Sociología Médica o de la Salud, Sociología de la Salud y la Enfermedad, o Sociología de la Salud y el Bienestar

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Salud, Enfermedad y Discapacidad

En las sociedades modernas, los cuerpos son cada vez más algo que “creamos” en lugar de aceptar como algo dado. Intervenciones como la dieta y el ejercicio son ejemplos de tecnologías sociales del cuerpo. El aumento de los trastornos alimentarios ilustra la socialización de la naturaleza: cosas que antes se consideraban ‘naturales’ ahora dependen de decisiones sociales.

La medicina moderna ha curado muchas de las enfermedades que plagaban las sociedades tradicionales, pero muchas personas que sufren las enfermedades de la modernidad -como el estrés, la depresión y el dolor crónico- recurren a la medicina alternativa o utilizan terapias complementarias para conseguir vivir con ellas.

Durante los dos últimos siglos, las ideas occidentales dominantes sobre la salud han sido moldeadas por el modelo biomédico, que tiene tres principios clave: la enfermedad es una ruptura en el funcionamiento normal del cuerpo; la mente y el cuerpo pueden ser tratados por separado; los especialistas médicos capacitados son considerados como los únicos expertos.

Los sociólogos subrayan que la enfermedad es una construcción social: esto se puede ver en la manera en que los dolores y las emociones se medicalizan como “síntomas”. El aumento de los diagnósticos del Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad, y su tratamiento con drogas Ritalin, ilustran cómo las condiciones sociales pueden causar comportamientos que luego se medicalizan.

Illich sostiene que muchas enfermedades son iatrogénicas: las intervenciones médicas causan tantos problemas físicos como los que curan; la medicina invade cada vez más áreas de la experiencia humana; la capacidad de hacer frente a la vida se reduce a medida que las personas buscan una solución médica para sus problemas. El modelo biomédico otorga un enorme poder a los médicos y puede ser utilizado para promover objetivos políticos como la eugenesia.

Tanto el funcionalismo como el interaccionismo simbólico han contribuido a la comprensión de la experiencia de la enfermedad.

El enfoque funcionalista de Parsons esbozó el papel del enfermo, que tiene tres elementos: la persona enferma no es responsable de estar enferma; la persona enferma tiene derecho a retirarse de las actividades normales; la persona enferma debe trabajar para recuperarse aceptando convertirse en “el paciente” y consultando a un profesional médico.

Los interaccionistas simbólicos estudian cómo los individuos enfermos o discapacitados negocian su vida cotidiana, sus interacciones sociales y su sentido de identidad. Corbin y Strauss identifican que esto implica tres áreas de “trabajo”: el trabajo de la enfermedad, el trabajo cotidiano y el trabajo biográfico. La gente en las sociedades industrializadas vive ahora más tiempo, pero como resultado desarrolla más enfermedades crónicas, y un número creciente de personas se enfrentan a la perspectiva de vivir con la enfermedad durante un largo período de tiempo. Los sociólogos han estudiado cómo la enfermedad en estos casos se incorpora a la biografía personal de un individuo como “experiencia vivida”.

El estudio de la distribución e incidencia de la enfermedad se denomina epidemiología. La aparición del VIH/SIDA en la década de los ochenta demuestra que el éxito de la biomedicina no es absoluto. A nivel mundial, más de 25 millones de personas han muerto a causa del SIDA y más de 33 millones viven con el VIH, siendo el sur de África la zona más afectada.

Existe una fuerte correlación de clase social con la salud y la enfermedad.

Detalles

Las explicaciones materialistas o ambientales ubican la causa de las desigualdades en salud en las desigualdades sociales más amplias de la riqueza, mientras que las explicaciones culturales y de comportamiento consideran que las decisiones individuales de estilo de vida son la causa.

Las mujeres viven más tiempo que los hombres, pero es más probable que busquen atención médica y que tengan niveles más altos de enfermedades autodeclaradas. Las mujeres de la clase trabajadora se enfrentan a las crisis de la vida más que otros grupos y tienen redes de apoyo y estrategias de afrontamiento menos desarrolladas.

La salud sigue patrones étnicos, pero no hay un acuerdo claro sobre la importancia relativa de los factores biológicos, el impacto de los factores relacionados con la clase (los grupos étnicos minoritarios se concentran en los grupos socioeconómicos más bajos) y los efectos del racismo institucional dentro de los servicios de salud. Una teoría controvertida sugiere que la salud de una sociedad no está determinada principalmente por su riqueza, sino por su cohesión social: la fuerza de los contactos y vínculos sociales.

Los estudios sobre la discapacidad contrastan dos enfoques para entender la discapacidad.Entre las Líneas En el modelo individual, el “enfermo” tiene “problemas” que resultan de su “anormalidad” corporal y ésta es su “tragedia personal”; en el modelo social, el mundo social está organizado de tal manera que discrimina y pone en desventaja a las personas sobre la base de sus impedimentos físicos y mentales: la sociedad incapacita a algunos individuos. A los sociólogos médicos no les gusta la distinción entre deficiencia y discapacidad porque, según ellos, “deficiencia” es una categoría tan socialmente estructurada como “discapacidad”.

En el Reino Unido, la Ley de Discriminación por Discapacidad (1995) definió a una persona discapacitada como “cualquier persona con una deficiencia física o mental que tenga un efecto adverso sustancial y a largo plazo (véase más detalles en esta plataforma general) sobre su capacidad para llevar a cabo las actividades cotidianas normales”. La mayoría de las personas discapacitadas no nacen con un impedimento: en el Reino Unido, el 77% de ellas se convierten en discapacitadas después de los 16 años. A nivel mundial, la discapacidad suele surgir por la falta de tratamiento de las lesiones e infecciones, las lesiones relacionadas con el trabajo y la mala nutrición. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). La Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad de 2006 tiene por objeto contribuir a un cambio de paradigma (modelo, patrón o marco conceptual, o teoría que sirve de modelo a seguir para resolver alguna situación determinada) mundial (o global) en las actitudes hacia las personas con discapacidad.

Revisor: Lawrence

Enfoques de la Sociología de la Salud y el Deporte

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Existe una amplia y creciente literatura sobre las relaciones entre la actividad física y la salud. Casi toda esta literatura se ha escrito desde una perspectiva fisiológica y se ha centrado normalmente en cuestiones como la relación entre la actividad física y el funcionamiento cardiovascular, o el modo en que el ejercicio puede ayudar a controlar la obesidad. Sin embargo, se ha escrito muy poco sobre la relación entre el ejercicio, el deporte y la salud desde una perspectiva sociológica. El objetivo central de este trabajo es tratar de desarrollar un enfoque claramente sociológico para comprender algunas de las cuestiones clave de la relación entre el ejercicio, el deporte y la salud. Más concretamente, los objetivos de este trabajo son tres: esbozar y examinar críticamente la idea, ampliamente aceptada, de que el deporte y el ejercicio tienen consecuencias beneficiosas para la salud; examinar los diferentes modelos de relaciones sociales asociados al deporte y al ejercicio; y examinar algunas de las consecuencias fisiológicas de estas diferencias sociales, en términos de los impactos bastante diferentes que el deporte y el ejercicio pueden tener sobre la salud.

El deporte, el ejercicio y el ethos del cuerpo sano
Probablemente haya pocas ideas tan ampliamente aceptadas y acríticas como la que vincula el deporte y el ejercicio con la buena salud. Lo más sorprendente de esta ideología es su aceptación casi universal en toda una serie de sociedades, ya que, tanto en las sociedades en desarrollo como en las desarrolladas, tanto en las capitalistas como en las comunistas y tanto en las democráticas como en las totalitarias, existe un amplio consenso de que “el deporte es bueno para la salud”.

La ideología que vincula el deporte con la salud tiene una larga historia. En la Gran Bretaña del siglo XIX, cuna de muchos deportes modernos, se desarrolló en las escuelas públicas victorianas una ideología del atletismo que vinculaba el deporte con la salud, tanto física como “moral” (Mangan, 1981), mientras que la promoción y el mantenimiento de la salud de los escolares ha sido durante mucho tiempo un área de preocupación para los educadores físicos. Colquhoun y Kirk (1987: 100), por ejemplo, señalan que cuando la educación física se introdujo como asignatura en el plan de estudios de la escuela primaria a principios del siglo XX, “tenía el propósito expreso de mejorar la oferta médica, física y de higiene para los niños en las escuelas”. A lo largo del periodo de entreguerras, The Health of the School Child, el informe anual del Chief Medical Officer of the Board of Education, hacía regularmente referencia a la importancia de la educación física para la salud de los escolares, y la idea de que el deporte y el ejercicio están asociados a la salud es ampliamente conocida y aceptada por los escolares británicos en la actualidad; un estudio para el Sports Council (1995: 128) señalaba que “el mensaje sobre la salud y la forma física parece ser bien conocido por los niños. Prácticamente todos ellos, el 92%, estaban de acuerdo en que era importante mantenerse en forma… Además, la mayoría de los niños, el 82%, estaban de acuerdo en que se sentían en forma y saludables cuando hacían deporte y ejercicio”. No es de extrañar que la idea de que el deporte es beneficioso para la salud e incluso para la vida sea algo en lo que insisten los deportistas; citando al antiguo medallista de oro olímpico Sebastian Coe: “El deporte es una parte integral de un estilo de vida saludable en la sociedad actual” (prólogo de Mottram, 1988).

Estos puntos de vista han sido refrendados en diversas publicaciones sanitarias oficiales y semioficiales. En 1988, The Nation’s Health, un informe de un equipo independiente (Smith y Jacobson, 1988), señalaba que el ejercicio regular y moderado tiene una serie de beneficios para la salud, mientras que The Allied Dunbar National Fitness Survey (Sports Council and Health Education Authority, 1992) y el Departamento de Salud en su Health of the Nation (1993) señalaban igualmente una serie de beneficios para la salud asociados a la actividad física regular.

Estas afirmaciones no se limitan a Gran Bretaña. En 1993, un informe autorizado del Colegio Americano de Medicina Deportiva y el Centro de Control de Enfermedades recomendó que los adultos deberían realizar 30 minutos de actividad moderada la mayoría de los días de la semana (Wimbush, 1994). Estas opiniones no se limitan a las sociedades capitalistas ni a los países del mundo desarrollado. Riordan, por ejemplo, ha señalado que los gobiernos de las sociedades en vías de desarrollo suelen hacer mucho hincapié en el desarrollo del deporte, no sólo por las consecuencias que éste puede tener para la construcción de la nación y la integración nacional, sino también por los efectos que puede tener en la higiene y la salud; de hecho, Riordan (1986: 291) sostiene que “de todas las funciones del deporte estatal en las sociedades en vías de modernización, la de promover y mantener la salud debe ocupar el primer lugar”, y continúa señalando que “en muchos de esos estados el deporte está bajo la égida del ministerio de sanidad”. En otro lugar, Riordan (1981: 18) ha señalado que, tras la revolución bolchevique de octubre de 1917, el nuevo gobierno soviético consideró que la participación regular en el ejercicio físico era “un medio -relativamente barato pero eficaz- de mejorar rápidamente los niveles de salud y un canal para educar a la población en materia de higiene, nutrición y ejercicio”. Del mismo modo, tras la victoria de los comunistas en China en 1949, se hizo hincapié “en la necesidad de promover los deportes nacionales, ampliar la salud pública y el trabajo médico, y proteger la salud de las madres, los bebés y los niños”. Esta política, que data de 1950, fue refrendada por Mao en junio de 1952, cuando pidió al pueblo chino que “promoviera la cultura física y el deporte, y fortaleciera la salud del pueblo” (Clumpner y Pendleton, 1981: 111).

Sin embargo, cabe señalar que, aunque la ideología que vincula el deporte y la salud está muy extendida, la opinión de que el deporte es bueno para la salud sólo se ha aplicado relativamente en los últimos tiempos tanto a las mujeres como a los hombres, ya que, durante gran parte del siglo XIX, se disuadió activamente a las mujeres de participar en ejercicios vigorosos, que a menudo se consideraban perjudiciales para su salud. Patricia Vertinsky (1990: 39), al describir la situación en la Gran Bretaña de finales del siglo XIX, escribe

La idea generalizada de que las mujeres eran crónicamente débiles y que sólo tenían una energía mental y física limitada a causa de la menstruación tuvo un fuerte efecto sobre la actitud de la profesión médica y, por consiguiente, del público, hacia el ejercicio y el deporte femeninos.

Ella argumenta que:

No pocas veces, las nociones definidas médicamente sobre la salud óptima de la mujer… han justificado la práctica de considerar que las funciones fisiológicas femeninas requieren niveles prescritos y/o delimitados de actividad física y oportunidades deportivas restringidas. (Vertinsky, 1990: 39, 1)

Sheila Fletcher (1987: 145) también ha señalado que la creciente participación de las mujeres en el ciclismo, la natación, el golf y el hockey a finales del siglo XIX se topó con la resistencia de eugenistas como la Dra. Arabella Kenealy, quien, en 1899, argumentó que las mujeres corrían el peligro de castrarse a sí mismas por un exceso de indulgencia en el atletismo. La resistencia a la plena participación de las mujeres en el deporte se ha documentado de forma similar para la Nueva Zelanda del siglo XIX (Crawford, 1987), Canadá (Lenskyj, 1987) y América (Vertinsky, 1987).

La ideología del sanitarismo y la culpabilización de las víctimas
Tal vez no resulte sorprendente que quienes participan en lo que a veces se denomina la “industria del fitness” hayan apoyado en general la idea de que el deporte y el ejercicio promueven la salud, aunque cabe señalar que estas personas han confundido con frecuencia los conceptos de fitness, salud y belleza como medio para comercializar sus servicios con mayor eficacia. Sin embargo, tal vez sea más importante, ya que afecta directamente a todos los niños en edad escolar en muchos países del mundo desarrollado, la reciente evolución de la educación física escolar, que ha promovido el papel de la actividad física regular en la consecución y el mantenimiento de la salud. En este contexto, Colquhoun (1991: 5) ha escrito sobre una “explosión” de interés por parte de la profesión de la educación física en la enseñanza de temas relacionados con la salud, una explosión que, según sugiere, está indicada por el floreciente número de artículos profesionales y guías curriculares en varios países, especialmente en Gran Bretaña, Australia, Canadá y Estados Unidos.

Por supuesto, no se trata de un papel nuevo para la educación física que, como hemos visto antes, ha estado asociada a la salud y la medicina desde la introducción de la educación física en el plan de estudios de la escuela primaria en Gran Bretaña. Sin embargo, Kirk y Colquhoun han sugerido que

la reciente reaparición de los temas de salud para ocupar un lugar de importancia central en la educación física escolar marca un nuevo momento tanto en la producción de las opiniones de los educadores físicos sobre su misión profesional como en la producción de una nueva conciencia de salud en la sociedad en general. (1989: 417)

Colquhoun y Kirk (1987) han identificado varios procesos que, según sugieren, han influido en esta reorientación de la educación física hacia cuestiones relacionadas con la salud, entre los que se encuentran el creciente interés de la sociedad por las cuestiones de salud, la prevalencia de las enfermedades cardíacas y el aumento de los costes de la atención médica; A esto se añade el hecho de que muchos profesores de educación física, quizá conscientes del estatus relativamente bajo de su asignatura frente a otras consideradas más “académicas”, han estado más que contentos de recurrir al prestigio asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) a la medicina y la ciencia para proporcionar lo que esperan que sea una base más segura e “intelectual” para su asignatura. Sin embargo, Colquhoun (1991) ha sugerido que esta ideología emergente de la educación física basada en la salud (EFS) no está exenta de problemas, ya que presenta una visión muy parcial y distorsionada de las causas de la salud y la enfermedad (examine más sobre todos estos aspectos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Basándose en el concepto de “salubrismo” de Crawford (1980), Colquhoun sostiene que la educación física basada en la salud se basa en la idea de que nuestra salud está en gran medida bajo nuestro control y contribuye a difundirla. Más concretamente, sostiene que

al centrarse en el estilo de vida individual como el principal determinante de la salud de un individuo, la educación física basada en la salud (EFS) se ajusta a las prácticas de la educación sanitaria convencional y, por lo tanto, ha visto muy restringido su potencial de emancipación, justicia social, igualdad y cambio social. De hecho, las cuestiones políticas que acompañan a la EFS todavía no han sido expuestas en su totalidad. (Colquhoun, 1991: 6)

Se argumenta que la ideología del salubrismo sirve para centrar la atención en la responsabilidad individual de nuestra propia salud y, al mismo tiempo, para desviar la atención de procesos sociales más amplios -por ejemplo, la pobreza, el desempleo, la contaminación industrial o la mala calidad o la falta de accesibilidad de los servicios sanitarios- que pueden estar asociados a niveles elevados de enfermedad; al alejar así la responsabilidad de la salud de los fabricantes, los gobiernos y otros grupos poderosos, la ideología del salubrismo desvía la atención de las cuestiones clave de la política sanitaria. Como ha señalado Crawford (1980: 368), perpetúa la idea engañosa -o, en el mejor de los casos, muy simplificada- de que podemos, como individuos, controlar nuestra propia existencia. Además, nuestra supuesta capacidad individual para controlar nuestras vidas se transforma gradualmente en un imperativo moral para hacerlo, ya que, sugiere Crawford (1984), vivimos en una era de una nueva conciencia de la salud en la que ser poco saludable ha llegado a significar laxitud moral individual. Así, la delgadez no sólo significa buena salud, sino también autodisciplina y responsabilidad moral, mientras que la gordura, por el contrario, significa ociosidad, debilidad emocional y bajeza moral. En este sentido, nuestros cuerpos, ya sean delgados u obesos, no sólo significan nuestro estado de salud, sino que también se convierten, literalmente, en la encarnación de la corrección o laxitud moral. En este contexto, es cada vez más probable que quienes caen enfermos no sean vistos como víctimas desafortunadas e inocentes de procesos que escapan a su control, sino más bien como personas que, por su laxitud moral y falta de autodisciplina, se lo han “buscado”. La diferenciación victoriana entre los pobres “merecedores” y “no merecedores” está, en algunos aspectos, en proceso de ser replicada en la diferenciación entre los enfermos “merecedores” y “no merecedores”.

Deporte y salud: Vínculos comerciales
Un ámbito que pone en duda la supuesta estrecha relación entre el deporte y la promoción de estilos de vida saludables es el del patrocinio deportivo y, en particular, el extendido patrocinio del deporte por parte de los fabricantes de dos de las drogas más consumidas en el mundo occidental: el alcohol y el tabaco. En relación con el primero, se ha expresado preocupación por el patrocinio del deporte por parte de las cervecerías. Dealy (1990), por ejemplo, ha llamado la atención sobre los problemas de salud relacionados con el abuso del alcohol y con la práctica generalizada del consumo de alcohol por parte de los menores de edad en Estados Unidos y ha expresado su preocupación por la estrecha relación entre la NCAA y las cerveceras. Sin embargo, es la relación entre el deporte y la industria del tabaco la que ha sido motivo de mayor preocupación. Taylor (1985) ha señalado que, desde los años 70, el patrocinio empresarial del deporte ha crecido rápidamente en Gran Bretaña, siendo las empresas tabaqueras las que más gastan, con diferencia. El patrocinio deportivo es, según señala, un medio de publicidad relativamente barato y muy rentable para las empresas tabaqueras, sobre todo porque en Gran Bretaña les permite eludir la prohibición de 1965 de la publicidad de cigarrillos en la televisión, ya que los fabricantes de cigarrillos han seguido llegando a grandes audiencias televisivas a través de la cobertura televisiva de acontecimientos deportivos tan populares como los Campeonatos Mundiales de Snooker de Embassy, el Cricket de Benson and Hedges y la Silk Cut Rugby League Challenge Cup. El patrocinio de eventos deportivos por parte de las empresas tabacaleras está muy extendido; entre los deportes que han sido patrocinados por empresas tabacaleras en Gran Bretaña se encuentran las carreras de coches, las carreras de lanchas motoras, el cricket, el speedway, el snooker, los dardos, la petanca, las carreras de caballos, el tenis, el rugby union, la liga de rugby, el baloncesto, el bádminton, los saltos de obstáculos, el ciclismo de motor y el tenis de mesa.

El patrocinio de eventos deportivos por parte de empresas tabacaleras no se limita, por supuesto, a Gran Bretaña. En 1982, el Dr. Thomas Dadour presentó en el Parlamento de Australia Occidental un proyecto de ley para prohibir todas las formas de publicidad y promoción de los cigarrillos. Si el proyecto de ley se hubiera aprobado, una de las primeras víctimas habría sido la publicidad del partido de prueba entre Australia e Inglaterra, patrocinado por Benson and Hedges, que había sido el principal patrocinador de la Junta Australiana de Cricket durante más de diez años. El proyecto de ley fue derrotado por poco. Al año siguiente, el gobierno del estado de Australia Occidental presentó otro proyecto de ley similar al del Dr. Dadour. Este proyecto de ley también fue derrotado tras una intensa presión por parte de, entre otros, los asociados a los deportes patrocinados por los cigarrillos que se veían amenazados (Taylor, 1985: 48-9). En un incidente más reciente, y quizás aún más revelador, en 1995, el exitoso yate sueco Nicorette, patrocinado por una empresa que fabrica productos diseñados para ayudar a la gente a dejar de fumar, fue prohibido en la regata Cape to Rio, patrocinada por el gigante del tabaco Rothmans. El capitán del Nicorette protestó contra la decisión (que fue revocada unas dos semanas después) diciendo que “Rothmans tiene miedo de [el] barco y del estilo de vida saludable que pretende promover”. Dada la estrecha relación que se suele afirmar entre el deporte y el estilo de vida saludable, a muchas personas les puede parecer más que incongruente que los organizadores de un evento deportivo no sólo acepten el patrocinio de un fabricante de cigarrillos, sino que también prohíban una inscripción patrocinada por un fabricante de productos que están explícitamente diseñados para ayudar a la gente a dejar de fumar (The Times, 14 de septiembre de 1995; Guardian, 27 de septiembre de 1995).

El amplio patrocinio de eventos deportivos por parte de las empresas tabaqueras no tendría ninguna importancia, al menos en el contexto del presente argumento, si no fuera porque, a principios de los años 80, se estimaba que el consumo de cigarrillos era responsable de más de 300.000 muertes prematuras al año en Estados Unidos, y de casi medio millón de muertes al año en Europa. En un informe de 1982, el Cirujano General de EE.UU. describió el tabaquismo como “la principal y única causa de muerte evitable en nuestra sociedad, y el problema de salud pública más importante de nuestro tiempo”, mientras que en Gran Bretaña el Real Colegio de Médicos, en su informe Smoking and Health Now, se refirió a la tasa de mortalidad anual causada por el tabaquismo como “el holocausto actual” (Taylor, 1985: xiv, xvii). Sin insistir en el tema, se podría sugerir razonablemente que la ideología que asocia el deporte con estilos de vida saludables no encaja con la aceptación generalizada del patrocinio deportivo por parte de las empresas cerveceras y, aún más, de las tabacaleras.

Ejercicio y salud
En la actualidad existe un importante conjunto de datos procedentes de estudios epidemiológicos y clínicos que indican que el ejercicio moderado, rítmico y regular tiene un impacto significativo y beneficioso sobre la salud. En Gran Bretaña, el Grupo de Prevención Coronaria (1987) ha enumerado la siguiente gama de efectos beneficiosos para la salud:

Mejora de la función cardiovascular, que se asocia a la reducción de la morbilidad y la mortalidad cardíacas.
Aumento de la tasa metabólica con ventajas desde el punto de vista nutricional.
Mejor control de la obesidad.
Aumento de la relación HDL/LDL (HDL – lipoproteína de alta densidad – es el tipo de colesterol “bueno”; LDL – lipoproteína de baja densidad – es el tipo de colesterol “malo”).
Disminución de la presión arterial.
Retraso en la aparición de la osteoporosis posmenopáusica.
Mejora de la tolerancia a la glucosa en la diabetes.
Efectos antidepresivos y posiblemente ansiolíticos, que pueden estar asociados a un aumento en el cerebro de los niveles de endorfinas -sustancias cuyos efectos son, a grandes rasgos, los de una sustancia intrínseca similar a la heroína.

El Real Colegio de Médicos de Londres (1991: 28) se ha hecho eco de estas opiniones, argumentando que

Existen pruebas sustanciales de que el ejercicio aeróbico regular, como caminar, correr, bailar o nadar, es beneficioso para la salud física y psicológica general. El ejercicio regular parece ser especialmente eficaz en la prevención de la enfermedad coronaria y la osteoporosis y tiene cierto valor en el tratamiento de la obesidad y la diabetes.

Los estudios realizados en Norteamérica apuntan a conclusiones similares y sugieren que el ejercicio regular está asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) a una reducción de la mortalidad por todas las causas, por enfermedades cardiovasculares y por cáncer de localización combinada (Paffenbarger et al., 1986; Blair et al., 1989), mientras que una revisión de cuatro encuestas de población (dos realizadas en Canadá y dos en Estados Unidos), sugiere una asociación positiva entre la actividad física y niveles más bajos de ansiedad y depresión (Stephens, 1988).

Cabe señalar que algunos de estos beneficios para la salud son muy importantes. La Asociación Médica Británica (BMA), por ejemplo, ha señalado que las estadísticas de los seguros indican que los hombres con una presión arterial moderadamente alta pueden esperar vivir unos 15 años menos que los hombres con una presión arterial baja, y señaló que el ejercicio regular “es potencialmente un método no farmacológico importante para reducir la presión arterial” (BMA, 1992: 18). Del mismo modo, uno de los estudios realizados en Estados Unidos (Paffenbarger et al., 1986) indica que las tasas de mortalidad entre los hombres cuyo trabajo u ocio implica un ejercicio regular son entre un tercio y la mitad más bajas que las de los hombres cuya vida es más sedentaria. Además, hay tres buenas noticias para aquellos que quieren mejorar su salud mediante el ejercicio regular. En primer lugar, las pruebas indican que el efecto protector del ejercicio persiste a todas las edades, y después de tener en cuenta otros factores de riesgo como el tabaquismo y el peso; en segundo lugar, estos beneficios pueden producirse con relativa rapidez -en tan sólo un periodo de tres meses- tanto en hombres como en mujeres de todas las edades, aunque hay que señalar que sólo se mantienen mientras se mantiene la actividad; y en tercer lugar, los efectos beneficiosos son más llamativos en las personas menos activas (es decir, las personas mayores o con enfermedades crónicas) (Smith y Jacobson, 1988: 126-8).

A primera vista, estudios como los citados anteriormente podrían parecer indicar que los argumentos basados en la salud a favor del deporte son abrumadores. Sin embargo, hay que tener en cuenta algunas salvedades importantes al considerar los estudios sobre la relación entre el ejercicio y la salud. La primera es que estos estudios no sugieren que todo el ejercicio sea beneficioso, sino que indican que el ejercicio de un tipo, cantidad e intensidad determinados tiene un impacto beneficioso en la salud. The Nation’s Health (Smith y Jacobson, 1988: 126), por ejemplo, se refiere específicamente a los efectos beneficiosos de lo que denomina “ejercicio moderado, rítmico y regular”, que define como el ejercicio que consiste en caminar a paso ligero, correr o nadar durante 20-30 minutos unas tres veces por semana. La Asociación Médica Británica (1992: 14) también sugirió que “la cantidad de ejercicio recomendada desde el punto de vista de la salud es de unos veinte a treinta minutos de ejercicio moderado tres veces por semana”. Señaló que el ejercicio que se sugiere con más frecuencia es caminar a paso ligero, y añadió que el nivel de actividad que produce beneficios significativos para la salud “está relacionado con el nivel inicial de aptitud física: para el individuo sedentario de mediana edad, esto puede corresponder a caminar, montar en bicicleta lentamente o nadar suavemente” (1992: 14). La actividad precisa que se considera que constituye un ejercicio “adecuado” varía de un estudio a otro, pero las actividades mencionadas en este contexto incluyen el “desplazamiento energético” y el trabajo manual en la casa y el jardín (Morris et al., 1980), el baile (BMA, 1992) y la subida regular de escaleras (Paffenbarger et al., 1986). Por lo tanto, es importante destacar que lo que estos estudios han documentado es un efecto beneficioso para la salud de las formas “moderadas”, o incluso suaves, de ejercicio; como señalaron Morris et al., las actividades que se definieron en su estudio como constitutivas de un ejercicio adecuado no eran “en absoluto extremas”, y añadieron, de los 17.944 hombres que participaron en su estudio, que “nuestros hombres no son atletas” (1980: 1210). La Asociación Médica Británica también señaló que varios estudios, y “en particular los de América del Norte, han sugerido que sólo son necesarios niveles de actividad bastante bajos para conferir cierto grado de protección contra las enfermedades cardíacas, tanto en términos de intensidad del esfuerzo como de la cantidad total de ejercicio realizado” (BMA, 1992: 19).

Este es un punto importante que hay que tener en cuenta, ya que, evidentemente, no se puede suponer que los beneficios para la salud asociados al ejercicio moderado se dupliquen sin más -y menos aún que aumenten- con un ejercicio más frecuente, de mayor duración y de mayor intensidad, ya que el ejercicio de este tipo, como veremos más adelante, puede generar importantes “costes” para la salud en términos de tensiones o lesiones adicionales, por ejemplo, las asociadas al “uso excesivo”. En resumen, sugerir que una natación suave de 30 minutos tres veces a la semana es buena para la salud no significa que correr 70 millas a la semana como medio de preparación para correr maratones sea bueno para la salud de forma igualmente sencilla o no problemática. De hecho, cabe señalar que uno de los estudios estadounidenses, que descubrió que las tasas de mortalidad generalmente bajaban a medida que aumentaban los niveles de actividad física, también encontró una tendencia inversa en los niveles más altos de actividad física. Los autores señalan que este resultado puede estar relacionado con las dificultades metodológicas del estudio, aunque también reconocen que puede reflejar “el aumento real de los riesgos asociados a las actividades vigorosas” (Paffenbarger et al., 1986: 606). También cabe señalar que un estudio realizado en Nueva Zelanda (Sullivan et al, 1994) -significativamente se trataba de un estudio de atletas de competición, muchos de los cuales estaban clasificados en el 10% superior a nivel nacional en su grupo de edad y, por lo tanto, cabría esperar que hubieran realizado un entrenamiento relativamente intenso- encontró una fuerte asociación positiva entre el ejercicio y un gran número de síntomas, Entre ellos, la ansiedad relacionada con la competición, los puntos de sutura, el mareo, los calambres musculares, las sibilancias, la presión en el pecho, las “manchas delante de los ojos”, las arcadas y la incontinencia de orina y heces, mientras que sólo se asoció negativamente con unos pocos síntomas, como los dolores de cabeza, la hinchazón abdominal, los estornudos y la depresión.

La segunda salvedad respecto a los estudios citados anteriormente es que la mayoría se refieren principalmente al ejercicio o a los niveles de actividad, y no específicamente al deporte. Aunque el deporte y el ejercicio son categorías que se solapan, existen sin embargo importantes diferencias entre ellas, y estas diferencias tienen importantes implicaciones en sus consecuencias para la salud. A continuación abordaremos estas cuestiones.

Ejercicio y deporte
La mayoría de las definiciones sociológicas del deporte incluyen el elemento del esfuerzo físico como un componente esencial (Edwards, 1973; Guttmann, 1978; MacPherson et al., 1989). Sin embargo, si todo deporte implica necesariamente un ejercicio físico, no es cierto que todo ejercicio físico implique un deporte, ya que lo que suele considerarse un componente necesario más del deporte -el elemento competitivo- suele estar más o menos ausente en muchas formas de ejercicio físico. Además, como el deporte es intrínsecamente competitivo, debe implicar a más de una persona, ya que mientras uno puede hacer ejercicio solo, no puede practicar deporte solo, ya que necesita un adversario. Esta diferencia relativamente obvia entre el deporte y el ejercicio tiene importantes implicaciones para sus consecuencias potencialmente muy diferentes para la salud.

Como hemos visto, la mayoría de los estudios citados anteriormente se referían a las consecuencias para la salud del ejercicio “moderado, rítmico y regular”. Una diferencia importante entre el deporte y el ejercicio es que el ejercicio no competitivo implica un modelo de relaciones sociales bastante diferente al del deporte y, asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) a esto, el primero es mucho más probable que implique movimientos físicos de naturaleza rítmica que el segundo y, de importancia crítica, la intensidad del ejercicio es probable que esté, en un grado mucho mayor que en el caso del deporte, bajo el control del participante individual. Pensemos, por ejemplo, en la situación de una persona que camina con regularidad a paso ligero, o hace footing o natación, como medio de “mantenerse en forma”, o quizás como medio de control de peso. Cuando estas actividades se llevan a cabo en solitario, como ocurre con frecuencia, la naturaleza precisa del movimiento físico -es decir, la acción de caminar, correr o nadar-, así como la duración y la intensidad del ejercicio, están en gran medida bajo el control de la persona que lo realiza. Así, por ejemplo, una persona que corre o nada sola puede determinar durante cuánto tiempo continuará el ejercicio y a qué ritmo. Cuando este tipo de ejercicio se lleva a cabo en un pequeño grupo de, por ejemplo, dos o tres amigos, como también es habitual, la duración y la intensidad del ejercicio probablemente impliquen un nivel de actividad acordado por todos los participantes y con el que todos ellos se sientan razonablemente cómodos. Es importante señalar que ésta no es la situación en el caso del deporte.

Como hemos señalado anteriormente, el deporte no puede practicarse en solitario, ya que debe contar con la participación de dos o más jugadores contrarios. Esto, junto con el hecho de que el deporte implica no sólo la cooperación sino también, y de forma muy institucionalizada, la competición, significa que el deporte, y en particular el deporte de equipo, suele ser una actividad social considerablemente más compleja que el ejercicio no competitivo. Consideremos, por ejemplo, un partido de fútbol, rugby o fútbol americano. El juego implica un complejo entramado de acciones de un número considerable de jugadores, junto con las relaciones entre los jugadores y los árbitros del partido, los entrenadores de los clubes y muchas otras personas, incluyendo, en el nivel de élite, un gran número de aficionados. Incluso si simplificamos considerablemente la situación limitando nuestro análisis simplemente a las interacciones entre los jugadores, está claro que nos encontramos ante un fenómeno social de cierta complejidad. Elias y Dunning (1986: 193) se basaron en el ejemplo del fútbol para ilustrar lo que llamaron la “dinámica de los grupos deportivos”. Escriben:

Desde la posición de partida evoluciona una figuración fluida formada por ambos equipos. Dentro de ella, todos los individuos son, y permanecen durante todo el tiempo, más o menos interdependientes; se mueven y se reagrupan en respuesta a los demás. Esto puede ayudar a explicar por qué nos referimos a este tipo de juego como una forma específica de dinámica de grupo. Porque este movimiento y reagrupación de jugadores interdependientes en respuesta a los demás es el juego.

Puede que no quede inmediatamente claro que al utilizar el término “dinámica de grupo” en este contexto no nos referimos a las figuraciones cambiantes de los dos grupos de jugadores como si pudieran considerarse por separado, como si cada uno tuviera una dinámica propia. No es así. En un partido de fútbol, la figuración de los jugadores de un lado y la de los jugadores del otro lado son interdependientes e inseparables. De hecho, forman una única figuración. Si se habla de un deporte-juego como una forma específica de dinámica de grupo, se refiere al cambio global de la figuración de los jugadores de ambos bandos juntos.

Un aspecto de la compleja estructura de deportes como el fútbol es que cada partido tiende a desarrollar lo que suele llamarse un “patrón de juego”. Aunque a veces se tiende a hablar de este patrón de juego como si fuera algo independiente de los jugadores, es importante recordar que, de hecho, no es otra cosa que el complejo entramado de las acciones de un gran número de jugadores. Sin embargo, también es importante tener en cuenta que, a medida que el patrón de juego se vuelve más complejo -por ejemplo, cuando pasamos de un juego de dos personas como el tenis a un juego de varias personas como el fútbol-, cada vez está más lejos de la capacidad de un solo jugador para controlar este patrón de juego y, de hecho, desde la perspectiva de un solo jugador, este patrón de juego puede parecer que tiene vida propia.

Un aspecto asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) a la compleja estructura de muchos deportes es que, en comparación con el ejercicio no competitivo, cualquier jugador individual es mucho menos capaz de controlar sus propios movimientos y el ritmo y la intensidad a los que debe jugar. Así, mientras que el corredor y el caminante solitarios pueden determinar sus propios movimientos con una mínima referencia a los demás, los movimientos de, por ejemplo, un jugador de fútbol o de rugby o de hockey sobre hielo sólo pueden entenderse en relación con los movimientos de otros jugadores de su propio bando y del bando contrario. Además, como medio para vencer a los jugadores contrarios, los jugadores suelen iniciar movimientos o responder a los movimientos de los demás, lo que implica rápidos cambios de ritmo y dirección. En la mayoría de los deportes, esto da lugar a un patrón de movimiento que es todo lo contrario a la rítmica, ya que a menudo implica ráfagas agudas e intensas de actividad anaeróbica, intercaladas con períodos cortos en los que los jugadores individuales pueden tomar un “respiro”. Es importante destacar, en primer lugar, que la frecuencia e intensidad de estos estallidos de actividad anaeróbica están, al menos en los juegos complejos, en gran medida fuera de la capacidad de cualquier jugador individual para controlar; en segundo lugar, que los jugadores están casi inevitablemente obligados por los movimientos de sus oponentes a participar en actividades que son cualquier cosa menos rítmicas; y, en tercer lugar, que muchos de estos movimientos, como los relacionados con la aceleración y la desaceleración rápidas, o los movimientos de torsión o giro relacionados con los cambios rápidos de dirección, imponen una tensión considerablemente mayor en el cuerpo que los movimientos mucho más rítmicos relacionados con la marcha, el footing o la natación no competitivos. Sin embargo, estas consideraciones no agotan las diferencias entre el deporte y el ejercicio físico desde el punto de vista de la salud. El carácter competitivo del deporte, en particular, requiere una mayor elaboración.

Deporte y competición
Dunning (1986a) ha señalado que la creciente competitividad del deporte moderno es una tendencia a largo plazo que puede remontarse a dos o más siglos atrás. Sin embargo, este proceso ha sido especialmente marcado en el periodo posterior a 1945, y ha estado asociado, entre otros procesos, a la creciente politización y comercialización del deporte, que han tenido como efecto un gran aumento de la importancia y de las recompensas asociadas a la victoria, al tiempo que han rebajado el valor tradicional asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) a la participación (Waddington y Murphy, 1992). Sin embargo, esta tendencia a la creciente competitividad del deporte no ha estado exenta de “costes” para la salud de los deportistas, sobre todo en forma de más lesiones por estrés y por uso excesivo, y de mayores limitaciones para seguir compitiendo mientras están lesionados.

Una imagen habitual en muchos deportes es la del entrenador o fisioterapeuta que entra en el terreno de juego para tratar a un jugador lesionado, a menudo mediante la aplicación de un aerosol en una zona dolorosa, lo que permite al jugador continuar. Sin embargo, como han señalado Donohoe y Johnson (1986: 94), una de las funciones del dolor es “avisarnos de que necesitamos descansar la zona dañada”, y sugieren que la mayoría de los atletas y entrenadores “no reconocen el daño que puede causar la supresión del dolor”. Esta cuestión forma parte de la preocupación más general por el uso excesivo y las lesiones recurrentes, un problema cada vez mayor que se asocia claramente con las crecientes restricciones impuestas a los deportistas para que compitan y, sobre todo, para que ganen, con la sospecha de que a menudo se preocupan poco por los posibles riesgos para la salud a largo plazo. Donohoe y Johnson (1986: 93) han señalado que “para tener éxito en el deporte moderno, los atletas se ven obligados a entrenar más tiempo, más duro y más temprano. Puede que se vean recompensados con tiempos más rápidos, mejores rendimientos y un mayor estado físico, pero hay que pagar un precio por un entrenamiento tan intenso”. Parte del precio de ese entrenamiento intenso y de la disposición -a menudo alentada por los entrenadores y los asesores (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “assessors” en derecho anglo-sajón, en inglés) médicos- a seguir entrenando y compitiendo a pesar de las lesiones, se paga indudablemente en forma de lesiones por uso excesivo y recurrentes, que ahora constituyen un grave problema en el deporte, y no sólo en la élite adulta. Como señalan Donohoe y Johnson (1986: 93), “se desconocen los efectos a largo plazo de las lesiones por uso excesivo, pero algunos médicos preocupados se han preguntado si los medallistas de oro de hoy en día podrían estar lisiados por la artritis a los 30 años” y citan a competidores de talla mundial que, en sus palabras, “han sufrido una sucesión de lesiones por uso excesivo”.

Los ejemplos de atletas que han seguido compitiendo con lesiones dolorosas y potencialmente graves son casi innumerables. En su autobiografía, Olga Korbut, ex gimnasta ganadora de una medalla de oro olímpica, describió cómo, tras los Juegos Olímpicos de Múnich de 1972, el exitoso equipo soviético de gimnasia fue llevado de gira a lo que entonces era Alemania Occidental. Escribió:

Durante esa gira por Alemania, el lumbago de mi espalda empezó a dolerme cada vez más. Las inyecciones de novocaína me quitaron el dolor durante un tiempo, pero necesitaba tiempo para descansar y curarme. Al final de la gira, caminaba como si tuviera una estaca en la columna vertebral…

Añadió que “mis recuerdos más fuertes de todo ese periodo son la fatiga, el dolor y la sensación de vacío de ser una mosca a la que una araña depredadora le ha chupado la sangre” (Korbut, 1992: 81-2).

Sería muy erróneo imaginar que este tipo de incidentes sólo se producían bajo los ya desaparecidos sistemas comunistas de Europa del Este, ya que los ejemplos de deportistas que siguen jugando a pesar de las dolorosas y potencialmente graves lesiones son habituales y existen considerables pruebas que sugieren que, especialmente en el nivel de élite, existen considerables limitaciones para que los jugadores jueguen a pesar del dolor y las lesiones “por el bien del equipo”. Consideremos, por ejemplo, el siguiente extracto de una charla del equipo de la Liga de Rugby de Wigan antes de un partido por parte de su entrenador, John Monie:

Hay una cosa más que quiero imponer. No importa lo que te pase cuando estés lesionado, quiero que te pongas en pie y en la línea defensiva… No me importa si el fisio está ahí y quiere examinarte y todas esas cosas. Eso no es importante. Lo que importa es… tienes a doce compañeros placando a tope, defendiendo como si nada dentro de la 22 y tenemos al fisio diciéndole a un tío que vea si puede enderezar la rodilla.

Me da igual lo que te pase… si el rival tiene el balón, te quiero de pie y en la línea defensiva…

No hay excepciones a esa regla. Así que a partir de ahora, la única razón por la que te quedas en el suelo lesionado y recibes atención de la línea de banda es porque hay una interrupción en el juego o estás inconsciente; no se aceptarán otras razones”. (Hanson, 1991: 77)

La charla del equipo de Monie puede considerarse quizás como el equivalente inglés de la opinión estadounidense de que “se juega a menos que el hueso atraviese la carne” que, como ha señalado Young (1993: 382), se ha utilizado durante mucho tiempo para racionalizar las lesiones en la NFL. Aunque no siempre se exprese en términos tan rotundos, está claro que, sobre todo en la élite, existe una expectativa común -compartida por muchos jugadores- de que, siempre que sea posible, los jugadores deben seguir jugando a pesar de las lesiones “por el bien del equipo”, incluso si esto significa jugar con inyecciones analgésicas. Hanson informó, por ejemplo, de que los jugadores del Wigan Rugby League jugaban con frecuencia después de haber recibido inyecciones analgésicas; antes de la final de la Copa de la Liga de Rugby en Wembley en 1990, tantos jugadores recibieron inyecciones analgésicas que el médico del club, el Dr. Zaman, entró en el vestuario “agarrando una colección de jeringuillas y agujas usadas” y preguntó a un funcionario de Wembley: “¿Tiene una caja para los objetos punzantes?”. (Hanson, 1991: 193). Don Strock, antiguo quarterback de los Miami Dolphins, ha descrito cómo los jugadores se agrupaban en torno a “compañeros de equipo lesionados durante un partido para ocultar a los espectadores el uso de inyecciones analgésicas, y luego escondían las agujas bajo el “césped” sintético que parecía una alfombra” (citado en Young, 1993: 376). El futbolista internacional ruso Andrei Kanchelskis, que hasta hace poco jugaba en Inglaterra, fue informado de que había jugado en un partido internacional para Rusia después de recibir no menos de ocho inyecciones analgésicas por una distensión estomacal (Guardian, 3 de abril de 1995), mientras que el ex capitán de fútbol inglés Gary Lineker, que se retiró después de una larga lucha contra una lesión crónica en el pie, indicó que le había preocupado el uso continuo de analgésicos. Se informó de que dijo sobre su retirada: “Es como si me hubieran quitado un gran peso de encima. Ya no tengo que preocuparme de si estaré lo suficientemente en forma como para poder disputar un partido y ya no tendré que sufrir los mareos y las molestias estomacales que conlleva la dependencia de los antiinflamatorios” (Daily Mirror, 21 de noviembre de 1994).

Está claro que este tipo de experiencias son habituales entre los jugadores de élite; en Inglaterra, una encuesta realizada por la revista Four Four Two (octubre de 1995) entre 725 jugadores de fútbol profesionales reveló que al 70% de los jugadores se les había pedido que jugaran cuando no estaban en plena forma. Como han señalado Young et al. (1994: 190)

Se ejercen presiones abiertas y encubiertas sobre los deportistas lesionados para obligarles a volver a la acción. Estas pueden incluir ciertas “ceremonias de degradación”… como zonas de comida segregadas, constantes preguntas de los entrenadores, el ostracismo en las funciones del equipo u otro trato especial que identifique claramente al atleta lesionado como separado.

Un ejemplo de este tipo de ostracismo se refiere al antiguo entrenador del Liverpool Football Club, Bill Shankly, considerado por muchos como uno de los mejores entrenadores de clubes de fútbol de la historia; Shankly se negaba a hablar con cualquier jugador que no estuviera disponible para jugar debido a una lesión (On the Line, BBC Radio Five Live, 12 de marzo de 1996). Young et al. (1994: 190) han argumentado que

La presión que se ejerce sobre el jugador para que vuelva a la acción antes de la recuperación total tiene, en cierto sentido, la intención de mejorar la capacidad del equipo para ganar, pero en el proceso, la salud a largo plazo del atleta a menudo se tiene poco en cuenta.

Aunque estas presiones sobre los jugadores para que toleren el dolor y jueguen a pesar de él pueden estar asociadas en algunos aspectos con determinadas concepciones de la masculinidad -que se examinarán más adelante-, también está claro que las mujeres atletas se ven obligadas a seguir compitiendo a pesar del dolor y las lesiones, y que muchas de ellas responden de forma muy similar a sus homólogos masculinos. Por ejemplo, al comparar su investigación en Canadá sobre la experiencia del dolor y las lesiones de las atletas femeninas con su investigación anterior sobre la experiencia de los atletas masculinos, Young y White (1995: 51) escriben que “Si hay una diferencia entre la forma en que los atletas masculinos y femeninos de nuestros proyectos parecen entender el dolor y las lesiones, es sólo una cuestión de grado … está claro que tanto los hombres como las mujeres adoptan técnicas similares para ayudar a desplazar la centralidad del dolor en sus vidas deportivas”. Un ejemplo de la forma en que se niega el dolor lo proporciona el ejemplo de “D”, una de las atletas de élite entrevistadas por Young y White (1995: 51):

La primera vez que me lesioné, la ignoré suponiendo que desaparecería, al igual que mis anteriores dolores y molestias. Los hematomas, la hinchazón y el dolor muscular son aspectos integrales del baloncesto. Una vez que el dolor persistía, se volvía molesto. A los 14 años nunca se me ocurrió pensar que mi cuerpo se estaba rompiendo y que necesitaba un descanso. Simplemente me esforzaba más porque la lesión me hacía retrasar mi progreso.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Los años de negación y persistencia han debilitado seriamente las rodillas y los tobillos de D, y la cirugía para reparar los desgarros de cartílago ha dejado sus piernas muy marcadas. En el momento de escribir este artículo, D sigue sufriendo, no puede practicar su deporte y utiliza analgésicos casi a diario.

La referencia de D a las lesiones durante su adolescencia sugiere que el problema del uso excesivo y las lesiones recurrentes no se limita a los adultos. En relación con el deporte infantil, Donnelly (1993: 96) ha señalado que

A medida que los niños encuentran oportunidades de hacer carreras cada vez más lucrativas como atletas profesionales, los padres se ven tentados a animar a sus hijos a participar intensamente en el deporte profesional a edades tempranas. Como demuestran las crecientes demandas de éxito internacional en el deporte como justificación del gasto gubernamental y empresarial en la participación de élite, y los diversos intentos de establecer planes para la identificación temprana del talento atlético, existe una tendencia obvia hacia una participación atlética más temprana e intensiva para niños cada vez más jóvenes.

Donnelly señala que las lesiones características del sobreentrenamiento entre los atletas jóvenes han sido ampliamente reportadas en la literatura (por ejemplo, Rowley, 1986), y que tales lesiones también fueron reportadas por la mayoría de los 45 atletas de alto nivel recientemente retirados que fueron entrevistados en el estudio de Donnelly y que hablaron de sus propias experiencias como atletas jóvenes.

Dada la característica altamente competitiva de gran parte del deporte moderno, no debería sorprender saber que las lesiones por sobreuso y recurrentes son muy comunes. Así, Lynch y Carcasona (1994) han señalado que un estudio de 123 jugadores masculinos de un club de fútbol danés descubrió que el 37% de todas las lesiones eran por sobreuso, mientras que un estudio sueco de 180 jugadores de fútbol masculinos senior descubrió que el 31% de las lesiones se debían al sobreuso. El informe de la FIFA sobre la Copa Mundial de Fútbol de 1994, celebrada en Estados Unidos, indicaba que el 12% de todos los tratamientos de los jugadores eran por lesiones crónicas o dolencias anteriores a la fase final de la Copa Mundial (Nepfer, 1994: 190). Sin embargo, sería bastante erróneo pensar que estas lesiones sólo se producen en el nivel de élite, ya que no cabe duda de que en la mayoría de los países occidentales el deporte a todos los niveles se ha vuelto cada vez más competitivo y esto ha dado lugar a un gran número de lesiones recurrentes tanto en el nivel de no élite como en el de élite. Un estudio a gran escala realizado en Inglaterra y Gales para el Consejo de Deportes reveló que un tercio de todas las lesiones derivadas de la participación en el deporte o el ejercicio eran lesiones recurrentes. Sobre la base de este estudio, el Consejo de Deportes estimó que en Inglaterra y Gales se producen 10,4 millones de incidentes al año que dan lugar a lesiones recurrentes (Consejo de Deportes, 1991: 25). Está claro que no se trata de un fenómeno limitado al deporte de élite, sino que está muy extendido.

Deporte, violencia y masculinidad agresiva

Muchos deportes, a diferencia de la mayoría de las formas de ejercicio no deportivo, implican el contacto físico y son, de hecho, simulacros de batallas. Esto es quizás más evidente en el caso de los deportes de combate, en algunos de los cuales -por ejemplo, el boxeo- el objetivo central es infligir daño físico al oponente. Sin embargo, está claro que el uso de la violencia no se limita a los deportes de combate, ya que aunque el nivel de violencia física permitido en el deporte ha mostrado, en general, una disminución a largo plazo a medida que los deportes se han vuelto más “civilizados” (Dunning, 1990; Dunning y Sheard, 1979), el uso de la violencia física en mayor o menor grado sigue siendo una característica central del deporte moderno. A este respecto, Dunning (1986b: 270) ha señalado que

Todos los deportes son intrínsecamente competitivos y, por lo tanto, conducen a la excitación de la agresión. En determinadas condiciones, esta agresión puede desembocar en formas de violencia abierta que son contrarias a las reglas. Sin embargo, en algunos deportes -el rugby, el fútbol, el hockey y el boxeo son ejemplos- la violencia en forma de “lucha de juego” o “simulacro de batalla” entre dos individuos o grupos es un ingrediente central y legítimo.

En las sociedades actuales, muchos deportes se han convertido en enclaves para la expresión de la violencia física, no en forma de violencia no autorizada o incontrolada, sino en forma de violencia socialmente sancionada, expresada en un “contacto corporal” violentamente agresivo; de hecho, en las sociedades relativamente pacificadas del Occidente moderno, el deporte es probablemente la principal -y para muchas personas la única- actividad en la que participan regularmente en un contacto físico agresivo con otros.

El vínculo entre el deporte, la agresión y la violencia proporciona una clave importante para entender por qué el deporte es un contexto importante para la inculcación y la expresión de las diferencias e identidades de género, ya que el deporte constituye quizás el escenario más ampliamente disponible para la expresión legítima de la agresión masculina y para la exhibición de las nociones tradicionales y dominantes de la masculinidad que implican fuerza física y valor. Así, Young et al. (1994: 176), basándose en los datos de sus entrevistas con atletas masculinos adultos canadienses, han observado que el uso de la fuerza y la violencia y la tolerancia de los riesgos, el dolor y las lesiones son valorados por muchos atletas masculinos como algo que masculiniza, mientras que las actuaciones deportivas de las mujeres, los hombres homosexuales y los hombres que persiguen versiones alternativas de masculinidad son, por el contrario, trivializadas. De forma similar, Sheard y Dunning (1973), en su ensayo sobre el club de rugby como un tipo de “coto masculino”, han señalado que muchas de las canciones que tradicionalmente se cantan en los clubes de rugby subrayan y refuerzan la masculinidad burlándose no sólo de las mujeres, sino también de los hombres homosexuales.

Young et al. (1994) han señalado que estos conceptos tradicionales y dominantes de la masculinidad implican, como propuesta central, la idea de que los hombres “de verdad” practican el deporte de forma intensamente conflictiva. En los deportes de contacto más violentos, esto puede significar que los cuerpos se utilizan como armas para, como ha señalado Messner (1990: 203)

En muchos de nuestros deportes más populares, la consecución de objetivos (marcar y ganar) se basa en la utilización exitosa de la violencia, es decir, se trata de actividades en las que el cuerpo humano se convierte rutinariamente en un arma que se utiliza contra otros cuerpos, lo que provoca dolor, lesiones graves e incluso la muerte.

En este contexto, se espera que los jugadores den y reciban golpes fuertes, que se lesionen y se lesionen y que, cuando se lesionen, “lo tomen como un hombre”. Es significativo que los defensores del fútbol americano incluyan entre las características positivas del juego su belicosidad y sus similitudes con la guerra real, así como el dolor y el sacrificio que requiere, mientras que las lesiones se convierten en lo que Guttmann (1978: 121) ha llamado “un certificado de virilidad, una insignia de valor”. Para muchos jugadores y aficionados, los deportes relativamente violentos como el fútbol americano y el rugby son, precisamente por su carácter violento, escenarios por excelencia para que los jóvenes demuestren su masculinidad. No es de extrañar que las tasas de lesiones asociadas a estos deportes sean considerablemente más altas que las asociadas a la mayoría de los demás deportes y muy superiores a las asociadas al ejercicio no competitivo. En relación con el fútbol americano, por ejemplo, Guttmann (1988: 161-2) ha señalado que

El porcentaje de jugadores que sufren lesiones lo suficientemente graves como para que se pierdan al menos un partido por temporada es superior al 100%; esto no significa que todos los jugadores de la NFL se lesionen al menos una vez cada temporada, sino que los que no se lesionan están más que compensados por los que se lesionan varias veces. La duración media de la carrera como jugador ha descendido a 3,2 años, lo que no es suficiente para que un jugador pueda ser incluido en el plan de pensiones de la liga.

Estudios realizados en Inglaterra (Sports Council, 1991) y en Nueva Zelanda (Hume y Marshall, 1994) indican igualmente que los índices de lesiones en el rugby son sustancialmente superiores a los de cualquier otro deporte.

La epidemiología de las lesiones deportivas

Las lesiones deportivas son extremadamente frecuentes y, evidentemente, el riesgo de lesiones debe tenerse en cuenta en cualquier intento de evaluar los “costes” y “beneficios” para la salud del deporte y el ejercicio. En este contexto, un estudio a gran escala realizado para el Consejo de Deportes de Inglaterra y Gales (1991) proporciona mucha información relevante y merece la pena examinarlo con cierto detalle.

Se envió un cuestionario postal, en el que se preguntaba por la participación en el deporte y el ejercicio y por las experiencias de lesiones en las cuatro semanas anteriores, a una muestra de 28.857 personas, seleccionadas al azar de las listas de los médicos de familia (atención primaria). La tasa de respuesta fue del 68%. De las 17.564 respuestas utilizables, 7.829 encuestados (el 45%) habían practicado ejercicio vigoroso o deporte; 1.429 se habían lesionado, y declararon un total de 1.803 lesiones (1991: 2).

El número de incidentes de lesiones se ponderó y multiplicó para proporcionar estimaciones de la incidencia anual de las lesiones deportivas en Inglaterra y Gales. Sobre esta base, se estimó que había 19,3 millones de incidentes que daban lugar a nuevas lesiones y otros 10,4 millones de incidentes que daban lugar a lesiones recurrentes, lo que hace un total de no menos de 29,7 millones de lesiones al año. Los costes de tratamiento directo de las lesiones nuevas y recurrentes se estimaron en 422 millones de libras, y los costes de la pérdida de producción (debido a los días de baja laboral) se estimaron en 575 millones de libras, lo que supone un coste anual total de las lesiones deportivas de 997 millones de libras (1991: 25, 31). A la luz de estos datos, se puede entender por qué un texto sobre lesiones deportivas (Vinger y Hoerner, 1982) lleva el subtítulo de “La epidemia inconclusa”.

Como se ha señalado anteriormente, los riesgos de lesión varían notablemente de un deporte a otro, y no es de extrañar que los riesgos más elevados estén asociados a los deportes de contacto. El estudio del Consejo de Deportes (1991: 33) descubrió, por ejemplo, que el rugby era con mucho el deporte más peligroso, en términos de riesgo de lesión, con una tasa de lesiones de 59,3 por cada 100 participantes por cada cuatro semanas. El segundo deporte más peligroso era el fútbol (39,3), seguido de las artes marciales (36,3), el hockey (24,8) y el críquet (20,2). Un estudio realizado en Nueva Zelanda (Hume y Marshall, 1994) descubrió de forma similar que el rugby union presentaba la mayor tasa de lesiones, mientras que otros deportes de alto riesgo eran la equitación, el fútbol, el cricket, el netball, la liga de rugby, el baloncesto y el esquí sobre nieve. Está claro que existe una estrecha relación entre el contacto físico y el riesgo de lesiones; Lynch y Carcasona (1994: 170-1) citan un estudio sobre el fútbol juvenil al aire libre y en pista cubierta en los Estados Unidos, según el cual el 66% de las lesiones en la liga al aire libre y el 70% de las lesiones en la liga en pista cubierta se debían al contacto físico.

No es de extrañar que el estudio del Consejo de Deportes de Inglaterra y Gales descubriera que las actividades con menor riesgo de lesiones eran las actividades sin contacto y rítmicas (y en gran medida no competitivas) que se practican en “keep fit” (6,5 incidentes por cada 100 participantes en 4 semanas) y la natación y el buceo (2,9). Sin embargo, incluso las actividades relativamente rítmicas y sin contacto pueden estar asociadas a riesgos de lesiones sustanciales; Heil (1993: 5) señala que se ha calculado que en Estados Unidos un tercio de los 15 millones de corredores del país sufren una lesión musculoesquelética cada año y que casi la mitad de los corredores habituales sufren lesiones en las extremidades inferiores, mientras que también se producen mil lesiones en la columna vertebral cada año como resultado de las zambullidas de los nadadores en el agua.

Aunque la mayoría de las lesiones deportivas son relativamente leves, un número considerable son más graves. El estudio del Consejo de Deportes (1991: 18-19) descubrió que el 25% de las nuevas lesiones y el 31% de las lesiones recurrentes requerían tratamiento por parte de un médico de familia, un hospital u otro profesional sanitario, mientras que el 37% de las nuevas lesiones y el 43% de las lesiones recurrentes implicaban alguna restricción de las actividades. Esta restricción solía afectar a la participación de los lesionados en los deportes o el ejercicio, aunque el 7% de todas las lesiones provocaron la baja laboral de los participantes; en total, en Inglaterra y Gales se pierden 11,5 millones de días de trabajo al año como consecuencia de las lesiones deportivas. Un estudio realizado en Nueva Zelanda (Hume y Marshall, 1994) descubrió que el 15% de las consultas en el Servicio de Urgencias del Hospital de Dunedin eran por lesiones deportivas, que también representaban el 9% de todas las hospitalizaciones por lesiones en Nueva Zelanda, y el 17% de todas las lesiones indemnizadas por la Corporación de Compensación de Accidentes. Tanto el riesgo de lesiones, como el riesgo de lesiones graves, aumentan en los deportes de contacto más violentos. Así, Young (1993: 377), escribiendo sobre el fútbol americano, ha argumentado que

Ningún lugar de trabajo coincide con el fútbol en cuanto a la regularidad o la gravedad de las lesiones… las lesiones en el fútbol pueden incluir artritis, conmoción cerebral, fracturas y, lo que es más catastrófico, ceguera, parálisis e incluso la muerte… una revisión de las tensiones por calor, como calambres, agotamiento y derrames cerebrales, relacionadas con el fútbol amateur y profesional… informó de 29 muertes de jugadores entre 1968 y 1978… la temporada de 1990 fue la primera en más de 60 años en la que no murió ningún jugador.

Conclusión
¿Qué conclusiones podemos sacar sobre las relaciones entre el ejercicio, el deporte y la salud? De los datos examinados en este texto parecen desprenderse tres puntos. El primero es que ninguna generalización simple puede encapsular adecuadamente la complejidad de estas relaciones. El segundo punto, relacionado con el anterior, es que es claramente necesario diferenciar entre el ejercicio y el deporte, ya que implican, como hemos visto, patrones de relaciones sociales bastante diferentes y, asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) a esto, es probable que tengan consecuencias bastante diferentes para la salud. El tercer punto es que también hay que diferenciar entre tipos y niveles de deporte, siendo especialmente importantes las distinciones entre deporte de contacto y sin contacto y entre deporte de élite y de masas.

Si hacemos estas distinciones, puede ser posible conciliar lo que, a primera vista, pueden parecer conclusiones radicalmente incompatibles. Así, por un lado, parece haber pruebas abrumadoras que indican que el ejercicio regular, rítmico y moderado tiene un impacto significativo y beneficioso para la salud. Por otro lado, Young (1993: 373) también puede tener razón en su afirmación, que parece referirse principalmente a Norteamérica, de que:

Desde cualquier punto de vista, el deporte profesional es un lugar de trabajo violento y peligroso, repleto de sus propias formas de “enfermedad industrial”. Ningún otro medio, incluidos los entornos de riesgo y de trabajo intensivo de los mineros, los perforadores de petróleo o los trabajadores de la construcción, puede compararse con las lesiones rutinarias de los deportes de equipo como el fútbol, el hockey sobre hielo, el fútbol, el rugby y otros similares.

En general, probablemente sea razonable sugerir que en el caso del ejercicio rítmico y no competitivo en el que los movimientos del cuerpo están, en un grado relativamente alto, bajo el control del participante individual, los beneficios para la salud superan sustancialmente los costes sanitarios. Sin embargo, a medida que pasamos del ejercicio no competitivo al deporte de competición, y a medida que pasamos del deporte sin contacto al deporte de contacto, los costes para la salud, en forma de lesiones, empiezan a aumentar. Del mismo modo, a medida que pasamos del deporte de masas al deporte de élite, también aumentan las limitaciones para entrenar durante más tiempo y de forma más intensa y para seguir compitiendo a pesar del dolor y las lesiones, con un aumento concomitante de los riesgos para la salud. Los argumentos relacionados con la salud a favor del ejercicio regular y moderado pueden ser abrumadores, pero tales argumentos son bastante menos persuasivos en relación con el deporte en general, y mucho menos persuasivos en relación con el deporte de élite, o profesional.

Datos verificados por: Sam

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