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La primera fase de los asuntos romanos fue una aristocracia de tipo muy pronunciado, y la historia interna de Roma durante los dos siglos y medio que transcurrieron entre la expulsión del último rey etrusco, Tarquino el Orgulloso, y el comienzo de la primera guerra púnica (264 a.C.), fue en gran medida una lucha por el dominio entre esos dos órdenes, los patricios y los plebeyos. Fue, de hecho, estrechamente paralela a la lucha de la aristocracia y la democracia en las ciudades-estado de Grecia, y, como en el caso de Grecia, había clases enteras en la comunidad, esclavos, esclavos liberados, hombres libres no capacitados, forasteros y similares, que estaban completamente fuera y por debajo de la lucha. La Asamblea Popular por centurias, “comitia centuriata”, era muy parecida en su carácter, salvo que en lugar de treinta y cinco tribus había, en el siglo III a.C., 373 centurias y había un sacrificio además de la oración para empezar. Las centurias, originalmente militares (como las “centenas” del primitivo gobierno local inglés), habían perdido hace tiempo toda relación con el número cien. Algunas contenían sólo unas pocas personas; otras, muchas. Había dieciocho centurias de caballeros (equites), que eran originalmente hombres en condiciones de mantener un caballo y servir en la caballería, aunque más tarde la caballería romana, como la inglesa, se convirtió en una distinción vulgar sin importancia militar, mental o moral. (Estos equites se convirtieron en una clase muy importante a medida que Roma comerciaba y se enriquecía; durante un tiempo, fueron la verdadera clase móvil de la comunidad. Al final quedaba poca caballerosidad entre ellos.