Guerras Chino-Japonesas
El período comprendido entre 1937 y 1941 marcó el inicio de una guerra total (aunque nunca se declaró formalmente, ya que se informó de la imposición de embargos y sanciones a Japón) contra China, y vio un aumento de los enfrentamientos graves con la Unión Soviética. El 27 de septiembre de 1940, Japón firmó un pacto tripartito con Alemania e Italia. El 7 de julio de 1937, un incidente armado entre fuerzas chinas y japonesas -el “Incidente del Puente de Marco Polo” (rokôkyô jiken)- es utilizado como pretexto para la invasión de China por su vecino. El 8 de agosto, Pekín fue tomada y a finales de noviembre, Shangai estaba en manos de los japoneses, después de que más de 9.000 soldados imperiales cayeran en combate. El ejército del emperador Hirohito se dirigió entonces a Nankín, con la esperanza de que la captura de la capital china golpeara la moral del enemigo y le hiciera rendirse.