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Los rasgos característicos de un carro de combate son la protección del blindaje, la movilidad en el terreno y, según el ámbito de aplicación, una potencia de fuego diferente. Los diseñadores de un modelo de carro de combate tienen que encontrar un compromiso entre estas características que sea apropiado para la misión[1] El blindaje suele ser de acero acorazado, a veces en combinación con capas de cerámica y plástico compuesto de fibra. En la actualidad, las cisternas están propulsadas principalmente por motores diésel, a veces también por turbinas de gas, que en combinación con la tracción por ruedas u orugas permiten la movilidad fuera de la carretera. En determinadas circunstancias, son importantes los sensores de reconocimiento u otros dispositivos técnicos. La gran mayoría de los carros de combate de la posguerra mantuvieron la configuración tradicional de puesto de conducción en la parte delantera del casco, compartimento del motor en la parte trasera y torreta giratoria en el centro. La torreta montaba el armamento principal y era ocupada por el comandante del tanque, el artillero y el cargador. Esta configuración, introducida por el tanque Vickers-Armstrong A.10 diseñado en 1934, se hizo casi universal después de la Segunda Guerra Mundial, pero después de 1960 se abandonó en algunos casos en favor de configuraciones novedosas. Una configuración ampliamente adoptada mantuvo la torreta pero sustituyó al cargador humano por un mecanismo de carga automática.