Trabajador Social

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Trabajador social

Como preocupación deliberada por ayudar a los indigentes y a los miembros menos privilegiados de la sociedad, las raíces del trabajo social se remontan a impulsos religiosos y humanitarios evidentes en las historias de la mayoría de las civilizaciones. Como organización formal de los esfuerzos de personal especializado para ayudar a esas personas, el trabajo social es un acompañamiento de la industrialización de los siglos XIX y XX, con sus problemas asociados de desarticulación social de un sistema familiar y comunitario más estabilizado.

Surgimiento de la profesión de trabajador social

Las aspiraciones de la ciencia social positivista y los puntos de vista contrarios al darwinismo social de finales del siglo XIX contribuyeron a la convicción de que podían encontrarse soluciones racionales y científicas a los problemas sociales mediante la reforma social y la orientación individual. La tendencia ha ido de la caridad personal y religiosa, a la filantropía organizada, a la aceptación pública de la responsabilidad de los programas de servicios profesionales. Véase Darwinismo social.

Como profesión, el trabajo social surgió durante el siglo XX, cuando se convirtió en una ocupación reconocida y a tiempo completo, con escuelas de formación establecidas, asociaciones profesionales y un alto grado de autoconciencia sobre su estatus. La profesionalización se desarrolló primero en Estados Unidos y Europa occidental. Antes de 1910 se fundaron escuelas independientes para la formación de trabajadores sociales, primero en los Países Bajos y después en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. Entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial se establecieron ampliamente escuelas de trabajo social en América Latina y en los países de la Commonwealth británica. Desde la Segunda Guerra Mundial, se han abierto escuelas profesionales en Asia, Oriente Medio, Europa del Este y, más recientemente, en África. En 1950, una encuesta de las Naciones Unidas enumeraba 373 escuelas de trabajo social en 46 países que representaban tres quintas partes de las 77 naciones miembros. Desde 1950 se habían fundado nuevas escuelas en todas las regiones, pero especialmente en las nuevas naciones de África. Se han formado asociaciones nacionales e internacionales de trabajadores sociales, se han editado revistas profesionales y otras publicaciones, se han promulgado códigos de conducta ética y se ha logrado el reconocimiento oficial o legal para distinguir al trabajador social profesional del resto del personal de asistencia social.

Se han ampliado los programas de servicios sociales bajo auspicios privados y públicos y ha aumentado el número de trabajadores sociales. El número de trabajadores sociales con formación profesional también ha crecido, pero siguen constituyendo una minoría de todos los que se dedican al trabajo de bienestar social. En Estados Unidos, en 1960, aproximadamente una quinta parte de los 105.000 trabajadores de asistencia social tenían una formación suficiente para ser considerados profesionales según los propios estándares de la profesión (Salarios … 1961). La proporción de trabajadores de asistencia social profesionales con respecto a los no profesionales parece ser menor en otros países. Así pues, la profesión se enfrenta al persistente problema de intentar establecer y mantener una identidad independiente.

Con el crecimiento de las instalaciones educativas, el término “trabajador social”, desde los años 60, ha llegado a referirse cada vez más a aquellos formados específicamente para el trabajo social, pero la designación no connota uniformemente el estatus profesional en varios países. A veces se refiere a cualquier esfuerzo caritativo individual sostenido, y suele incluir a los empleados, formados específicamente o no, de organizaciones públicas y privadas que atienden a indigentes o a personas con problemas de salud, minusvalías o deficiencias que puedan afectar a su adecuación social. Existen pruebas de que la profesionalización del trabajo social está avanzando de forma similar y con problemas parecidos en diversas partes del mundo. Esto es, en parte, resultado de la acuciante demanda de personal formado y de la difusión de patrones de los países más desarrollados. Los líderes del trabajo social en las naciones en desarrollo a menudo han recibido parte de su formación en Europa occidental, Canadá o Estados Unidos, o han participado en conferencias internacionales en las que la profesionalización ha ocupado un lugar destacado.

Dado que la mayoría de los trabajadores sociales son empleados asalariados que dependen característicamente de organizaciones burocráticas (denominadas genéricamente agencias), el desarrollo de una identidad profesional al margen de la organización en la que están empleados ha presentado otro problema persistente. El equilibrio de la influencia sobre las escuelas de formación se ha desplazado gradualmente de la agencia al control profesional. Además, existe una tendencia gradual a que las asociaciones profesionales representen intereses colectivos que trascienden los de los trabajadores sociales de determinadas agencias o campos de práctica. La identificación profesional también se ve fomentada por las frecuentes reuniones y conferencias de trabajadores sociales a nivel local, regional, nacional e internacional.

Demografía de la profesión de trabajador social

Varias características del personal del trabajo social influyen en la naturaleza de la profesión. Predominaban las mujeres en algunos países, aunque la proporción de hombres ha ido en aumento. En Estados Unidos, en 1960, el 60% de todos los trabajadores sociales, pero el 68% de los miembros de la asociación profesional, eran mujeres. La proporción de trabajadoras sociales en Estados Unidos disminuyó casi un 10% entre 1950 y 1960, y la proporción más equilibrada entre sexos de los estudiantes de las escuelas profesionales refleja probablemente la tendencia hacia la igualdad de sexos en el conjunto de la sociedad estadounidense. En otros países, la preponderancia de las mujeres es probablemente aún mayor, a pesar de los esfuerzos de los organismos profesionales y gubernamentales por reclutar hombres para el trabajo asistencial. Los hombres tienden a gravitar hacia los puestos de supervisión y dirección, pero las mujeres ocupan sin embargo una proporción considerable de estos puestos. Esto introduce conflictos de roles sexuales dentro del trabajo social y entre el trabajo social y otras profesiones. Como “profesión femenina”, el trabajo social comparte el prestigio generalmente inferior de las mujeres en el mundo laboral; y esto, a su vez, contribuye a la dificultad de aumentar los salarios en comparación con las profesiones dominadas por los hombres. Los patrones de carrera y la movilidad laboral también tienden a diferir en función del sexo. Por lo tanto, cabe esperar que un cambio en la proporción de sexos tenga un efecto significativo en la profesión.

Aunque la información sobre la clase social de origen de los trabajadores sociales es limitada, la profesión parece servir como canal de movilidad ascendente tanto para hombres como para mujeres (Pins 1963, capítulo 3). En comparación con otras profesiones, el trabajo social ha sido relativamente accesible para las personas de grupos minoritarios y de clase baja. Los trabajadores sociales con formación profesional proceden probablemente de posiciones de clase más altas que las de las personas que acceden al trabajo social sin formación especial, pero no tan altas como el nivel de las personas que acceden a profesiones como la medicina o el derecho. A diferencia de estas profesiones, es evidente que el trabajo social no tiene la ventaja de ganar prestigio gracias al origen de clase de sus miembros. Más bien, el ingreso en la profesión suele elevar la posición de clase de sus miembros, lo que probablemente afecta tanto a las relaciones internas como a las interprofesionales.

Patrones de distribución y formación

El carácter de la profesión se ve afectado por la ubicación de los profesionales dentro del sistema de asistencia social. Los programas de mantenimiento de los ingresos, como el apoyo a los niños dependientes y a los ancianos y los servicios auxiliares a los beneficiarios de la seguridad social, emplean a la mayor parte de todos los trabajadores de la asistencia social, pero a la menor proporción de los que tienen formación profesional. En Estados Unidos, aproximadamente un tercio de todos los trabajadores de la asistencia social, pero sólo el 5% de los trabajadores sociales con formación profesional, estaban empleados en programas de asistencia pública en 1960.

Por otra parte, los programas de asistencia social médica y psiquiátrica empleaban en conjunto al 9% de todos los trabajadores de asistencia social, pero al 29% de los formados profesionalmente. Los trabajadores sociales profesionales también se encuentran de forma desproporcionada en los programas no institucionales de bienestar infantil. La consecuencia de tal distribución diferencial es centrar la atención profesional en un ámbito más reducido que el que abarca el sistema de asistencia social y proporcionar un grado desequilibrado de profesionalización entre los diversos programas de asistencia social. Sólo el 3% de los trabajadores de la asistencia pública en Estados Unidos en 1960 tenían formación profesional, mientras que más de la mitad de los trabajadores de los programas médicos y psiquiátricos sí la tenían. Este desequilibrio tiende a promover puntos de vista en la profesión que definen ciertos lugares de trabajo como más “profesionales” y otros como menos. Tales puntos de vista subyacen a las actitudes sobre los lugares adecuados para la práctica profesional. En otros países se han observado tendencias similares.

La relativa concentración de trabajadores sociales con formación profesional en organismos privados, a diferencia de los gubernamentales, también ha afectado a la concepción de lugares atractivos para el empleo profesional. Aproximadamente dos tercios de todos los trabajadores sociales de Estados Unidos en 1960 estaban empleados por el gobierno federal, estatal o local, mientras que sólo alrededor de la mitad de los trabajadores sociales profesionales lo estaban. En otros países, donde el sector privado tiende a ser más pequeño -y suele estar apoyado por la iglesia-, el atractivo de las agencias privadas no parece haber sido tan grande, aunque la ausencia de un gran sector privado se cita a veces como una limitación a la profesionalización.

La ubicación desproporcionada de los trabajadores sociales profesionales en las agencias privadas y en los ámbitos psiquiátrico, médico y de bienestar infantil en Estados Unidos tiene explicaciones históricas. Los trabajadores sociales más preocupados por la identidad profesional en las primeras décadas del siglo eran los asociados a campos en los que ejercían profesiones clínicas con mayor prestigio, especialmente la medicina y la psiquiatría. Durante la década de 1920, estos trabajadores sociales encontraron congeniales las teorías psicoanalíticas como base para desarrollar un modo de práctica distintivo y apoyar una reivindicación de estatus superior entre las profesiones de ayuda; las escuelas de trabajo social aceptaron en gran medida este punto de vista.

Cuando se desarrollaron los programas de asistencia pública a gran escala como parte del sistema de seguridad social durante la depresión de la década de 1930, se concibieron principalmente como programas de mantenimiento de los ingresos que debían ser administrados por empleados del gobierno y no como programas que requirieran servicios profesionales. Las agencias privadas de beneficencia, ahora liberadas de su responsabilidad tradicional de ayuda económica, se volvieron especialmente receptivas a la orientación clínica de los trabajadores cualificados que también se sentían atraídos por los servicios clínicos asociados a los programas públicos de salud, higiene mental y bienestar infantil. La ubicación de los trabajadores profesionales dentro del sistema de bienestar social ha afectado, a su vez, a la contratación y la formación, fomentando un mayor énfasis en las prácticas clínicas dentro del trabajo social. No obstante, los trabajadores sociales profesionales han ocupado a menudo puestos de supervisión y administración en el bienestar público, y la profesión ha tratado de influir en las políticas de bienestar público a través de sus asociaciones y portavoces.

La formación y la distribución de los trabajadores sociales profesionales en Estados Unidos se ven aún más moldeadas por las nuevas exigencias que se plantean al trabajo social en la década de 1960. Las enmiendas de 1962 a la Ley de Seguridad Social hicieron hincapié explícitamente en los servicios sociales a los beneficiarios como objetivo del bienestar público, lo que impulsó la mejora de los requisitos educativos de los trabajadores sociales. Los nuevos programas que implican enfoques comunitarios ampliamente concebidos de la delincuencia, la pobreza, la salud mental y otros problemas sociales han fomentado el reconocimiento de funciones para los trabajadores sociales distintas de los servicios directos a los clientes; y la creciente integración de agencias privadas en dichos programas apoyados por el gobierno ha reducido la distinción entre auspicios privados y públicos. Una mayor proporción de estudiantes de las escuelas de trabajo social se ha sentido atraída por el trabajo en grupo y la organización comunitaria. La literatura sobre la práctica profesional ha reflejado un mayor interés por las ciencias sociales. Además, el problema de la mano de obra profesional ha recibido una atención cada vez mayor por parte de los líderes de la profesión y de los funcionarios gubernamentales.

En otros países, donde la escasez de personal es aún más aguda y los trabajadores sociales formados han gravitado hacia lugares clínicos, son evidentes algunas tendencias comparables. Especialmente en los países menos desarrollados, la práctica del desarrollo comunitario -que propone un intento global de afectar al complejo de instituciones de una comunidad rural o urbana total- ha atraído a los trabajadores sociales profesionales y se ha enfatizado en su formación. Véase Comunidad, y también el texto sobre el Desarrollo comunitario.

La escasez de trabajadores sociales formados es la condición de mano de obra que subyace a los patrones de distribución tanto en los países desarrollados como en los subdesarrollados a fines de los años 50. Dió lugar a programas activos de contratación en la mayoría de los países; y ha estimulado los intentos de distinguir niveles entre las responsabilidades profesionales que requieren distintas cantidades de formación, como en Gran Bretaña. En Estados Unidos, la escasez había generado interés en la formación de subprofesionales y en diversos modelos para su utilización en agencias sociales junto con trabajadores más altamente formados, lo que exige nuevas concepciones de las funciones en la práctica de los trabajadores sociales profesionales. Ha habido un amplio reconocimiento de que los trabajadores sociales no pueden formarse en un número suficientemente grande bajo las concepciones actuales de la educación profesional para cubrir todos los puestos de asistencia social, incluso cuando muchos puestos se excluyen como que no requieren formación profesional. La escasez de mano de obra también complica los esfuerzos de la profesión por mantener o elevar sus estándares de ingreso. Dichos estándares se encuentran bajo presión para ampliar la definición de miembro profesional, reconocer las alternativas a la formación profesional para el ingreso en la profesión y adaptarse a dichas demandas o enfrentarse a la sumersión dentro de la gran masa de trabajadores no profesionales. La respuesta de la profesión a estas presiones determinará, se decía en 1966, el carácter del reclutamiento, la formación y la utilización de los trabajadores sociales profesionales.

Formación profesional

Quién es un trabajador social profesional y cómo se accede a la profesión se definen de forma diversa, y a veces ambigua, en los distintos países. El compromiso personal y la actividad en asuntos profesionales pueden servir para distinguir al “profesional” de otros empleados de la asistencia social en algunos países. En otros (Francia, por ejemplo), una licencia estatal designa al trabajador social profesional. En general, sin embargo, la educación profesional formal es cada vez más la principal vía de acceso.

Escuelas de trabajo social

Las escuelas de trabajo social de todo el mundo pueden compararse a grandes rasgos en función de su número y distribución, su patrocinio y ubicación dentro del sistema educativo y la diversidad de su apoyo financiero. Europa Occidental y Norteamérica cuentan con un gran número de escuelas de trabajo social tanto privadas como públicas; las escuelas privadas suelen recibir subvenciones de fondos públicos a través de diversos presupuestos gubernamentales. La ubicación de la formación en trabajo social varía: en Gran Bretaña suele formar parte del plan de estudios de los departamentos de estudios sociales de las universidades y colegios; en el continente existen institutos técnicos independientes; y en Estados Unidos y Canadá existen divisiones de postgrado para la formación en trabajo social. En América Latina, Asia, Oriente Medio y África, las escuelas de trabajo social, aunque todavía no suficientes -según algunos- en número, han aumentado notablemente desde 1950; y las escuelas privadas o patrocinadas por la iglesia se están integrando con las establecidas dentro de los sistemas educativos públicos. En 1962, la Unión Soviética no contaba con escuelas especializadas ni con una profesión de trabajo social establecida, aunque los trabajadores penitenciarios eran educadores especialmente formados. En el siglo XXI, la situación en Rusia mejoró.

Las relaciones entre las escuelas profesionales y sus fuentes de apoyo pueden afectar al tipo y carácter de la formación. En unos pocos países, como Francia y Brasil, las normas las establece la ley o el gobierno. En Estados Unidos, las agencias gubernamentales que proporcionan subvenciones para muchos estudiantes y algunos salarios del profesorado suelen estar interesadas en obtener personal para los programas establecidos que administran y, por lo tanto, tienden a favorecer la formación para servicios directos y clínicos. En los países en los que existen asociaciones de escuelas de trabajo social, éstas suelen buscar una voz amplia en la determinación de sus propias normas. Las escuelas pueden encontrar factible ampliar sus capacidades en aquellos campos de la práctica ya más profesionalizados, dando así menos énfasis a campos más nuevos y a enfoques sociales más amplios. El problema de lograr un equilibrio ha sido reconocido tanto por los educadores como por los funcionarios gubernamentales.

La finalización de los estudios secundarios suele ser el requisito mínimo para la admisión en las escuelas de trabajo social. En Estados Unidos y Canadá, y en algunas escuelas de varios otros países, el estudiante debe poseer un título de bachillerato para ser admitido. A veces se especifican límites de edad, tanto inferiores como superiores. La restricción a las estudiantes femeninas fue común en una época, sobre todo en las escuelas latinoamericanas, pero las limitaciones por sexo están desapareciendo. Los valores humanitarios profesados y el compromiso de servicio son cualidades personales que suelen buscarse en los solicitantes, y siempre se tiene en cuenta el rendimiento académico previo.

En todo el mundo, la mayoría de las escuelas tienen matrículas relativamente pequeñas, normalmente inferiores a cien alumnos. Sin embargo, las escuelas se están expandiendo. En Estados Unidos, en 1964, la escuela más grande informaba de 409 estudiantes a tiempo completo, y 38 de las 59 escuelas informaban de matrículas a tiempo completo de cien o más, lo que constituía aproximadamente tres quintas partes de los 7.366 estudiantes a tiempo completo de todas las escuelas. Las escuelas de trabajo social también imparten enseñanza, a veces en cursos separados, a muchos estudiantes a tiempo parcial, sólo algunos de los cuales están matriculados para obtener el título profesional; sólo se dispone de datos precisos para Estados Unidos y Canadá, donde los estudiantes a tiempo parcial constituían aproximadamente una cuarta parte de todos los estudiantes matriculados en el plan de estudios profesional en 1964.

Los estudiantes de la mayoría de las escuelas se dividen en dos grupos: los que ingresan como continuación inmediata de su escolarización y los que ingresan después de algún periodo de empleo en la asistencia social. En Estados Unidos estos últimos constituyen una proporción cada vez menor, pero el aumento de los fondos públicos para la formación de personal empleado puede retrasar esta disminución. Estos estudiantes suelen ser mayores; así, su proporción en las escuelas estadounidenses puede estimarse a partir del hecho de que en 1964 los estudiantes de 31 años o más constituían el 30% de todos los estudiantes a tiempo completo que trabajaban para obtener un título profesional. A la experiencia laboral previa se le concede una importancia cada vez menor en relación con la antigüedad de los estudios académicos, pero la acomodación de estudiantes con diferentes antecedentes presenta un problema característico en la planificación de los planes de estudios. El contenido de los prerrequisitos académicos tiende a ser general -por lo general sólo se especifica que se presenten cursos de una serie de ciencias sociales- y los antecedentes académicos de los estudiantes varían mucho.

Características de la formación

La formación en trabajo social incluye tanto formación teórica como práctica. La formación práctica puede impartirse (como en Gran Bretaña y los países en los que ha influido) mediante prácticas de campo a tiempo completo de los estudiantes intermitentes con las clases en el aula o tras la finalización de los cursos teóricos; o puede impartirse simultáneamente con el trabajo en el aula (como en Estados Unidos y los países en los que ha influido). Las agencias de laboratorio para la formación práctica bajo control de las escuelas profesionales se proporcionan a una pequeña proporción de estudiantes, pero la mayoría se forman en agencias seleccionadas y disponibles en la comunidad. El trabajo práctico de campo suele requerir “supervisión”, es decir, la dirección instructiva por parte de un trabajador social formado en el entorno de una agencia. Una dificultad constante a la hora de dar cabida a matrículas más numerosas es la búsqueda de “prácticas de campo” adecuadas para los estudiantes adicionales. Este sistema limita a veces el abanico de agencias en las que se puede impartir la formación, sobre todo en los nuevos campos de práctica, en los que hay pocos trabajadores sociales formados profesionalmente.

El contenido de la formación en trabajo social tiende a organizarse en torno a métodos de práctica del trabajo social, y la instrucción de campo suele identificarse con uno (pero a veces con varios) de los métodos. Las partes más teóricas del plan de estudios proporcionan conocimientos sobre el comportamiento humano y la vida social que se consideran útiles para una práctica competente. Suelen exigirse cursos sobre políticas de bienestar social y la estructura de los servicios de bienestar del país, y a menudo algunos cursos sobre investigación en trabajo social. La mayoría de los estudiantes reciben formación en el método del trabajo de casos; en Estados Unidos, en 1964, tres cuartas partes de los estudiantes a tiempo completo se identificaban de este modo. El método del trabajo de casos hace hincapié en las habilidades interpersonales (normalmente la entrevista de trabajo de casos) para ayudar a los clientes individuales o a las familias a resolver problemas de estrés personal o social. El desarrollo del método de trabajo de casos se ha basado en gran medida en la teoría psicoanalítica y la psicología dinámica; y sus perspectivas impregnan esta formación, aunque existe una marcada tendencia hacia la inclusión de una gama más amplia de conocimientos procedentes de las ciencias del comportamiento. La formación en un segundo método, denominado trabajo en grupos sociales, pretende desarrollar habilidades en el uso de los procesos de interacción de grupos especialmente constituidos o seleccionados para ayudar a los clientes. Un tercer método, denominado organización comunitaria, implica la formación para trabajar con grupos y organizaciones de la comunidad en la solución de problemas sociales. Por último, algunos estudiantes reciben una formación especial en administración del bienestar social o en investigación del trabajo social. Las escuelas de los países en desarrollo han hecho hincapié en la formación en organización comunitaria en mayor medida que las de Europa y Norteamérica. Sin embargo, la organización comunitaria se concibe actualmente de forma más amplia en Estados Unidos y representa la parte del plan de estudios que se expande con mayor rapidez.

Junto con una formación más académica y técnica, las escuelas de trabajo social suelen prestar una atención deliberada a la socialización del estudiante en la profesión. El profesional se presenta como modelo en la mayoría de las clases, pero sobre todo en las prácticas de campo. El asesoramiento del profesorado y la supervisión de los instructores de trabajo de campo tienden a ser estrechos y bastante continuos a lo largo de los años de estudio, y a menudo se comparten con el estudiante evaluaciones frecuentes de sus progresos en la adquisición de normas, valores y orientaciones profesionales. Las fuertes identificaciones profesionales parecen llevar a los estudiantes a preferir el empleo posterior en puestos en los que ejercen otros trabajadores sociales profesionales. Algunos observadores de la enseñanza del trabajo social en Estados Unidos habían expresado, desde principios de los años 60, su preocupación por el nivel académico de los estudios de postgrado y por el hecho de que la formación se centre en contenidos terapéuticos más que preventivos. Sin embargo, existen pruebas de que el plan de estudios de trabajo social está cambiando en términos de un mayor énfasis en las materias de ciencias sociales y de concepciones más amplias de las funciones para las que deben formarse los trabajadores sociales.

El número de años necesarios para completar la formación en trabajo social está relacionado en parte con el nivel educativo alcanzado por los estudiantes antes de matricularse en las escuelas profesionales. Si los estudiantes son admitidos directamente desde las escuelas secundarias, la duración de los estudios suele ser de tres o cuatro años. Por lo general, esta duración se corresponde con la formación impartida a otros profesionales técnicos, como profesores y enfermeros. La excepción más significativa a este patrón generalizado se encuentra en Estados Unidos y Canadá, donde la duración de la formación es de dos años, pero la finalización de cuatro años de estudios universitarios es un requisito previo para la admisión.

Los miembros del profesorado de las escuelas de trabajo social se reclutan principalmente entre los profesionales de las agencias sociales. El trabajo académico más allá del título profesional no se ha considerado generalmente necesario. En los últimos años, a medida que las escuelas de trabajo social se han ido integrando más en las universidades, se han buscado profesores con titulaciones superiores; en Estados Unidos, cada vez se contrata a más profesionales con doctorados en trabajo social o en una ciencia social. Quince escuelas de trabajo social ofrecían doctorados para estudios avanzados de trabajo social en 1964. A menudo se recurre a miembros del profesorado con títulos de posgrado en otras disciplinas académicas -especialmente sociología y psicología-, así como a instructores a tiempo parcial de otras escuelas profesionales, especialmente de psiquiatría, medicina y derecho. Aunque los patrones de dotación de personal difieren entre países y es bastante general un patrón de colaboración entre profesionales y científicos sociales, el punto de vista del profesional suele ser dominante. Existe un reconocimiento generalizado de la aguda escasez de personal apto para formar parte del profesorado.

Práctica profesional

Como se ha señalado anteriormente, la profesión del trabajo social se ejerce casi exclusivamente dentro de las agencias. La práctica privada, en particular del trabajo de casos, ha crecido en Estados Unidos (Levenstein 1964), pero no es común. Las agencias sociales van desde aquellas en las que los trabajadores sociales constituyen el personal profesional exclusivo o predominante -como las agencias de servicios para familias y niños, algunos centros comunitarios y algunos consejos de planificación de bienestar social- hasta instituciones en las que los trabajadores sociales ocupan puestos complementarios o secundarios a otros profesionales -como hospitales, clínicas y escuelas públicas-. La interacción entre los intereses organizativos y profesionales constituye el contexto continuo de la práctica del trabajo social.

El tipo de cliente y el tipo de servicio ofrecido vienen fijados inicialmente por el propósito de la agencia. Una parte característica de la práctica del trabajo social es la “admisión”, es decir, la determinación de si el cliente y el problema que presenta pueden aceptarse adecuadamente o deben remitirse a una agencia diferente y, a continuación, si el cliente puede recibir ayuda mediante el tratamiento profesional disponible. En los casos en que los clientes son residentes de instituciones correccionales o médicas, alumnos de escuelas o casos ante los tribunales, la selección se limita aún más. La agencia también puede, por decisión organizativa así como por el empleo selectivo de trabajadores sociales, determinar el método de práctica a utilizar. La introducción de diferentes métodos puede ser tanto una decisión de los consejos y ejecutivos de la agencia como de los profesionales. Aunque los ejecutivos son a menudo trabajadores sociales, los profesionales están sujetos a la evaluación en términos de criterios de la agencia, como la productividad y la conformidad con las rutinas, y éstos pueden no estar siempre en consonancia con los criterios profesionales de un servicio óptimo a los clientes.

Siempre existe al menos una tensión latente entre las exigencias de la autonomía profesional y las limitaciones de la organización. Dicha tensión es menos evidente cuando los trabajadores sociales profesionales ocupan todos los niveles en una agencia. Cuando están en minoría o sometidos a la autoridad de otras profesiones, la diferenciación de una función distintiva para el trabajador social profesional puede difuminarse, y su determinación puede convertirse en motivo de preocupación. Cuando los trabajadores sin formación constituyen una gran proporción -como en la mayoría de las agencias de bienestar público-, los trabajadores sociales profesionales suelen ocupar puestos de supervisión o administrativos. En los organismos que prestan servicios de salud mental -como las clínicas de orientación infantil, los servicios clínicos y ambulatorios de los hospitales psiquiátricos y algunos organismos de salud comunitaria- los asistentes sociales (y a veces los trabajadores sociales de grupo) suelen formar parte de equipos clínicos compuestos por un psiquiatra, un psicólogo clínico y un trabajador social. Se han observado problemas a la hora de establecer los papeles adecuados y de elaborar las relaciones interprofesionales, en particular los que se centran en el estatus superior que a menudo se concede al psiquiatra o que éste asume.

La institución de la “supervisión” es característica de la organización de gran parte de la práctica del trabajo social. Los profesionales con más experiencia o más formación actúan como “supervisores”, no sólo en el sentido administrativo, sino como colegas con los que se espera que los profesionales discutan casos y problemas específicos de la práctica. Esto se considera una continuación de la formación profesional del trabajador social (normalmente de forma individual y tutorizada) y una salvaguarda de las normas de la práctica. Incluso los trabajadores sociales formados son supervisados. Se ha dicho que esto retrasa el logro de la independencia profesional y recientemente ha sido objeto de críticas y modificaciones experimentales (Burns 1965). Aún no se ha publicado ningún estudio empírico detallado de la supervisión en su contexto organizativo y profesional, aunque parece ser un patrón común para la organización de la práctica en la mayoría de los países, a menudo se asocia con el uso de la consulta sobre casos particulares con otros profesionales, como psiquiatras u otros médicos, psicólogos y abogados.

Los trabajadores sociales tienden a identificarse a sí mismos según los métodos de práctica como asistentes sociales, trabajadores de grupo o trabajadores de organizaciones comunitarias, y sus agencias suelen identificarse de forma similar. Se experimenta, tanto en la formación como en la práctica, con múltiples usos de estos métodos y con su modificación para encontrar las pautas de servicio más adecuadas. Son especialmente notables los esfuerzos por idear nuevos enfoques de los procesos de ayuda interpersonal, de la estructuración de las organizaciones de servicios y tratamiento, y de la utilización de la acción social y otros métodos de trabajo comunitario. En las prácticas más clínicas, estos desarrollos profesionales son más fuertes en Estados Unidos y Europa occidental, pero las nuevas técnicas de organización comunitaria están apareciendo más rápidamente en otros países, donde destaca el trabajo de desarrollo comunitario en zonas rurales y urbanas.

Relaciones profesional-cliente

La mayor parte de la práctica del trabajo social adopta la forma de entrevistas cara a cara con individuos, familias o grupos de clientes en la agencia. Sin embargo, en comparación con otras profesiones de ayuda, el trabajo social concibe su práctica como algo que implica un mayor contacto con los clientes en sus hogares y en otros lugares de la comunidad. Por ejemplo, el trabajo “en la calle” con bandas de delincuentes lo llevan a cabo varias agencias, y el trabajo extensivo con grupos de vecinos, casas de acogida y asociaciones de voluntarios en la comunidad es característico de algunas prácticas de organización comunitaria. Además, la organización comunitaria practicada en agencias de planificación del bienestar o de recaudación de fondos exige otras relaciones. Así pues, la clientela de los trabajadores sociales está formada por un amplio abanico de personas, grupos y organizaciones comunitarias. Los clientes de las agencias públicas suelen pertenecer a niveles socioeconómicos más bajos en comparación con los clientes de las agencias privadas (Cloward 1963). Estas últimas pueden cobrar honorarios a los clientes que pueden permitírselos, pero los servicios de los trabajadores sociales suelen prestarse sin coste alguno para los clientes. Entre las profesiones de ayuda, el trabajo social también tiende a adoptar una concepción más integral del contexto social del problema del cliente. De ahí que el servicio profesional implique a menudo contactos con los miembros de la familia, los empleadores, los asociados y los organismos que afectan al cliente. Aun así, los críticos tanto de fuera como de dentro de la profesión instan con frecuencia a adoptar una perspectiva social más amplia, y dicha crítica es en parte responsable de los recientes programas que abordan los problemas de delincuencia, dependencia y enfermedad en términos del entorno social.

La relación entre el trabajador social profesional y su cliente se rige por fuertes normas de confidencialidad y responsabilidad; se considera una relación privilegiada delimitada en función y contenido, que exige un interés objetivo y emocionalmente neutral, así como imparcialidad en la prestación del servicio. Tales normas se reconocen más explícitamente allí donde la profesionalización está más avanzada, pero se afirman ampliamente en la literatura internacional como propias del trabajador social profesional. El reconocimiento de la naturaleza profesional de los trabajadores sociales por parte de sus clientes no siempre es igual de evidente. Esto parece fomentar tanto la autoconciencia como la concienciación por parte de los trabajadores sociales formados, que parecen seriamente preocupados por su imagen profesional. El trabajador social considera su práctica como el uso de su yo profesional para establecer y mantener una relación de ayuda con su cliente, ya sea un individuo, una familia o un grupo comunitario. La continuidad de la relación suele tomarse como una indicación de que se está prestando ayuda, y los clientes que continúan suelen expresar su satisfacción con la ayuda que reciben. Sin embargo, en Estados Unidos menos de la mitad de los clientes de las agencias privadas de servicios familiares continúan hasta una segunda entrevista o más allá; además, los clientes suelen interrumpir el contacto por iniciativa propia, con un grado de beneficio incierto.

Patrones de carrera

Aunque se carece de datos precisos, puede observarse que los trabajadores sociales profesionales realizan una movilidad considerable entre organismos. En el estrecho mercado laboral para los trabajadores sociales formados, esto parece ser más una elección de carrera que una necesidad. Aunque existe un proceso normal de ascenso a puestos superiores de supervisión y administración, la movilidad horizontal parece ser más característica. Esto también se ve favorecido por el hecho de que algunas trabajadoras sociales vuelven a la profesión después de haber interrumpido su carrera por el matrimonio y la vida familiar, y algunas encuentran trabajo cuando acompañan a sus maridos a nuevos lugares. El traslado a nuevos puestos de trabajo suele traducirse en salarios más altos, pero dentro de un margen relativamente estrecho, para los profesionales. Existen diferencias salariales entre los trabajadores sociales profesionales masculinos y femeninos, que son en parte una función del número desproporcionado de hombres en puestos superiores y en campos de práctica, como la organización comunitaria, donde los salarios son más altos.

No existe una jerarquía de prestigio clara de los puestos u organismos por los que se mueve un individuo en su carrera profesional. Sin embargo, los observadores han señalado que el trabajo social en agencias psiquiátricas y médicas conlleva un prestigio relativamente alto, y a veces se prefieren las agencias privadas a las públicas. El empleo en agencias de asistencia pública, excepto en puestos administrativos, parece conllevar el prestigio más bajo.

Asociaciones profesionales

Muchas organizaciones a las que pertenecen los trabajadores sociales están formadas por aquellos que trabajan en campos concretos o con áreas de interés especiales, como la asistencia pública, los correccionales, las relaciones raciales o la salud mental. Han surgido dos tipos de asociaciones estrictamente profesionales. Un tipo organiza a los trabajadores sociales individuales en una asociación de miembros que se ocupa de las cualificaciones para la admisión en la profesión, las normas de la práctica profesional, las condiciones de empleo, la ética profesional y el estatus del trabajo social entre las profesiones. El otro tipo es la asociación de escuelas de trabajo social que se ocupa de establecer y hacer cumplir los requisitos y las normas educativas, el apoyo a la formación profesional y la ampliación de las instalaciones educativas. Los intereses y actividades de estos dos tipos de asociaciones se entrecruzan, y a menudo comparten el mismo cuadro directivo. No obstante, surgen problemas entre ellas con respecto a los énfasis relativos en el desarrollo profesional en cuestiones como la especialización, las innovaciones en la práctica y los criterios de formación aceptable. Parece que en los países en los que el trabajo social se ha desarrollado más recientemente, las asociaciones de colegios pueden dar el principal estímulo a la profesionalización, según un informe de las Naciones Unidas de1965. En los países en los que las asociaciones de profesionales son más antiguas y están bien establecidas, las asociaciones de escuelas desempeñan papeles más pequeños pero aún significativos. En Estados Unidos, ambos tipos de organizaciones surgieron en sus formas actuales aproximadamente al mismo tiempo y mantienen relaciones de colaboración tanto formales como informales.

Las asociaciones nacionales con una membresía profesional inclusiva se formaron al principio de la historia del trabajo social en varios países. Sin embargo, las organizaciones de especializaciones profesionales, como las de trabajadores sociales médicos o psiquiátricos, parecen haber surgido con más vigor. Estas asociaciones especiales han tratado posteriormente de consolidarse en organizaciones nacionales únicas. La Asociación Nacional de Trabajadores Sociales (NASW), que se organizó en 1955, constituye en la actualidad la única asociación profesional nacional para todos los trabajadores sociales de Estados Unidos, con especializaciones reconocidas en nueve consejos. La NASW exige como condición para ser miembro la graduación en una escuela de trabajo social acreditada por el Consejo de Educación en Trabajo Social. El Consejo para la Educación del Trabajo Social (CSWE), creado en 1952, acepta para su acreditación sólo aquellas escuelas que otorgan el título de máster tras dos años de estudios de posgrado; también mantiene una división para los departamentos de grado que imparten enseñanza de trabajo social considerada “preprofesional”.

La Federación Internacional de Trabajadores Sociales, fundada en 1932 y reactivada en 1950 tras la interrupción de la Segunda Guerra Mundial, está compuesta por asociaciones nacionales de trabajadores sociales. También se ha creado la Asociación Internacional de Escuelas de Trabajo Social. Estas organizaciones llevan a cabo actividades informativas y educativas, reuniéndose cada dos años junto con la Conferencia Internacional de Trabajo Social, una organización con amplios intereses de bienestar social.

La pertenencia a la NASW otorga el reconocimiento del estatus profesional en Estados Unidos y Canadá. Un título de una escuela de postgrado acreditada es un requisito de elegibilidad para ciertos puestos de la función pública de los gobiernos estatales y federales. La NASW ha patrocinado la certificación legal que restringe el uso del título de “trabajador social” a quienes posean cualificaciones específicas, y en 1965 cuatro estados tenían leyes que protegían el título. En Francia y Puerto Rico, los trabajadores sociales están autorizados, y varios países han establecido requisitos legales para las escuelas de trabajo social. En 1960, la NASW fundó la Academia de Trabajadores Sociales Certificados (ACSW, por sus siglas en inglés) para designar a los trabajadores sociales que son miembros de la NASW y tienen dos años de experiencia exitosa en trabajo social bajo la supervisión de un miembro de la academia. El efecto de la ACWS será, tras un periodo transitorio, establecer un diferencial dentro de la profesión que se base en la experiencia práctica y no en la educación. Las propuestas para ampliar la base de la profesión admitiendo a trabajadores sociales con títulos universitarios y un cierto número de años de experiencia a alguna forma de afiliación a la NASW no tuvieron éxito hasta 1965. En el continuo debate sobre la cuestión, algunos miembros argumentan que las actuales restricciones de afiliación pueden generar organizaciones profesionales competitivas con otras cualificaciones para la afiliación; una mayoría apoya el principio de una asociación “profesional” en lugar de “ocupacional”. Cabe esperar que la cuestión persista, especialmente ante la escasez de trabajadores sociales formados y la entrada de personas con cualificaciones distintas a la formación en trabajo social en ocupaciones de asistencia social en el marco de grandes programas públicos en áreas como la salud mental, la pobreza, la delincuencia y la acción comunitaria.

Las asociaciones de trabajadores sociales profesionales de varios países han adoptado o propuesto códigos deontológicos, y en Estados Unidos la NASW promulgó un código de este tipo en 1960. En él, los miembros se comprometen a cumplir una serie de obligaciones, entre las que se incluyen la responsabilidad primordial ante el cliente, la confidencialidad, el reconocimiento de los límites del conocimiento y la competencia profesionales, el respeto adecuado a los colegas, la prioridad de los intereses profesionales sobre los personales y otras normas de conducta profesional. También se ha debatido sobre un código ético internacional por parte de la Federación Internacional de Trabajadores Sociales.

Revisor de hechos: Warren

A continuación se examinará el significado.

¿Cómo se define? Concepto de Trabajador social

Véase la definición de trabajador social en el diccionario. Véase la definición de trabajo social en el diccionario.

Características de Trabajador social

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Recursos

Traducción de Trabajador social

Inglés: Social worker
Francés: Travailleur social
Alemán: Sozialarbeiter
Italiano: Operatore sociale
Portugués: Trabalhador social
Polaco: Pracownik socjalny

Tesauro de Trabajador social

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Véase También

• Servicio social
• Trabajador social
• Asistencia social
• Trabajador social
• Política social
• Ayuda social
• Trabajo social
• Animador
• Asistente social

Planificación social, Planificación del bienestar, Estado del bienestar, Filantropía, Pobreza