Históricamente, algunas de las transacciones de arte más significativas han tenido lugar fuera del marco de lo que hoy se entiende por mercado del arte. El desarrollo del mercado del arte en sí mismo dependió fundamentalmente de tres factores: la aparición de coleccionistas, la producción de obras de arte muebles y el desarrollo de mecanismos para vender estas obras de arte, ya sea directamente por los artistas -a través de ferias, mercados y exposiciones en sus tiendas y estudios- o a través de intermediarios como marchantes y subastadores. Desde el siglo XVII de nuestra era, estos intermediarios profesionales han dominado el mercado del arte y a ellos se han unido otros intermediarios como los asesores de arte. Las subastas, que eran poco frecuentes antes del siglo XVII, son ahora los principales determinantes del valor del arte. A finales del siglo XX, las cosas cambiaron. En 1974, el Fondo de Pensiones de los Ferrocarriles Británicos decidió invertir en arte. Fue el primer intento a gran escala de tratar el arte como un vehículo de inversión. Durante los años 80 y principios de los 90, se produjo un extraordinario auge en el mercado del arte. A medida que avanzaba el siglo XX, las ferias de arte y antigüedades adquirieron una importancia creciente. El desarrollo del mercado del arte en sí mismo dependía fundamentalmente de tres factores, que se describen en este texto.