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El cobre, uno de los pocos metales que se encuentra como tal en la naturaleza, se conoce desde la antigüedad. Sin embargo, hoy en día se extrae de minerales que contienen óxido de cobre o sulfuro de cobre. Los minerales de sulfuro se muelen primero y el material no deseado se elimina por flotación; el material seco se funde primero en cobre anódico y luego se purifica por electrólisis. Los minerales de óxido se separan primero en un baño de ácido y la capa que contiene cobre se purifica por electrólisis. Chile contiene aproximadamente un tercio de las reservas de cobre conocidas y es el mayor productor y exportador de cobre del mundo desde 1982, con una producción que ascendió a unos 4,4 millones de toneladas métricas en 2003. Los principales productores latinoamericanos en 2001 fueron Perú, cuarto productor mundial después de Chile, Estados Unidos e Indonesia, y México. Argentina y Brasil son productores relativamente menores.