Pulsiones de Muerte

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De la muerte rápida a la muerte lenta

“Llega un punto en el que tenemos que dejar de limitarnos a sacar a la gente del río. Tenemos que ir río arriba y averiguar por qué se están cayendo.” -Obispo Desmond Tutu

Nunca olvidaremos al primer paciente que vimos morir. Era a principios de nuestro segundo año en la facultad de medicina, y estábamos pasando una tarde de sábado de voluntariado en el hospital, algo que la facultad nos animaba a hacer. Pero se suponía que sólo debíamos observar, porque a esas alturas ya sabíamos lo suficiente como para ser peligrosos.

En un momento dado, una mujer de unos treinta años entró en urgencias quejándose de falta de aire. Era negra, de East Palo Alto, una bolsa persistente de pobreza en aquella ciudad tan rica. Mientras las enfermeras le colocaban una serie de electrocardiogramas y le ponían una mascarilla de oxígeno en la nariz y la boca, nos sentamos a su lado, intentando distraerla con charlas triviales. ¿Cómo se llama? ¿Tiene hijos? ¿Desde cuándo se siente así?

De repente, su cara se tensó de miedo y empezó a jadear. Entonces sus ojos se pusieron en blanco y perdió el conocimiento.

En cuestión de segundos, enfermeras y médicos inundaron la sala de urgencias y empezaron a aplicarle un “código”, introduciéndole un tubo de respiración por las vías respiratorias e inyectándole potentes fármacos en un último esfuerzo de reanimación. Mientras tanto, uno de los residentes empezó a hacerle compresiones torácicas en su cuerpo boca abajo. Cada dos minutos, todos retrocedían mientras el médico que la atendía le aplicaba palas de desfibrilación en el pecho y su cuerpo se estremecía con la inmensa sacudida de electricidad. Todo estaba coreografiado con precisión; conocían el procedimiento.

Nos encogimos en un rincón, intentando no estorbar, pero el residente que estaba haciendo la RCP nos llamó la atención y dijo: “Eh, tío, ¿puedes venir aquí y relevarme? Sólo bombea con la misma fuerza y ritmo que estamos haciendo ahora, ¿oky?”.

▷ En este Día de 6 Mayo (1882): Ley de Exclusión China

Tal día como hoy de 1882, el presidente estadounidense Chester A. Arthur firma la Ley de Exclusión China, la primera y única ley federal importante que suspende explícitamente la inmigración de una nacionalidad específica. En 1943 tuvo lugar la derogación de esta ley, que fue -como reconoce la Secretaría de Estado americana- una decisión casi totalmente motivada por las exigencias de la Segunda Guerra Mundial, ya que la propaganda japonesa hacía repetidas referencias a la exclusión de los chinos de Estados Unidos con el fin de debilitar los lazos entre Estados Unidos y China, que entonces era su aliada. (Imagen de Wikimedia)

Así que empezamos a hacer compresiones por primera vez en nuestra vida a alguien que no era un maniquí. Pero nada funcionó. Murió, allí mismo en la camilla, mientras seguíamos golpeándole el pecho. Unos minutos antes, había estado preguntando por su familia. Una enfermera le subió la sábana por la cara y todo el mundo se dispersó tan rápido como había llegado.

Esto no era algo extraño para nadie más en la habitación, pero nosotros estábamos asustados, horrorizados. ¿Qué demonios acababa de ocurrir?

Veríamos morir a muchos otros pacientes, pero la muerte de esa mujer me persiguió durante años. ahora sospechamos que probablemente murió a causa de una embolia pulmonar masiva, pero no dejábamos de preguntarnos, ¿qué le pasaba realmente? ¿Qué le pasaba antes de llegar a urgencias? ¿Y habrían resultado las cosas de otra manera si ella hubiera tenido mejor acceso a la atención médica? ¿Podría haberse cambiado su triste destino?

Más tarde, como médico residente en el Johns Hopkins, aprenderíamos que la muerte llega a dos velocidades: rápida y lenta. En el centro de Baltimore, la muerte rápida gobernaba las calles, infligida por pistolas, cuchillos y automóviles a gran velocidad. Por perverso que parezca, la violencia de la ciudad era una “característica” del programa de formación. Aunque elegimos el Hopkins por su excelencia en la cirugía del cáncer de hígado y páncreas, el hecho de que tuviera una media de más de diez casos de traumatismo penetrante al día, en su mayoría heridas de bala o arma blanca, significaba que nuestros colegas y nosotros tendríamos amplias oportunidades de desarrollar nuestras habilidades quirúrgicas reparando cuerpos que con demasiada frecuencia eran jóvenes, negros, pobres y varones.

Si los traumatismos dominaban la noche, nuestros días pertenecían a los pacientes con enfermedades vasculares, gastrointestinales y, sobre todo, cáncer. La diferencia era que las “heridas” de estos pacientes estaban causadas por tumores de crecimiento lento, no detectados durante mucho tiempo, y tampoco todos sobrevivían, ni siquiera los ricos, los que estaban en la cima del mundo. Al cáncer no le importa lo rico que sea usted. O quién sea su cirujano, en realidad. Si quiere encontrar la forma de matarle, lo hará. Al final, estas muertes lentas acabaron molestándome aún más.

Pero éste no es un texto sobre la muerte. Todo lo contrario, de hecho.

Más de veinticinco años después de que aquella mujer entrara en urgencias, sigo ejerciendo la medicina, pero de una forma muy distinta a como habíamos imaginado. ya no realizamos operaciones de cáncer, ni ningún otro tipo de cirugía. Si viene a verme con un sarpullido o un brazo roto, probablemente no le seremos de mucha ayuda.

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Lo último publicado esta semana de mayo de 2024 en esta plataforma digital:

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• El juez multa a Trump por saltarse por décima vez su orden de silencio y le alerta de que podría ir a prisión
• Huelga en la televisión pública italiana por el control “asfixiante” del Gobierno de Meloni
• Columbia cancela la graduación por las protestas pro Palestina
• El derechista José Raúl Mulino gana las elecciones de Panamá
• Bruselas firma la paz con la Polonia de Tusk y cerrará el expediente por ataques al Estado de derecho

Entonces, ¿qué hacemos?

Buena pregunta. Si se encontrara conmigo en una fiesta y me preguntara eso, haríamos todo lo posible por eludir la conversación. O mentiríamos y diríamos que soy piloto de carreras, que es lo que realmente queremos ser de mayores. (Plan B: pastor.)

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2024 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Nuestro objetivo como médicos es la longevidad. El problema es que odiamos la palabra longevidad. Tiene todo tipo de asociaciones terribles, con un desfile de siglos de curanderos y charlatanes que han afirmado poseer el elixir secreto para una vida más larga. no queremos que se nos asocie con esa gente, y no soy lo suficientemente arrogante como para pensar que poseemos algún tipo de respuesta fácil a este problema, que ha desconcertado a la humanidad durante milenios. Si la longevidad fuera sencilla, tal vez no habría necesidad de este libro.

Empezaremos por lo que no es la longevidad. La longevidad no significa vivir para siempre. Ni siquiera hasta los 120, o 150 años, que algunos autoproclamados expertos prometen ahora rutinariamente a sus seguidores. Salvo algún gran avance que, de algún modo, de alguna manera, invierta dos mil millones de años de historia evolutiva y nos libere de la flecha del tiempo, todos y todo lo que está vivo hoy morirá inevitablemente. Es una calle de sentido único.

La longevidad tampoco significa simplemente anotar más y más cumpleaños mientras nos marchitamos lentamente. Esto es lo que le ocurrió a un desventurado griego mítico llamado Tithonus, que pidió a los dioses la vida eterna. Para su alegría, los dioses le concedieron su deseo. Pero como olvidó pedir también la eterna juventud, su cuerpo siguió descomponiéndose. Vaya.

La mayoría de nuestros pacientes lo entienden instintivamente. Cuando vienen a verme por primera vez, por lo general insisten en que no quieren vivir más, si hacerlo significa seguir en un estado de salud cada vez peor. Muchos de ellos han visto a sus padres o abuelos soportar ese destino, aún vivos pero lisiados por la fragilidad física o la demencia. No tienen ningún deseo de recrear el sufrimiento de sus padres. Aquí es donde les detenemos. Sólo porque sus padres soportaron una vejez dolorosa, o murieron más jóvenes de lo que debían, les decimos, no significa que usted deba hacer lo mismo. El pasado no tiene por qué dictar el futuro. Su longevidad es más maleable de lo que cree.

En 1900, la esperanza de vida rondaba en algún punto al sur de los cincuenta años, y la mayoría de la gente era propensa a morir por causas de muerte “rápidas”: accidentes, lesiones y enfermedades infecciosas de diversa índole. Desde entonces, la muerte lenta ha suplantado a la muerte rápida. La mayoría de las personas que lean este libro pueden esperar morir en algún momento de sus setenta u ochenta años, más o menos, y casi todas por causas “lentas”. Suponiendo que usted no sea alguien que practica comportamientos ultrarriesgados como el salto base, las carreras de motos o enviar mensajes de texto y conducir, las probabilidades de que muera como consecuencia de una de las enfermedades crónicas del envejecimiento que llamamos los Cuatro Jinetes son abrumadoras: enfermedades cardiacas, cáncer, enfermedades neurodegenerativas o diabetes tipo 2 y disfunciones metabólicas relacionadas. Para alcanzar la longevidad -vivir más y mejor durante más tiempo- debemos comprender y afrontar estas causas de la muerte lenta.

La longevidad tiene dos componentes. El primero es cuánto vive, su esperanza de vida cronológica, pero la segunda parte, igual de importante, es lo bien que vive, la calidad de sus años. Esto se denomina healthspan, y es lo que Tithonus olvidó preguntar. La esperanza de vida se suele definir como el periodo de la vida en el que estamos libres de discapacidades o enfermedades, pero esto nos parece demasiado simplista, demasiado binario. Por ejemplo, yo estoy tan libre de “discapacidad y enfermedad” como cuando era un estudiante de medicina de veinticinco años, pero nuestro yo de veintitantos podría correr en círculos alrededor de mi yo de cincuenta años, tanto física como mentalmente. Eso es un hecho. Así pues, la segunda parte de nuestro plan para la longevidad consiste en mantener y mejorar nuestra función física y mental.

La pregunta clave es: ¿Hacia dónde nos dirigimos desde aquí? ¿Cuál es nuestra trayectoria futura? Ya, en la mediana edad, abundan las señales de advertencia. He asistido a funerales de amigos del instituto, lo que refleja el pronunciado aumento del riesgo de mortalidad que comienza en la mediana edad. Al mismo tiempo, muchos de nosotros en la treintena, la cuarentena y la cincuentena vemos a nuestros padres desaparecer por el camino de la discapacidad física, la demencia o las enfermedades de larga duración. Esto siempre es triste de ver, y refuerza uno de nuestros principios básicos, que es que la única forma de crearse un futuro mejor -de situarse en una trayectoria mejor- es empezar a pensar en ello y a actuar ahora.

Revisor de hechos: Hellen

Recursos

Véase También

Psicoanálisis, Psicología, Psicología Clínica, Psicología Forense, Psicología Social, Salud Mental, Sociología Cultural, Trastornos Psicológicos, Vocabulario Básico de Psicología

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