidad de tratamiento de las cenizas de fondo procedentes de la incineración de residuos domésticos, que tritura y selecciona los residuos metálicos reciclables y los materiales inertes utilizados como subcapas de relleno; una unidad para los residuos verdes, que se convierten en compost, y los residuos de madera, que se trituran para producir combustible para los sistemas de calefacción comunitarios; por último, una zona de recepción de materiales de deconstrucción almacena los elementos nobles, tritura y clasifica los materiales comunes de demolición por granulometría, con el objetivo de reconstruir los nuevos edificios utilizando parcialmente los antiguos.

Estos ejemplos ilustran una preocupación general por la reducción esencial de los residuos de todo tipo y origen, y el reciclaje máximo de materiales y energía. Es el comienzo de una economía verde, o incluso de una ecología industrial.

Se trata sin duda de la última etapa de la evolución histórica de las técnicas de explotación de los recursos, que puede trazarse del siguiente modo:

• primero, el uso lineal de materiales y energía para un único fin, sin límite previsible de disponibilidad y con un gran volumen de residuos ;
• después, un uso controlado (fase actual) que ralentiza la extracción de recursos y reduce la masa de residuos mediante el reciclaje parcial de la energía y los materiales contenidos;
• por último, una ecología económica que crea un ecosistema que garantiza la sostenibilidad relativa de los recursos y una fuerte reducción de los residuos, que se reducen a desechos finales técnica y económicamente no recuperables.

La grave crisis medioambiental planetaria revelada por la acumulación a veces catastrófica de residuos podría así allanar el camino para el diseño y la puesta en marcha de un espacio de calidad equilibrado y sostenible.

Revisor de hechos: EJ

Residuos en Economía

En inglés: Residuals in economics. Véase también acerca de un concepto similar a Residuos en economía.

Introducción a: Residuos en este contexto

Los procedimientos estadísticos más utilizados, para el análisis y la interpretación de los datos estadísticos, se basan en suposiciones sobre el comportamiento de los datos. A menudo, estas suposiciones pueden justificarse adecuadamente y los procedimientos se aceptan como justos y razonables. Pero no siempre es así, y corresponde al analista comprobar la coherencia de los datos con los supuestos. No hacerlo puede llevar a un análisis muy engañoso y a sacar conclusiones erróneas. La forma de comprobar la coherencia depende de la complejidad de los datos. A menudo, un paso es el cálculo de los residuos, que son medidas de desviación entre los valores observados de una variable y los valores ajustados (o estimados o predichos) para esa variable, calculados de acuerdo con los supuestos. Este tema puede ser de interés para los economistas profesionales. Los residuos, cuando se encuentran, a veces se combinan en una medida resumida de la bondad del ajuste, o a veces se muestran gráficamente, de varias formas posibles. Para una perspectiva histórica de este concepto, véase en The New Palgrave: A Dictionary of Economics (véase más detalles), 1ª edición, 1987. También puede consultarse en el Diccionario de economía y contabilidad de Simon Andrade, y en el Diccionario de economía y finanzas, de Ramón Tamames. Este texto tratará de equilibrar importantes preocupaciones teóricas con debates empíricos clave para ofrecer una visión general de este importante tema sobre: Residuos. Para tener una panorámica de la investigación contemporánea, puede interesar asimismo los textos sobre crecimiento económico, y macroeconometría.

Datos verificados por: Sam.

Recursos

Véase También

• Regulación Internacional de los Residuos Peligrosos
• Regulación de los Residuos Radiactivos
• Energía nuclear
• Materia radiactiva
• Contaminación radiactiva
• Seguridad nuclear
• Accidente nuclear
• Regulación de los Residuos Peligrosos
• Reducción de Generación de Residuos Peligrosos
• Prevención de la Contaminación por Residuos Sólidos Urbanos
• Marco Jurídico de los Residuos Sólidos Urbanos
• Manejo Integral de Residuos Solidos Urbanos
• Generación de Residuos Sólidos Urbanos
• Estaciones de Transferencia de Residuos Sólidos Urbanos
• Control de la Contaminación por Residuos Sólidos Urbanos
• Residuos Electrónicos
• Marco Jurídico de los Residuos de Manejo Especial
• Manejo Integral de Residuos
• Instrumentos sobre Movimientos Internacionales Transfronterizos de Residuos Radiactivos

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