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En la diplomacia o en la historia diplomática, recibe este nombre una extensa área geográfica que un Estado poderoso considera de especial interés por su relevancia para su seguridad y bienestar. En el siglo XXI hay nuevas esferas de influencia. Estados Unidos tiene que compartir el globo con otras grandes potencias. La estrategia es la alineación intencionada de medios y fines. Entre las muchas formas en que una estrategia fracasa, las dos más comunes son el desajuste -cuando los medios que un actor puede organizar y sostener son insuficientes para lograr los fines declarados- y la ceguera visual, cuando un actor está hipnotizado por un fin ideal pero inalcanzable. Las guerras del siglo XXI de los Estados Unidos en el Oriente Medio (la parte del mundo que abarca el suroeste de Asia y el norte de África, extendiéndose desde Turquía hasta el norte de África y al este hasta Irán) ofrecen vívidos ejemplos de ambas.

En el futuro, los responsables políticos de los Estados Unidos tendrán que abandonar las aspiraciones inalcanzables de los mundos con los que soñaron y aceptar el hecho de que las esferas de influencia seguirán siendo una característica central de la geopolítica (más detalles sobre relaciones internacionales y las tensiones geopolíticas en nuestra plataforma). Esa aceptación será inevitablemente un proceso prolongado, confuso y desgarrador. Sin embargo, también podría traer una ola de creatividad estratégica, una oportunidad para nada menos que un replanteamiento fundamental del arsenal conceptual de la seguridad nacional de los Estados Unidos.

La visión básica del papel de los Estados Unidos en el mundo que tienen la mayoría de los actuales responsables de la política exterior se imprimió en el cuarto de siglo que siguió a la victoria de los Estados Unidos en la Guerra Fría. Ese mundo ya no existe. Las consecuencias son tan profundas como las que los estadounidenses enfrentaron a finales de 1940. En consecuencia, vale la pena recordar cuánto tiempo le tomó a los individuos que ahora son venerados como “hombres sabios” para entender el mundo que enfrentaron. Pasaron casi cinco años entre el “Telegrama Largo” de Kennan, una alerta temprana de la competencia de la Guerra Fría, y el documento de política NSC-68, que finalmente estableció una estrategia integral. Por lo tanto, la confusión que reina hoy en día en la comunidad de la política exterior de los Estados Unidos no debería ser motivo de alarma. Si los grandes estrategas de la Guerra Fría tardaron casi cinco años en forjar un enfoque básico, sería inútil esperar que esta generación lo hiciera mejor.