Si se examinan los procesos de cambio en los estudios de ciencias sociales, por ejemplo en la psicología del desarrollo, la ciencia de la educación o la sociología del curso de la vida, uno se suele interesar por los procesos de cambio general y medio, así como por las diferencias interindividuales o las desviaciones de los cambios medios, y por las causas y consecuencias de estas diferencias interindividuales. Por lo tanto, es obvio elegir al individuo cambiante como el nivel fundamental de análisis de los procesos de cambio. Para poder hacer justicia a las diferencias individuales en el cambio con suficiente flexibilidad por un lado, pero también para poder describir y probar estadísticamente los cambios medios por otro lado, en los últimos años se han establecido procedimientos para medir el cambio en los que se combinan los llamados efectos fijos y aleatorios. Los efectos fijos representan los cambios medios y los efectos aleatorios representan las desviaciones individuales de éstos. Estos métodos incluyen tanto modelos multinivel (modelos multinivel o mixtos) como modelos de curva de crecimiento latente (Latent growth curve models). Ambos métodos están relacionados conceptualmente o incluso son formalmente idénticos en muchos aspectos. Sin embargo, dado que los “atent growth curve models” se formulan y estiman como modelos de ecuaciones estructurales (Structural equation models), ofrecen una enorme flexibilidad en términos de extensiones de varios tipos. Esto incluye posibilidades de investigar procesos de cambio multivariados, el uso de modelos de medición complejos para variables dependientes e independientes, y modelos de grupos múltiples y clases latentes para investigar las similitudes y diferencias de los cambios en diferentes poblaciones definidas a priori o identificadas exploratoriamente. Además, se pueden formular modelos de cambio latente en los que los modelos de crecimiento latente se pueden vincular de manera flexible a los procesos autorregresivos.