Astrobiología
La astrobiología se organiza en torno a un núcleo de preguntas fundamentales: ¿Cuándo, dónde y cómo surgió la vida en la Tierra? ¿Ha surgido en algún otro lugar? ¿Qué condiciones físico-químicas son necesarias para generar vida y mantenerla? ¿Cómo los procesos planetarios, estelares y cósmicos -y la propia actividad de la vida- determinan la distribución de estas condiciones en el tiempo y el espacio? ¿Qué se puede decir sobre las características probables de la vida extraterrestre y cuáles son, por tanto, las estrategias óptimas para encontrarla? Los pensadores han reflexionado sobre estas cuestiones desde la antigüedad, pero no fue hasta los albores de la era espacial cuando parecieron lo suficientemente prometedoras desde el punto de vista científico como para exigir una nueva disciplina. La ciencia de la astrobiología se ha forjado una identidad fuerte y coherente desde la controversia del meteorito marciano de 1996. Los avances en cuestiones fundamentales han sido impresionantes desde entonces, aunque gran parte de ellos se han producido dentro de marcos disciplinarios más tradicionales. Así, los microbiólogos y los biólogos moleculares han sondeado los límites de la vida en la Tierra y han descubierto que los organismos vivos son mucho más omnipresentes y resistentes de lo que se pensaba. Los químicos sintéticos han llegado al “final del principio” en la lucha por comprender el origen de la vida. Los geólogos han seguido la coevolución de la biosfera, la litosfera y la atmósfera de la Tierra a lo largo de 4.000 millones de años. Los astrónomos han catalogado miles de exoplanetas y los científicos planetarios han revelado que Marte y las lunas heladas del Sistema Solar exterior son geológicamente dinámicas y potencialmente habitables. Los astroquímicos han detectado “bloques de construcción” cada vez más complejos de la vida en el espacio. La astrobiología tiene la tarea única de sintetizar estos conocimientos y extraer sus implicaciones para el origen, la naturaleza, la evolución, la distribución y el futuro de la vida en el universo.