La Tercera Edad

Este elemento es una profundización de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre la tercera edad. Puede considerarse asimismo:

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Visualización Jerárquica de Tercera edad

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A continuación se examinará el significado.

¿Cómo se define? Concepto de Tercera edad

Véase la definición de Tercera edad en el diccionario.

Algunos Aspectos Físicos de la Tercera Edad

Nota: Sobre la biología del envejecimiento, véase más adelante.

Consecuencias patológicas

Pocas personas mayores de 70 años gozan de una salud perfecta, sin discapacidades físicas o mentales. Aparecen diversas enfermedades crónicas más o menos incapacitantes. La edad avanzada es fuente de cambios citológicos y metabólicos que hacen al organismo más vulnerable, y pueden desarrollarse nuevas enfermedades, como las infecciosas. Además, en los ancianos, la respuesta del organismo a los medicamentos está alterada y la precaución terapéutica es de rigor, de ahí la necesidad de cuidados médicos específicos. Las patologías crónicas más frecuentemente observadas son, por orden decreciente de mortalidad, las patologías cardio-cerebro-vasculares y cancerosas, y, por orden de frecuencia de aparición, las patologías diabéticas, osteo-articulares, cerebrales y endocrinas.

Las enfermedades infecciosas, ya sean parasitarias, bacterianas o víricas, aumentan el riesgo de morbilidad y mortalidad en los ancianos. En 1918-1919, la gripe mató a más de veinte millones de personas. Los beneficios de la vacuna antigripal para los ancianos son indiscutibles.

En el sistema circulatorio, la obstrucción progresiva de los vasos por aterosclerosis y trombosis es crítica cuando afecta al corazón (arterias coronarias) y al cerebro. Del total de muertes por infarto de miocardio que se producen cada año en Francia, el 60% se deben a muerte súbita como consecuencia del cese de la circulación sanguínea o la desestructuración del ritmo cardiaco, en particular la fibrilación ventricular. La hipertensión arterial permanente es un factor clásico bien conocido de los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares. Su prevalencia aumenta constantemente con la edad: 2% antes de los cuarenta años. 100% antes de los cuarenta años, 30% después de los sesenta. Las normas aceptadas son 11-14 mmHg para la tensión arterial sistólica y 7-8 para la diastólica. 16-9,5 significa hipertensión y 20-10 indica hipertensión grave.

Menos críticas que las patologías arteriales, pero a veces incapacitantes, las patologías venosas son esencialmente estenosis que afectan al retorno de la sangre desde los miembros inferiores al corazón (piernas pesadas), provocando varices y pudiendo dar lugar a edemas, o incluso trombosis venosa o flebitis, que puede dar lugar a embolia pulmonar como consecuencia de la migración del coágulo.

Los cánceres suelen progresar gradualmente, a menudo de forma lenta pero mortal, por eso son tan frecuentes en las personas mayores y por eso es tan importante el cribado precoz: el cáncer de mama y el cáncer de colon son objeto de cribado en toda Francia como parte del Plan contra el Cáncer 2004. Los cánceres más frecuentes en las personas mayores son el cáncer de mama en las mujeres, el cáncer de próstata en los hombres, el cáncer de pulmón (tabaco) en los hombres y el cáncer colorrectal en las mujeres. Muchos cánceres están causados por la combinación de alcohol y tabaco.
El reumatismo, la artrosis y la artritis afectan a casi todo el mundo, temporal o permanentemente, y la artritis reumatoide afecta cada vez más a las personas mayores, sobre todo a las mujeres, mientras que los hombres se ven afectados más a menudo por la espondilitis anquilosante.

La osteoporosis es la fase patológica de la osteopenia: daño del tejido óseo (pérdida de minerales) que conduce a la fragilidad ósea (riesgo de fractura). Los huesos con mayor riesgo son los que soportan el peso del cuerpo: las vértebras y el fémur. Las mujeres posmenopáusicas suelen sufrir fracturas del cuello del fémur. Además de las causas nutricionales -falta de calcio y vitamina D (luz solar)-, hay deficiencias hepáticas o renales (transformación de la vitamina en su forma activa) y endocrinas (hiperparatiroidismo senil) que requieren tratamiento terapéutico.

La diabetes mellitus de tipo 2, causada por una resistencia periférica a la insulina que afecta a sus receptores celulares, es una forma típicamente senil de diabetes que afecta a casi 1,5 millones de franceses. La progresión de la diabetes senil puede ir acompañada del agotamiento de las células pancreáticas, lo que hace necesario el uso de insulina. Las complicaciones vasculares de la diabetes afectan a la retina, el corazón, los riñones y el cerebro. La prevalencia de la diabetes, cuyo diagnóstico es imperfecto, aumenta con la edad: al menos una de cada dos personas mayores de 80 años. Está correlacionada con un elevado consumo de azúcar (35 kg al año) y la falta de fibra alimentaria. Se cree que el exceso de azúcar glucosa favorece la glicosilación de las proteínas, lo que provoca daños celulares, sobre todo en las células endoteliales de los vasos sanguíneos y en las mitocondrias.

Al igual que la hormona del crecimiento, una hormona que se parece funcionalmente a la insulina (IGF, insulin-like growth factor), al igual que el cromo, favorece la sensibilidad a la insulina y la utilización celular de la glucosa. Se cree que una de las causas del envejecimiento acelerado es un exceso de insulina provocado por el aumento de la resistencia periférica a esta hormona. Es interesante observar que el gen daf-2 del gusano Caenorhabditis elegans, conocido como el gen de la longevidad (vida a cámara lenta), controla la síntesis de una proteína funcionalmente equivalente al receptor de insulina animal.

Las enfermedades neurodegenerativas progresan más o menos rápidamente con la edad; afectan a las propias neuronas y a sus interconexiones sinápticas (neurotransmisores), o a las células neurogliales astrocitos. Según estimaciones recientes, dos millones de franceses se verán afectados por la enfermedad de Alzheimer en 2020. Dos tercios de las adicciones se deben a la demencia que provoca (ver enfermedad de Alzheimer).

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad compleja en cuanto a sus causas citológicas y sus síntomas, que revela dos lesiones cerebrales características: ovillos neurofibrilares en el interior de las neuronas y placas amiloides en el exterior. Los ovillos o cúmulos neurofibrilares son el resultado de la asociación anormal con los microtúbulos -estructuras subcelulares implicadas en el transporte de diversos compuestos- de una proteína concreta, la proteína tau, que está anormalmente fosforilada (el doble), lo que altera su función. Cuanto más anormales sean las agrupaciones, más grave será la enfermedad. Mientras que las lesiones asociadas a las proteínas tau se localizan en el hipocampo y la corteza temporal anterior, inferior y media, las asociadas a las proteínas amiloides se encuentran en todas las regiones corticales.

Las placas amiloides localizadas fuera de las neuronas son una manifestación temprana de la enfermedad de Alzheimer, pero no están directamente relacionadas con la intensidad de la demencia. La placa amiloide es el resultado de la acumulación de fragmentos peptídicos que contienen unos cuarenta aminoácidos derivados (por acción enzimática) de una proteína precursora β-amiloide anclada en la membrana de la neurona. El péptido que contiene 42 aminoácidos es especialmente tóxico; este péptido tóxico ocupa el lugar, en el espacio intercelular, de una proteína normal, la apoproteína E, una variante de cuatro componentes de una lipoproteína que transporta diversos lípidos, incluido el colesterol, en la sangre. Además de las proteínas tau y los péptidos amiloides, se ha identificado una forma familiar de aparición rápida de la enfermedad debida a proteínas tóxicas (senilinas).

Las placas amiloides favorecen la producción de radicales libres, que se sabe que tienen efectos nocivos, y provocan la alteración de los movimientos del calcio en las neuronas mediadas por el glutamato. Los neurotransmisores afectados en la enfermedad de Alzheimer, producidos por las neuronas perdidas, son la acetilcolina (de ahí el uso terapéutico de la tacrina anticolinesterasa), la serotonina y la noradrenalina. Según un reciente estudio epidemiológico, ciertos fármacos contra el colesterol (estatinas) previenen el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.

Los síntomas del envejecimiento normal son similares a los de una fase temprana de la enfermedad de Alzheimer. La enfermedad de Alzheimer, que está (¿todavía?) asociada a anomalías genéticas silenciadas desde hace mucho tiempo, ¿es una patología realmente original, o sólo una extensión oportunista, precoz y/o acelerada de nuestro neuroenvejecimiento a distintas regiones cerebrales?

La enfermedad de Parkinson aparece entre los cincuenta y cinco y los setenta años. Se manifiesta como temblor en reposo, rigidez de las extremidades y deterioro de la actividad motora (acinesia). Está causada por el deterioro y la desaparición de las neuronas dopaminérgicas (que sintetizan el neuromediador dopamina) en la sustancia negra, el cuerpo estriado y el núcleo ventrolateral del tálamo, estructuras implicadas en el mando y el control de la actividad motora. Los medicamentos que suplementan la dopamina en los cuerpos estriados reducen considerablemente los trastornos locomotores. La enfermedad de Parkinson suele ir acompañada de depresión. Además del desarrollo del cerebro, no hay que subestimar el riesgo de desarrollo del cerebelo, que interviene en el mantenimiento del equilibrio. Otras enfermedades neurodegenerativas que se dan con menos frecuencia que el Alzheimer y el Parkinson son la corea de Huntington y la esclerosis lateral amiotrófica.

Al igual que las células nerviosas, las células de la retina también son susceptibles de degeneración. La degeneración macular, que conlleva un deterioro de la agudeza visual, afecta a la mácula, la zona receptora central del epitelio pigmentario de la retina; está causada, entre otras cosas, por la exposición crónica a la radiación solar. Es una de las principales causas de ceguera en adultos, y afecta a una de cada tres personas mayores de 75 años. De forma diferente, el glaucoma, también favorecido por el avance de la edad en sujetos hereditariamente predispuestos, está causado por una presión intraocular excesiva, de hasta 10 mmHg en lugar de 2,5 mm, que altera el nervio óptico y la visión periférica.

Antienvejecimiento, terapia hormonal sustitutiva

Hoy en día, la atención médica y la asistencia a las personas mayores se han desarrollado considerablemente, en parte gracias a los avances de la gerontología y en parte a la expansión de la geriatría en las salas de los hospitales. Sin embargo, hay que subrayar que la mejor persona para garantizar que la vejez transcurra sin problemas eres tú mismo, y que deberías querer prepararte para ello (la prevención es más eficaz y menos costosa que la terapia).

Los dos ámbitos que hay que tener en cuenta y a los que hay que dar prioridad para envejecer de forma saludable son la nutrición, el primero de los cuales es la dieta, y las actividades funcionales, tanto físicas como mentales (fig. 5). El objetivo es prolongar al máximo las actividades cotidianas de la edad adulta, adaptando al mismo tiempo su intensidad. A partir de los cincuenta años, es aconsejable, como medida preventiva, realizar chequeos para controlar tu estado de salud.

Los experimentos con roedores han demostrado que la restricción energética alimentaria es la forma más eficaz de frenar el desarrollo de las manifestaciones fisiológicas y patológicas del envejecimiento. Esta conclusión aún no se ha demostrado en los primates, incluidos los humanos. La reducción de energía implica una reducción de la actividad, especialmente de la actividad física, ya que la actividad intelectual consume relativamente poca energía. Éste sería otro concepto de «vida». ¿Una vida larga? quizás. ¿Una vida sentida como larga? sin duda. Pero el hecho es que el alargamiento actual de la vida humana va acompañado de un aumento considerable de las enfermedades neurodegenerativas (Alzheimer: al menos una de cada dos personas de más de noventa años), lo que determina el fin -inconsciente- de una vida mental sana. ¿Qué sentido tiene vivir más tiempo para uno mismo, y cuál es el coste para la familia y la sociedad?
Dado que el envejecimiento se caracteriza, si no está determinado, por el declive de las funciones hormonales, parece obvio plantearse contrarrestar sus efectos sustituyendo las hormonas endógenas que faltan por hormonas exógenas administradas de forma que se restablezcan las condiciones previas al envejecimiento. Ésta es la justificación lógica de la sustitución o suplementación hormonal. No es una justificación para todos los intentos abusivos de prometer el retorno de la juventud, el sueño de Fausto y el sueño de todos nosotros. Muchas de las hormonas utilizadas para los suplementos antienvejecimiento se pueden adquirir libremente en Estados Unidos.

¿Existe alguna hormona cuya concentración no disminuya con el envejecimiento? Es el caso del cortisol, una hormona glucocorticoide del estrés segregada por la corteza suprarrenal. El cortisol interviene en varios metabolismos de forma antagonista a la hormona del crecimiento. La hormona masculina testosterona, de la que algunos deportistas abusan como agente dopante, favorece la síntesis proteica y la fuerza muscular. Su suplementación en sujetos de edad avanzada no parece ser eficaz. La administración sustitutiva de hormonas estrogénicas ha demostrado ser eficaz para prevenir la osteoporosis (máxima eficacia a partir de los 75 años) y otras patologías asociadas a la menopausia.

Una hormona desempeña un papel fundamental en el curso de nuestra vida, y su secreción disminuye con la edad: la hormona del crecimiento. Esta hormona tiene ciertas acciones contrarias a las del cortisol en la limitación del catabolismo de hidratos de carbono y lípidos, lo que pone de relieve la necesidad de prestar atención a la disponibilidad excesiva de glucosa con la edad avanzada. La hormona del crecimiento hace que el hígado sintetice un factor de crecimiento (IGF-1) que se asemeja funcionalmente a la insulina y estimula la división celular, factor que se ha citado en relación con la longevidad.

Recientemente, se ha hecho hincapié en una hormona que, como el cortisol, pertenece a la familia de las hormonas esteroideas sintetizadas a partir del colesterol por la corteza suprarrenal: la dehidroepiandrosterona (DHEA), precursora de la testosterona, cuya síntesis disminuye con la edad, descubierta y apoyada en Francia por Étienne-Émile Baulieu. La DHEA, cuya forma circulante es el derivado sulfato, es producida no sólo por la corteza suprarrenal, sino también por el cerebro. En términos generales, la DHEA, cuyos efectos metabólicos son generalmente anabólicos, antagoniza el cortisol que, en concentraciones elevadas, deteriora la capacidad cognitiva, en particular la memoria.
Un importante ensayo clínico sobre la suplementación con DHEA -50 mg al día- («DHEâge», É.-É. Baulieu y F. Forette, 2001) concluyó que sólo tenía un efecto positivo (piel, huesos, libido) en mujeres de entre 70 y 80 años. ¿Mejora del bienestar? ¿Efecto placebo? La DHEA no tiene efectos significativos en los hombres. Los principales riesgos potenciales, que aún no han sido objeto de estudios a largo plazo, se refieren a los cánceres hormonodependientes (mama y útero en las mujeres, próstata en los hombres), así como a las enfermedades cardiovasculares. La suplementación con DHEA es muy controvertida. É.-É. Baulieu advirtió con razón de la presión comercial (suplementos nutricionales, cáncer) que se ejerce en Estados Unidos, y de los riesgos de abuso, y aprobó la reacción cautelosa de la Asociación Médica Francesa ante las prescripciones de DHEA.

La hormona estrella contra el envejecimiento, la melatonina, derivada de la serotonina, es fabricada y segregada por laepífisis o glándula pineal, situada en la base del cerebro. La secreción de melatonina está sujeta a estímulos nerviosos originados en las células visuales de la retina y responde al ritmo circadiano de luz y oscuridad de nuestro entorno. La melatonina es la hormona del sueño. Antagonista dela adrenalina y presentada como una panacea polivalente (contra las enfermedades cardiovasculares y el cáncer), se cree que la melatonina, cuya producción disminuye considerablemente con la edad, favorece la longevidad, en particular reforzando nuestras defensas inmunitarias.
Los experimentos con suplementos de melatonina en roedores (ratones y ratas) han demostrado que prolonga la vida. Parece que la restricción energética, factor de longevidad (con reducción de la actividad), va acompañada de un aumento de la secreción de melatonina. Los beneficios para el ser humano están por demostrar a largo plazo, teniendo en cuenta los efectos secundarios que siempre son de temer.

Revisor de hechos: EJ

Biología del envejecimiento

Si comparamos, sin subestimar la gran variabilidad entre sujetos, los niveles de actividad funcional de los principales sistemas del organismo, comprobamos que entre los treinta y los setenta años, el flujo sanguíneo cardíaco disminuye alrededor de un 30%, la capacidad vital pulmonar un 40%, la masa muscular un 25%, la masa ósea un 25% y la función renal un 30%. Las funciones del corazón, el cerebro, los pulmones, el hígado y los riñones son fundamentales para el organismo en su conjunto.

Curiosamente, los cambios fisiológicos observados en los cosmonautas que han pasado mucho tiempo en ingravidez (V. Poliakof: 437 días a bordo de la estación Mir) -cambios que afectan al sistema cardiovascular, los músculos, los huesos y el sentido del equilibrio- son similares a los cambios provocados por el envejecimiento; sin embargo, son reversibles mientras que, por el momento, los mismos cambios, cuando son consecuencia de la senectud, son irreversibles.

Alteraciones celulares

Las alteraciones de la vida celular asociadas al envejecimiento (que a menudo son difíciles de distinguir de los efectos puramente patológicos) afectan, por una parte, a las funciones relacionadas con las actividades metabólicas de la célula y, por otra, a las actividades relacionadas con el patrimonio genético nucleico (ADN [ácido desoxirribonucleico] y ARN [ácido ribonucleico]).

En unorganismo vivo, las células pueden multiplicarse y renovarse, o pueden morir, de forma natural o como consecuencia de diversas formas de daños y agresiones, y luego desaparecer. De hecho, toda célula está programada genéticamente para una vida limitada, por lo que debe morir sufriendo una involución estructural denominada apoptosis (véase apoptosis). La apoptosis se distingue de la necrosis en que no implica factores letales externos. Fenómeno patológico de efecto contrario, la inhibición de la apoptosis se invoca en ciertos cánceres cuya invasividad está ligada a su actividad proliferativa (malignidad).

La multiplicación de las células del tejido conjuntivo – fibroblastos humanos – cultivadas in vitro proporciona un modelo para el estudio del envejecimiento celular; estas células se dividen entre treinta y cincuenta veces como máximo. Aunque se bloquee su potencial de multiplicación, por ejemplo por congelación, se manifiesta en cuanto se levanta el bloqueo, pero el total no supera el límite de su número de divisiones. Es como si las células recordaran la sucesión de divisiones ya realizadas. Sin embargo, la correlación entre la capacidad de división de la célula y la longevidad de las especies, en particular la humana, es incierta.

En el caso de las células diferenciadas estables que no son capaces de dividirse y, por tanto, tienen una vida muy larga, como las neuronas cerebrales y las células del músculo cardiaco, hemos observado la acumulación en estas células envejecidas de un pigmento típico, la lipofucsina, conocido como el «pigmento de la edad». Este compuesto contiene productos de autooxidación derivados de diversas moléculas presentes en la célula, como los ácidos grasos poliinsaturados, que son moléculas especialmente vulnerables y susceptibles a la peroxidación radical (definida más adelante).

A medida que envejecemos, los procesos de reparación de las moléculas -sobre todo los ácidos nucleicos, pero también las proteínas y los ácidos grasos poliinsaturados- afectadas por agresores tóxicos se vuelven menos eficaces, lo que provoca alteraciones químicas y funcionales irreversibles. Los radicales libres, producidos por mecanismos de oxidación aeróbica que son fuentes de energía, atacan sobre todo a las membranas celulares, los lípidos insaturados, las proteínas y los ácidos nucleicos. Se considera que los radicales libres, que son especies químicas eléctricamente neutras con un solo electrón no apareado en su periferia que puede ser «agresivo», desempeñan un papel determinante en el desarrollo fisiológico de los procesos de envejecimiento y degeneración y en el desarrollo patológico de laaterosclerosis y el cáncer. Los más «agresivos» son los radicales libres oxigenados -anión superóxido O2-y el radical hidroxilo HO-.
La célula dispone normalmente de defensas eficaces, sobre todo α-tocoferol (vitamina E) y ascorbol (vitamina C), contra los radicales libres y los oxidantes. Varias enzimas con cofactores de oligoelementos esenciales (selenio, zinc) intervienen en la neutralización de los radicales libres y los derivados del oxígeno. Sin embargo, estas defensas enzimáticas disminuyen con el envejecimiento.

Entre los cambios en la función celular asociados al envejecimiento, los más significativos son, por un lado, los cambios químicos en la estructura de las moléculas, que conducen a una verdadera senescencia molecular o de sus interrelaciones, y por otro, los errores y defectos en la expresión de los comandos genéticos.

Al envejecer, las proteínas se hidratan menos y algunas se contraen de forma no enzimática (reacción de Maillard) con los azúcares, sobre todo con la glucosa. La glicosilación de las proteínas del cristalino del ojo está implicada en el desarrollo de cataratas. Se cree que las proteínas glicosiladas que afectan a la membrana de los capilares sanguíneos están implicadas en el desarrollo de la aterosclerosis. La diabetes mellitus, que se caracteriza por un aumento de la concentración de glucosa en la sangre -normalmente 1 g/l- aumenta la glucosilación de las proteínas (de ahí la detección de hemoglobina glucosilada en la sangre para controlar el desarrollo de la diabetes).

Los aminoácidos más vulnerables a la oxidación son los que contienen azufre o los aminoácidos aromáticos. En el tejido conjuntivo en particular, se forman puentes de disulfuro entre las cadenas de proteínas de colágeno, lo que da lugar a estructuras más rígidas. La alteración de las fibras de colágeno yelastina provoca una pérdida de elasticidad en el epitelio de los vasos sanguíneos (favoreciendo la hipertensión) y en el epitelio de los pulmones.

Cambios corporales

Los cambios en la composición y constitución corporales que se producen con el envejecimiento conducen a cambios morfológicos evidentes: reducción de la estatura, de hasta 10 cm entre los veinticinco y los ochenta y cinco años (compresión de las vértebras, curvatura de la columna vertebral), reducción o aumento de peso (grasa). El contenido de agua, tanto celular como extracelular, disminuye considerablemente con la edad: 80% al nacer, 60% a los veinticinco años, 50% a los setenta años, 40% a los ochenta años. Esto subraya la importancia de la ingesta de agua en los ancianos, cuya sensación de sed está alterada. Además del agua, la masa corporal magra incluye principalmente masa muscular (proteínas) y masa mineral ósea. La proporción de masa grasa aumenta inicialmente, de alrededor del 10% a los veinte años al 20% a los ochenta (el aumento está asociado a una redistribución del tejido adiposo, del subcutáneo al abdominal), y luego disminuye. Sabemos que, en general, pero aún más en la vejez, el bioindicador del índice de masa corporal -peso [kg]/(altura [m])2 – en los dos casos extremos, delgado (< 20) y gordo (> 35), indica un alto riesgo de mortalidad.

Envejecimiento de la piel

Con la edad, la piel, órgano protector impermeable, se atrofia, pierde su elasticidad, se vuelve más seca (deshidratación) y más frágil; la epidermis se vuelve más fina; aparecen arrugas (atrofia localizada de la piel que afecta tanto a la dermis como a la hipodermis). La xerosis de la piel senil, fuente de prurito, es consecuencia de la disminución de las secreciones sebáceas y sudoríparas y de la lesión de la película lipídica superficial protectora (por eso deben evitarse los detergentes agresivos y adoptarse productos lipídicos antideshidratación). Más profundamente, la sustancia fundamental, formada por mucopolisacáridos, que retiene el agua, desempeña un papel menor en el mantenimiento de la flexibilidad de la piel.

La piel envejece rápidamente bajo el efecto del sol: el fotoenvejecimiento de la piel está causado por los rayos ultravioleta, tanto A como B. Mientras que los UVB actúan en la superficie de la epidermis ( quemadura solar, expansión de los melanocitos) y aceleran la apoptosis y la eliminación de los queratinocitos, los UVA actúan en la profundidad de la dermis, donde afectan al genoma y matan progresivamente a los fibroblastos que sintetizan las fibras de colágeno y elastina. Las defensas inmunitarias de la piel (células de Langerhans) se ven afectadas y se temen los cánceres cutáneos.

La producción cutánea visible (caspa) cambia a medida que la piel envejece. Los pelos y otros pelos producidos en la dermis se caen, unos cien al día, y ya no se sustituyen. La falta de producción del pigmento melanina hace que el pelo se vuelva blanco. Más frágil, el pelo se cae sin ser sustituido. Mientras que los hombres se quedan calvos rápidamente, las mujeres sólo lo hacen excepcionalmente, porque en la caída del cabello (alopecia) intervienen factores genéticos, hormonales (androgénicos) y nutricionales. Otros productos de la piel son las uñas, que se engrosan y se vuelven quebradizas con la edad. A menudo se ven afectadas por infecciones fúngicas benignas pero crónicas que deben tratarse.

Deterioro de la función cerebral y nerviosa

El encéfalo (cerebro y tronco cerebral), órgano de gran complejidad anatómica y funcional, es la sede no sólo de la actividad nerviosa consciente, sino también y sobre todo de la actividad vegetativa inconsciente (centros nerviosos que controlan la vida vegetativa). Su peso disminuye con la edad, al igual que el flujo sanguíneo que lo atraviesa, lo que va en detrimento de la actividad nerviosa, que es una gran consumidora deoxígeno y energía.

La deposición de pigmento de lipofuscina en las células del tejido nervioso (neuronas y astrocitos) comienza en la mediana edad y puede acumularse considerablemente. La vaina de mielina de los axones tiende a desaparecer, sobre todo en la zona blanca subcortical. La densidad de receptores, como los receptores de dopamina en la corteza, disminuye, al igual que la producción de diversos neurotransmisores. La acumulación en las células de cúmulos neurofibrilares o, entre las células, de placas amiloides que no se han eliminado, es un signo patológico del establecimiento de la enfermedad neurodegenerativa de Alzheimer.

El deterioro clásico de las funciones cognitivas, de la memoria y, sobre todo, de la experiencia inmediata, combinado posiblemente con alteraciones de la visión y la audición, dificulta la comprensión y la comunicación con familiares y amigos. Sabemos que en la memoria intervienen determinadas estructuras cerebrales: el hipocampo, que es la más vulnerable, y la corteza temporal. La reducción de la capacidad de recordar se debe esencialmente menos a la pérdida de neuronas que a la alteración de las conexiones químicas entre ellas, proporcionadas por los neurotransmisores.
Muchas personas mayores sufren trastornos del sueño, problemas con el ciclo sueño-vigilia, dificultad para conciliar el sueño, insomnio, despertares frecuentes y somnolencia diurna. Se dice que el ritmo circadiano (diario) está alterado, al igual que la propia estructura del sueño. Los ronquidos, que se vuelven sistemáticos, suelen asociarse a la apnea del sueño, interrupciones periódicas de la espiración pulmonar seguidas de despertares más o menos conscientes.
El comportamiento psicológico y social se deteriora más o menos rápidamente en los ancianos; es probable que evolucione hacia trastornos de la personalidad (irritabilidad, egoísmo), depresión y neurosis.

Discapacidades sensoriales

La forma más común de discapacidad visual es la incapacidad progresiva para ver de cerca debido a la falta de acomodación (es decir, la función de adaptación del cristalino), que comienza antes de los cincuenta años. El rango de acomodación del ojo, cuantificado por los límites de dioptrías de la visión naturalmente correcta, desciende de 13 en un niño de tres años a 5 a los cuarenta y a 3 a los ochenta. La alteración progresiva del cristalino, que se vuelve opaco y amarillo, es la causa de las cataratas. De aparición más tardía que la presbicia, las cataratas provocan una disminución de la agudeza visual y de la sensibilidad a la intensidad luminosa. En Francia, esta discapacidad afecta al 40% de las personas mayores de 70 años. El 100% de las personas mayores de 70 años. La opacificación del cristalino se produce por cambios en las proteínas que lo componen, sobre todo bajo el efecto de la radiación UVB.

La propia retina se ve afectada, como veremos más adelante, sobre todo en asociación con la diabetes.
Igualmente frecuentes son los cambios en la calidad funcional de la audición, que pueden conducir gradualmente a la sordera (presbiacusia). La prevalencia es del 30% después de los 65 años. La sordera afecta a la calidad de las relaciones sociales y favorece los malentendidos, el retraimiento y la desconfianza. Los distintos componentes de la cadena auditiva que conduce al cerebro pueden desarrollarse independientemente, a veces como consecuencia de infecciones. El conducto auditivo externo se atrofia, la piel que recubre sus paredes se vuelve más fina y la secreción de cerumen, más seca, requiere atención. La membrana timpánica se engrosa y la cadena osicular sufre una degeneración artrítica de sus articulaciones. Los cambios histológicos y funcionales afectan al oído interno: en el órgano de Corti, degeneración y desaparición de células ciliadas, pérdida de neuronas cocleares, endurecimiento de la membrana basilar por calcificación, degeneración del ligamento espiral.

Discapacidades locomotoras

La reducción progresiva de la fuerza muscular varía mucho de una persona a otra. La pérdida de masa muscular, que se acelera con la edad, es superior al 30% entre los treinta y los ochenta años. Esta sarcopenia contribuye a la falta de equilibrio y al riesgo de caídas. El número y el tamaño de las fibras musculares disminuyen, y aumentan los depósitos de lipofuscina. El metabolismo energético del músculo se ve afectado, sobre todo la actividad de las enzimas implicadas en el catabolismo (oxidación) de los azúcares. Este deterioro progresivo afecta también a la actividad funcional del músculo cardíaco (¡70 contracciones por minuto!), cuya estructura celular es similar a la del músculo esquelético (rojo, estriado).

Los huesos del esqueleto y el cartílago de las articulaciones se deterioran de forma más o menos independiente con la edad, lo que provoca un aumento de la rigidez. El contenido de agua de los cartílagos, tendones y ligamentos disminuye, y la renovación del colágeno del tejido conjuntivo se ve afectada. Se alteran todos los componentes de las articulaciones: cartílago opaco, reducción del contenido de gluco-silaminoglicanos, disminución de la proliferación celular (condrocitos), reducción de la capacidad de reparación, alteración de la membrana sinovial y del líquido. Estos cambios conducen a la artrosis.

La alteración del tejido óseo, del tejido conjuntivo mineralizado con una reducción de su masa mineral u osteopenia, del orden del 20 al 30% en los hombres y del 30 al 40% en las mujeres, debe distinguirse de la artrosis. Debe distinguirse de la osteoporosis, que es una evolución patológica. La pérdida mineral ósea comienza en la cincuentena y se acelera en las mujeres posmenopáusicas. La afección ósea es el resultado del impacto de la pérdida mineral en el capital óseo adquirido a lo largo de la vida, lo que explica la ventaja del capital óseo máximo, que es mayor en los hombres que en las mujeres (de ahí la mayor prevalencia de la osteoporosis en las mujeres). Junto con la disminución de la calidad de la visión y la audición, el deterioro de todo el sistema musculoesquelético provoca problemas para caminar, que afectan a la mitad de las personas mayores de ochenta y cinco años, y problemas de equilibrio, que son la causa de caídas y accidentes de diversa gravedad (fracturas), tanto en casa como fuera de ella.

Trastornos nutricionales

Antes de la digestión, el procesamiento de los alimentos que ingerimos puede verse afectado por el envejecimiento debido a cambios en los medios implicados, dentales, musculares (masticación, deglución, tránsito intestinal) químicos (enzimas digestivas). El sentido del olfato y del gusto, factores importantes del apetito, se deterioran. La mucosa gástrica se atrofia con la edad, lo que puede provocar una reducción de la producción de ácido gástrico y del factor intrínseco de Castle, una proteína esencial para la absorción intestinal de la vitamina B12. Otros nutrientes cuya absorción intestinal puede verse alterada son el calcio, el hierro y la vitamina D.

Los cambios en la función hepática -reducción de la capacidad regenerativa del hígado, reducción de la síntesis de proteínas séricas (albúmina, transportadores), factores de coagulación, ácido araquidónico derivado del ácido linoleico poliinsaturado esencial- se han estudiado en particular en relación con el mayor uso, a veces arriesgado, de medicamentos en sujetos que envejecen.

Un área especialmente importante de la nutrición práctica es la evolución de nuestros gastos y necesidades, las necesidades energéticas y las necesidades específicas de proteínas, vitaminas y minerales. Mientras que la actividad intelectual, que consume poca energía, suele mantenerse, la actividad física, que consume mucha energía, suele reducirse, sobre todo a causa de las discapacidades, lo que provoca efectos secundarios perjudiciales.

Gasto energético y envejecimiento

A grandes rasgos, las necesidades energéticas se reducen alrededor de un 25%, de 2.400 kcal/día (600 kJ) en los hombres adultos a 1.800 kcal (450 kJ), y alrededor de un 10% en las mujeres. Como consecuencia, se observa con frecuencia un riesgo de subcarencias o incluso de carencias reales, sobre todo de minerales y vitaminas. La reducción del gasto energético está fuertemente correlacionada con la disminución de la masa muscular y la reducción del número de mitocondrias en las células, así como de su eficacia funcional. En relación con la evidente importancia de una buena circulación sanguínea para el organismo en su conjunto, deberíamos recordar a Montaigne: «…¡mi mente no puede moverse a menos que mis piernas la muevan!».

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

El sistema circulatorio se deteriora más o menos rápidamente con la edad, debido a la progresión de diversas patologías que afectan al corazón (infarto), las arterias (hipertensión, aterosclerosis) y las venas (varices). Además de la fatiga, muchas personas mayores sufren falta de aire causada por el esfuerzo físico. La eficacia de la respiración, cuya función es suministrar el oxígeno necesario para la oxidación celular y excretar los productos de esta oxidación, agua y dióxido de carbono, disminuye rápidamente con la edad, debido a cambios en los músculos respiratorios y en la circulación sanguínea, pero también a cambios en la permeabilidad del epitelio pulmonar. El intercambio gaseoso tiene lugar en un medio acuoso en los alvéolos, y la eficacia de este intercambio se ve afectada por la reducción de la cantidad de agua. El consumo basal de oxígeno disminuye casi un 20% entre los cuarenta y los ochenta años, paralelamente a la reducción del contenido de agua del organismo.

Problemas urogenitales

Además de los cambios fisiológicos que se producen con la edad, el sistema urogenital, junto con el respiratorio, es el más vulnerable a las infecciones, que pueden hacerse crónicas y contribuir al deterioro de las funciones renales y urinarias, más en las mujeres que en los hombres. Entre los treinta y los noventa años, la función de filtración glomerular pierde el 50% de su eficacia debido a la reducción del flujo sanguíneo, lo que compromete elequilibrio ácido-base e hidromineral. La hipertrofia prostática benigna (adenoma), causa de problemas urinarios, afecta a uno de cada dos hombres a partir de los cincuenta años. En las mujeres, la incontinencia urinaria puede agravarse a partir de los sesenta años.

Senectud endocrina

La menopausia, que comienza antes de los cincuenta años, se caracteriza por la caída de los estrógenos y el predominio de la testosterona. La andropausia, caracterizada por la caída de la testosterona, se produce mucho más tarde que la menopausia y, en general, es distinta de la disfunción eréctil (impotencia).

El comportamiento sexual de los ancianos demuestra que siguen interesados y activos durante mucho tiempo, lo que contribuye a su calidad de vida. Aunque la frecuencia de las relaciones sexuales puede ser menor, del orden de semanal, debido a la alteración de la libido y de la excitación y respuesta sensoriales, sobre todo en las mujeres, los ámbitos afectivos y de estima suelen consolidarse.

Debilitamiento del sistema inmunitario

Un estado nutricional a veces deficiente -en proteínas y/o zinc- en los ancianos debilita sus defensas inmunitarias. Las alergias afectan a la piel y, a menudo, a la mucosa intestinal y respiratoria (asma), que contienen el 80% de las células inmunitarias. Las defensas de la piel se debilitan doblemente, tanto por su estructura más seca y frágil frente a las agresiones benignas, como por el agotamiento de las células inmunitarias de la piel, las células de Langerhans.

El cambio más evidente con la edad es la involución del “timo”, cuya producción de hormona tímica disminuye; la masa del timo se reduce en un 90% entre los treinta y los setenta y cinco años. Mientras que la producción de linfocitos T ingenuos, capaces de reaccionar ante nuevas agresiones, disminuye, la de linfocitos de memoria, capaces de reaccionar ante una infección memorizada, aumenta, pero son menos eficaces. Se alteran determinadas actividades de los macrófagos, en particular la secreción de factores que regulan la respuesta inmunitaria (interleucinas). La actividad del complejo mayorde histocompatibilidad (presentación de antígenos a los linfocitos) disminuye con la edad. La producción y la calidad de los anticuerpos disminuyen, lo que afecta a la resistencia a las infecciones. El número de linfocitos circulantes disminuye hacia el final de la vida.

Revisor de hechos: EJ

Tercera Edad en el Derecho Constitucional

Diversas constituciones del mundo se ocupan de la vejez y la tercera edad, por ejemplo:

Tercera Edad en el Artículo 72 de la Constitución de Portugal

Este artículo trata sobre Tercera edad, y está ubicado en la Parte I, sobre los derechos y deberes fundamentales, Título III, acerca de los Derechos y obligaciones económicas, sociales y culturales, Capítulo II [Derechos y Deberes sociales], de la Constitución portuguesa vigente. Dicho artículo dispone lo siguiente: 1. Las personas mayores tienen derecho a la Seguridad Económica y a las condiciones de vivienda y convivencia familiar y comunitaria que respeten su autonomía personal y eviten y superen su aislamiento o su marginación social. 2. La política de tercera edad engloba las medidas de carácter económico, social y cultural tendentes a proporcionar a las personas mayores oportunidades de realización personal, a través de una participación activa en la vida de la comunidad.

Tercera Edad en Sociología

Los años de la vida adulta en los que las personas están libres de las responsabilidades de la crianza de los hijos y del trabajo formal.Entre las Líneas En las sociedades desarrolladas, la tercera edad es más larga que nunca, lo que permite a las personas mayores vivir una vida activa e independiente.

Revisor: Lawrence

Características de Tercera edad

Recursos

Traducción de Tercera edad

Inglés: Elderly person
Francés: Personne âgée
Alemán: älterer Mensch
Italiano: Anziano
Portugués: Pessoa idosa
Polaco: Osoba starsza

Tesauro de Tercera edad

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Véase También

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• Plan de pensiones
• Transferencia de derechos de pensión
• Acumulación de pensiones
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