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Los suníes han concebido durante mucho tiempo el sistema de gobierno establecido por Mahoma en Medina como un dominio terrenal y temporal y, por lo tanto, han considerado que el liderazgo del Islam está determinado no por el orden o la inspiración divina sino por las realidades políticas imperantes en el mundo musulmán. Esto condujo históricamente a la aceptación suní del liderazgo de las principales familias de la Meca y a la aceptación de califas no excepcionales e incluso extranjeros, siempre que su gobierno permitiera el ejercicio adecuado de la religión y el mantenimiento del orden. Por consiguiente, la mayoría de los juristas sunníes llegaron a expresar la posición de que el califa debía ser miembro de la tribu de Mahoma, pero idearon una teoría de la elección lo suficientemente flexible como para permitir que se diera lealtad al califa de facto, cualquiera que fuera su origen. Las distinciones entre los suníes y otros grupos en cuanto al mantenimiento de la autoridad espiritual y política se mantuvieron firmes incluso después de que el califato dejara de existir como institución política efectiva en el siglo XIII. Aquí también se analiza el sunismo.