Progreso del Crecimiento Económico

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El Progreso del Crecimiento Económico, según Adam Smith

El libro pionero de Adam Smith sobre economía, “La riqueza de las naciones” (1776), tiene unas 950 páginas. Los lectores modernos lo encuentran casi impenetrable: su lenguaje es florido, su terminología está pasada de moda, divaga en digresiones, incluida una de setenta páginas de extensión, y sus numerosos ejemplos del siglo XVIII a menudo nos desconciertan en lugar de iluminarnos hoy.

Y sin embargo, “La riqueza de las naciones” es uno de los libros más importantes (y recomendados en las universidades) del mundo. Hizo por la economía lo que Newton hizo por la física y Darwin por la biología. Tomó la sabiduría anticuada y recibida sobre el comercio, el intercambio y la política pública, y los replanteó según principios completamente nuevos que aún hoy utilizamos de forma fructífera. Adam Smith esbozó el concepto de producto interior bruto como medida de la riqueza nacional; identificó las enormes ganancias de productividad que posibilitaba la especialización; reconoció que ambas partes se beneficiaban del comercio, no sólo el vendedor; se dio cuenta de que el mercado era un mecanismo automático que asignaba los recursos con gran eficacia; comprendió la amplia y fértil colaboración entre distintos productores que posibilitaba este mecanismo. Todas estas ideas siguen formando parte del tejido básico de la ciencia económica, más de dos siglos después.

Así pues, merece la pena leer “La riqueza de las naciones”, pero es casi imposible de leer. Lo que necesitamos hoy, quizás, es una versión mucho más breve: una que presente las ideas de Smith, no filtradas por algún comentarista moderno, sino en lenguaje moderno. En esta plataforma se presentan una serie de textos (uno por capítulo) que pretenden hacer precisamente eso, actualizando el lenguaje y los términos técnicos, con el número justo de ejemplos y citas de Smith para dar colorido, y con comentarios para explicar cómo se han desarrollado los conceptos económicos actuales a partir de las primeras ideas de Smith.

El mismo tratamiento recibe “La teoría de los sentimientos morales” (1759), el otro gran libro de Adam Smith y el que le hizo famoso. Producto del curso de filosofía que Adam Smith impartía en la Universidad de Glasgow, explicaba la moralidad en términos de nuestra naturaleza como criaturas sociales. Impresionó tanto al padrastro del joven duque de Buccleuch que enseguida contrató a Smith (con un suculento sueldo vitalicio) para que fuera tutor del muchacho y le acompañara en un viaje educativo por Europa.

Con tiempo libre y nuevas ideas recogidas en estos viajes, Adam Smith empezó a esbozar el libro que se convertiría en “La riqueza de las naciones”. Pasó otra década escribiendo y puliendo el texto en su casa de Escocia y debatiendo sus ideas con los principales intelectuales de la época en Londres. El libro terminado fue otro gran éxito comercial, del que se hicieron rápidamente varias ediciones y traducciones.

Era un material revolucionario. Golpeaba de lleno la idea imperante de que las naciones tenían que proteger su comercio de otros países. Demostró que el libre comercio entre naciones, y también entre individuos en el país, dejaba a ambas partes en mejor situación. Argumentaba que cuando los gobiernos interferían en esa libertad con controles, aranceles o impuestos, hacían a sus pueblos más pobres en lugar de más ricos.

Las ideas de Adam Smith influyeron en los políticos y cambiaron los acontecimientos. Condujeron a tratados comerciales, a una reforma fiscal y a un desmantelamiento de los aranceles y las subvenciones que, a su vez, desencadenaron la gran era del libre comercio del siglo XIX y una mayor prosperidad mundial.

En lo que sigue, el material es una condensación de los argumentos de Adam Smith, con algunas palabras del propio Adam Smith, y algunos comentarios y explicaciones de lo que Adam Smith dice y por qué es importante.

La obra está compuesta por cinco libros, cuyos temas y los lugares donde se encuentran en esta plataforma online son, además de este:

• “Causas que han perfeccionado las facultades productivas del trabajo y del orden, según las cuales los productos se distribuyen naturalmente entre las diferentes clases sociales” (sobre la eficiencia económica y los factores de producción);​
• “De la naturaleza de los fondos o capitales, de su acumulación y su uso” (la teoría clásica de la acumulación del capital);
• “Sistemas de economía política” (en particular, la teoría económica y política);
• “De los ingresos del soberano o de la comunidad” (la función de la administración pública).

Así, pues, a continuación se tratará del Libro III de la “Riqueza de las naciones”, sobre la historia del progreso económico.

Libro III: Historia del Progreso del Crecimiento Económico

El principal comercio de una sociedad avanzada es el que tiene lugar entre el campo y las ciudades. En cierto sentido, las ciudades adquieren toda su riqueza del campo. Pero eso no significa que su riqueza se produzca a expensas del país. Ambas partes se benefician. Los campesinos necesitan a los artesanos de las ciudades para fabricar sus herramientas y enseres domésticos, y las ciudades necesitan mercados para sus productos. Cuanto mayor sea la riqueza y la población de una ciudad, mayor será el mercado y más se beneficiará el país.

Prioridad de la agricultura

Puesto que la subsistencia es anterior a la comodidad y el lujo, el cultivo y la mejora del campo deben haber tenido lugar antes del crecimiento de las ciudades; y las ciudades sólo podrían crecer en la medida en que el campo produjera excedentes.

Si los beneficios fueran iguales, la gente preferiría en general vivir de la tierra, antes que de las manufacturas o del comercio exterior. La tierra, y la renta, parecen mucho más seguras que las manufacturas o el comercio, que están expuestos a muchos accidentes e incertidumbres, y los terratenientes disfrutan de la belleza y la paz del campo. Sin embargo, los agricultores siguen necesitando artífices como herreros, carpinteros, carreteros y aradores, albañiles y albañiles, curtidores, zapateros y sastres. Estas personas necesitan a su vez alimentos y materias primas. Los habitantes de la ciudad y del campo son mutuamente dependientes; sin embargo, las ciudades sólo pueden crecer en proporción a la prosperidad y a la demanda del campo.

Por lo tanto, a la hora de asignar su capital, la gente prefiere invertirlo primero en la tierra, luego en las manufacturas y sólo después en el comercio exterior, con sus numerosos riesgos… Véase también:

• Riesgo Legal
• Riesgo País
• Aversión al Riesgo
• Riesgo Subjetivo
• Riesgo Percibido
• Riesgo Objetivo
• Riesgo Funcional
• Riesgo Comparativo
• Conductas de Riesgo
• Caracteres del Riesgo
• Riesgo Moral

Allí donde la tierra es extensa y fértil, como en las colonias norteamericanas, el capital se destina predominantemente a la mejora agrícola. En los países donde la tierra está totalmente mejorada, se desvía más capital hacia las manufacturas. En cualquiera de los dos casos, el negocio de la importación-exportación se deja generalmente en manos de otros países, donde la manufactura está avanzada. De hecho, Norteamérica ha crecido rápidamente precisamente porque su capital se ha destinado a la agricultura, mientras que su comercio ha sido financiado por los comerciantes británicos. La riqueza del antiguo Egipto, y de China e Indostán, demuestran que las naciones pueden prosperar aunque su comercio esté financiado en su mayor parte por extranjeros.

El auge de las ciudades

Las ciudades pueden depender del país, pero también contribuyen a mejorarlo. En primer lugar, proporcionan grandes mercados para los productos del país. En segundo lugar, los ricos de las ciudades compran y mejoran las tierras del campo. Los comerciantes ricos se creen caballeros del campo, aunque también son empresarios que mejoran la agricultura. En tercer lugar, el comercio de las ciudades fomenta el orden y el buen gobierno, principios que se extienden al campo.

Los habitantes de las ciudades alcanzaron su libertad e independencia antes que los del campo. Poco a poco fueron ganando privilegios y autogobierno – ayudados en parte por el deseo de los reyes débiles de convertirlos en aliados contra los ricos barones terratenientes, que despreciaban tanto a los reyes como a los comerciantes. Surgieron así en las ciudades el orden y el gobierno, la seguridad y la libertad, y se expandieron las manufacturas y el comercio.

En la época anterior a las manufacturas, sin embargo, los grandes terratenientes no tenían nada por lo que pudieran intercambiar sus excedentes. Lo único que podían hacer era utilizar su riqueza para mantener un gran número de criados y dependientes. Esto les confería una vasta autoridad, y ellos -más que cualquier rey lejano- se convertían naturalmente en los principales legisladores y administradores. Pero tal poder puede ser arbitrario, y la introducción de la ley feudal fue un intento de frenarlo mediante la creación de un amplio sistema de derechos y deberes, desde el rey hasta el más pequeño terrateniente.

La ley feudal seguía sin poder frenar el poder arbitrario de los grandes señores. Pero el auge de la manufactura y el comercio sí lo consiguió.34 Una vez que los productos manufacturados estuvieron disponibles, los señores tuvieron por fin algo por lo que intercambiar sus excedentes. Empezaron a gastar su riqueza en comodidades y lujos impresionantes, en lugar de mantener a miles de criados.

Como resultado, sin embargo, los grandes terratenientes perdieron la fuente de todo su poder y autoridad. Pues los mercaderes no dependen tanto de sus clientes como los criados de su señor. También tienen otros clientes: su lealtad está más dividida.

Por un par de hebillas de diamantes tal vez, o por algo tan frívolo como inútil, cambiaron el mantenimiento, o lo que es lo mismo, el precio del mantenimiento de mil hombres durante un año, y con ello todo el peso y la autoridad que ello podía darles.

A medida que disminuía el número de criados, las granjas se ampliaban y se volvían más eficientes y productivas. Esto llevó a los terratenientes a aumentar sus rentas, pero a cambio los arrendatarios exigieron más seguridad. Los arrendatarios se hicieron más independientes, los terratenientes perdieron su poder arbitrario y se desarrolló un sistema ordenado de justicia. El comercio y las manufacturas de las ciudades habían sido la causa de la mejora y el cultivo del campo.

Esta historia es especulativa y, sin embargo, la quiebra del poder feudal tradicional de los grandes jefes escoceses puede haber proporcionado a Smith ejemplos reales de su propia época.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

El derecho de arrendamiento y la eficacia agrícola

En Inglaterra, la considerable seguridad que se da a los arrendatarios ha contribuido al éxito agrícola y a la grandeza de la nación. En otras partes de Europa, los contratos de arrendamiento han sido demasiado cortos para fomentar las mejoras, o implicaban servicios no especificados que debían entregarse al propietario, o invitaban a pagar impuestos (los agricultores franceses que producen un excedente lo encuentran casi todo confiscado en la taille).

Los pequeños propietarios tienen un interés mucho más directo en la gestión de sus tierras que los grandes, y por ello tienen más éxito y son más productivos. Pero en Europa, la persistencia de la primogenitura ha seguido impidiendo la división de los grandes latifundios. La tierra se consideraba, no sólo como una fuente de ingresos y disfrute, sino como la base del poder, el patronazgo y la protección: por eso, en los peligrosos tiempos que siguieron a la caída de Roma, se pensó que era mejor que la tierra se mantuviera intacta. Esta tradición ha persistido y, como resultado, la tierra rara vez sale al mercado -quizá un tercio de la superficie de Escocia está vinculada a este sistema- y cuando sale al mercado, sólo se vende a un precio elevado, de monopolio. El sistema hace que el uso de la tierra sea ineficaz: la mejora rentable de la tierra requiere la misma atención al detalle y al beneficio que cualquier otro negocio, pero los grandes propietarios de las grandes fincas tienen mucho menos interés en estas cosas que los que cultivan sus propias pequeñas propiedades. Tal es la ineficacia de este sistema que en Europa se necesitan más de quinientos años para que la población se duplique.

En Norteamérica, donde no prevalece la primogenitura, la población se duplica cada veinticinco años. Existe un mercado abierto de tierras, y cincuenta o sesenta libras son suficientes para comenzar una plantación. Si las tierras europeas se dividieran a partes iguales entre los hijos a la muerte del propietario, generalmente se vendería la finca, saldrían más tierras al mercado, los precios se moderarían y la productividad de la tierra aumentaría.

La esclavitud, sin embargo, es otro factor que limita la eficacia agrícola. En Rusia, Polonia, Hungría, Bohemia, Moravia y otras partes de Alemania, los siervos están atados a la tierra y pueden comprarse y venderse con ella. Pero un siervo o esclavo que no puede adquirir ninguna propiedad personal no tiene otro interés que comer lo más posible y trabajar lo menos posible: hay que obligarles a realizar un trabajo productivo. Aunque el trabajo esclavo parece barato, es por tanto el tipo de trabajo menos rentable. La esclavitud es común en las plantaciones de azúcar y tabaco de las colonias británicas, pero sólo porque la extensión y la fertilidad de la tierra hacen asequible el gasto de la esclavitud.

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Revisor de hechos: Summerset

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Véase También

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