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Paleoantropología

Selección Natural

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Selección Natural es un principio formulado por Charles Darwin y Alfred Rusell Wallace, según el cual la naturaleza selecciona las formas más adecuadas para reproducirse y sobrevivir. La selección por parte de la gente era la clave para la cría en animales domésticos. Darwin estaba convencido de que la selección también tenía lugar en la naturaleza, pero se preguntaba cómo. Darwin se dio cuenta de que en todas las especies de plantas y animales hay un rango natural de variación, sin que haya dos individuos exactamente iguales. Los individuos que tienen más probabilidades de sobrevivir y producir descendencia son aquellos cuyas variaciones se adaptan mejor a su entorno. Darwin llamó a esta clasificación de variaciones naturalmente favorecidas selección natural. Se dio cuenta de que el resultado de la selección natural a lo largo de muchas generaciones sería un cambio gradual en la especie.

Cronología del Paleolítico

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El término “Paleolítico” fue acuñado en 1865 por el prehistoriador John Lubbock a partir del griego palaios, antiguo, y lithos, piedra, en contraposición al Neolítico (o edad de la piedra pulida) que le siguió en distintas épocas según la región. Este periodo de la prehistoria se subdivide generalmente en 3 grandes etapas cronológicas: el Paleolítico inferior, el Paleolítico medio y el Paleolítico superior. Estas etapas cronológicas corresponden a diferentes culturas e industrias líticas más o menos avanzadas (el término industria lítica se refiere a todas las herramientas de piedra producidas, así como a las lascas procedentes de su fabricación). Debido a su larga duración, los límites de estas etapas son bastante borrosos. Cada etapa comprende a su vez una o varias culturas, definidas por las técnicas utilizadas para producir las herramientas de piedra, así como por las propias herramientas. Cada una de estas culturas tiene un nombre derivado de uno de los yacimientos en los que fue encontrada (por ejemplo, Oldowayen de la garganta de Olduvai, Tanzania, Auriñaciense de la cueva de Aurignac, Francia, etc.), no del lugar en el que apareció. Sus fechas varían en diferentes partes del mundo (no todas las culturas aparecen al mismo tiempo en todas partes). Del mismo modo, los distintos periodos tienden a solaparse en lugar de sucederse estrictamente. La primera cronología del Paleolítico fue propuesta por el prehistoriador Gabriel de Mortillet en 1869.

Mamut

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Los mamuts son el linaje de verdaderos elefantes del extinto género Mammuthus que ocupó Eurasia y Norteamérica a finales de la Era Cenozoica. Los mamuts (género Mammuthus) son elefantes extintos asignados al orden de los mamíferos Proboscidea. Habitaron en Eurasia y América del Norte en las épocas del Plioceno, Pleistoceno y Holoceno a finales de la Era Cenozoica, a partir de hace aproximadamente 3 millones de años. Los mamuts son los mayores ejemplos de megafauna de la Edad de Hielo extinguida. Los elefantes modernos de África y Asia son parientes más pequeños de los mamuts. Hasta que las grandes extinciones de la Edad de Hielo alcanzaron su punto álgido hace unos 11.000 años, los mamuts y los humanos convivieron en toda Asia y Europa y, durante un intervalo más breve, en Norteamérica.

Ancestros del Ser Humano

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Las primeras herramientas formadas artificialmente de las que no cabe duda son los guijarros y trozos de roca toscamente astillados de la llamada cultura Oldowan, llamada así por el desfiladero de Tanzania donde se descubrieron por primera vez. Tienen un patrón característico, con un borde de corte dentado formado por el desprendimiento de un lado del guijarro o del trozo. Desde entonces se han encontrado herramientas similares en yacimientos que van desde Argelia hasta Sudáfrica, por lo que la cultura se extendió al menos por el continente africano. Eran de una edad temprana o media del Pleistoceno. Generalmente aparecen sin restos humanos o de otro tipo asociados, y hasta los últimos años era imposible describir a los seres casi humanos de hace dos o tres millones de años que las fabricaron. Por regla general, los fabricantes de herramientas no dejaban los restos de sus muertos en el lugar donde vivían, y ahí es donde se encuentran las herramientas. Pero podemos rastrear la mejora gradual de sus habilidades. Con el paso de los años, en los yacimientos que se superponen capa a capa, vemos cómo un guijarro toscamente desmenuzado da paso a una tosca hacha de mano, que probablemente era una herramienta de uso general, empleada principalmente para cortar, desollar y raspar.

Última Era Paleolítica

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Cuando la Cuarta Edad Glacial se suavizó hacia condiciones más templadas, un tipo humano diferente entró en la escena europea y, al parecer, exterminó al Homo neanderthalensis. Este nuevo tipo se desarrolló probablemente en el oeste de Asia o en África, o en tierras ahora sumergidas en las cuencas mediterráneas, y a medida que se recojan más restos y se acumulen las pruebas, los hombres sabrán más de sus primeras etapas. Por el momento sólo podemos adivinar dónde y cómo, a través de las lentas edades, en paralelo con el primo neandertal, estos primeros hombres verdaderos surgieron de algún progenitor más simiesco. Durante cientos de siglos fueron adquiriendo destreza en las manos y los miembros, y potencia y volumen cerebral, en ese entorno aún desconocido.

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