Los “permisivos” años sesenta no fueron la ruptura decisiva con las normas de estabilidad matrimonial y propiedad sexual establecidas desde hace mucho tiempo que a menudo se piensa. A finales de la década de 1960 se produjo un cambio respecto a algunas de las normas del periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial, pero ese fue un periodo históricamente inusual, con altos índices de matrimonios relativamente duraderos. Las altas tasas de maternidad en solitario y de familias reconstituidas complejas fueron comunes durante siglos debido a las altas tasas de mortalidad, especialmente entre los hombres jóvenes. También fueron comunes en el pasado las altas tasas de ruptura matrimonial, a menudo debido a la violencia doméstica hacia las mujeres y los niños. Las altas tasas de cohabitación de hombres y mujeres solteros que criaban a sus hijos prevalecieron durante muchos siglos, principalmente debido a la dificultad de obtener un divorcio antes de 1969. Las relaciones íntimas prematrimoniales eran una parte normal del proceso de cortejo para amplios sectores de la población mucho antes de 1960, y en parte explican la persistencia de la ilegitimidad de los hijos a lo largo de los siglos. Los jóvenes no son más negligentes con los parientes mayores que en el pasado: las personas mayores tienen ahora más probabilidades de tener hijos supervivientes y de estar en contacto regular con ellos, y el apoyo mutuo entre las generaciones está muy extendido. Las familias más pobres siempre han tenido más dificultades para conseguir estabilidad y armonía, lo que sugiere que la desigualdad socioeconómica puede ser un reto más importante que las características de la propia familia.