La larga asociación de la misericordia con los caprichos de los emperadores y monarcas se alteró con el surgimiento de las repúblicas y las democracias en la era moderna. A lo largo del siglo XIX, la misericordia se burocratizó, y nuevas formas administrativas de justicia discrecional (libertad condicional y permisos) surgieron en los sistemas penales angloamericanos. Sin embargo, la antigua prerrogativa de la clemencia persistió a través de los poderes de los funcionarios ejecutivos elegidos y de la Corona y sus representantes. La libertad condicional, junto con la sentencia indeterminada, se convirtió en un sello distintivo de la justicia moderna, incorporando nociones de reforma individual y la reintegración controlada de los delincuentes; sin embargo, se enfrentó a una crítica generalizada a finales del siglo XX, cuando la fe en las ciencias sociales y del comportamiento se erosionó y creció la preocupación por las incertidumbres de la libertad discrecional. El posterior giro hacia la punición y la condena obligatoria ha provocado, desde principios de la década de 2000, llamamientos para reactivar el indulto como medio para reducir la dureza, que sienten con mayor intensidad las comunidades pobres y racialmente estigmatizadas. Se explora la decisión del gobierno irlandés de conceder clemencia en los casos de pena de muerte entre el final de la guerra civil en 1923 y la abolición (nota: el abolicionismo es una doctrina contra la norma o costumbre que atenta a principios morales o humanos; véase también movimiento abolicionista y la abolición de la esclavitud en el derecho internacional) en 1990. También examina hasta qué punto las acciones del Estado en la concesión de clemencia ejemplifican la justicia o la misericordia, y destaca las posturas constitucionales, normativas y políticas que compiten entre sí. También se examina el libro Sólo Misericordia, que es a la vez un relato inolvidable de la mayoría de edad de un joven abogado idealista y dotado, una ventana que se abre a las vidas de aquellos a quienes ha defendido, y un argumento inspirador para la compasión en la búsqueda de la verdadera justicia.
