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Originalmente, el sumo sacerdote realizaba una compleja ceremonia sacrificial en el Templo, confesando sucesivamente sus pecados, los de los sacerdotes y los de Israel. Después, vestido de lino blanco, entraba en el Lugar Santísimo (el único día del año en que estaba permitido) para rociar la sangre del sacrificio y ofrecer incienso. Al final de la ceremonia, un chivo expiatorio, que simbólicamente cargaba con los pecados de la nación, era conducido al desierto, donde era condenado a muerte. Tras la destrucción del Segundo Templo de Jerusalén, la liturgia del Yom Kippūr se realizaba simbólicamente en las sinagogas; algunas comunidades judías siguen dedicando todo el día a la oración y la meditación. En la víspera de Yom Kippūr, el servicio de la sinagoga comienza con Kol Nidre, seguido de la absolución. En algunas comunidades judías se ha conservado la costumbre de recitar versos de los Salmos mientras se balancea un pollo o dieciocho monedas sobre la cabeza antes de dar limosna.