Historia de la Psicología

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Una Historia de la Psicología

La psicología tiene una larga historia, ya que muchos de los temas principales de la disciplina ya se tratan en textos antiguos, en particular los de Aristóteles. Se acostumbra a comenzar la historia de la psicología moderna con René Descartes (1596-1650), al tiempo que se hace hincapié en que el surgimiento efectivo de la disciplina data del siglo XIX. Si bien los orígenes filosóficos de la psicología están fuera de toda duda, es importante destacar que la disciplina se individualizó por primera vez en los países de habla alemana.

Nacimiento de una disciplina autónoma, emancipada de la filosofía

Fue el sucesor de Leibniz, el filósofo alemán Christian Wolff (1679-1754), quien introdujo el término «psicología» en la literatura para referirse a la ciencia del alma y quien hizo una distinción fundamental entre «psicología empírica» (1732) y «psicología racional» (1734). Según él, la psicología empírica (experimental) extrae de la observación y la experiencia los principios mediante los cuales explica lo que sucede en el alma humana, mientras que la psicología racional (metafísica) se define como el estudio, desde un punto de vista filosófico, de cuestiones sobre la naturaleza de las facultades del alma, su esencia, su origen, su inmortalidad y su relación con el cuerpo. A partir de ese momento, los estudios de psicología empírica, que constituyen una tendencia innovadora, se multiplicarán en Alemania. A finales del siglo XVIII, Immanuel Kant (1724-1804) se basó en la distinción establecida por Wolff para quitarle el estatus de ciencia a la psicología racional y situar la psicología empírica fuera de la filosofía y al nivel de la física experimental.

Sin embargo, se ve obligado a constatar la dificultad de la psicología empírica para recurrir a la experimentación estricta y apoyarse en el cálculo matemático para el descubrimiento de las leyes mentales. La psicología intentará emanciparse a través de la práctica, en particular a través de la frenología de Franz Joseph Gall (1758-1828) y Johann G. Spurzheim (1776-1832), y el magnetismo en animales de Franz Anton Mesmer (1734-1815) y sus sucesores. En Alemania, en el plano teórico, Johann Friedrich Herbart (1776-1841) dio un poderoso impulso a la investigación psicológica al aplicar el cálculo matemático al estudio del espíritu humano y al concebir, de manera especulativa, una estática y una mecánica de las representaciones mentales conscientes e inconscientes.

Será, en particular, el origen del concepto de umbral de la conciencia, al que Freud se referirá unas décadas más tarde. Influenciado, entre otras cosas, por los escritos de Herbart, fue sobre todo el físico y metafísico Gustav Theodor Fechner (1801-1887), basándose en los trabajos de su colega fisiólogo de la Universidad de Leipzig Ernst Heinrich Weber (1795-1878), que en 1860 establecerá una ley psicofísica de aspecto logarítmico según la cual la sensación experimentada por un individuo no aumenta en proporción directa a la intensidad del estímulo, sino en proporción al aumento relativo del estímulo. La psicología empírica está a punto de convertirse en una ciencia experimental. Se da el impulso, está naciendo un movimiento hacia la autonomía de la psicología como disciplina.

Esta evolución de los estudios psicológicos también se observará en otros países europeos. Aparece en Gran Bretaña con el surgimiento de una psicología evolucionista representada por las obras de científicos como Herbert Spencer (1820-1903) y Charles Darwin (1809-1882), y de una psicología fisiológica y asociacionista que tiene sus raíces en la obra del filósofo David Hume (1711-1776) y, sobre todo, del filósofo y médico inglés David Hartley (1705-1757), y que luego continúa con los escritos de James Mill (1773-1836), John Stuart Mill (1806-1873) y Alexander Bain (1818-1903). Esta corriente, iniciada por la escuela sensualista de Condillac (1714-1780) y sobre todo de Charles Bonnet (1720-1793), también aparece en Francia, especialmente en los escritos de Maine de Biran (1766-1824) y de los filósofos universitarios Victor Cousin (1792-1867) y Théodore Jouffroy (1796-1842).

Si bien Jouffroy se pronuncia a favor de la autonomía de la psicología como disciplina, se niega a apoyarla en la fisiología, a diferencia de los representantes de la escuela positivista francesa de Auguste Comte (1798-1857), que militan a favor de una psicología de carácter fisiológico. La oposición entre filósofos y científicos se acentuará en Francia y la psicología estará en el centro de este conflicto. Los avances científicos durante el siglo XIX fomentaron la idea de una psicología de carácter científico independiente de la filosofía clásica. El camino estaba trazado y Alemania estaba mejor preparada que otras naciones para esta revolución gracias a la tradición de la psicología empírica iniciada por Wolff y a la solidez de su investigación científica.

La escuela alemana, punta de lanza de la psicología experimental

El fisiólogo Wilhelm Wundt (1832-1920) fue uno de los primeros en promover la nueva psicología, separándola del discurso filosófico y basándola en la experimentación. Ya en 1862, propuso la constitución oficial de la psicología experimental como disciplina autónoma. El objetivo de Wundt es estudiar mediante la experimentación, y gracias a los métodos psicofísicos y psicométricos, el contenido de la conciencia, partiendo de las sensaciones elementales para llegar a las percepciones (formadas por combinaciones de sensaciones) y, si es posible, ascender hasta los procesos superiores.

Esta psicología está muy relacionada con la fisiología, como indica el título de la primera edición del primer tratado moderno de psicología experimental (Elementos de psicología fisiológica), publicado por Wundt en 1874. La cronometría mental, derivada de los trabajos en astronomía, formaba en aquella época, junto con la psicofísica sensorial de Fechner y sus émulos, una de las partes más avanzadas de la psicología de los laboratorios. Si en psicofísica se intenta encontrar las relaciones que existen entre la intensidad de una estimulación y la sensación percibida, en cronometría mental se propone, a semejanza de los trabajos de Hermann von Helmholtz (1821-1894) y Franciscus Donders (1818-1889), estimar la velocidad y la duración de un fenómeno de conciencia. Estas dos ramas de la psicología experimental experimentaron un desarrollo extraordinario durante el siglo xix, y surgieron acalorados debates, especialmente sobre la psicofísica.

La fórmula logarítmica de Fechner fue criticada, en particular, por el físico belga Joseph Plateau (1801-1883) y el psicólogo austriaco Franz Brentano (1838-1917), que la prefirieron a una fórmula de tipo potencia adoptada más tarde, en la década de 1950, por Stanley Smith Stevens (1906-1973). Otros autores, como Henri Bergson (1859-1941), rechazaron la idea misma de una matematización de la psicofísica. En cualquier caso, los verdaderos orígenes de la psicología científica moderna no se encuentran ni en los filósofos ni en los médicos, sino más bien en los físicos y fisiólogos interesados en los problemas relacionados con las cuestiones de las sensaciones y las percepciones.

Sobre la base de estos trabajos, Wundt fundó en 1879 el primer laboratorio de psicología experimental en la Universidad de Leipzig, donde desarrolló estos temas de investigación. La fundación de este laboratorio marca una fecha importante en psicología, ya que se convirtió en un centro de formación de primera importancia en Europa. Muchos jóvenes, principalmente alemanes, pero también algunos extranjeros, especialmente estadounidenses como Granville Stanley Hall (1844-1924) y James McKeen Cattell (1860-1944), vendrán a formarse en las técnicas e instrumentos utilizados por la naciente psicología experimental. En plena expansión económica y académica, el joven Estados Unidos se abrió muy pronto a la nueva psicología científica, como demuestra la creación de departamentos autónomos de psicología en la mayoría de las universidades. No fue el caso de muchos países europeos, en particular Francia e Inglaterra, donde los filósofos, considerando que la psicología clásica era la base de los estudios filosóficos, frenaron el desarrollo de esta nueva ciencia.

En Francia, la escuela psicopatológica

Mientras que la psicología alemana y estadounidense han sido principalmente psicologías de laboratorio de naturaleza esencialmente experimental, la psicología científica desarrollada en otros lugares a veces era de otra naturaleza. En Francia, por ejemplo, su enseñanza fue iniciada por Théodule Ribot (1839-1916), primero en la Sorbona (1885) y luego en el Collège de France (1888). Ribot había dado a conocer en Francia las escuelas psicológicas extranjeras entre 1870 y 1879, y había fundado en 1876 la Revue philosophique de la France et de l’étranger, que acogía numerosos artículos sobre psicología. En sus trabajos y cursos se basaba en el método de la patología, en relación con las enseñanzas de Jean Martin Charcot (1825-1893) en la Salpêtrière, y fue el primero en proponer estudiar las grandes funciones mentales desde el punto de vista de la patología.

En los años 1870-1880, la mayoría de los psicólogos franceses son psiquiatras y el desarrollo de la disciplina se lleva a cabo fuera de los laboratorios y las universidades. Charcot inaugura en el hospital de la Salpêtrière dos importantes campos de investigación en psicología. El primero, el más conocido, es el estudio de la histeria y la hipnosis, que atrae en 1885 al joven médico vienés Sigmund Freud (1856-1939) —antes de que desarrollara la psicoanálisis unos años más tarde— y al sabio belga Joseph Delbœuf (1831-1896), un especialista ya reconocido en psicofísica, más cercano, por cierto, a los representantes de la escuela hipnótica de Nancy dirigida entonces por Hippolyte Bernheim (1840-1919) que a los de la Salpêtrière. Tras los trabajos pioneros de Paul Broca (1824-1880) sobre la afasia, que fundaron la neuropsicología clínica, Charcot se interesó por los trastornos del lenguaje. Con la ayuda de su joven colaborador Pierre Janet (1859-1947), también se dedicó a la amnesia y, en general, al estudio de las funciones motoras y orgánicas relacionadas con los estados mentales.

Charcot y Ribot fueron los impulsores de una de las primeras sociedades de psicología (1885) y de la organización del primer Congreso Internacional de Psicología (1889), que tuvo lugar en París y en el que participaron los psicólogos más destacados de la época, entre ellos William James (1842-1910) por Estados Unidos, Théodore Flournoy (1854-1920) por Suiza, Hermann Ebbinghaus (1850-1909) por Alemania, etc. Numerosos psicólogos francófonos (Piéron, Fraisse, Piaget, Claparède, Nuttin, Denis, etc.) asumieron posteriormente importantes responsabilidades en la asociación internacional que organizaba estos congresos, que todavía se celebran cada cuatro años. La psicología se hizo visible como ciencia autónoma y fue en esta época cuando surgieron numerosas revistas especializadas, la mayoría de las cuales aún se publican, con el objetivo de comunicar los resultados de la nueva ciencia psicológica: The American Journal of Psychology (1887), fundada por Granville Stanley Hall; Zeitschrift für Psychologie (1890), fundada por Hermann Ebbinghaus; Psychological Review (1894), fundada por James Mark Baldwin (1861-1934) y James McKeen Cattell; L’Année psychologique (1895), fundada por Alfred Binet (1857-1911) y Henry Beaunis (1830-1921); Les Archives suisses de psychologie (1901), fundada por Théodore Flournoy y Édouard Claparède (1873-1940); Journal de psychologie normale et pathologique (1904), fundada por Pierre Janet y Georges Dumas (1866-1946); etc.

Alfred Binet, psicólogo de la memoria, la atención y la inteligencia

El enfoque psicofisiológico de Charcot, que establecía un vínculo entre la neurología y la psicología, se oponía al de Wundt, centrado en el estudio de sujetos normales entrenados en procedimientos experimentales de laboratorio. La oposición de los métodos era manifiesta y fue el psicólogo francés Alfred Binet quien estableció un vínculo entre estas dos escuelas de pensamiento e inició así una psicología original. En la década de 1880, Binet colaboró con Charcot en la Salpêtrière antes de unirse, con el apoyo de Ribot, al laboratorio de psicología fisiológica ubicado en las instalaciones de la Sorbona y dirigido por Henry Beaunis desde su creación en 1889. Fue en este laboratorio donde Binet desarrolló la psicología diferencial (llamada entonces psicología individual) en oposición al modelo germano-estadounidense. Binet no ve las diferencias individuales como accidentes, sino que las pone en primer plano de la investigación.

Inspirado por la obra del filósofo Hippolyte Taine (1828-1893), considera que los individuos fuera de lo común (grandes calculadores, novelistas de renombre, etc.) son sujetos de estudio privilegiados para comprender el funcionamiento mental humano, al igual que Ribot y Charcot consideraban las deficiencias mentales (amnesias, afasias, agnosias, etc.) como una puerta de entrada para el estudio de las funciones psicológicas normales. Para Binet, los calculadores mentales profesionales no son individuos que padecen una patología y sufren particularidades cerebrales; su estudio experimental aporta más bien elementos que muestran la importancia de la memoria y de la atención sostenida en el acto del cálculo mental. Así, será el origen del estudio experimental de las funciones mentales superiores en una época en la que psicólogos como Wundt no creían en la posibilidad de tal enfoque.

Así, desarrolló un enfoque original de la psicología científica de la memoria iniciada por Ebbinghaus en 1885, proponiendo la fundación de una ciencia del testimonio basada en experimentos de laboratorio, a la que le deben sus posteriores trabajos Frederic Bartlett (1886-1969), Solomon Asch (1907-1996) y Elizabeth Loftus. Otro ejemplo, y no menos importante, es el estudio de la inteligencia humana. Tras los intentos infructuosos, entre otros, de Francis Galton (1822-1911) y de psicólogos estadounidenses como James McKeen Cattell, de establecer pruebas de inteligencia válidas, Binet muestra la posibilidad de medir la inteligencia mediante pruebas que impliquen no solo los procesos perceptivos, sino más bien las funciones superiores de la mente.

En 1896, subrayó: «En la mayoría de los casos, salvo anomalías patológicas, las diferencias individuales en cuanto a sensaciones son muy pequeñas e insignificantes en comparación con las facultades superiores… son las facultades psíquicas superiores las que deben estudiarse». En respuesta a la demanda social relacionada con la contratación de niños con retraso intelectual para escuelas especiales, Binet propuso en 1905, junto con Théodore Simon (1873-1961), la primera versión de un test de inteligencia que tendría un éxito considerable en los años siguientes en Francia y en el extranjero. Este test solo será sustituido en el siglo xx por los desarrollados por David Wechsler (1896-1981), conocidos hoy en día en todo el mundo.

Diversificación de enfoques: el surgimiento de nuevas corrientes

El cambio de siglo es un período decisivo. La psicología se internacionaliza y aparecen nuevas figuras que marcarán una época. En Alemania, la psicología está dominada por la escuela de Wundt, que considera que los procesos mentales son complejos por naturaleza. Al referirse a los componentes de estos complejos con el término «elementos psíquicos», considera que existen dos tipos: sensaciones y sentimientos, y que cada uno de ellos posee determinantes de calidad e intensidad. La tarea de la psicología experimental de Wundt es estudiar las combinaciones de estos elementos; las más simples son las percepciones formadas por la asociación de una combinación más o menos compleja de sensaciones.

Los mecanismos de asociación suelen ser de naturaleza automática, pero pueden ser de naturaleza activa cuando los procesos aperceptivos son desencadenados por la atención. Fue un alumno de Wundt, el psicólogo inglés Edward Bradford Titchener (1867-1927), quien importó a Estados Unidos el movimiento estructuralista alemán. Partidario de un enfoque experimental estricto de naturaleza descriptiva, Titchener modificó la psicología elementarista de Wundt en varios aspectos e ignoró en particular su Völkerpsychologie destinada a estudiar los procesos mentales superiores. Así, se crearon sociedades de psicología experimental en sentido estricto en Estados Unidos bajo la égida de Edward Bradford Titchener y en Alemania bajo la de Georg Elias Müller (1850-1934).

En Alemania, sin embargo, la psicología de Wundt y sus émulos comienza a perder fuerza y aparecen nuevas corrientes. La primera de ellas es la escuela de Würzburg, que toma prestado mucho de los escritos de Binet, que uno de sus alumnos, Victor Henri (1872-1940), contribuyó a dar a conocer a principios de la década de 1890, especialmente en el laboratorio de Wundt en Leipzig, donde trabajaba Oswald Külpe (1862-1915).

Nombrado posteriormente profesor en Würzburg, Külpe se rodeará de colaboradores de renombre como Karl Marbe (1869-1953) y Karl Bühler (1879-1963), que se interesarán por el estudio experimental del pensamiento utilizando el método de la introspección experimental. Esta escuela consideraba que los límites del asociacionismo eran demasiado estrechos y afirmaba la existencia de un contenido de pensamiento no reducible a la sensación y de una actividad psíquica más compleja que el mecanismo de las asociaciones.

La segunda corriente es la de la famosa escuela de la Gestalt (psicología de la forma). Christian von Ehrenfels (1859-1932) fue el primero en hablar de las «cualidades de la forma», distinguiéndolas de las sensaciones. Así, la percepción de algo no es solo una combinación de sensaciones elementales, como pensaban los psicólogos de la época. Por ejemplo, al escuchar una música interpretada en un instrumento, no solo percibimos las notas particulares que la componen, sino también una impresión especial, que no es un tono entre otros, que se llama melodía y que representa la forma de la música.

El debate versará sobre el surgimiento de la forma, algunos autores, como los de la escuela de Graz, en particular Alexius Meinong (1853-1920) y Vittorio Benussi (1878-1927), afirmarán que surge de un acto de producción del sujeto humano a través de las sensaciones elementales, mientras que otros psicólogos alemanes, pertenecientes a la escuela de Berlín, defenderán la idea de un dato primitivo.

La escuela de la Gestalt de Berlín estaba formada por un grupo de psicólogos cuyos líderes eran Max Wertheimer (1880-1943), Kurt Koffka (1886-1941), Wolfgang Köhler (1887-1967) y Kurt Lewin (1890-1947). La psicología de la Gestalt se erigirá contra la doctrina asociacionista que sitúa las sensaciones en la base de la vida psíquica. Para los gestaltistas, los elementos básicos de la vida psíquica están constituidos por formas y no por sensaciones. Como las formas residen sobre todo en la estimulación misma, los gestaltistas estudiarán las diversas leyes de estructuración perceptiva, entre ellas la ley de la buena forma y las diversas leyes de agrupación que permiten explicar la percepción de objetos distintos. Los gestaltistas interpretaron estos diversos fenómenos en términos fisiológicos.

Pero sería erróneo restringir la psicología de la Gestalt al estudio de la percepción, ya que esta escuela de psicología se interesó muy de cerca en el estudio de otros fenómenos mentales, como la inteligencia y la memoria. Paul Guillaume (1878-1962) fue en Francia el representante de esta original escuela de pensamiento. Con la emigración a Estados Unidos de sus principales representantes alemanes, entró directamente en conflicto con la escuela estadounidense dominante de la época: la escuela conductista.

La psicología estadounidense se desarrolló muy rápidamente a partir de finales del siglo XIX. Su líder fue sin duda el filósofo William James, conocido por su teoría periférica de las emociones (1884) y que publicó en 1890 sus famosos Principios de psicología, que tuvieron un gran éxito. Pero el verdadero fundador de la psicología estadounidense fue su alumno Granville Stanley Hall, quien, como hemos visto anteriormente, se formó en técnicas experimentales con Wundt en Leipzig a partir de 1879. Hall fundó en 1883 el primer laboratorio de psicología de Estados Unidos y, en 1887, la primera revista dedicada a la psicología. También es conocido por haber sido el impulsor de la fundación de la Asociación Americana de Psicología (APA) en 1892. El entusiasmo por la nueva psicología en Estados Unidos se manifestará en la multiplicación de laboratorios en las universidades y de revistas especializadas en psicología.

La vitalidad de la investigación estadounidense condujo a la fundación de la primera escuela de psicología, el funcionalismo, a la que pertenecían, entre otros, John Dewey (1859-1952), James Angell (1869-1939) y James Mark Baldwin. Esta psicología, que pretende ser práctica, se basa en ideas evolucionistas. La cuestión ya no es saber de qué está compuesto el consciente, sino para qué sirve el consciente: la función sustituye a la estructura. Lo que importa ante todo es la acción: no vivimos para pensar, sino que pensamos para vivir. El concepto de adaptación del individuo a su entorno se vuelve ineludible. A través de este concepto se planteará la problemática del origen y la evolución de las conductas. Y así es como los psicólogos funcionalistas se interesarán por la psicología infantil, la psicología animal y, en general, la psicología aplicada. La actitud funcionalista (el énfasis en la actividad en lugar del contenido, el interés por las consideraciones biológicas, etc.) se encuentra en algunos psicólogos europeos como Pierre Janet, Ovide Decroly (1871-1932) y, sobre todo, Édouard Claparède.

La edad de oro del conductismo

Es un funcionalismo radical el que surge en Estados Unidos en la década de 1910 con la figura de John Broadus Watson (1878-1958), fundador de la nueva escuela conductista estadounidense: En un artículo de 1913, rechaza la psicología introspectiva y declara que la psicología debe ser estrictamente objetiva, dejando de lado los datos subjetivos o las interpretaciones en términos de conciencia. Además, el verdadero objetivo de la psicología no es describir o explicar los estados conscientes, sino predecir y controlar el comportamiento observable. De hecho, Watson propone a los jóvenes psicólogos estadounidenses un programa de investigación innovador en un período crucial de la historia, destacando en particular que toda conducta es consecuencia de un aprendizaje de «estímulo-respuesta» (S-R). En este contexto, dio a conocer los trabajos de la escuela reflexológica rusa de Ivan Pavlov (1849-1936) y Vladimir Bekhterev (1857-1927), considerando toda conducta como la elaboración de un reflejo condicionado. El conductismo watsoniano tuvo una profunda influencia en las teorías del aprendizaje y en los jóvenes psicólogos estadounidenses.

Bajo la influencia de Clark Leonard Hull (1884-1952), Edward Lee Thorndike (1874-1949), Edwin Ray Guthrie (1886-1959), Edward Chace Tolman (1886-1959), John Alexander McGeoch (1897-1942) y, sobre todo, Burrhus Frederic Skinner (1904-1990), la escuela conductista dominó la psicología estadounidense en una época en la que las guerras habían debilitado considerablemente la investigación psicológica en Europa, especialmente en Francia y Alemania. La psicología científica se «americanizará» después de la Segunda Guerra Mundial y se internacionalizará, aunque algunas grandes figuras de la psicología europea, especialmente en psicología infantil, como el suizo Jean Piaget (1896-1980), el francés Henri Wallon (1879-1962) o el ruso Lev Vygotsky (1896-1934), iban a tener una influencia considerable en el movimiento psicológico posconductista.

En el esquema S-R conductista no hay lugar para una fuerza psíquica que pueda insertarse entre los estímulos y las respuestas. Esta perspectiva de pronto resultó demasiado estrecha y se hizo sentir la necesidad de intercalar variables intermedias entre S y R. Muchos investigadores pusieron énfasis en el papel de los mediadores que aseguran el paso de S a R, refiriéndose habitualmente a la teoría mediacional desarrollada por Charles Osgood (1916-1991). Había llegado el momento de dar más importancia a los mecanismos internos que permiten la elaboración de la estimulación (S) y que determinan de manera específica la respuesta (R) del sujeto.

La revolución cognitiva

Los psicólogos cognitivistas se interesarán por las actividades mentales complejas y por el contenido de la «caja negra» conductista, es decir, por las etapas de procesamiento entre S y R. En este contexto, propondrán los primeros modelos psicológicos importantes del funcionamiento intelectual. Entre estos modelos, podemos citar el del británico Donald Broadbent (1958) sobre la atención y el de los estadounidenses Atkinson y Shiffrin (1968) sobre la memoria.

Si bien el desarrollo de la psicología cognitiva estadounidense fue bastante lento y progresivo al principio (entre los años 1950 y 1980), la aparición de las nuevas tecnologías informáticas aceleró enormemente su movimiento en detrimento de la corriente conductista. Los cognitivistas se basarán en la teoría de la información (Turing, Shannon, Weaver) y en el concepto de procesamiento de la información, considerando que somos ante todo ordenadores perfeccionados y que funcionamos según principios de cálculo. Y esta metáfora de la informática, utilizada por numerosos autores, entre ellos George Miller, Jerome Bruner, Ulric Neisser, Alan Newell y Herbert Simon, trasladó los problemas a los conceptos de memoria y representación del conocimiento.

Las principales características del movimiento de principios del siglo XXI son las siguientes:

• una explosión de la investigación a nivel mundial en el campo de la cognición (Europa, en particular, ha recuperado su retraso frente a América);
• una estrecha colaboración entre las disciplinas interesadas en el estudio de la cognición (en particular, entre la psicología cognitiva y las neurociencias cognitivas);
• el uso y desarrollo de nuevas técnicas de investigación conductual y no conductual (imagen cerebral funcional); y
• la psicología cognitiva constituye uno de los pilares principales de las ciencias cognitivas (junto con la filosofía, las neurociencias, la lingüística, las ciencias informáticas y la antropología).

¿Anuncia esta orientación un nuevo cambio paradigmático? Tendremos que esperar para afirmarlo.

Revisor de hechos:EJ

Historia de la Psicología

En 1879 Wilhelm Wundt creó en Leipzig (Alemania) el primer laboratorio de psicología experimental y selló con ello el nacimiento de la psicología científica. Es ésta una de las ciencias más jóvenes, ya que su historia no se remonta más allá de finales del siglo XIX.

Puntualización

Sin embargo, el conocimiento del ser humano ha preocupado desde siempre a la humanidad y especialmente a los filósofos. Los escritos de Platón, Aristóteles, Santo Tomás, Descartes y Nietzsche, por ejemplo, contienen profundas reflexiones sobre la naturaleza del hombre. También las obras de numerosos literatos e incluso el saber popular, o psicología del sentido común, reflejado en los proverbios y refranes, reúnen ciertamente gran parte de las leyes que regulan nuestro comportamiento. A todo este legado se le ha llamado prehistoria de la psicología.

No obstante, la mera preocupación por los problemas psicológicos, que constituyen el objeto de estudio de la psicología, no le confiere a ésta el carácter de ciencia. Es la utilización de los métodos científicos, basados en el experimento controlado y en los datos empíricos bien verificados, lo que determinó el nacimiento de la psicología científica y le fue independizando paulatinamente de la filosofía y otras ciencias positivas, especialmente de la fisiología, en las que encontró sus raíces.

No se sabe por qué la psicología retrasó tanto su aparición como ciencia (para un examen del concepto, véase que es la ciencia y que es una ciencia física), aunque quizás fuese debido a que las ciencias progresan de forma escalonada, que dicho progreso se inicia con las disciplinas más alejadas del hombre (física, astronomía, etc.) y que se dirige hacia las más próximas a sus problemas específicos (ciencias humanas, en general, y psicología, en particular).Entre las Líneas En efecto, parece que el hombre no se hubiera decidido a estudiar sus problemas psicológicos hasta haber adquirido un cierto dominio sobre el cosmos, la materia inorgánica, los seres biológicos y su propio cuerpo.

Se suelen dar dos razones para explicar este desarrollo tardío de la psicología.Entre las Líneas En primer lugar, el carácter espiritual y sagrado atribuido al alma desde la Antigüedad clásica hasta el siglo XVIII, lo cual impidió toda experimentación material; en este sentido cabe recordar que “psicología” significa literalmente estudio del alma.Entre las Líneas En segundo término, la complejidad del ser humano que requería un perfeccionamiento de los métodos científicos y de los instrumentos de observación.

A finales del siglo XIX en Europa Central nació la psicología como resultado de un híbrido complejo entre la filosofía y fisiología. De la filosofía heredó dos cuestiones básicas. La primera, el problema cuerpo-mente o, más específicamente, las respuestas que daban los filósofos de dicha centuria acerca de la relación existente entre al alma y el cuerpo. La segunda cuestión, el asociacionismo inglés o movimiento filosófico que pretende explicar todas las complejidades de nuestra vida mental por simples asociaciones mecánicas de sus elementos básicos (sensaciones y percepciones sensoriales). Por su parte, la fisiología aportó a la psicología los métodos experimentales, ya que ambas disciplinas tienen campos limítrofes y superpuestos en muchos aspectos.

A principios de siglo, la psicología entró en una etapa de gran originalidad creadora, pero también de división, de tensiones y dogmatismos, lo cual dio lugar a la aparición de diversas escuelas, entre las que se encuentran el estructuralismo, el funcionalismo, la psicología de la Gestalt, el conductismo y el psicoanálisis.Entre las Líneas En la actualidad, puede decirse que la psicología se halla en el comienzo de su vida madura. Ha salido del reconfortante laboratorio, ha empezado a enfrentarse con la realidad, ha superado los sectarismos y está inmersa en un período de unificación un poco ecléctico, de aceptación de los resultados científicos, sea cual fuera su procedencia, y de colaboración con otras disciplinas en un plano de igualdad.

El estructuralismo

Poseedor de una amplia formación médica, Wilhelm Wundt (1832-1920) impartió fisiología durante largos años en la Universidad de Heidelberg, Alemania. Al iniciar su carrera se interesó mucho por la conducta, a pesar de que en aquella época el estudio de la misma no tenía un campo propio y formaba parte de la filosofía.

También de interés para Historia de la Psicología: Wundt pensaba que la psicología debía convertirse en una ciencia independiente y quizás por ello, en 1875, aceptó el puesto de jefe del departamento de filosofía en la Universidad de Leipzig. Cuatro años después creó el primer laboratorio de psicología experimental, con lo que la psicología se convirtió en ciencia de laboratorio. A Edward Titchener (1867-1927), de origen inglés y discípulo de Wundt, se le atribuye el mérito de haber introducido la psicología científica en Estados Unidos. Allí dio a conocer las ideas de Wundt y se convirtió en el líder del movimiento conocido como estructuralismo. Este hecho tuvo una gran importancia ya que fue en aquel país, y justamente como oposición al estructuralismo, donde más tarde se desarrollaron el funcionalismo y el conductismo, corrientes básicas en la historia de la psicología.

Los estructuralistas creían que los psicólogos debían estudiar la mente humana y, concretamente, descifrar los elementos que componen nuestra experiencia consciente mediante el estudio de la experiencia sensorial. Realizaban sus trabajos en el laboratorio, en condiciones perfectamente controladas y utilizaban la introspección como método de trabajo. Esta técnica de observación consistía en entrenar a los sujetos para que comunicaran con detalles precisos sus experiencias subjetivas cuando se les presentaba algún estímulo, por ejemplo, un color o un sonido. La psicología experimental de Wundt y Titchener tiene el mérito histórico de haber dado el paso definitivo hacia la creación de la psicología como ciencia autónoma.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Sin embargo, se le atribuyen varias limitaciones: en primer lugar, reducir la psicología al estudio de la conciencia y al laboratorio, es decir, no contemplar los temas más complejos del comportamiento humano y más relacionados con la vida real, como el pensamiento, el lenguaje o la conducta anormal; en segundo lugar, el hecho de que su método de trabajo, la introspección, no dejaba de ser subjetivo, lo cual entraba en contradicción con la objetividad de la ciencia.

Otros Elementos

Además, excluía a los niños y animales como sujetos de estudio, ya que éstos no podían ser entrenados para la introspección. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Estas limitaciones llevarían a las nuevas corrientes a ampliar el campo de la psicología y a intentar un método más objetivo.

El funcionalismo

A John Dewey (1859-1952), profesor de filosofía en la Universidad de Chicago, se le considera el fundador de la primera escuela de psicología típicamente estadounidense, la corriente funcionalista.

Puntualización

Sin embargo, otras voces se habían alzado antes en la crítica al estructuralismo, entre ellas la de William James (1842-1910), del que Dewey recibió una fuerte influencia. Para entender bien la alternativa funcionalista no hay que olvidar la influencia que recibió del evolucionismo y del pragmatismo. El enfoque biológico de las teorías evolucionistas, con Darwin (Charles Robert Darwin, 1809-1882; véase “darwinismo social” y “selección natural”) a la cabeza, abrió nuevos campos de investigación psicológica: la psicología diferencial, o estudio de las diferencias entre individuos y grupos; la controversia herencia-medio; el estudio del aprendizaje y la psicología animal, entendida como una psicología al servicio de la psicología humana. Por otra parte, del pragmatismo, la escuela filosófica más típicamente americana, se recogió el interés por los aspectos utilitarios y prácticos de la vida.

Para el funcionalismo, los psicólogos deben estudiar el funcionamiento de los procesos mentales y una amplia gama de otros temas, que incluyen la conducta de los niños y animales, los problemas de anormalidad y las diferencias individuales entre las personas. Deben disponer de libertad para utilizar los métodos de observación, tanto el introspectivo como el objetivo.

Detalles

Por último, deben aplicar la psicología a actividades prácticas, como la educación, la legislación y el comercio. Es decir, se defiende la psicología aplicada a los problemas de la vida real, en contraposición a la psicología experimental, típica de laboratorio. Precisamente es su gran apertura y flexibilidad lo que abrió caminos divergentes, dando paso al conductismo, enfoque psicológico dominante en la psicología contemporánea, aunque es innegable que el funcionalismo también sigue vivo y vigente en nuestros días.

El conductismo

Diferentes autores contribuyeron a fundar el conductismo, incluyendo el brillante fisiólogo ruso Ivan Pavlov (1849-1936), cuyo clásico trabajo sobre el condicionamiento con perros es una de las piedras angulares de la moderna teoría del aprendizaje. También Edward Thorndike (1874-1949) es considerado un precursor del conductismo por su teoría del aprendizaje, la famosa “ley del efecto”, según la cual la práctica pura no conduce al aprendizaje: sin efectos satisfactorios no es posible aprender.

Puntualización

Sin embargo, fue John B. Watson (1878-1958) quien hizo del conductismo el punto de confluencia de todos los psicólogos estadounidenses durante los primeros treinta años del siglo XX.
Watson se había formado en la Universidad de Chicago bajo la tutela de profesores funcionalistas, pero desde muy joven se mostró muy crítico con las prácticas dominantes en la psicología estadounidense, tanto el estructuralismo como el funcionalismo. Estaba decidido a hacer de la psicología una ciencia respetable, al mismo nivel que las demás ciencias físicas, y realmente lo consiguió. Pocos hombres han influido tanto como Watson en la formulación precisa de los objetivos y de los métodos de una ciencia.
En términos generales, los primeros conductistas pensaban que la tarea de la psicología era estudiar la conducta manifiesta, siendo el medio ambiente el principal factor determinante de la conducta simple y compleja, de las aptitudes y de los rasgos de personalidad. De ahí que el aprendizaje se convirtiera en el tema de estudio más importante. Los métodos introspectivos fueron abandonados a favor de métodos objetivos como la experimentación, la observación, y los tests. Los psicólogos se propusieron la descripción, la explicación, la predicción y el control de la conducta, fijándose también metas prácticas, como el asesoramiento a los padres, legisladores, educadores y hombres de negocios.
Alrededor de los años treinta, el conductismo radical con Watson a la cabeza fue abandonado por casi todos los psicólogos americanos.

Aviso

No obstante, conservaron el punto de vista metodológico, la visión mecanicista de la conducta, el ambientalismo y el aprendizaje. Ello fue obra de un nuevo movimiento conocido como neoconductismo. A la psicología cultivada por estos psicólogos se le ha puesto muchas veces la etiqueta de “psicología del estímulo-respuesta” (S-R o E-R), en contraposición a la psicología mentalista y en razón de su visión asociacionista de la conducta. Entre los psicólogos neoconductistas sobresale Skinner, uno de los más influyentes psicólogos del mundo. Para él, la tarea de la psicología consiste en describir lo que se ve y en buscar las relaciones funcionales entre un comportamiento observado y los fenómenos que ocurren inmediatamente antes y después del mismo. De hecho, su nombre va indisolublemente unido al condicionamiento operante, una de las teorías básicas del aprendizaje junto al condicionamiento clásico pavloviano. Es enorme la importancia alcanzada por este tipo de condicionamiento en la educación, la terapia, la doma de animales, etcétera. No cabe duda de que uno de los motivos de la popularidad de la obra de Skinner es su interés manifiesto por que la aplicación de la psicología contribuya a aliviar los problemas humanos, tanto sociales como individuales.

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La psicología de la Gestalt

Mientras que en Estados Unidos florecía el conductismo, la psicología de la Gestalt (en alemán, forma o estructura) se desarrollaba en Alemania. Al igual que el conductismo, surgió como protesta contra el estructuralismo, concretamente contra la meta de analizar los procesos mentales en sus elementos simples. El movimiento encabezado por Wertheimer (1880-1941) defendía el estudio de los fenómenos psicológicos en su totalidad. Para ellos, cualquier intento de analizar la conducta en partes estaba condenado al fracaso, porque se perdía la característica más importante y distintiva de la experiencia: su totalidad, organización y estructura. Así por ejemplo, el agua tibia se siente caliente cuando se han sumergido las manos en agua helada, pero se siente fría cuando las manos han estado en agua caliente. Una persona de estatura normal parece baja cuando juega al baloncesto con un equipo de primera división, pero parece un gigante si está entre pigmeos.

Al igual que el estructuralismo, los gestaltistas se centraron en el estudio de la experiencia subjetiva y en la exploración de la conciencia, pero se interesaron más por los informes hechos por observadores no entrenados sobre experiencias que ocurrían fuera del laboratorio. Esta información desestructurada, conocida como el método fenomenológico, llevó el interés de la Gestalt hacia los procesos del pensamiento, el razonamiento y la resolución de problemas. Otra área en la que la psicología de la Gestalt ha causado impacto ha sido la percepción, especialmente la percepción visual.

Hoy en día hay pocos psicólogos que se identifiquen como gestaltistas, pero todas las ramas de la psicología reconocen la importancia del contexto y la estructura. De hecho, la psicología de la Gestalt ejerció una importante influencia sobre dos corrientes estadounidenses contemporáneas, la psicología humanista y la psicología cognitiva, así como sobre la psicología social.

Freud y el psicoanálisis

Las teorías de Sigmund Freud (1856-1939), médico vienés que se especializó en el tratamiento de los trastornos neuróticos (como las reacciones de angustia excesiva y la histeria), son ampliamente aceptadas por el público; tan ampliamente, que muchas personas consideran que psicología y teoría psicoanalítica (el nombre general de las teorías de Freud sobre la personalidad, la anormalidad y su tratamiento) son una sola cosa. La teoría psicoanalítica, no obstante, es solo una de las teorías psicológicas, si bien una teoría a partir de la cual el hombre occidental se comprende y define de un modo distinto a como lo había hecho tradicionalmente.

En 1897 inició Freud el autoanálisis y en 1900 publicó su célebre libro Interpretación de los sueños. Por entonces aparecieron los primeros discípulos, entre ellos Adler, Jung, Rank y Ferenczi.Entre las Líneas En general, los seguidores de Freud tenían las siguientes convicciones: los psicólogos deben estudiar la personalidad humana, las leyes que la gobiernan y las experiencias que le dan forma; las motivaciones, los conflictos, los miedos y frustraciones inconscientes son los principales factores determinantes de la personalidad; la niñez temprana constituye el período crítico durante el cual se forma la personalidad.

A diferencia de otras escuelas, el psicoanálisis (véase sobre el enfoque de Sigmund Freud, el padre del psicoanálisis, el psicoanálisis en la filosofía, el modelo de psicoanálisis, la teoría del psicoanálisis, la psicología y la terapia psicoanalítica) no tiene sus orígenes en el laboratorio experimental sino en el tratamiento de pacientes, es decir, en la experiencia clínica.Entre las Líneas En sus variadas formas, ha llegado a dominar la psiquiatría americana y europea, ejerciendo una penetrante influencia sobre la psicología, en particular sobre la teoría de la personalidad y sobre las prácticas de la psicología clínica.

Fuente: Enciclopedia de la Psicología

Inteligencia Interpersonal, Inteligencia Social, Libro de Historia, Psicología Social

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