La Responsabilidad por Productos Defectuosos

Este elemento es una ampliación de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre la responsabilidad por productos defectuosos.

Introducción a la Responsabilidad por Productos Defectuosos

La responsabilidad civil por productos defectuosos sigue siendo una preocupación clave para las empresas y sus directores y ejecutivos. Los productos defectuosos o peligrosos que perjudican a los consumidores pueden dar lugar a costosos pleitos y daños a la reputación de las organizaciones. A nivel personal, los D&O también pueden tener que rendir cuentas y ser declarados responsables en determinados casos.

Preocupantemente para las empresas, la preocupación por la responsabilidad civil por productos defectuosos sigue evolucionando. En septiembre de 2022, por ejemplo, la Comisión Europea presentó su propuesta de revisión de la Directiva de la UE sobre responsabilidad por productos defectuosos. La revisión pretende modernizar el texto con vistas a abordar los retos que plantean las nuevas tendencias que afectan a los consumidores y a los productos, como la revolución digital.

Mientras otras jurisdicciones aplican revisiones a sus regímenes de responsabilidad por productos defectuosos, es importante que las empresas tomen medidas para protegerse a sí mismas y a sus directores y ejecutivos, a través de controles de fabricación mejorados, procesos de gestión de riesgos, pólizas de seguros y otras medidas.

Seguridad y responsabilidad del producto

Sobre seguridad y responsabilidad del producto, véase más detalles también en otro lugar.

La Responsabilidad por Productos Defectuosos en América

La Responsabilidad por Productos Defectuosos y Derecho de Daños

Una demanda por incumplimiento de garantía se basa en el derecho contractual; es decir, el comprador de un producto demanda al vendedor por incumplir una promesa expresa o implícita que en parte constituía la base de un contrato. Sin embargo, muchos compradores o usuarios de productos, o incluso terceros, que sufren lesiones o pérdidas materiales como resultado directo del uso del producto, presentan una demanda civil basada no en el derecho contractual, sino en el derecho de responsabilidad civil extracontractual. Los defectos de los productos que causan lesiones y pérdidas materiales suelen ser el resultado de una negligencia, un agravio. La responsabilidad de un fabricante o vendedor por lesiones a compradores, usuarios y terceros se conoce como responsabilidad civil por productos defectuosos.

En general, un demandante debe probar cuatro elementos para tener éxito a la hora de demostrar la negligencia del demandado en una demanda por responsabilidad civil por productos defectuosos. Estos son:

• Deber. El demandante debe demostrar que el demandado le debía una obligación de realizar una acción o de no realizarla. En un juicio por responsabilidad civil por productos defectuosos, los minoristas, fabricantes y otros deben ese deber a todas las personas que sean compradores o usuarios previsibles del producto. También deben un deber a todas las terceras personas que previsiblemente podrían resultar lesionadas por el producto.
• Incumplimiento. El demandante debe demostrar que el demandado actuó indebidamente o no actuó. En un juicio por responsabilidad civil por productos defectuosos, el incumplimiento suele ser difícil de probar porque el demandante suele necesitar las opiniones de testigos expertos que puedan evaluar si el demandado fabricó o vendió el producto de forma negligente.
• Causa próxima. El demandante debe demostrar que la acción u omisión del demandado causó directamente la lesión o pérdida.
• Daños y perjuicios. El demandante debe demostrar, como en todas las demandas civiles, que resultó lesionado o sufrió alguna otra pérdida como resultado del acto u omisión del demandado.

Demandas por Lesiones en la Responsabilidad Civil por Productos Defectuosos

Ciertas características de los productos se convierten a menudo en las bases de las demandas contra fabricantes y vendedores.

DEFECTO DEL PRODUCTO

Un defecto del producto es una anormalidad o una condición que no estaba prevista y que hace que un producto sea más peligroso de lo que habría sido de haber sido como estaba previsto, de acuerdo con la legislación de los Estados Unidos.

Ejemplo de este tema: Ritchie compró una tostadora nueva producida por un fabricante de electrodomésticos de renombre, de acuerdo con la legislación mercantil de Estados Unidos. Por desgracia, la tostadora concreta que Ritchie compró tenía un defecto en el sistema de cableado. Cuando Ritchie enchufó la tostadora a la toma de corriente, se produjo un incendio que causó daños en su casa por valor de varios miles de dólares. La demanda de Ritchie contra el fabricante por responsabilidad civil basada en el defecto del producto prosperó. Aunque el fabricante nunca había conocido a Ritchie, la empresa podía prever razonablemente que un comprador enchufaría la tostadora, de acuerdo con el derecho mercantil de Estados Unidos. La negligencia del fabricante al producir esta tostadora en particular causó de forma próxima los daños a la propiedad de Ritchie.

FALTA DE ADVERTENCIA

Los fabricantes y vendedores tienen el deber de advertir a los compradores y usuarios de los peligros inherentes a un producto. No advertir constituye un incumplimiento de este deber.

Ejemplo de este tema: Poggi compró un recipiente de café caliente a un minorista de comida rápida. Cuando entró en su automóvil con el café, el contenido de la taza se derramó sobre su regazo, causándole quemaduras de tercer grado. La demanda de responsabilidad por producto defectuoso de Poggi, basada en la falta de advertencia, prosperó. El minorista tenía el deber de advertir a los compradores y usuarios de que el contenido estaba extremadamente caliente y que se requería un cuidado extraordinario en la manipulación del recipiente.

DEFECTO DE DISEÑO

Los fabricantes tienen el deber de diseñar los productos de forma que no sean negligentes. Un defecto de diseño es un fallo en un producto que crea una condición peligrosa que causa lesiones. Un defecto de diseño es una condición peligrosa que existe en toda una línea de productos, a diferencia de un defecto del producto, tratado anteriormente, que es una anomalía o condición en una sola unidad del producto.

Ejemplo de este tema: Un fabricante de automóviles produjo coches en Estados Unidos que tenían el tacto de un “modelo europeo”. El pedal del acelerador no era alargado, sino que tenía la misma forma que el pedal del freno. Además, tanto el pedal del acelerador como el del freno estaban situados ligeramente a la izquierda de donde estarían colocados en otros coches. Varios conductores se vieron implicados en accidentes, alegando una aceleración involuntaria. En realidad, estos conductores habían estado pisando inadvertidamente el acelerador en lugar del freno. Las demandas de los conductores por responsabilidad del producto basadas en un defecto de diseño prosperaron. La forma del pedal del acelerador y la colocación de los pedales del acelerador y del freno a la izquierda se consideraron defectos de diseño.

La Responsabilidad por Lesiones relacionadas con Productos

En un caso de responsabilidad por productos defectuosos, el objetivo más obvio de un perjudicado es el fabricante del producto defectuoso. Sin embargo, otros en el canal de distribución también pueden ser considerados responsables, incluidos los minoristas, los mayoristas, los fabricantes de componentes, los ensambladores de productos, los avalistas de productos, los licenciantes de marcas y los licenciantes de patentes. Los minoristas son especialmente vulnerables cuando el fabricante del producto es insolvente o es una sociedad que se ha disuelto o es ilocalizable, como un fabricante en un país extranjero. En consecuencia, los minoristas deben ser especialmente cuidadosos a la hora de elegir fabricantes de productos que actúen de forma responsable y que también sean financieramente seguros.

La Responsabilidad Objetiva

Como se ha comentado anteriormente, según el derecho de responsabilidad civil tradicional, la parte perjudicada debe demostrar que el fabricante fue negligente al producir un producto. A menudo es difícil para las partes perjudicadas demostrar la negligencia por varias razones, y las defensas de los fabricantes suelen ser muy eficaces. La carga financiera que supone para la sociedad y las penurias que sufren las partes perjudicadas como consecuencia de ello preocupan seriamente a muchos juristas y estudiosos del derecho. Los tribunales de algunos estados han sostenido que no debería ser necesario que una persona perjudicada pruebe la negligencia del fabricante, de acuerdo con el derecho mercantil de Estados Unidos. Han expresado la idea de que el fabricante está en mejor posición que el usuario de un producto para prevenir lesiones porque la empresa tiene la oportunidad y la experiencia para diseñar productos seguros.

Además, creen que el fabricante está en posición de pagar los daños sufridos por el usuario de un producto, independientemente de si la empresa fue de hecho negligente, porque el fabricante puede contratar un seguro que pague a la parte perjudicada. La empresa puede entonces repercutir el coste del seguro a todos los usuarios del producto. Este razonamiento jurídico ha dado lugar a la doctrina de la responsabilidad objetiva, es decir, la responsabilidad sin necesidad de demostrar la culpa. Hoy en día, el concepto de responsabilidad objetiva está generalmente aceptado, aunque su aplicación varía mucho de un estado a otro. En algunos estados, la responsabilidad objetiva sólo se aplica a los productos que son intrínsecamente peligrosos, como las armas de fuego, los fuegos artificiales, los cuchillos, etcétera. En otros estados, la doctrina sólo se aplica cuando el fabricante infringe una ley.

A pesar del advenimiento de la responsabilidad objetiva, existe una actividad considerable en varias legislaturas estatales con vistas a la reforma de la responsabilidad extracontractual y otros esfuerzos para frenar los abusos del sistema. Una consecuencia de la responsabilidad objetiva es que las empresas dudan a veces en introducir productos nuevos o innovadores por miedo a las demandas por responsabilidad.

La Seguridad de los Productos

Las secciones anteriores de este texto se refieren a las demandas que se interponen como consecuencia de que un producto cause lesiones o pérdidas a un comprador, usuario o tercero. Las secciones restantes de este texto abordan algunos de los estatutos federales y normas administrativas que están en vigor para promover la seguridad de los consumidores y usuarios de productos. Los gobiernos federal y estatales promulgan estos numerosos estatutos y normas para reducir el riesgo irrazonable de lesiones y muerte asociado a los productos de consumo.

Esto se consigue mediante el suministro por parte de los gobiernos de información sobre seguridad al público, el desarrollo de normas voluntarias y obligatorias y la retirada de productos peligrosos. A continuación se ofrece una pequeña muestra de los requisitos a los que se enfrentan fabricantes y minoristas al vender diversos tipos de productos en Estados Unidos. Para obtener información adicional sobre estos y otros tipos de productos, visite http://www.cpsc.gov.

Medicamentos

La agencia federal responsable de la seguridad de los alimentos y medicamentos que se venden en Estados Unidos es la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). La Administración de Alimentos y Medicamentos exige que todos los medicamentos que se vendan sean sometidos a pruebas exhaustivas para garantizar que son seguros y eficaces.

Tras la experimentación en el laboratorio y los estudios con animales, las empresas farmacéuticas someten los medicamentos a cuatro fases de pruebas:

• En la fase I, se somete a pruebas a un pequeño número de personas para determinar la seguridad y la dosis e identificar los efectos secundarios derivados de la toma del fármaco.
• En la fase II, se mide la eficacia del fármaco comparando a los sujetos que lo reciben con los que reciben un placebo (normalmente un diurético que no tendrá ningún efecto).
• En la fase III, la seguridad y la eficacia del fármaco se evalúan en ensayos en los que participa un gran número de personas.
• En la fase IV, se realizan pruebas continuas posteriores a la aprobación del fármaco por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos.

El proceso de aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos ha sido objeto de algunas críticas en los últimos años, ya que han surgido preocupaciones sobre los costes y la duración del proceso para obtener la aprobación de los medicamentos con receta, de acuerdo con la legislación de Estados Unidos. Se calcula que la aprobación de un medicamento cuesta a una empresa farmacéutica unos 700 millones de dólares y el proceso tarda unos 12 años en desarrollarse, de acuerdo con la legislación de Estados Unidos. Curiosamente, sólo uno de cada 5.000 productos químicos acaba siendo aprobado para su venta como medicamento, y sólo un tercio de los fármacos aprobados llegan a ser rentables.

Además, una quinta parte de todos los fármacos que se aprueban presentan supuestos problemas de seguridad. Debido a los costes y al tiempo que conlleva la fabricación de medicamentos con receta, éstos se han vuelto muy caros para los consumidores. Muchas personas han recurrido a Internet, en busca de medicamentos procedentes de Canadá y otros países. Varias empresas sin escrúpulos venden medicamentos en línea, ofreciendo dosis más débiles, medicamentos mal etiquetados y medicamentos ilegales, a menudo procedentes de farmacias sin licencia o de empresas que presentan falsamente sus instalaciones como si estuvieran en Canadá.

Se espera que las leyes federales y estatales sigan abordando esta situación. Además, una empresa farmacéutica obtiene la mayor parte de sus beneficios de un medicamento sólo durante el tiempo en que la patente del mismo está en vigor, 17 o 20 años, dependiendo de la cobertura de la patente.

Tras la expiración de la patente, otras empresas pueden producir versiones alternativas del medicamento, denominadas genéricos. Para recuperar sus costes, por lo tanto, es necesario que la empresa farmacéutica cobre precios elevados que le permitan continuar su investigación y desarrollo (I+D) sobre éste y otros medicamentos. La publicidad de los medicamentos es legal, siempre que se revele información detallada sobre el medicamento que se anuncia, de acuerdo con la legislación de Estados Unidos. La Comisión Federal de Comercio (FTC) es responsable de garantizar que la publicidad sea veraz (en la ley comercial de Estados Unidos 29). Las empresas farmacéuticas sólo pueden anunciar un medicamento para la dolencia para la que se ha aprobado su uso. Los médicos, sin embargo, pueden recetar un fármaco para otros fines que consideren oportunos (lo que se conoce como usos no indicados).

Los Productos de Consumo

La agencia federal responsable de la seguridad de los productos de consumo que se venden en Estados Unidos es la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo (CPSC). Algunos ejemplos de productos regulados por la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo son la ropa, los productos de limpieza y sustancias peligrosas para el hogar, los aparatos electrónicos, los electrodomésticos, los muebles, los materiales de construcción, los juguetes y otros productos juveniles.

Algunos productos de consumo con restricciones sobre ellos son los siguientes:

• Productos de lana, productos de piel y productos de fibra textil: todos ellos deben estar debidamente etiquetados e identificados.
• Productos inflamables–que deben incorporar materiales ignífugos.
• Sustancias peligrosas–aquellas que son tóxicas, corrosivas, irritantes o inflamables, que deben estar debidamente etiquetadas con las advertencias apropiadas.
• Juguetes infantiles–que no pueden contener riesgos eléctricos, térmicos o mecánicos.
• Pintura–que generalmente no puede contener plomo, de acuerdo con la legislación de los Estados Unidos.
• Productos que emiten radiaciones–como televisores, pantallas de ordenador, teléfonos móviles y hornos microondas, que deben contener las salvaguardas adecuadas.

La Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo realiza regularmente pruebas de estos productos y de otros productos de consumo vendidos en Estados Unidos. Si la agencia determina que un producto es peligroso, puede ordenar al fabricante que lo retire del mercado. Para más información, visite la página web de la agencia en http://www.cpsc.gov.

Tabaco

Numerosas leyes federales y estatales regulan estrictamente los cigarrillos y otros productos del tabaco. La ley federal prohíbe la publicidad de estos productos en televisión y radio, y las normas de la Comisión Federal de Comercio exigen que se revelen los niveles de alquitrán y nicotina en los paquetes de cigarrillos. Además, todos los paquetes de cigarrillos deben contener una advertencia del cirujano general sobre los peligros de fumar.

En 1997, los principales fabricantes de cigarrillos de Estados Unidos suscribieron un contrato, denominado Acuerdo Marco, por el que las empresas acordaron no participar en determinadas estrategias publicitarias. Las empresas acordaron no hacer publicidad utilizando personajes de dibujos animados (como Joe Camel); no colocar publicidad en vallas publicitarias o carteles de estadios; no pagar por la inclusión de productos en películas y programas de televisión; no proporcionar gorras, camisetas, etc. gratuitas; no distribuir muestras gratuitas de cigarrillos; y no dirigirse a los mercados juveniles patrocinando conciertos, eventos deportivos, etc.

Las empresas también apoyan a la American Legacy Foundation, que proporciona educación sobre los peligros de la adicción a los productos del tabaco. La Ley de Control del Tabaco otorga a la Administración de Alimentos y Medicamentos autoridad para regular los productos del tabaco con el fin de disuadir a los niños y a los adultos jóvenes de fumar. La Administración de Alimentos y Medicamentos ha introducido nuevas restricciones/requisitos de etiquetado para los envases y ha prohibido la producción, distribución y venta de cigarrillos con sabores.

Ejemplo de este tema: Djarum, un fabricante indonesio de cigarrillos de clavo, respondió a la prohibición de los cigarrillos aromatizados impuesta por la Administración de Alimentos y Medicamentos introduciendo una nueva línea de puros de clavo en Estados Unidos. Al igual que los cigarrillos, estos pequeños cigarros están filtrados y contienen papel en el envoltorio. Dado que la prohibición de la FDA sobre los cigarrillos aromatizados se aplica a cualquier producto que se ajuste al perfil de un cigarrillo, es ilegal vender o distribuir los “puros” de clavo Djarum en Estados Unidos.

Autmóviles

La agencia federal responsable de la seguridad de los automóviles vendidos en Estados Unidos es la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA). La Administración Nacional de Seguridad en el Tráfico por Carretera:

• Exige que los automóviles contengan elementos de seguridad adecuados, como airbags, cinturones de seguridad, etc.
• Propone rutinariamente tanto requisitos más estrictos en las pruebas de choque para los fabricantes de automóviles como, a medida que avanza la tecnología, nuevas normativas para proporcionar a los ocupantes de los vehículos las máximas prestaciones de seguridad.
• Investiga posibles defectos de seguridad en los automóviles y tiene autoridad para exigir a los fabricantes de automóviles que efectúen llamadas a revisión para reparar los defectos peligrosos y, en casos extremos, cesar la producción de automóviles.

Ejemplo de este tema: La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera recibió cientos de informes de consumidores que describían la aceleración repentina y no intencionada de sus vehículos Toyota, equipados con aceleradores controlados por ordenador. Una investigación inicial determinó que las alfombrillas de los automóviles tenían tendencia a presionar los pedales del acelerador y eran responsables, al menos en parte, de los problemas de aceleración. Sin embargo, a pesar de una llamada a revisión por parte de Toyota para sustituir las alfombrillas, los consumidores siguieron informando de nuevos incidentes de aceleración repentina, algunos de los cuales resultaron en colisiones mortales. Finalmente, los ejecutivos de Toyota revelaron que la empresa había rastreado el problema hasta una pieza de plástico defectuosa en el pedal del acelerador.

Dado que Toyota no disponía de suficientes piezas de recambio en stock para proceder a una llamada a revisión exhaustiva, la NHTSA ordenó a Toyota que cesara la producción de automóviles y le impuso una multa de 16,4 millones de dólares, el máximo permitido. Mientras que la NHTSA vela por la seguridad de los automóviles, la responsabilidad de controlar las emisiones de los automóviles recae en la Agencia de Protección Medioambiental.

Revisor de hechos: Hamilton
[rtbs name=”responsabilidad”] [rtbs name=”productos”]

Recursos

Véase También

Ética de la ingeniería
Responsabilidad
Productos Defectuosos
Caso Ford Pinto
responsabilidad del producto, defecto del producto, fallo de advertencia, defecto de diseño, responsabilidad objetiva, Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo (CPSC), Acuerdo Marco, Administración Nacional de Seguridad del Tráfico por Carretera (NHTSA), Derecho de Daños