La radiación electromagnética es una forma de transferencia de energía lineal. La luz visible es una radiación electromagnética, pero es sólo una pequeña parte del amplio espectro electromagnético. La propagación de esta radiación, de una o varias partículas, da lugar a numerosos fenómenos como la atenuación, la absorción, la difracción y la refracción, el corrimiento al rojo, las interferencias, los ecos, las interferencias electromagnéticas y los efectos biológicos. Cerca del 0,01% de la masa/energía de todo el universo se produce en forma de radiación electromagnética. Toda la vida humana está inmersa en ella, y la tecnología de las comunicaciones y los servicios médicos modernos dependen especialmente de una u otra de sus formas. De hecho, todos los seres vivos de la Tierra dependen de la radiación electromagnética recibida del Sol y de la transformación de la energía solar mediante la fotosíntesis en vida vegetal o mediante la biosíntesis en zooplancton, el paso básico de la cadena alimentaria en los océanos. Los ojos de muchos animales, incluidos los de los humanos, están adaptados para ser sensibles y, por tanto, para ver la parte más abundante de la radiación electromagnética del Sol, es decir, la luz, que comprende la parte visible de su amplia gama de frecuencias. Las plantas verdes también son muy sensibles a la máxima intensidad de la radiación electromagnética solar, que es absorbida por una sustancia llamada clorofila que es esencial para el crecimiento de las plantas mediante la fotosíntesis.
Prácticamente todos los combustibles que utiliza la sociedad moderna -gas, petróleo y carbón- son formas almacenadas de energía recibida del Sol como radiación electromagnética hace millones de años. Sólo la energía de los reactores nucleares no procede del Sol. La radiación electromagnética puede describirse de forma corpuscular como la propagación de fotones (el bosón portador de la interacción electromagnética), o de forma ondulatoria como una onda electromagnética. Se manifiesta en forma de un campo eléctrico acoplado a un campo magnético.