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Planetas

Saturno

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Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar en orden de distancia al Sol, y el segundo en tamaño y masa después de Júpiter, que también es un gigante gaseoso. Su radio medio de 58 232 km es aproximadamente nueve veces y media el de la Tierra y su masa de 568,46 × 1024 kg es 95 veces mayor. Orbita de media a unos 1.400 millones de kilómetros del Sol (9,5 unidades astronómicas), su periodo de revolución es de algo menos de 30 años, mientras que su periodo de rotación se estima en 10 horas y 33 minutos. La misión Cassini continuó hasta 2017. Entre los descubrimientos significativos que realizó se encuentran los lagos líquidos de Titán y los géiseres de hielo de agua en el polo sur de Encélado. Cuando la nave se acercaba al final de su misión, realizó varias pasadas muy cercanas al planeta, midiendo los campos magnéticos y gravitatorios, y finalmente entró en una trayectoria que la sumergió en la atmósfera de Saturno. La destrucción de Cassini garantizó que el orbitador no tuviera la oportunidad de contaminar los entornos de Titán y Encélado que pudieran albergar vida. La característica más famosa del planeta es su prominente sistema de anillos. Compuestas principalmente por partículas de hielo y polvo, fueron observadas por primera vez en 1610 por Galileo y se cree que se formaron hace menos de 100 millones de años. Saturno es el planeta con mayor número de satélites naturales, con 82 confirmados y cientos de satélites menores en su cortejo. Su luna más grande, Titán, es la segunda más grande del Sistema Solar (detrás de la luna de Júpiter, Ganímedes, ambas de mayor diámetro que Mercurio) y es la única luna conocida que tiene una atmósfera sustancial. Otra luna notable, Encélado, emite potentes géiseres de hielo y es un hábitat potencial para la vida microbiana.

Neptuno

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Neptuno es el octavo planeta en orden de distancia al Sol y el más lejano conocido del Sistema Solar. Orbita alrededor del Sol a una distancia de unas 30,1 UA (4.500 millones de kilómetros), con una excentricidad orbital de la mitad de la de la Tierra y un periodo de revolución de 164,79 años. Es el tercer planeta más masivo del Sistema Solar y el cuarto en tamaño, ligeramente más masivo pero más pequeño que Urano. También es el planeta gigante más denso. Como Neptuno era el último destino planetario de la Voyager 2, los científicos de la misión se arriesgaron a enviar la nave espacial más cerca de él que de cualquier otro planeta durante la misión. La Voyager pasó a unos 5.000 km (3.100 millas) por encima del polo norte de Neptuno. Unas horas más tarde, pasó a menos de 40.000 km de Tritón, lo que le permitió obtener imágenes de alta resolución de la variada superficie de la luna, así como mediciones precisas de su radio y temperatura superficial. No está prevista ninguna misión futura a Neptuno. No visible a simple vista, Neptuno es el primer objeto celeste y el único de los ocho planetas del Sistema Solar que ha sido descubierto por deducción y no por observación empírica.

Universo

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La ley de Hubble, enunciada en 1929, marcó un importante punto de inflexión en el pensamiento moderno sobre el origen y la evolución del universo. El anuncio de la expansión cosmológica se produjo en un momento en el que los científicos empezaban a lidiar con las implicaciones teóricas de las revoluciones que se estaban produciendo en la física. En su teoría de la relatividad especial, formulada en 1905, Einstein había realizado una unión del espacio y el tiempo que modificaba fundamentalmente las percepciones newtonianas de la dinámica, permitiendo, por ejemplo, transformaciones entre masa y energía. En su teoría de la relatividad general, propuesta en 1916, Einstein efectuó una unión aún más notable, que alteró fundamentalmente la percepción newtoniana de la gravitación, permitiendo ver la gravitación, no como una fuerza, sino como la dinámica del espacio-tiempo. En conjunto, los descubrimientos de Hubble y Einstein dieron lugar a una nueva visión del mundo. La nueva cosmología validó empíricamente la noción de un acontecimiento de la creación; asignó una estimación numérica de cuándo la flecha del tiempo tomó vuelo por primera vez; y finalmente condujo a la impresionante idea de que todo en el universo podría haber surgido literalmente de la nada.

Venus

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Venus y la Tierra no son planetas gemelos pero, sin embargo, representan etapas avanzadas de la evolución planetaria. ¿Por qué planetas tan similares en sus principales parámetros son tan diferentes desde el punto de vista medioambiental? ¿Qué factores importantes han provocado su diversidad? ¿Representa Venus un posible destino de la Tierra? ¿Siguen ambos planetas sus trayectorias evolutivas principalmente diferentes? A diferencia de otras unidades de planicies, la subunidad inferior de planicies regionales no muestra sus áreas de origen en la resolución de Magallanes. ¿Representa esta unidad el resultado de erupciones fisurales, o fue emplazada a partir de pequeños edificios distribuidos? ¿Es una verdadera unidad volcánica única, como se observa en la resolución disponible, o está formada por varios campos volcánicos individuales coalescidos? Las respuestas a estas preguntas son muy importantes para la formulación de modelos adecuados de la evolución geológica de Venus.

Geobiología

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Esta entrada revela que la Tierra es un sistema enormemente complejo, formado por subsistemas bastante complejos que interactúan entre sí. Los sistemas vivos (organismos como plantas, animales y microbios) están en constante interacción con los sistemas terrestres no vivos. La geobiología es el estudio de cómo los organismos interactúan con el sistema terrestre.

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