La extinción masiva es la pérdida generalizada y catastrófica de muchas especies en un periodo de tiempo geológico relativamente corto. La Tierra ha albergado vida durante aproximadamente 3.500 millones de años, y es normal que se extingan especies y que surjan otras nuevas a través de la evolución. Sin embargo, una extinción masiva se produce cuando hay una pérdida de aproximadamente el 75% o más de las especies de la Tierra en un corto período de tiempo geológico, normalmente dos millones de años, en lugar de una pérdida gradual. Las extinciones masivas suelen marcar la transición entre dos periodos de tiempo geológicos y a menudo se asocian a un cambio medioambiental global. Una extinción masiva de la vida en el planeta, en la historia de la vida en la Tierra, hasta ahora, ocurrió hace casi exactamente 66 millones de años, cuando un asteroide del tamaño de Manhattan se estrelló contra la Península de Yucatán. El asteroide -que llegó, probablemente, en junio o julio- perforó inmediatamente un agujero de 20 millas en la superficie del planeta, vaporizando el lecho rocoso y arrojándolo hasta la mitad de la luna. El planeta se estremeció con terremotos de magnitud 12, perdiendo tsunamis a través del Golfo de México. Algunos de los escombros expulsados se condensaron en órbita y volvieron a la Tierra como abrasadoras esferas de vidrio fundido, que incendiaron la tierra y convirtieron los bosques en tormentas de fuego. Otros desechos permanecieron altos en el espacio, donde bloquearon los rayos del sol y comenzaron a enfriar la superficie del planeta. Para cuando terminó, alrededor del 75 por ciento de todas las especies de la Tierra habían muerto, incluyendo todos los dinosaurios no aviares. El evento, que terminó el Período Cretácico e inició el Período Terciario, se denomina extinción K-T. Desde 1980, cuando se propuso por primera vez la hipótesis del impacto K-T, el Día de la Muerte de los Dinosaurios ha alcanzado un significado casi mítico. Pero aún quedan preguntas sobre la teoría.