Características de la Arqueología
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Características de la Arqueología
La arqueología es el estudio científico de la cultura y el comportamiento humanos del pasado, desde los orígenes del ser humano hasta el presente. La arqueología estudia el comportamiento humano del pasado a través del examen de los restos materiales de sociedades humanas anteriores. Estos restos incluyen los fósiles (huesos conservados) de los seres humanos, los restos de comida, las ruinas de los edificios y los artefactos humanos -artículos como herramientas, cerámica y joyas-. A partir de sus estudios, los arqueólogos intentan reconstruir las formas de vida del pasado. La arqueología es un campo importante de la antropología, que es el estudio amplio de la cultura y la biología humanas. Los arqueólogos centran sus estudios en las sociedades del pasado y en los cambios que se produjeron en ellas durante períodos de tiempo muy largos.
Al centrarse en el pasado antiguo, la arqueología se asemeja en cierto modo a la paleontología, el estudio de los fósiles de animales extinguidos hace mucho tiempo, como los dinosaurios. Sin embargo, la arqueología es distinta de la paleontología y sólo estudia la vida humana en el pasado. La arqueología también examina muchos de los mismos temas que exploran los historiadores. Pero, a diferencia de la historia -el estudio de los registros escritos, como los archivos gubernamentales, la correspondencia personal y los documentos comerciales-, la mayor parte de la información recopilada en la arqueología procede del estudio de los objetos que yacen sobre o bajo el suelo
Los arqueólogos denominan al vasto acervo de información sobre el pasado humano “registro arqueológico”. El registro arqueológico abarca todas las zonas del mundo que han sido ocupadas por los seres humanos, así como todos los restos materiales que contienen esas zonas. Los arqueólogos estudian el registro arqueológico mediante prospecciones y excavaciones de campo y mediante el estudio en laboratorio de los materiales recogidos.
Objetos
Muchos de los objetos que dejaron las sociedades humanas del pasado no están presentes en el registro arqueológico porque se han desintegrado con el tiempo. Los restos materiales que siguen existiendo después de cientos, miles o millones de años han sobrevivido gracias a las condiciones favorables de conservación del suelo o la atmósfera. En su mayor parte, lo único que sobrevive son elementos duraderos como los tiestos (pequeños fragmentos de cerámica), las herramientas o construcciones de piedra, los huesos y los dientes (que sobreviven porque están cubiertos de un esmalte duro). Dado que muchos objetos se desintegran con el paso del tiempo, los arqueólogos obtienen una visión incompleta del pasado que deben completar con otro tipo de información y con un razonamiento fundamentado. Sin embargo, en raras ocasiones se han conservado objetos delicados. Por ejemplo, se encontraron tejidos y flores en la célebre tumba de Tutankamón, un faraón egipcio que fue enterrado en el año 1323 a.C.
Historia de su Estudio
La arqueología se estableció como disciplina formal en el siglo XIX y principios del XX. En aquella época, la mayor parte de los trabajos arqueológicos se limitaban a Europa, a la llamada cuna de la civilización en el suroeste de Asia y a unas pocas zonas de América. Hoy, los arqueólogos estudian la gran diversidad cultural de la humanidad en todos los rincones del mundo.
El estudio arqueológico abarca un período de tiempo extremadamente largo y una gran variedad de temas. Los primeros temas de estudio arqueológico se remontan a los orígenes de la humanidad. Entre ellos se encuentran restos fósiles que se cree que son de antepasados humanos que vivieron hace entre 3,5 y 4,5 millones de años. Los primeros yacimientos arqueológicos son los de Hadar (Etiopía), Olduvai Gorge y Laetoli (Tanzania), Turkana Oriental (Kenia) y otros lugares de África Oriental. Estos yacimientos contienen pruebas de la primera aparición de seres humanos primitivos bípedos (que caminan erguidos), parecidos a los simios. En Laetoli hay incluso huellas de humanos de hace 3,6 millones de años. Algunos yacimientos también contienen pruebas del primer uso de herramientas sencillas. Los arqueólogos también han registrado cómo formas primitivas de humanos se extendieron desde África a Asia hace unos 1,8 millones de años, y luego a Europa hace unos 900.000 años.
Los primeros humanos físicamente modernos, el Homo sapiens sapiens, aparecieron en el África tropical hace entre 200.000 y 150.000 años, fechas determinadas por biólogos moleculares y arqueólogos que trabajan conjuntamente. Decenas de yacimientos arqueológicos repartidos por Asia y Europa demuestran cómo la gente emigró desde África y se asentó en estos dos continentes durante la última Edad de Hielo (hace entre 100.000 y 15.000 años). Los estudios arqueológicos también han aportado mucha información sobre las personas que llegaron por primera vez a América hace más de 12.000 años.
Los arqueólogos han documentado que el desarrollo de la agricultura tuvo lugar hace unos 10.000 años. La domesticación temprana -la siembra y la cosecha de plantas y la cría y el pastoreo de animales- es evidente en lugares como el antiguo asentamiento de Jericó en Jordania y en el Valle de Tehuacán en México. La arqueología desempeña un papel importante en el estudio de las primeras civilizaciones, como las de los sumerios de Mesopotamia, que construyeron la ciudad de Ur, y los antiguos egipcios, famosos por las pirámides cerca de la ciudad de Giza y los sepulcros reales (tumbas) del Valle de los Reyes en Tebas. Otros yacimientos que representan grandes logros humanos son tan variados como las viviendas en los acantilados de los antiguos anasazi (un grupo de los primeros nativos americanos) en Mesa Verde, Colorado (véase el Parque Nacional de Mesa Verde); la ciudad inca de Machu Picchu en lo alto de los Andes de Perú; y las misteriosas y enormes cabezas de retrato de piedra de la remota Isla de Pascua en el Pacífico.
La investigación arqueológica abarca todo el desarrollo de los fenómenos propios del ser humano. Por ejemplo, la arqueología cuenta la historia de cuándo la gente aprendió a enterrar a sus muertos y desarrolló la creencia en una vida después de la muerte. Los yacimientos que contienen indicios de los primeros enterramientos simples pero intencionados en tumbas datan de hace 40.000 años en Europa y el suroeste de Asia. En la época de las civilizaciones, los entierros y las ceremonias funerarias se habían convertido en rituales extremadamente importantes y elaborados. Por ejemplo, los señores moche de Sipán, en la costa de Perú, fueron enterrados hacia el año 400 d.C. con finos vestidos de algodón y con exquisitos adornos de cuentas, oro y plata. Pocos entierros rivalizan con sus fastuosos sepulcros. La posibilidad de rastrear el desarrollo de tales rituales a lo largo de miles de años ha contribuido a nuestra comprensión del desarrollo del intelecto y el espíritu humanos.
La arqueología también examina períodos históricos más recientes. Algunos arqueólogos colaboran con los historiadores para estudiar la vida colonial americana, por ejemplo. Han obtenido información tan diversa como la forma en que los primeros colonos de Jamestown (Virginia) intercambiaban cuentas de vidrio por alimentos con los pueblos nativos algonquinos; cómo la vida de los esclavos en las plantaciones reflejaba sus raíces en África; y cómo se desarrollaron las primeras grandes ciudades de Estados Unidos. Uno de los proyectos de investigación consiste en el estudio de la basura en las ciudades actuales de Estados Unidos. Esta basura es el equivalente moderno de los restos encontrados en el registro arqueológico. En el futuro, los arqueólogos seguirán adentrándose en nuevos ámbitos de estudio.
La arqueología abarca un periodo de tiempo tan amplio que los arqueólogos se especializan en diferentes periodos de tiempo y diferentes culturas. También se especializan en determinados métodos de estudio. Algunos arqueólogos estudian la evolución biológica y cultural del ser humano hasta la aparición de los humanos modernos. Otros se centran en periodos más recientes de gran desarrollo cultural, como el surgimiento de las civilizaciones. Algunos estudian sólo las civilizaciones antiguas o clásicas de Oriente Medio o Europa. Otros investigan temas y periodos históricos posteriores, utilizando tanto pruebas escritas como arqueológicas. Muchos arqueólogos son expertos en otros campos importantes para el estudio arqueológico, como la antropología física (el estudio de la biología y la anatomía humanas), la geología, la ecología y la climatología (la ciencia de los patrones climáticos).
Prehistórica
La arqueología prehistórica la practican los arqueólogos conocidos como prehistoriadores y se ocupa de las culturas antiguas que no tenían ningún tipo de escritura. La prehistoria, término acuñado por los estudiosos franceses del siglo XIX, abarca la vida humana pasada desde sus orígenes hasta la aparición de los registros escritos. La historia -es decir, el pasado humano documentado en alguna forma de escritura- comenzó hace 5.000 años en algunas partes del suroeste de Asia y tan recientemente como a finales del siglo XIX d.C. en el centro de África y en algunas partes de América. Como no existen registros escritos de la prehistoria, los prehistoriadores se basan exclusivamente en los restos materiales.
Los descubrimientos de los primeros ancestros humanos han cambiado la forma de pensar de muchas personas sobre lo que significa ser humano. Por ejemplo, los investigadores que trabajan en el sur de Etiopía y el norte de Kenia han encontrado pruebas de que algunos ancestros humanos que vivieron hace unos 2 millones de años eran carroñeros. Utilizaban herramientas de piedra para descuartizar las piezas de caza capturadas por depredadores como los leones. En 1978, la paleoantropóloga Mary Leakey descubrió en Laetoli (Tanzania) un fascinante yacimiento humano primitivo: conjuntos de huellas de homínidos dejadas en cenizas volcánicas ahora endurecidas. Este hallazgo proporciona una de las pruebas más sólidas de que los homínidos caminaban erguidos hace ya 3,6 millones de años.
Algunos prehistoriadores se especializan en el estudio de diversos periodos de la Edad de Piedra. Este periodo de desarrollo cultural humano comenzó hace unos 2,5 millones de años, cuando los humanos aprendieron a fabricar herramientas de piedra sencillas. La Edad de Piedra terminó en diferentes momentos en distintas partes del mundo, aproximadamente en los últimos 10.000 años.
Entre los yacimientos arqueológicos más importantes de la Edad de Piedra se encuentran las pinturas rupestres de 30.000 años de la cueva Grotte de Chauvet, en el sureste de Francia (véase Arte Paleolítico), y la aldea agrícola siria de Abu Hureyra, de 10.000 años de antigüedad, en el valle del Éufrates. Al analizar los restos de plantas de Abu Hureyra en los años 70 y 80, el arqueólogo y botánico británico Gordon Hillman demostró que los habitantes de esta aldea fueron de los primeros en cultivar gramíneas silvestres, que evolucionaron hasta lo que hoy conocemos como trigo y cebada.
En su apogeo, las antiguas civilizaciones se centraban en magníficas ciudades con grandes edificios y tumbas. Algunas de estas ciudades también contaban con carreteras y vías fluviales construidas por el hombre. Los arqueólogos que estudian este periodo del pasado humano investigan cómo se desarrolló un poder político y económico suficiente para crear y mantener las primeras civilizaciones, y qué factores llevaron al declive de sociedades tan grandes y poderosas.
Los arqueólogos que estudian las civilizaciones antiguas también suelen concentrarse en regiones concretas. Los egiptólogos, por ejemplo, estudian la civilización del antiguo Egipto. Generaciones de egiptólogos han estudiado los numerosos hallazgos de la bien conservada tumba del faraón Tutankamón. Esta tumba se encuentra en el Valle de los Reyes de Tebas y fue encontrada por el arqueólogo británico Howard Carter en 1922. Otros arqueólogos han registrado detalles arquitectónicos, pinturas e inscripciones de las muchas otras tumbas del Valle de los Reyes. Estas obras corren peligro de erosionarse en el duro entorno desértico de Egipto. Los proyectos de investigación egiptológica también estudian otros muchos yacimientos importantes a lo largo del valle del río Nilo -como la ciudad de Menfis y el complejo mortuorio del Antiguo Reino de Giza-, así como al norte del mar Mediterráneo, al este de la península del Sinaí y al sur del desierto de Nubia.
Clásica
La arqueología clásica examina la antigua civilización griega y romana. A finales del siglo XIX, el arqueólogo estadounidense de origen alemán Heinrich Schliemann realizó expediciones en Grecia y Turquía, cerca de las costas del mar Egeo. Schliemann excavó por primera vez en Hissarlik (Turquía), revelando lo que, según él, eran varios periodos distintos de la gran ciudad de Troya, descrita en la Ilíada, un relato épico de Homero. Schliemann también excavó en Micenas, Grecia, en busca de la tumba del líder griego Agamenón, que hizo campaña contra Troya en la Guerra de Troya. Schliemann realizó excavaciones rápidas y destruyó gran parte de sus yacimientos, lo que le valió el recelo y la ira del gobierno turco.
Muchos otros arqueólogos siguieron a Schliemann, realizando excavaciones más metódicas y científicas en las tierras que rodean el Egeo. La arqueología reciente de las civilizaciones clásicas de Europa se ha concentrado en la vida de los ciudadanos comunes. El arqueólogo estadounidense David Soren, por ejemplo, dirigió un equipo de investigación en la década de 1980 en el suroeste de Chipre. Soren y su equipo reconstruyeron los acontecimientos de un fuerte terremoto que sacudió el puerto romano de Kourion en el año 365 d.C. El equipo de Soren descubrió edificios derrumbados en los que familias enteras habían sido enterradas mientras dormían.
Histórica
La arqueología histórica examina las culturas del pasado que utilizaron alguna forma de escritura. Aunque la escritura se inventó hace miles de años en algunas partes del mundo, muchos arqueólogos históricos sólo estudian los últimos cientos de años. Los arqueólogos históricos utilizan documentos escritos como parte de su investigación y pueden trabajar en colaboración con historiadores. Este tipo de arqueología se desarrolló por primera vez en Norteamérica e Inglaterra. Sigue prosperando en ambos lugares, pero también se practica en muchas otras partes del mundo. Los arqueólogos históricos han estudiado una gran variedad de temas, como las relaciones entre colonos y nativos americanos en la Norteamérica colonial, las misiones religiosas españolas en el sur de Estados Unidos, los pueblos medievales en Inglaterra y las primeras fábricas de la Revolución Industrial en Europa y Norteamérica.
Subacuática
La arqueología subacuática utiliza métodos especiales para estudiar los naufragios y otros yacimientos arqueológicos que se encuentran bajo el agua. Los arqueólogos que trabajan bajo el agua cuentan con sofisticados equipos de buceo y excavación y emplean técnicas especiales para conservar los materiales perecederos que han estado sumergidos durante largos periodos. En un amplio proyecto arqueológico subacuático realizado entre 1983 y 1994, un equipo dirigido por el arqueólogo estadounidense George Bass y el arqueólogo turco Cemal Pulak recuperó la carga de un barco de la Edad de Bronce muy cargado en Uluburun, frente a la costa sur de Turquía. El barco, que naufragó en una tormenta hacia el año 131O a.C., transportaba suficientes lingotes de cobre y estaño para forjar armas para un regimiento militar de varios cientos de personas.
Algunos arqueólogos aprenden habilidades de otras disciplinas para formar campos de estudio especializados. Por ejemplo, los expertos en zooarqueología estudian los huesos de animales encontrados en las viviendas humanas y sus alrededores, de los que se puede aprender mucho sobre los métodos de subsistencia de los humanos. Los arqueólogos especializados en paleoetnobotánica estudian las plantas utilizadas por los pueblos antiguos como alimento, medicina y otros fines. Algunos arqueólogos también son expertos en temas como los métodos de datación por radiocarbono o las técnicas utilizadas en la metalurgia antigua (la fabricación de metales a partir de minerales).
Otras Especialidades
Otra especialidad arqueológica, la geoarqueología, determina cómo eran los entornos y paisajes antiguos. Los geoarqueólogos utilizan muchas fuentes de información y técnicas especializadas para conocer las condiciones ambientales del pasado. Por ejemplo, aprenden sobre los cambios de temperatura globales y regionales del pasado examinando los cambios en la composición del aire, el agua y los sedimentos en grandes núcleos de la tierra extraídos del fondo marino o de los casquetes polares.
Algunos geoarqueólogos también son expertos en zooarqueología o paleoetnobotánica. Pueden utilizar estos conocimientos para examinar millones de diminutos granos de polen fósil conservados en antiguas capas de sedimentos. Al observar las diferencias entre los fósiles, los geoarqueólogos pueden trazar un mapa de cómo cambió la vegetación de la Tierra a lo largo del tiempo.
Los huesos de algunos animales, como los roedores y muchos invertebrados, también pueden proporcionar pistas sobre los climas antiguos. Por ejemplo, en las décadas de 1950 y 1960, el arqueólogo estadounidense Hallam Movius recopiló este tipo de datos en el abrigo rocoso de Abri Pataud, situado a finales de la Edad de Hielo en el valle de la Dordoña, en el suroeste de Francia. Su investigación demostró que las bandas de cazadores-recolectores que vivían allí hace 18.000 años se adaptaron a unas condiciones climáticas en constante cambio, que alternaban periodos de frío intenso con otros más cálidos.
Los arqueólogos, en colaboración con los botánicos, también han aprendido sobre los ciclos de sequía prolongados que afectaron a los pueblos Anasazi Pueblo del suroeste norteamericano. Debido a los efectos de estos ciclos de sequía en la producción de alimentos, estos pueblos abandonaron las grandes ciudades y se dispersaron en pequeñas aldeas hace unos 700 años. Desde la década de 1960, el experto estadounidense en anillos de árboles Jeffrey Dean ha examinado las vigas de madera de los antiguos pueblos (aldeas densas de casas de adobe y piedra). Dean ha utilizado la dendocronología (el estudio de las secuencias anuales de anillos de crecimiento en los troncos de los árboles) para determinar cuándo se produjeron las sequías y cuánto duraron.
Objetivos
Los estudios arqueológicos modernos tienen tres objetivos principales: (1) la cronología, (2) la reconstrucción y (3) la explicación. Las cronologías establecen la edad de los materiales excavados. Las reconstrucciones son modelos de cómo podían ser los campamentos, asentamientos o ciudades del pasado -y su entorno- y cómo podían funcionar. Las explicaciones son teorías científicas sobre lo que pensaban y hacían las personas que vivían en el pasado.
Los arqueólogos registran cuidadosamente sus excavaciones de manera que puedan reconstruir las historias culturales -cronologías (perspectivas temporales)- de las culturas del pasado. Las excavaciones revelan el orden en que se depositaron los restos, mientras que los análisis de laboratorio pueden dar la edad real de los restos. Los arqueólogos también documentan cómo se encuentra cada artefacto o fósil en el suelo en relación con otros artefactos o fósiles. Esta tarea implica el registro cuidadoso de las capas geológicas y de artefactos, o estratos.
Los datos cronológicos pueden proporcionar información como la forma en que el uso de un nuevo estilo de cerámica o tipo de arma se extendió de una región a otra a lo largo del tiempo. Al analizar esta información para varios yacimientos arqueológicos relacionados, los arqueólogos ensamblan largas secuencias de culturas humanas pasadas.
Por ejemplo, en la década de 1920 el arqueólogo estadounidense Alfred Kidder creó una historia cultural en Pecos Pueblo, cerca de Santa Fe (Nuevo México). Kidder excavó ocupaciones humanas en el pueblo que se remontan a más de 2000 años. (Las ocupaciones son capas claramente definidas de artefactos y fósiles creados por personas que vivieron en un sitio). También recogió cerámica transmitida por muchas generaciones de habitantes del pueblo. A partir de estos objetos recogidos, pudo establecer un registro continuo de estilos de cerámica desde hace 2000 años hasta la década de 1920. A continuación, Kidder analizó las tendencias y los cambios en los estilos cerámicos a lo largo del tiempo. Asoció cada cambio estilístico en la cerámica con un cambio en la cultura del pueblo, al igual que la gente hoy en día asocia los cambios en los estilos de ropa, por ejemplo, con los cambios en la cultura. Desde entonces, los arqueólogos han utilizado la secuencia de la cerámica de Pecos para asignar fechas aproximadas a docenas de yacimientos de todo el suroeste y para determinar los vínculos y diferencias culturales entre ellos.
A partir de la información sobre la cronología y la composición de los yacimientos y sus entornos, los arqueólogos reconstruyen cómo podía ser la vida en determinados lugares y en determinadas épocas. La reconstrucción de las formas de vida del pasado depende de la interpretación de los restos materiales y ambientales bien documentados en sus contextos cronológicos. Los restos ambientales pueden incluir partes del cuerpo de los animales -como huesos, pieles y plumas- y partes de las plantas, como semillas, polen y esporas.
En la década de 1960, el arqueólogo estadounidense Richard MacNeish y un grupo de arqueólogos y científicos de otros campos reconstruyeron los patrones de subsistencia (formas de obtener y producir alimentos) de las personas que vivían en el Valle de Tehuacán, en México. En la década de 1980, equipos de investigadores posteriores perfeccionaron las reconstrucciones de MacNeish. Estos investigadores analizaron la composición química de los materiales de los estudios de MacNeish y de las muestras recién recogidas, incluidos los huesos humanos y los restos vegetales y animales encontrados cerca de esos huesos. Los análisis revelaron un cambio en los patrones de subsistencia durante un periodo de 9000 años. Durante este tiempo, los habitantes del valle pasaron de un patrón de migración estacional y una dieta de plantas silvestres y animales de caza a un patrón más estable de asentamiento y una dieta basada en el maíz cultivado, las judías y la calabaza.
En otro estudio clásico de un yacimiento arqueológico en su entorno ecológico, el arqueólogo británico Grahame Clark excavó en 1949 un pequeño yacimiento de caza de la Edad de Piedra. El yacimiento de Star Carr, en el noreste de Inglaterra, databa de hace 10.700 años. Mediante el análisis de huesos de animales y diminutos granos de polen, Clark determinó que el yacimiento estuvo en su día entre juncos a la orilla de un lago glacial y que había estado rodeado de un denso bosque de abedules. En el yacimiento se encontró una gran variedad de herramientas de piedra, hueso y asta. En las décadas de 1980 y 1990, los arqueólogos volvieron a visitar el yacimiento con métodos de análisis más refinados. Han sido capaces de reconstruir los detalles de una habitabilidad anual en primavera del yacimiento a lo largo de muchos siglos.
Los arqueólogos suelen utilizar modelos teóricos, experimentos y observaciones del mundo actual para intentar explicar lo que ocurrió en el pasado. Han intentado explicar, por ejemplo, por qué las personas empezaron a caminar erguidas y por qué las civilizaciones que una vez florecieron se derrumbaron de repente. Las buenas explicaciones proceden de modelos teóricos bien elaborados que proponen las formas en que pudo formarse el registro arqueológico existente. Las explicaciones pueden incluir factores como los cambios medioambientales, los cambios demográficos (cambios en la composición y el tamaño de la población), las migraciones y los patrones de pensamiento y comportamiento. Mientras que las reconstrucciones utilizan restos físicos para crear una imagen del pasado, las explicaciones son intentos de responder a preguntas sobre el pasado. Por ejemplo, la reconstrucción de los cambios en los patrones de asentamiento y subsistencia de los habitantes del Valle de Tehuacán no explica por qué se produjeron estos cambios. Podrían explicarse por cualquier factor o por una combinación de factores, como un cambio drástico en los patrones climáticos, un aumento de la población o una decisión consciente de aprovechar un nuevo descubrimiento: la agricultura. Para ser convincente, una explicación tiene que encajar con los datos arqueológicos existentes y resistir el escrutinio a lo largo del tiempo.
A los arqueólogos les resultaría muy difícil interpretar el registro arqueológico si pensaran que las personas y las culturas del pasado no tienen ningún parecido con las actuales. Como suponen que ha habido cierta continuidad a lo largo del tiempo, los arqueólogos suelen utilizar información del presente para interpretar el pasado. Una de las formas de lograrlo es la investigación arqueológica de las sociedades actuales, es decir, el estudio de las formas de vida de las personas y los rastros materiales que dejan sus actividades. Este método se conoce como etnoarqueología. Los arqueólogos también intentan recrear experimentalmente los patrones que encuentran en sus investigaciones, una técnica conocida como arqueología experimental. Las recreaciones exitosas pueden convertirse en explicaciones plausibles de cómo se formó el registro arqueológico.
Las pruebas de artefactos y fósiles revelan que los humanos vivían de la caza y la recolección hasta hace relativamente poco tiempo en la evolución humana. Los arqueólogos han tratado de comprender este modo de vida estudiando grupos vivos de cazadores-recolectores, como los aborígenes de Australia, los inuit y otros pueblos esquimales del Ártico y el pueblo san del desierto de Kalahari en Botsuana. Mediante la etnoarqueología, los arqueólogos deducen con cautela las características de las culturas del pasado basándose en sus observaciones de los pueblos vivos. Los arqueólogos creen que los cazadores-recolectores actuales y los pueblos que vivieron durante gran parte de la prehistoria comparten algunos aspectos de sus formas de vida.
Investigaciones
Para documentar la vida de los pueblos vivos, los arqueólogos realizan un breve tipo de investigación etnográfica, el método de estudio que suelen practicar los antropólogos culturales. En este método, los arqueólogos pasan tiempo entre la gente que están estudiando, manteniendo registros detallados de las actividades y comportamientos diarios de la gente. También hacen registros precisos de los campamentos y asentamientos abandonados por la gente, incluidos los restos de comida y artefactos desechados, para compararlos con los patrones que ven en los yacimientos arqueológicos. La investigación etnoarqueológica puede proporcionar valiosas pistas para descifrar las acumulaciones (véase su concepto jurídico) de artefactos y otros restos encontrados en los yacimientos arqueológicos, especialmente las acumulaciones (véase su concepto jurídico) resultantes de actividades como la fabricación de herramientas o la matanza de animales.
En un estudio etnoarqueológico realizado entre 1969 y 1973, el arqueólogo estadounidense Lewis Binford documentó los métodos de caza del caribú de los esquimales nunamiut de Alaska. Siguió a los cazadores, estudió sus técnicas de carnicería y cartografió sus lugares de caza y carnicería. Binford recopiló información que resultó muy útil para interpretar la distribución de los huesos de animales en otros yacimientos arqueológicos.
Los arqueólogos también pueden intentar recrear los artefactos y patrones que encuentran en los yacimientos excavados para entender cómo se fabricaron los artefactos y cómo se formaron los patrones. En la arqueología experimental, los arqueólogos llevan a cabo experimentos controlados para ayudar a interpretar hallazgos como los hogares de fuego abandonados, las acumulaciones (véase su concepto jurídico) de residuos de la fabricación de herramientas de piedra y los edificios derrumbados.
En los experimentos realizados en la década de 1980, los paleoantropólogos estadounidenses Nicholas Toth y Kathy Schick reconstruyeron las técnicas de fabricación de herramientas de piedra sencillas de los primeros seres humanos mediante réplicas controladas. Ellos y sus equipos de investigación utilizaron los mismos tipos de piedras que usaron los primeros fabricantes de herramientas e incluso las recogieron en las mismas zonas. Intentaron fabricar herramientas de diversas maneras. Al fabricar herramientas con la mano derecha y con la izquierda, y al comparar los patrones resultantes de sus herramientas con los de los yacimientos prehistóricos, Toth y Schick descubrieron que algunos de los primeros humanos eran zurdos. Además, las escamas de piedra que deja la fabricación de herramientas en la antigüedad permiten a un experto reconstruir detalles minúsculos de la tecnología de la piedra, como por ejemplo si una herramienta fue retocada (e incluso cuántas veces) para darle un nuevo filo. Toth y Schick y sus equipos de investigación también descuartizaron cadáveres de animales con herramientas de piedra para ver el aspecto de los cortes resultantes. Esta información ha ayudado a los arqueólogos a determinar hasta qué punto los pueblos antiguos cazaban o rebuscaban la carne.
Algunos de los proyectos de arqueología experimental más ambiciosos han consistido en ensayos a largo plazo con métodos de cultivo prehistóricos en Europa. Desde 1972 los arqueólogos han experimentado con métodos agrícolas prehistóricos en Butser, en el sur de Inglaterra. Utilizando sólo los antiguos aperos de labranza, plantan y cultivan variedades de cereales utilizados en la prehistoria. Otras investigaciones en Butser consisten en la cría de animales que se criaban en la prehistoria. Los investigadores también han experimentado con el almacenamiento de alimentos en pozos cubiertos en el suelo, una práctica que era común alrededor del 300 a.C. durante la Edad de Hierro. Con esta técnica, los antiguos agricultores podían conservar las provisiones de alimentos durante largos inviernos y almacenar semillas para plantarlas cada primavera.
Yacimientos
Antes de excavar, los arqueólogos localizan los posibles yacimientos y los someten a pruebas para determinar si pueden contener artefactos y otros restos. Hasta finales de la década de 1960, muchos arqueólogos eran partidarios de las excavaciones a gran escala, con el argumento de que cuanto más terreno despejaran, más descubrirían. Hoy en día, los arqueólogos saben que cualquier alteración de un yacimiento arqueológico, por muy científica que sea, destruye un registro insustituible del pasado. Por este motivo, las excavaciones modernas suelen realizarse a una escala más limitada.
Una vez excavados, los yacimientos arqueológicos desaparecen para siempre. Las buenas técnicas de prospección son cruciales para minimizar los daños al registro y para localizar los sitios que contienen objetos de interés. Cada vez más, los arqueólogos utilizan formas menos intrusivas de investigar el pasado. Las tecnologías avanzadas que pueden proporcionar datos arqueológicos sin necesidad de excavar -como diversos tipos de radar, sensores magnéticos y detectores de resistencia eléctrica del suelo- pueden reducir al mínimo la excavación real.
¿Cómo saben los arqueólogos dónde encontrar lo que buscan cuando no hay nada visible en la superficie del suelo? Por lo general, realizan prospecciones y muestreos (excavaciones de prueba) en grandes áreas del terreno para determinar dónde la excavación aportará información útil. Las prospecciones y las muestras de prueba también son importantes para comprender los paisajes más amplios que contienen yacimientos arqueológicos.
Algunos yacimientos arqueológicos siempre han sido fácilmente observables, como el Partenón de Atenas (Grecia), las pirámides de Giza (Egipto) o los megalitos de Stonehenge (sur de Inglaterra). Pero estos sitios son excepciones a la norma. La mayoría de los yacimientos arqueológicos se han localizado mediante una cuidadosa búsqueda, mientras que muchos otros se han descubierto por accidente. El desfiladero de Olduvai, un yacimiento de los primeros homínidos en Tanzania, fue encontrado por un cazador de mariposas que cayó literalmente en su profundo valle en 1911. Miles de artefactos aztecas salieron a la luz durante la excavación del metro de Ciudad de México en la década de 1970. En Israel, en 1947, dos beduinos descubrieron los Rollos del Mar Muerto por accidente en una cueva.
Sin embargo, la mayoría de los yacimientos arqueológicos son descubiertos por arqueólogos que se han puesto a buscarlos. Estas búsquedas pueden llevar años. El arqueólogo británico Howard Carter supo que la tumba del faraón egipcio Tutankamón existía por la información encontrada en otros yacimientos. Carter rebuscó entre los escombros del Valle de los Reyes durante siete años antes de localizar la tumba en 1922. A finales del siglo XIX, el arqueólogo británico Sir Arthur Evans peinó las tiendas de los anticuarios de Atenas (Grecia). Buscaba pequeños sellos grabados atribuidos a la antigua cultura micénica, que dominó Grecia entre los años 1400 y 1200 antes de Cristo. Las interpretaciones de Evans de estos grabados le llevaron finalmente a encontrar el palacio minoico de Knossos (Knosós), en la isla de Creta, en 1900.
Para encontrar sus yacimientos, los arqueólogos dependen hoy en día en gran medida de los métodos de prospección sistemática y de una variedad de herramientas y técnicas de alta tecnología. Las tecnologías aéreas, como los distintos tipos de radar y equipos fotográficos que llevan los aviones o las naves espaciales, permiten a los arqueólogos conocer lo que hay bajo el suelo sin necesidad de excavar. Los estudios aéreos localizan zonas generales de interés o elementos enterrados de mayor tamaño, como edificios o campos antiguos.
Las prospecciones terrestres permiten a los arqueólogos determinar los lugares en los que las excavaciones tendrán éxito. La mayoría de las prospecciones sobre el terreno implican caminar mucho en busca de pistas en la superficie, como pequeños fragmentos de cerámica. Suelen incluir una cierta cantidad de excavaciones para comprobar la existencia de materiales enterrados en puntos seleccionados del paisaje. Los arqueólogos también pueden localizar restos enterrados utilizando tecnologías como el radar terrestre, el registro de campos magnéticos y los detectores de metales.
Lugares
Los arqueólogos suelen utilizar ordenadores para cartografiar los yacimientos y los paisajes que los rodean. Los mapas bidimensionales y tridimensionales son herramientas útiles para planificar las excavaciones, ilustrar el aspecto de los yacimientos y presentar los resultados de la investigación arqueológica.
Los estudios pueden abarcar un solo asentamiento grande o paisajes enteros. Muchos investigadores que trabajan en los alrededores de la antigua ciudad maya de Copán (Honduras) han localizado cientos de pequeñas aldeas rurales y viviendas individuales utilizando fotografías aéreas y realizando prospecciones a pie. Los mapas de asentamientos resultantes muestran cómo la distribución y la densidad de la población rural alrededor de la ciudad cambiaron drásticamente entre el 500 y el 850 d.C., cuando Copán se derrumbó. Los arqueólogos creen que los habitantes de Copán pueden haber sobreexplotado la tierra circundante, agotando su suministro primario de alimentos y obligándoles a ir al campo en busca de tierras fértiles.
Los arqueólogos estadounidenses René Million y George Cowgill dedicaron años a cartografiar sistemáticamente toda la ciudad de Teotihuacán, en el Valle de México, cerca de la actual Ciudad de México. En su apogeo, hacia el año 600 d.C., esta ciudad era uno de los mayores asentamientos humanos del mundo. Los investigadores cartografiaron no sólo las vastas y ornamentadas áreas ceremoniales de la ciudad, sino también cientos de complejos de apartamentos más sencillos donde vivía la gente común. Million y Cowgill hallaron pruebas en los distintivos alfareros de que comerciantes extranjeros, procedentes de zonas como Veracruz, en el Golfo de México, y el Valle de Oaxaca, vivían en pequeños enclaves, aparte de la comunidad principal de Teotihuacán.xxx
Métodos
Los arqueólogos recurren a una gran variedad de métodos de prospección aérea, todos ellos denominados comúnmente como teledetección. La teledetección consiste en utilizar la fotografía, el radar y otras tecnologías de imagen para detectar posibles yacimientos.
En el Siglo XX
Durante el siglo XX, los arqueólogos desarrollaron métodos precisos y detallados de excavación y muestreo estadístico (formas matemáticas de responder a preguntas utilizando cantidades relativamente pequeñas de datos). Hoy en día, los arqueólogos pueden obtener más información de una pequeña zanja que la que podían recuperar de una gran excavación hace una generación.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):
Los arqueólogos deciden dónde y cuánto excavar basándose, en parte, en las preguntas que quieren responder; también deben determinar las mejores formas de responder a estas preguntas. Deben decidir, por ejemplo, qué cantidad y qué tipos de muestreo estadístico utilizar. Estas decisiones, así como las limitaciones de tiempo y dinero, afectan a los planes de excavación de los arqueólogos. Además, los arqueólogos intentan limitar las excavaciones para dejar intacta la mayor parte posible del registro arqueológico. Una excavación debe responder a las preguntas de investigación planificadas alterando lo menos posible el registro arqueológico.
Procedimientos
La excavación arqueológica implica el registro meticuloso de la ubicación de todos los artefactos, fósiles y otros elementos de interés. La forma de registrar esta información se establece al principio de la excavación. Los investigadores suelen utilizar un sistema de cuadrícula para registrar los objetos encontrados en un yacimiento. El sistema de cuadrículas está anclado a una línea de base denominada punto de referencia. El punto de referencia sirve como punto de referencia para la localización de artefactos, otros restos y características del terreno.
Muchas excavaciones de yacimientos de la Edad de Piedra se concentran en los campamentos base, lugares en los que se asentaban pequeños grupos de recolectores, generalmente nómadas, mientras recogían recursos alimenticios de los alrededores. Estos proyectos implican la excavación de todo el campamento, incluida la cuidadosa disección de los hogares. Como los fogones están formados por acumulaciones (véase su concepto jurídico) de ceniza y carbón, son importantes para la datación por radiocarbono.
Datación
La datación por radiocarbono fue desarrollada por el químico estadounidense Willard Libby y sus colegas en 1949, y rápidamente se convirtió en una de las herramientas más utilizadas en arqueología. La radiación del espacio produce neutrones que entran en la atmósfera terrestre y reaccionan con el nitrógeno para producir el isótopo de carbono C-14 (carbono 14). Todos los organismos vivos acumulan este isótopo a través de su metabolismo hasta que se equilibra con los niveles de la atmósfera, pero cuando mueren no absorben más. Dado que el núcleo del C-14 decae a una velocidad conocida, los científicos pueden determinar la edad de sustancias orgánicas como huesos, materia vegetal, conchas y carbón vegetal midiendo la cantidad de C-14 que permanece en ellas. Véase también Métodos de datación: Método del carbono 14.
Los métodos de radiocarbono pueden datar yacimientos de hasta 40.000 o 50.000 años de antigüedad. Estos métodos han revolucionado la arqueología en el último medio siglo. Por ejemplo, las pruebas de radiocarbono realizadas en materiales de los primeros asentamientos agrícolas de Jericó, en la actual Jordania, dataron estos asentamientos en el año 7800 a.C., lo que indica que son más de 3500 años más antiguos de lo que se pensaba.
Integración
Una vez que se ha documentado, cartografiado y datado un yacimiento, el arqueólogo intenta integrar todos los datos en una imagen coherente y comprensible del pasado. Los arqueólogos se basan en lo que ya se conoce del registro arqueológico para desarrollar sus interpretaciones. Cuando estudian miles de herramientas de piedra o tiestos, los arqueólogos buscan patrones en ellos, como la forma, el color y la composición del material. Estos patrones se convierten en las variables que definen cada categoría de objeto. Por ejemplo, la categoría “recipientes” puede incluir objetos como cuencos poco profundos y jarras de base redonda con asas curvas.
Materiales Antiguos
Desde los primeros tiempos, las sociedades humanas han intercambiado materias primas y artículos manufacturados con sus vecinos e incluso con personas que vivían en otras zonas. La gente ha viajado especialmente lejos para conseguir materiales valiosos -como las mejores piedras para fabricar herramientas, minerales metálicos y conchas marinas- o para obtener artefactos que no se fabricaban localmente, como espejos o herramientas de metal forjado. Cuando los arqueólogos encuentran tipos de artefactos conocidos lejos de su lugar de origen, pueden empezar a reconstruir antiguos patrones de comercio.
Culturas Humanas
Los arqueólogos procesuales consideran que las culturas humanas son sistemas que interactúan con los ecosistemas que las rodean: sistemas interdependientes de plantas, animales, paisajes y atmósfera (véase Ecología: Ecosistemas). Los arqueólogos procesuales recogen grandes cantidades de datos ambientales para comprender estas relaciones. Para los arqueólogos procesuales, los principales desarrollos culturales, como los orígenes de la agricultura y la civilización, son secuencias de acontecimientos muy complicadas que implican una serie de factores que interactúan y cambian constantemente. Muchos arqueólogos anteriores, en cambio, creían que esos avances eran el resultado de causas únicas, como un cambio en los patrones climáticos o un aumento de la población humana.
Postprocesales
Los arqueólogos postprocesales tratan de reconstruir las creencias y los sistemas de valores de la gente del pasado. Creen que la mayor parte de la arqueología ha presentado incorrectamente a las sociedades como homogéneas. La arqueología postprocesual se centra en cómo las sociedades del pasado, al igual que las vivas, estaban formadas por muchos grupos más pequeños. Las sociedades del pasado comprendían diferentes tipos de familias, grupos étnicos, grupos de género, grupos de edad y clases sociales. Todos estos grupos interactuaban entre sí, y esta interacción impulsó muchos cambios culturales. Por esta razón, entender la vida cotidiana de la gente corriente se ha convertido en una preocupación tan importante para los arqueólogos como entender los procesos más amplios de cambio y evolución cultural.
En América
Los arqueólogos de Estados Unidos han excavado miles de residencias afroamericanas de los siglos XVIII, XIX y principios del XX. Entre los lugares excavados se encuentran barrios enterrados que en su día fueron ocupados por residentes negros en Filadelfia, Pensilvania, y barrios de esclavos en plantaciones de Carolina del Sur. En la mayoría de estas excavaciones, los característicos recipientes de arcilla y otros artefactos, así como la estructura y disposición de las casas, revelan una cultura afroamericana que tenía fuertes lazos con sus raíces en África Occidental.
El Género
El estudio del género es una combinación de muchos enfoques arqueológicos. Implica perspectivas procesales, observaciones comparativas de sociedades vivas y nuevas interpretaciones del registro arqueológico. Muchos estudios se han centrado en las relaciones entre hombres y mujeres, y en cómo se desarrollaron y cambiaron los roles de género en el pasado.
Registros
El registro arqueológico es un recurso agotable. Durante siglos, la gente ha desenterrado el registro con impunidad, destruyéndolo al arar o minar, extrayendo piedra o saqueando tesoros valiosos. En el pasado, los propios arqueólogos han excavado miles de yacimientos sin preocuparse por su conservación a largo plazo. Desde que terminó la Segunda Guerra Mundial en 1945, el ritmo de destrucción se ha acelerado debido a la expansión masiva de actividades como la construcción de carreteras, la construcción de sistemas de tránsito y de alcantarillado, y la minería a cielo abierto. El floreciente comercio internacional de antigüedades de todo tipo también ha alimentado la destrucción generalizada.
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Las sociedades actuales pueden aprender mucho de sus predecesoras. La arqueología aplicada se refiere a la investigación arqueológica que está diseñada para tener un significado práctico y educativo para las sociedades modernas. En el altiplano de Bolivia y Perú, por ejemplo, los arqueólogos han reconstruido sistemas de campos elevados y canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) que en su día permitieron a los antiguos agricultores cultivar patatas sin perderlas por las heladas. Los agricultores de estas regiones han aprendido hoy a utilizar esta misma técnica con gran éxito.
Desde la década de 1960, los arqueólogos urbanos han excavado en las profundidades de ciudades modernas como Londres, París y Nueva York, descubriendo ciudades anteriores que yacen bajo las calles y los rascacielos. Estas excavaciones ayudan a explicar muchas cosas de la vida urbana actual y también proporcionan información importante para la planificación de las ciudades. Por ejemplo, han proporcionado información sobre los orígenes de las clases sociales y los cimientos de las infraestructuras modernas, como los sistemas de alcantarillado.
El arqueólogo estadounidense William Rathje ha llevado la arqueología urbana un paso más allá y ha excavado vertederos municipales modernos en Tucson (Arizona) y muchas otras ciudades de Estados Unidos. Rathje analiza la basura de la gente para determinar cosas sobre sus ingresos, clase, raza, edad y estado de salud. Su trabajo ha permitido comprender mejor las pautas de consumo y desecho de nuestra propia sociedad. También ha proporcionado comparaciones para obtener nuevos conocimientos sobre el registro arqueológico histórico.
A través del estudio de la evolución humana, la arqueología fomenta la apreciación de nuestra ascendencia común. El descubrimiento de miles de culturas únicas en el registro arqueológico también pone de manifiesto el sorprendente alcance de la diversidad humana. Las recientes investigaciones genéticas, junto con la acumulación de investigaciones arqueológicas, indican que todas las personas descienden de un único tronco humano que se originó en el África tropical hace entre 100.000 y 200.000 años. La arqueología también documenta los orígenes y el desarrollo de diversos patrones culturales, la continuidad de las tradiciones y el intercambio de ideas y creencias entre culturas.
La arqueología fue en su día una ciencia predominantemente académica que se realizaba en universidades y escuelas superiores; hoy en día, la arqueología se está convirtiendo cada vez más en una profesión. Hasta hace poco, convertirse en arqueólogo significaba obtener un título de doctorado y una cátedra universitaria o un puesto como conservador de museo. En la actualidad, muchos arqueólogos obtienen títulos de máster y trabajan para organismos gubernamentales o para empresas y organizaciones privadas de vigilancia medioambiental. En el futuro, la arqueología se ocupará más de vigilar el registro arqueológico que de hacer descubrimientos sensacionales. La principal preocupación del arqueólogo será preservar el patrimonio cultural y biológico de la humanidad para las generaciones futuras.
Datos verificados por: Carter
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Recursos
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, Ciencia, Ciencias, Cultura, Cultura y religión,
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