Un estado federal es una federación de varios estados para formar un estado global. A diferencia de una confederación de estados, un estado federal tiene un gobierno común. Al igual que Estados Unidos, India, Brasil o Austria, por ejemplo, la República Federal de Alemania también es un Estado federal. La federación es una unión de Estados que crea ante el orden internacional un solo sujeto de derecho internacional. las entidades federativas pierden su capacidad de acción en los asuntos internacionales. Existen las excepciones de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, la de Suiza y la de la República Federal de Alemania.
En el primer caso las repúblicas que forman la unión conservan competencias internacionales, al extremo de que Bielorrusia y Ucrania son miembros separados de las Naciones Unidas. Esta situación de autonomía acentuada en las facultades internacionales ha hecho que Charles Rousseau defina a la URSS como una formación sui generis. Se explica esta situación peculiar desde el punto de vista político por las negociaciones entre las potencias vencedoras en la Segunda Guerra Mundial para reconocerle a la Unión Soviética, sobre el apoyo de la autonomía interna de las Repúblicas, tres votos en la Asamblea General donde la influencia numérica se inclinaba pesadamente a favor del bloque occidental.
