Riqueza de las Naciones

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Visualización Jerárquica de Riqueza

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Asuntos Financieros > Fiscalidad > Impuesto sobre el capital > Impuesto sobre el patrimonio

A continuación se examinará el significado.

¿Cómo se define? Concepto de Riqueza

Véase la definición de Riqueza en el diccionario.

Los Fundamentos Sociales y Filosóficos de la Riqueza de las Naciones

Afirmar que “La riqueza de las naciones” de Adam Smith avanzaba un modelo teórico de economía de base agraria y que mostraba un marcado sesgo en contra de los comerciantes y los fabricantes y a favor de los agricultores y los caballeros del campo es ir en contra de la sabiduría académica convencional. Tradicionalmente se ha descrito a Adam Smith como el profeta de la sociedad comercial del capitalismo moderno. Adam Smith se ha ganado el derecho a ser conocido como arquitecto de nuestro actual sistema de sociedad. En el centro de esta opinión convencional está la noción de que Adam Smith aportó a la economía “una formulación teórica de los fenómenos del capitalismo industrial en ascenso. De hecho, a menudo se pinta a Adam Smith como un ideólogo al servicio de la burguesía industrial. Así, Adam Smith habló con “la voz de los industriales” y dio expresión teórica a los intereses esenciales de la clase empresarial. En consonancia con esta opinión, Max Lerner afirmó en el prefacio a la edición de Cannan de La riqueza de las naciones que Adam Smith era “un mercenario inconsciente al servicio de una clase capitalista en ascenso en Europa”. Esta perspectiva toma a Adam Smith por un teórico que proporcionó una justificación intelectual a las actividades de búsqueda de beneficios de los empresarios capitalistas. De hecho, a menudo lo considera una figura central de la “tradición individualista burguesa” en el pensamiento político, una figura cuya obra representa un “punto de inflexión crucial” en el intento de justificar la emergente sociedad capitalista.

Comercio, corrupción y sociedad civil: Los Fundamentos Sociales y Filosóficos

Generalmente se considera que el logro central de esta justificación teórica es una teoría social individualista que es simultáneamente liberal y burguesa. Se considera que el elemento liberal-individualista de la economía política de Adam Smith es que la libre interacción de individuos con intereses propios en los mercados económicos produce una sociedad civil estable y autorregulada en la que el Estado no interviene en los asuntos de sus ciudadanos. Se considera burguesa en la medida en que corresponde a los intereses históricos de los capitalistas comerciales e industriales en sus luchas contra el privilegio feudal y la restricción mercantilista. En consecuencia, la economía Adam Smithiana aparece en este punto de vista como una doctrina burguesa que expresa los intereses de los comerciantes y fabricantes en oposición a los de los terratenientes.

Cualquier lectura seria de La riqueza de las naciones debería indicar los graves problemas que acompañan a tal interpretación. El famoso tratado de economía política de Adam Smith contiene, como ha dicho un comentarista, “un torrente virtual de improperios” contra los comerciantes y los fabricantes y un sesgo definido a favor de la agricultura y del estilo de vida de los agricultores y de la alta burguesía terrateniente. Según Adam Smith, los intereses de los terratenientes y de los trabajadores asalariados están “estricta e inseparablemente conectados con el interés general de la sociedad.” El caso es diferente con los comerciantes y los fabricantes. Tienen “interés en engañar e incluso oprimir al público”. Es sólo “el clamor y la sofistería de comerciantes y fabricantes” lo que persuade al público de que los intereses particulares de estos grupos equivalen al interés general de la sociedad cuando, de hecho, sus intereses son “directamente opuestos a los del gran cuerpo del pueblo”.

Smith también sostiene que los habitantes del campo “son realmente superiores a los de la ciudad”; que la tierra “constituye la mayor, la más importante y la más duradera parte de la riqueza de todo país extenso”; que Inglaterra, al igual que Francia, es principalmente un país agrícola más que comercial; y que “el trabajo de los agricultores y de los jornaleros del campo es ciertamente más productivo que el de los comerciantes, los artífices y los fabricantes.” Un pasaje de sus Lecturas sobre Jurisprudencia de 1763 y 1764 parece expresar la opinión general de Adam Smith de que “la agricultura es, de todas las demás artes, la más benéfica para la sociedad, y todo lo que tienda a retrasar su mejora es extremadamente perjudicial para el interés público”.

Estas afirmaciones no son simplemente las anomalías de un sistema de pensamiento transitorio que no se ha liberado del todo de un discurso tradicional. Como veremos más adelante, forman parte de un argumento teórico coherente e integrado en el que la agricultura es el sector central y principal de la vida económica. Además, al mismo tiempo que ensalzaba las virtudes de la agricultura, Adam Smith criticaba duramente el “espíritu comercial” de la sociedad moderna. Numerosos pasajes de La riqueza de las naciones contienen uno o varios elementos que resume el siguiente pasaje de las Conferencias:

“Éstas son las desventajas del espíritu comercial. Las mentes de los hombres se contraen y se vuelven incapaces de elevarse, la educación se desprecia o al menos se descuida, y el espíritu heroico se extingue casi por completo.”

Como veremos, la filosofía moral de Adam Smith toma como uno de sus problemas centrales la influencia corruptora de la actividad comercial sobre el tejido moral de la sociedad.

En este texto, y en otros de la plataforma digital (vése, por ejemplo, acerca del capitalismo agrícoloa), se intenta demostrar que el mordaz ataque de Adam Smith a los comerciantes y fabricantes y sus elogiosos comentarios sobre las clases agrarias son rasgos fundamentales de su teoría social y resultan cruciales para una comprensión adecuada de su célebre tratado de economía política. Situando a Adam Smith en su contexto social e histórico, viéndolo en relación con las cuestiones intelectuales centrales de la Ilustración escocesa y tomando sus redacciones sobre retórica, moralidad, Estado y economía política como un todo esencialmente unificado, intentaré demostrar que Adam Smith fue un teórico que desconfiaba fundamentalmente de los comerciantes y los fabricantes y que presentó los argumentos a favor de una economía capitalista agraria, cuyo funcionamiento sería supervisado por un Estado basado en caballeros progresistas del campo. Aunque el comercio podía mejorar la sociedad elevando el nivel de vida de los pobres y creando lazos de necesidad recíproca y simpatía entre los individuos, tales beneficios exigían que la esfera política se constituyera sobre la base de principios radicalmente distintos de los que caracterizan las relaciones comerciales. Véase Escocia en la era de las mejoras.

Adam Adam Smith: La herencia social e intelectual

Adam Adam Smith nació en la era de la mejora. De hecho, el año de su nacimiento, 1723, fue también aquel en el que se fundó la primera sociedad agrícola; su desarrollo intelectual no puede entenderse fuera del contexto de la Ilustración escocesa. Alumno de Hutcheson, admirador de Kames, amigo de Hume, Adam Smith elaboró la respuesta más profunda a los problemas que preocupaban a los teóricos sociales de la Escocia del siglo XVIII.

El padre de Adam Smith, que murió pocas semanas antes de que naciera su hijo, siguió la tradición familiar de servicio administrativo. Fue juez abogado de Escocia y secretario privado del ministro escocés, el conde de Loudon, antes de ser ascendido a interventor de aduanas en Kirkaldy en 1714. Tanto el mayor de los Adam Smith como su primo estaban vinculados a las aduanas. Y fue al puesto de comisario de Aduanas al que se trasladó su hijo, Adam Smith, tras completar La riqueza de las naciones . La asociación de la familia Adam Smith con el servicio estatal ha sido descrita como “curiosa” por un biógrafo, mientras que otro ha comentado sobre el nombramiento del autor de La riqueza de las naciones al puesto de comisario de Aduanas que era “una extraña recompensa para el apóstol del libre comercio”. Por extraña y curiosa que pueda parecer, esta tradición de implicación en el servicio estatal relacionado con la fiscalidad no tiene poca importancia. Ciertamente, explica en cierta medida la preocupación de Adam Smith durante toda su vida por los problemas de las finanzas públicas. Y como veremos, también ayuda a nuestra comprensión de su tratado de economía política.

Así como la tradición familiar creó un interés por las cuestiones de finanzas públicas, también creó una preocupación por los problemas de la agricultura. La madre de Adam Smith, Mary Douglas, procedía de una larga estirpe de terratenientes con fincas de tamaño medio. Adam Smith visitaba a menudo las fincas de sus parientes; fue a través de ellos como adquirió su “temprano interés por la agricultura que perduró”. La importancia de esta conexión agrícola es relevante. Las visitas que realizaba con su madre, o más tarde en solitario a sus parientes, que eran lairds de Fifeshire, le familiarizarían con la agricultura. De hecho, La riqueza de las naciones contiene varias pequeñas viñetas basadas en estas impresiones tempranas que se ampliaron con visitas posteriores.

Como hemos visto, otros compartían el interés de Adam Smith por la agricultura. En 1754, una serie de destacados intelectuales y figuras políticas fundaron un club de debate conocido como la Sociedad Selecta, que se reunía semanalmente en Edimburgo. Entre sus miembros se encontraban lord Kames, lord Monboddo, David Hume, Adam Ferguson y Adam Smith; la mayoría eran ricos terratenientes. Adam Smith estuvo estrechamente implicado en el proyecto desde sus inicios. De hecho, fue a él a quien se encomendó la tarea de explicar la naturaleza de la sociedad propuesta en su reunión fundacional. La Sociedad Selecta fue el centro más significativo de la vida intelectual en la Escocia de mediados del siglo XVIII. Abordaba las cuestiones morales y políticas que constituían el núcleo de la Ilustración escocesa, debatiendo “si una nación puede subsistir sin espíritu público”; “si el espíritu comercial y militar pueden subsistir en la misma nación”, etc. Desde el principio, la sociedad también centró su atención en cuestiones de índole económica; su principal preocupación pronto se convirtió en cuestiones de economía agraria.

Según los registros contemporáneos, el grupo debatió los méritos de las explotaciones grandes y pequeñas, la división de las explotaciones en cultivables y de pastoreo, la duración más ventajosa para los arrendamientos agrícolas, los métodos de cercamiento, el drenaje de la tierra, la fertilización de la tierra, el arado, el nivel más beneficioso de los alquileres, los alquileres en dinero frente a los alquileres en especie, etc. La sociedad puso en marcha una rama agrícola especial; en 1756 la sociedad votó, con el apoyo entusiasta de Adam Smith, la admisión de algunos “agricultores prácticos” como miembros para mejorar sus debates. Con el paso de los años, la sociedad parece haber identificado “el problema de introducir un mercado libre de tierras según el modelo inglés” como el problema central de la mejora escocesa.

Muchas de las figuras políticas e intelectuales importantes con las que se asoció Adam Smith eran mejoradores agrícolas. Esto era cierto en el caso de Kames, a quien se ha llamado “el primero de los mejoradores”; cierto también en el caso del geólogo James Hutton, uno de los albaceas de la herencia literaria de Adam Smith; de John Sinclair, amigo de toda la vida y fundador de la Junta de Agricultura; y de otro amigo de toda la vida, John Callender, abogado en ejercicio en Edimburgo. Adam Smith también conocía a Charles Townshend, miembro destacado de una de las grandes familias terratenientes whig; en 1763 Adam Smith aceptó el puesto de tutor itinerante del sobrino de Townshend, el duque de Buccleugh. Resulta de cierto interés que el duque optara por no dedicarse a la política -como se esperaba de él- y, en su lugar, viviera en sus fincas escocesas y se convirtiera en “un poderoso e ilustrado promotor de toda mejora agrícola sensata”. Ciertamente, debemos reconocer estas asociaciones como al menos tan significativas como la conexión de Adam Smith a través del Club de Economía Política con los principales comerciantes de Glasgow, si tenemos en cuenta que muchos de estos comerciantes, especialmente los señores del tabaco, eran también grandes terratenientes.

Como se en el texto sobre el capitalismo agrario de esta plataforma digital, durante su estancia en Francia (1764-1766) Adam Smith estuvo más expuesto a intensas discusiones teóricas sobre economía agraria, en particular las que tenían lugar en los círculos fisiocráticos. Las pruebas de su interés permanente por la mejora de la agricultura son, pues, sustanciales. Desde una edad temprana, Adam Smith también se inició en los debates teóricos del centro de la Ilustración escocesa. Esta exposición comenzó cuando, como estudiante en Glasgow, cayó bajo la influencia de Francis Hutcheson.

Smith siempre reconoció una profunda deuda intelectual con “el nunca olvidado Hutcheson”, como describió a su gran maestro. Si fue discípulo de algún hombre, fue de Hutcheson. Adam Smith se sintió especialmente inspirado por la doctrina de la libertad natural de Hutcheson, la doctrina según la cual todo hombre tiene un derecho inalienable a disponer de su trabajo y de los frutos de éste (su propiedad) siempre que no transgreda los principios de justicia establecidos por la sociedad.

A la temprana influencia de Hutcheson se sumó la posterior de Hume, el amigo más querido de Adam Smith en Edimburgo. Fue a Hume, hasta la muerte de su amigo en 1776, a quien Adam Smith confió la ejecución de su patrimonio literario, ya que Hume hizo de Adam Smith su albacea literario. Hume fue más que un amigo; fue también una poderosa influencia intelectual para el joven Adam Smith. En La riqueza de las naciones, Adam Smith describió a Hume como “con mucho, el filósofo e historiador más ilustre de la época actual. Hume transmitió a Adam Smith una profunda desconfianza hacia los argumentos sobre los derechos naturales basados en la teleología. Como hemos señalado anteriormente, Hume rechazó la teleología naturalista desarrollada por Hutcheson y atribuyó el origen de la propiedad, la ley y el gobierno no a la naturaleza sino a la evolución de la sociedad humana. El argumento de Hume, como veremos, tuvo un fuerte impacto en Adam Smith. En un sentido importante, podemos decir que Adam Smith tuvo dos mentores destacados: Francis Hutcheson y David Hume. De hecho, la filosofía moral y política de Adam Smith se desarrolló en el curso de un continuo intercambio intelectual con los sistemas de Hutcheson y Hume.

El interés por los problemas de la fiscalidad, la preocupación por la mejora de la agricultura, la inquietud por las respuestas que Hutcheson y Hume dieron a los problemas de la comercialización y la base social de la moral: estos ingredientes constituyeron la herencia social e intelectual de Adam Smith. A estos ingredientes añadió su genio único, haciendo una contribución decisivamente importante a los problemas planteados por la Ilustración escocesa.

Las primeras redacciones de Adam Smith: Hacia una ciencia de la sociedad

La economía política de Adam Smith se desarrolló en el contexto de las preocupaciones centrales de la Ilustración escocesa. Como la mayoría de sus colegas, Adam Smith estaba preocupado por mejorar la economía escocesa y refinar la sociedad escocesa. De hecho, el progreso económico y el refinamiento social eran inseparables; Adam Smith trataba los fenómenos básicos de la vida económica -la división del trabajo y el intercambio económico- como aspectos específicos de la interacción humana en general. Las relaciones económicas presuponían la interacción social; y crucial para toda interacción humana era el arte de la comunicación: la capacidad de transmitir ideas y sentimientos. Si queremos apreciar plenamente la ciencia de las relaciones económicas de Adam Smith, debemos captar las características básicas de su ciencia de la sociedad esbozadas en sus primeras redacciones filosóficas, anteriores a Los sentimientos morales y La riqueza de las naciones (algunas de estas redacciones se publicaron después de su muerte; la mayoría fueron quemadas por orden suya poco antes de morir). Sin embargo, lo que queda a disposición del lector moderno es crucial para comprender la totalidad del proyecto intelectual de Adam Smith.

Al repasar estas primeras redacciones y el desarrollo de su pensamiento en este texto, quedará claro que Adam Smith recurrió al orden político para establecer los marcos institucionales que impidieran que las relaciones comerciales corrompieran la vida social, y que La riqueza de las naciones intentó establecer el marco político en el que las energías del individualismo económico contribuirían al interés público. Así pues, La riqueza de las naciones está inmersa en el discurso de la filosofía moral de Adam Smith; de hecho, cualquier interpretación debe sufrir si descuida la teoría social y moral que sustenta la economía política de Adam Smith.

El problema crucial de la teoría de la sociedad de Adam Smith se refiere a la capacidad humana de comunicación. La comunicación presupone que poseemos imágenes y pensamientos que podemos expresar a los demás. La comunicación plantea así un problema epistemológico: ¿cómo desarrollamos imágenes e ideas sobre el mundo que nos rodea? La respuesta de Adam Smith consiste en proponer una epistemología convencionalista según la cual, aunque nunca podamos llegar a conocer por completo las “cosas-en-sí” que componen el mundo extramental, sí podemos erigir un sistema simbólico compartido que constituye la base intersubjetiva de toda experiencia. La percepción en sí es imposible sin un sistema simbólico de este tipo. Aunque no haya “ninguna semejanza entre los objetos visibles y tangibles”, escribe Adam Smith en el ensayo De los sentidos externos, hay “cierta afinidad y correspondencia entre ellos”. Esta afinidad y correspondencia son análogas a la relación entre las palabras y los objetos. De hecho, al analizar la visión, Adam Smith se refiere al “lenguaje que la naturaleza dirige a nuestros ojos”. Tales referencias son todo menos arbitrarias. Adam Smith consideraba el lenguaje como el fundamento del pensamiento -la estructura de nuestras ideas, escribió, “parece haber surgido más de la naturaleza del lenguaje, que de la naturaleza de las cosas”- y como paradigmático de todos los esfuerzos intelectuales por comprender el mundo que nos rodea.

El lenguaje se desarrolla mediante la generalización a partir de experiencias particulares. Implica el paso de particulares concretos (por ejemplo, un río) a universales abstractos (“río” como término genérico) y, por tanto, requiere “más metafísica de la que solemos ser conscientes”.

Pero el lenguaje es algo más que una empresa metafísica; es también un proyecto estético. De hecho, las reglas de la gramática son un producto del “amor por la analogía y la similitud de los sonidos”[78] La lengua surge mediante un doble proceso de división y combinación. Para representarse a sí mismos el flujo continuo de la experiencia “la humanidad ha aprendido por grados a escindir y dividir casi todos los acontecimientos en un gran número de partes metafísicas, expresadas por las diferentes partes del habla, combinadas de forma variada en los diferentes miembros de cada frase y oración.” Estos principios de división y combinación se ejemplifican en la división de las palabras en letras con la creación de un alfabeto[79]. La noción del lenguaje como algo que requiere la división de la experiencia y su recombinación en un patrón humanamente ordenado presenta, como veremos, una estrecha analogía con los conceptos de Adam Smith sobre la división del trabajo y la cooperación económica en la sociedad comercial.

Smith trató el lenguaje como prototipo de todas las artes imitativas. Todas esas artes -poesía, teatro, pintura, etc.- son, como dice Ralph Lindgren, “esfuerzos por formular sistemas de signos convencionales”[80] Lo mismo puede decirse de la ciencia y la filosofía. Adam Smith consideraba que estas artes liberales también eran sistemas de significación. Los sistemas filosóficos son esfuerzos por superar nuestro sentido del asombro ante los fenómenos de la naturaleza. Al igual que con el lenguaje, la mente divide el continuo de la experiencia en géneros y especies y luego establece “conexiones habituales” entre las ideas. La función de la filosofía es construir una “cadena de objetos invisibles” que una los acontecimientos de nuestra experiencia. De este modo, la filosofía tranquiliza la mente al representar el mundo como regular, ordenado y predecible.

Hemos señalado la opinión de Adam Smith de que el lenguaje es un sistema basado en la división y combinación de palabras. Sin embargo, ¿qué consecuencias tiene el hecho de que los sistemas cambien con el tiempo? En el caso de la lengua, Adam Smith creía que el lenguaje se simplificó cuando varias personas con lenguas diferentes se encontraron y se esforzaron por comunicarse entre sí. En sus principios básicos el lenguaje se hizo más simple, mientras que en sus principios de combinación se hizo más complejo. Lo mismo ocurre con las máquinas:

“El lenguaje se vuelve más simple en sus rudimentos y principios, justo en la proporción en que se vuelve más complejo en su composición, y en él ha sucedido lo mismo que sucede comúnmente con los motores mecánicos”.

Esta simplificación de los elementos del lenguaje y la creciente complejidad de su composición pueden servir para facilitar la comunicación, pero también hacen que el lenguaje sea “menos agradable al oído”. Se gana en utilidad a costa de la belleza. El resultado final de este proceso es la prolijidad, la restricción y la monotonía del lenguaje moderno. Si, como hemos sugerido, el lenguaje era para Adam Smith paradigmático de todos los sistemas de comunicación humana, entonces estos comentarios sobre el declive de la belleza del lenguaje moderno pueden tener algunas implicaciones para sus opiniones sobre los problemas de la organización social moderna. Al examinar las teorías morales, políticas y económicas de Adam Smith -en ese orden, el orden en que las trató en sus clases de filosofía moral en Glasgow- veremos que tal es efectivamente el caso y que el conflicto entre belleza y utilidad es central en su teoría de la sociedad comercial.

Para entender y extender las posiciones filosóficas de Adam Smith en esta obra, véase:

• “Filosofía Moral de Adam Smith”
• “Filosofía Política de Adam Smith”

Revisor de hechos: Roverts

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Datos verificados por: Sam.

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Recursos

Traducción de Riqueza

Inglés: Wealth
Francés: Richesse
Alemán: Reichtum
Italiano: Ricchezza
Portugués: Riqueza
Polaco: Bogactwo

Tesauro de Riqueza

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Véase También

• Impuesto sobre el patrimonio
• Fortuna

Bibliografía