A una compañía financiera generalmente se le llama tan solo financiera. Sus principales actividades pueden ser la concesión de préstamos pequeños y medianos, la organización de préstamos sindicados, las operaciones de cambio al contado y futuro, las operaciones de pase de compra y venta de créditos, etc. Las empresas de financiación de grandes ventas, que operan comprando a los comerciantes las cuentas de clientes impagadas con un descuento y cobrando los pagos adeudados por los consumidores, fueron una respuesta a la necesidad de financiación a plazos para la compra de automóviles a principios del siglo XX. Las empresas de financiación al consumo o de pequeños préstamos también surgieron en la década de 1900. Hasta entonces, la necesidad de préstamos al consumidor se satisfacía principalmente mediante actividades ilegales de “usureros”, ya que a los bancos no les resultaba rentable conceder pequeños préstamos a tipos inferiores a los niveles de usura legalmente establecidos.