Antropología Arqueológica
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Métodos, Antropología y Arqueología
La arqueología es el estudio científico de la cultura y el comportamiento humanos del pasado, desde los orígenes del ser humano hasta el presente. La arqueología es un campo importante de la antropología, que es el estudio amplio de la cultura y la biología humanas. Los arqueólogos centran sus estudios en las sociedades del pasado y en los cambios que se produjeron en ellas durante períodos de tiempo muy largos. (La antropología arqueológica se centra en analizar los restos, los materiales, de las primeras actividades humanas).
Objetos
Muchos de los objetos que dejaron las sociedades humanas del pasado no están presentes en el registro arqueológico porque se han desintegrado con el tiempo. Los restos materiales que siguen existiendo después de cientos, miles o millones de años han sobrevivido gracias a las condiciones favorables de conservación del suelo o la atmósfera.
Historia de su Estudio
La arqueología se estableció como disciplina formal en el siglo XIX y principios del XX. En aquella época, la mayor parte de los trabajos arqueológicos se limitaban a Europa, a la llamada cuna de la civilización en el suroeste de Asia y a unas pocas zonas de América. Hoy, los arqueólogos estudian la gran diversidad cultural de la humanidad en todos los rincones del mundo.
La arqueología abarca un periodo de tiempo tan amplio que los arqueólogos se especializan en diferentes periodos de tiempo y diferentes culturas. También se especializan en determinados métodos de estudio. Algunos arqueólogos estudian la evolución biológica y cultural del ser humano hasta la aparición de los humanos modernos. Otros se centran en periodos más recientes de gran desarrollo cultural, como el surgimiento de las civilizaciones. Algunos estudian sólo las civilizaciones antiguas o clásicas de Oriente Medio o Europa. Otros investigan temas y periodos históricos posteriores, utilizando tanto pruebas escritas como arqueológicas. Muchos arqueólogos son expertos en otros campos importantes para el estudio arqueológico, como la antropología física (el estudio de la biología y la anatomía humanas), la geología, la ecología y la climatología (la ciencia de los patrones climáticos).
Prehistórica
Los descubrimientos de los primeros ancestros humanos han cambiado la forma de pensar de muchas personas sobre lo que significa ser humano. Por ejemplo, los investigadores que trabajan en el sur de Etiopía y el norte de Kenia han encontrado pruebas de que algunos ancestros humanos que vivieron hace unos 2 millones de años eran carroñeros. Utilizaban herramientas de piedra para descuartizar las piezas de caza capturadas por depredadores como los leones. En 1978, la paleoantropóloga Mary Leakey descubrió en Laetoli (Tanzania) un fascinante yacimiento humano primitivo: conjuntos de huellas de homínidos dejadas en cenizas volcánicas ahora endurecidas. Este hallazgo proporciona una de las pruebas más sólidas de que los homínidos caminaban erguidos hace ya 3,6 millones de años.
Clásica
La arqueología clásica examina la antigua civilización griega y romana. A finales del siglo XIX, el arqueólogo estadounidense de origen alemán Heinrich Schliemann realizó expediciones en Grecia y Turquía, cerca de las costas del mar Egeo. Schliemann excavó por primera vez en Hissarlik (Turquía), revelando lo que, según él, eran varios periodos distintos de la gran ciudad de Troya, descrita en la Ilíada, un relato épico de Homero.
Histórica
La arqueología histórica examina las culturas del pasado que utilizaron alguna forma de escritura. Aunque la escritura se inventó hace miles de años en algunas partes del mundo, muchos arqueólogos históricos sólo estudian los últimos cientos de años. Los arqueólogos históricos utilizan documentos escritos como parte de su investigación y pueden trabajar en colaboración con historiadores.
Subacuática
La arqueología subacuática utiliza métodos especiales para estudiar los naufragios y otros yacimientos arqueológicos que se encuentran bajo el agua. Los arqueólogos que trabajan bajo el agua cuentan con sofisticados equipos de buceo y excavación y emplean técnicas especiales para conservar los materiales perecederos que han estado sumergidos durante largos periodos.
Otras Especialidades
Otra especialidad arqueológica, la geoarqueología, determina cómo eran los entornos y paisajes antiguos. Los geoarqueólogos utilizan muchas fuentes de información y técnicas especializadas para conocer las condiciones ambientales del pasado.
Objetivos
Los estudios arqueológicos modernos tienen tres objetivos principales: (1) la cronología, (2) la reconstrucción y (3) la explicación. Las cronologías establecen la edad de los materiales excavados. Las reconstrucciones son modelos de cómo podían ser los campamentos, asentamientos o ciudades del pasado -y su entorno- y cómo podían funcionar. Las explicaciones son teorías científicas sobre lo que pensaban y hacían las personas que vivían en el pasado.
Investigaciones
Para documentar la vida de los pueblos vivos, los arqueólogos realizan un breve tipo de investigación etnográfica, el método de estudio que suelen practicar los antropólogos culturales. En este método, los arqueólogos pasan tiempo entre la gente que están estudiando, manteniendo registros detallados de las actividades y comportamientos diarios de la gente. También hacen registros precisos de los campamentos y asentamientos abandonados por la gente, incluidos los restos de comida y artefactos desechados, para compararlos con los patrones que ven en los yacimientos arqueológicos. La investigación etnoarqueológica puede proporcionar valiosas pistas para descifrar las acumulaciones (véase su concepto jurídico) de artefactos y otros restos encontrados en los yacimientos arqueológicos, especialmente las acumulaciones (véase su concepto jurídico) resultantes de actividades como la fabricación de herramientas o la matanza de animales.
En un estudio etnoarqueológico realizado entre 1969 y 1973, el arqueólogo estadounidense Lewis Binford documentó los métodos de caza del caribú de los esquimales nunamiut de Alaska. Siguió a los cazadores, estudió sus técnicas de carnicería y cartografió sus lugares de caza y carnicería. Binford recopiló información que resultó muy útil para interpretar la distribución de los huesos de animales en otros yacimientos arqueológicos.
En los experimentos realizados en la década de 1980, los paleoantropólogos estadounidenses Nicholas Toth y Kathy Schick reconstruyeron las técnicas de fabricación de herramientas de piedra sencillas de los primeros seres humanos mediante réplicas controladas. Ellos y sus equipos de investigación utilizaron los mismos tipos de piedras que usaron los primeros fabricantes de herramientas e incluso las recogieron en las mismas zonas. Intentaron fabricar herramientas de diversas maneras. Al fabricar herramientas con la mano derecha y con la izquierda, y al comparar los patrones resultantes de sus herramientas con los de los yacimientos prehistóricos, Toth y Schick descubrieron que algunos de los primeros humanos eran zurdos. Además, las escamas de piedra que deja la fabricación de herramientas en la antigüedad permiten a un experto reconstruir detalles minúsculos de la tecnología de la piedra, como por ejemplo si una herramienta fue retocada (e incluso cuántas veces) para darle un nuevo filo. Toth y Schick y sus equipos de investigación también descuartizaron cadáveres de animales con herramientas de piedra para ver el aspecto de los cortes resultantes. Esta información ha ayudado a los arqueólogos a determinar hasta qué punto los pueblos antiguos cazaban o rebuscaban la carne.
Yacimientos
Antes de excavar, los arqueólogos localizan los posibles yacimientos y los someten a pruebas para determinar si pueden contener artefactos y otros restos. Hasta finales de la década de 1960, muchos arqueólogos eran partidarios de las excavaciones a gran escala, con el argumento de que cuanto más terreno despejaran, más descubrirían. Hoy en día, los arqueólogos saben que cualquier alteración de un yacimiento arqueológico, por muy científica que sea, destruye un registro insustituible del pasado. Por este motivo, las excavaciones modernas suelen realizarse a una escala más limitada.
Lugares
Los arqueólogos suelen utilizar ordenadores para cartografiar los yacimientos y los paisajes que los rodean. Los mapas bidimensionales y tridimensionales son herramientas útiles para planificar las excavaciones, ilustrar el aspecto de los yacimientos y presentar los resultados de la investigación arqueológica. Los estudios pueden abarcar un solo asentamiento grande o paisajes enteros.
Métodos
Los arqueólogos recurren a una gran variedad de métodos de prospección aérea, todos ellos denominados comúnmente como teledetección. La teledetección consiste en utilizar la fotografía, el radar y otras tecnologías de imagen para detectar posibles yacimientos. Esta tecnología se desarrolló en gran medida como herramienta de reconocimiento militar. Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), los pilotos militares estadounidenses tomaron fotografías desde el aire que revelaron yacimientos arqueológicos hasta entonces desconocidos en Francia y Oriente Medio. Desde entonces, los arqueólogos han utilizado técnicas de reconocimiento aéreo.
La fotografía aérea es especialmente útil para detectar yacimientos arqueológicos difíciles de ver desde el suelo. Las fotografías aéreas revelan accidentes geográficos creados por el hombre, como los terraplenes; estos gigantescos montículos de tierra fueron erigidos por pueblos prehistóricos en muchas partes del mundo, incluidas Gran Bretaña y América del Norte (Mound Builders). Las fotos aéreas también han revelado sistemas enteros de calzadas romanas en el norte de África que son casi invisibles desde el suelo. Algunos yacimientos aparecen en las fotografías aéreas como marcas distintivas que atraviesan campos agrícolas y desiertos. Por ejemplo, en el Cañón del Chaco, en Nuevo México, una combinación de fotografías aéreas y otras técnicas reveló toda la extensión de un elaborado sistema de carreteras que conducía a los pueblos y lugares sagrados del pueblo anasazi, cuya sociedad se centró en el cañón entre el año 850 y el 1130 aproximadamente. El sistema de carreteras del Chaco era casi invisible sobre el terreno sin la ayuda de las fotografías aéreas. Véase también el Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco.
Los arqueólogos también utilizan otras tecnologías aéreas que registran información sobre la superficie y el subsuelo de la tierra. Las fotografías aéreas de radiación infrarroja pueden detectar diferencias mínimas en las temperaturas del suelo. Mediante la fotografía infrarroja, los arqueólogos identifican los suelos que han sido perturbados o manipulados en el pasado, así como otras características del terreno que normalmente son invisibles. Las fotografías infrarrojas y los escáneres térmicos también detectan la presencia de piedra subterránea y variaciones en la humedad del suelo. La piedra del subsuelo puede indicar la presencia de edificios enterrados, y las diferencias de humedad del suelo pueden revelar antiguos campos de cultivo.
El radar aéreo de barrido lateral (SLAR) es una tecnología aérea avanzada que envía y recibe pulsos de radiación. Estos pulsos se utilizan para formar una imagen detallada del terreno por debajo y alrededor de la trayectoria de vuelo de un avión. El SLAR se utiliza habitualmente para la cartografía geológica y la prospección petrolífera; a los arqueólogos les resulta útil para localizar yacimientos bajo las densas copas de los bosques tropicales.
La excelente capacidad de obtención de imágenes del SLAR ayudó a los arqueólogos a resolver el misterio de cómo la civilización maya clásica mantenía a su enorme población. Esta civilización dominó la región de la Península de Yucatán -principalmente en lo que hoy es México, Belice y Guatemala- desde el siglo IV al X d.C. aproximadamente. El SLAR reveló cuadrículas grises entrecruzadas, antes invisibles, en las tierras bajas pantanosas de la región maya. Los estudios posteriores sobre el terreno identificaron estas cuadrículas como antiguos sistemas de fosos y campos, llamados chinampas, que los agricultores mayas utilizaban para cultivar grandes cantidades de maíz y otros cultivos básicos.
También se han localizado yacimientos arqueológicos desde el espacio. Los sistemas de radar de imagen transportados en los vuelos del transbordador espacial estadounidense en 1981 y 1994 revelaron antiguos valles fluviales enterrados bajo las arenas del Sahara en el norte de África. El arqueólogo estadounidense C. Vance Haynes descubrió hachas de piedra de 200.000 años de antigüedad en los depósitos subterráneos de uno de estos valles. Estas herramientas son una prueba de la presencia humana en el Sáhara cuando era una zona fértil y con mucha vegetación.
Gran parte de la investigación arqueológica sigue realizándose sobre el terreno. La mayoría de los estudios sobre el terreno implican largas jornadas de caminata y búsqueda de signos reveladores de antiguas viviendas humanas. Varios objetos pueden permanecer en la superficie durante largos periodos de tiempo. Los arqueólogos pueden encontrar fragmentos de ollas o herramientas de piedra, cenizas de colores claros de antiguos incendios y montones de conchas acumuladas por personas que comían marisco. Otros objetos salen a la superficie cuando los sedimentos previamente acumulados son erosionados por el clima, o pueden ser traídos por animales que escarban.
Las ruinas de algunas ciudades asiáticas antiguas -como Jericó, en la actual Jordania, Nínive, en el actual Irak, y Mohenjo-Daro, en el valle del Indo, en Pakistán- eran fácilmente visibles en la superficie en el momento de su descubrimiento. Sin embargo, los yacimientos arqueológicos suelen ser poco llamativos.
Cuando un arqueólogo tiene motivos para creer que hay algo que encontrar en una zona concreta, la búsqueda sistemática y paciente a veces da buenos resultados. El arqueólogo británico Francis Pryor pasó muchos meses buscando en las orillas de los canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) de drenaje de las llanuras del este de Inglaterra. En 1992 encontró por fin unos maderos anegados en Flag Fen, una ciénaga cercana a la actual ciudad de Peterborough. Estos maderos eran los restos de un asentamiento y un sistema de campos sumergidos de la Edad de Bronce de hace 3.000 años. El pantano conservaba un largo conjunto de postes, el resto de los 50.000 que sostenían una plataforma que se extendía a lo largo de 1 km. Bajo la plataforma, el equipo de excavación de Pryor encontró huesos, materiales vegetales y utensilios de bronce que los habitantes habían arrojado a las aguas poco profundas, quizá como ofrendas religiosas. Los investigadores también recuperaron del pantano la rueda más antigua conocida en Inglaterra.
El radar de penetración terrestre puede detectar objetos e impresiones dejadas por restos en descomposición bajo la superficie de la tierra. Es una poderosa herramienta para examinar elementos enterrados en yacimientos arqueológicos. Por ejemplo, en 1989 el arqueólogo estadounidense Payson Sheets utilizó este tipo de radar para localizar los suelos de las cabañas del poblado maya de Cerén, en lo que hoy es El Salvador. La aldea quedó enterrada bajo cenizas volcánicas en el siglo VI d.C. Mediante el uso de ordenadores, los investigadores crearon un mapa tridimensional del paisaje tal y como era antes de ser enterrado.
En los últimos años, muchos arqueólogos han empezado a utilizar sistemas de información geográfica (SIG) para ayudar a cartografiar los yacimientos. Estos sistemas informáticos permiten recoger, almacenar y manipular datos medioambientales, geográficos y geológicos, junto con información arqueológica, en una única base de datos. Gracias a esta tecnología, los arqueólogos pueden crear mapas que simulan diferentes entornos y formas en las que la gente podría haber utilizado la tierra, el espacio vital y los bienes materiales.
Arqueólogos italianos han utilizado la tecnología SIG para interpretar la vida en la ciudad romana de Pompeya, que quedó sepultada por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. Los investigadores han colocado miles de imágenes computarizadas de artefactos directamente sobre los planos de las casas individuales, haciendo coincidir artefactos específicos con los lugares exactos donde fueron recuperados. Utilizando una base de datos de artefactos, ubicaciones y otra información, los arqueólogos pueden estudiar rápidamente una amplia variedad de temas interconectados sobre Pompeya, desde las relaciones entre la riqueza de la gente y su estilo de vida hasta las diferencias entre las pinturas murales de una vivienda a otra.
En el Siglo XX
Muchas de las excavaciones arqueológicas del siglo XIX se llevaron a cabo de forma poco científica. Los arqueólogos solían precipitarse en la búsqueda desordenada de obras de arte espectaculares y tesoros enterrados. Durante el siglo XX, los arqueólogos desarrollaron métodos precisos y detallados de excavación y muestreo estadístico (formas matemáticas de responder a preguntas utilizando cantidades relativamente pequeñas de datos). Hoy en día, los arqueólogos pueden obtener más información de una pequeña zanja que la que podían recuperar de una gran excavación hace una generación.
Los arqueólogos deciden dónde y cuánto excavar basándose, en parte, en las preguntas que quieren responder; también deben determinar las mejores formas de responder a estas preguntas. Deben decidir, por ejemplo, qué cantidad y qué tipos de muestreo estadístico utilizar. Estas decisiones, así como las limitaciones de tiempo y dinero, afectan a los planes de excavación de los arqueólogos. Además, los arqueólogos intentan limitar las excavaciones para dejar intacta la mayor parte posible del registro arqueológico. Una excavación debe responder a las preguntas de investigación planificadas alterando lo menos posible el registro arqueológico.
Entre 1969 y 1988, el arqueólogo británico Barry Cunliffe investigó un castro celta de la Edad de Hierro de 2000 años de antigüedad construido en una colina (con fines defensivos) en Danebury, en el sur de Inglaterra (véase Celtas). Cunliffe realizó un mínimo y cuidadoso examen estratigráfico de la colina, observando las capas de tierra y los objetos contenidos en ella. A partir de esta información elaboró una cronología del yacimiento, estableciendo lo que allí ocurrió a lo largo del tiempo. A continuación, llevó a cabo algunas excavaciones de mayor envergadura en zonas abiertas del interior del fuerte para estudiar el populoso asentamiento que allí floreció. Al mantener su estrategia de investigación cuidadosamente formulada, Cunliffe dejó grandes zonas del yacimiento sin alterar para que las generaciones posteriores las investigaran.
Debido a los elevados costes de las excavaciones y a la preocupación por la conservación del registro arqueológico, la mayoría de los arqueólogos de hoy en día trabajan en pequeños proyectos en periodos de tiempo relativamente cortos. Sólo en raras ocasiones las excavaciones actuales abarcan grandes extensiones de terreno y duran muchos años, como ocurría con algunas excavaciones anteriores.
En los primeros años de la arqueología científica, las grandes excavaciones de yacimientos importantes daban prestigio a los arqueólogos y a las instituciones que las realizaban. La excavación que el arqueólogo británico Sir Leonard Woolley llevó a cabo entre 1922 y 1934 en la ciudad sumeria de Ur, en el actual Irak, tipificó estas excavaciones expansivas y muy publicitadas. Woolley empleó a cientos de trabajadores, desenterró barrios enteros de la ciudad y sondeó hasta el fondo del montículo de la ciudad (la acumulación de muchas generaciones de habitantes), el nivel en el que había florecido una pequeña aldea agrícola en torno al 4700 a.C. También excavó un espectacular enterramiento real en el que yacía un príncipe enterrado. El príncipe estaba rodeado por los miembros de su corte, todos los cuales fueron ejecutados para el entierro.
En cambio, las excavaciones modernas pueden revelar cantidades significativas de información con un mínimo de excavación por parte de un pequeño equipo de personas. Por ejemplo, en las décadas de 1970 y 1980, los arqueólogos estadounidenses Fred Wendorf y Angela Close excavaron una serie de pequeños campamentos de forrajeo junto al río Nilo, en Egipto. Estos campamentos fueron ocupados entre el 16.000 y el 15.000 a.C. aproximadamente. Los investigadores utilizaron una combinación de excavaciones amplias pero poco profundas y pequeñas y estrechas fosas de prueba para tomar muestras de las concentraciones más densas de artefactos, fragmentos de huesos de animales y peces y restos de hogares. Estas excavaciones a pequeña escala permitieron a los investigadores obtener una buena visión de cómo vivían los recolectores a lo largo del Nilo al final de la última Edad de Hielo.
En la actualidad, el estudio arqueológico de las grandes ciudades antiguas y otros asentamientos históricos suele incluir tanto excavaciones científicas como trabajos de conservación. Por ejemplo, en la ciudad maya de Copán, en la actual Honduras, los trabajadores han excavado un complejo de templos en el centro de la ciudad, así como grandes áreas alrededor del centro. Los excavadores también han participado en la minuciosa reconstrucción de estructuras derruidas. Algunos edificios contienen relatos jeroglíficos de los gobernantes que ordenaron su construcción. Las excavaciones han proporcionado a los arqueólogos nueva información sobre las dinastías gobernantes de Copán. Los trabajos de conservación han preservado el sitio para la posteridad y han creado un atractivo para el turismo, una parte importante de la economía hondureña.
Procedimientos
La excavación arqueológica implica el registro meticuloso de la ubicación de todos los artefactos, fósiles y otros elementos de interés. La forma de registrar esta información se establece al principio de la excavación. Los investigadores suelen utilizar un sistema de cuadrícula para registrar los objetos encontrados en un yacimiento. El sistema de cuadrículas está anclado a una línea de base denominada punto de referencia. El punto de referencia sirve como punto de referencia para la localización de artefactos, otros restos y características del terreno. Gracias a este sistema, los arqueólogos pueden registrar la posición horizontal precisa de cualquier hallazgo, por pequeño que sea, con referencia a otros objetos de la excavación. También registran la ubicación vertical precisa de cada objeto, según las capas geológicas y de ocupación en las que están enterrados.
Mediante el uso de equipos de registro informatizados y parcelas tridimensionales, los investigadores pueden recrear un yacimiento en una pantalla de ordenador para su análisis. Los sistemas de cartografía por ordenador, como los SIG, ayudan a los arqueólogos a crear estudios precisos de los principales yacimientos y a reconstruir el diseño de los edificios en ruinas hasta sus intrincadas características arquitectónicas.
Los detalles de los métodos de excavación varían de un yacimiento a otro, pero los principios básicos del registro cuidadoso y los métodos arqueológicos precisos siguen siendo los mismos en todas partes: en tierra o en agua, para la excavación de un yacimiento de 2 millones de años de antigüedad o de un barrio de la ciudad del siglo XIX. Muchos arqueólogos distinguen tres formas generales de excavación: los pozos de prueba, las excavaciones verticales y las excavaciones horizontales. Los pozos de prueba son pequeños agujeros excavados a intervalos espaciados para determinar la extensión de un yacimiento. Las excavaciones verticales son zanjas excavadas hasta la profundidad del lecho rocoso estéril (lecho rocoso que contiene poco o ningún material orgánico o hecho por el hombre). Las excavaciones verticales establecen las fechas y secuencias de la ocupación humana de un yacimiento. Las excavaciones horizontales cubren grandes extensiones de terreno y proporcionan información sobre la disposición de campamentos enteros, aldeas o recintos urbanos. Las excavaciones horizontales modernas implican numerosas y pequeñas excavaciones para reducir el daño al registro arqueológico.
Los arqueólogos utilizan una gran variedad de herramientas. Entre ellas se encuentran las excavadoras para retirar las capas estériles (vacías) de la parte superior de las capas de ocupación enterradas, los picos y las palas para retirar zonas más pequeñas de tierra estéril, las azuelas y las paletas manuales para excavar con cuidado alrededor de los materiales enterrados, y los delicados picos y cepillos dentales para limpiar los restos óseos y otros descubrimientos frágiles.
Los arqueólogos pasan gran parte de su tiempo en las excavaciones identificando capas estratigráficas y de ocupación difíciles de reconocer. También localizan elementos poco visibles del yacimiento, como los agujeros de poste, que son las hendiduras rellenas dejadas por las vigas de poste utilizadas en las casas y otras estructuras; los pozos de almacenamiento, donde se guardaban los alimentos; y los hogares. Las paletas en forma de diamante que utilizan los arqueólogos tienen hojas que pueden raspar la tierra fina con la suficiente suavidad como para revelar los bordes precisos de elementos como los agujeros para postes y los restos enterrados.
Los arqueólogos también disponen de métodos y herramientas especializados para separar los materiales enterrados más pequeños del suelo circundante. Utilizan cribas de malla fina para buscar elementos como granos de cereal y otros restos vegetales, huesos de roedores y otros animales pequeños, y artefactos diminutos como cuentas. Sin embargo, estos tamices no son lo suficientemente delicados para recuperar los restos vegetales más diminutos, como los granos de polen y las semillas más pequeñas. Para recuperar estos materiales, los arqueólogos utilizan una técnica llamada flotación, en la que los sedimentos se mezclan con agua y la materia orgánica flota en la superficie.
En un estudio realizado en la década de 1970 en Abu Hureyra, en el Valle del Éufrates de Siria, el arqueobotánico británico (especialista en restos vegetales antiguos) Gordon Hillman hizo pasar grandes muestras de depósitos por agua y finos tamices. Con este método, pudo recuperar miles de semillas de cereales. Las semillas proporcionaron indicios de que el antiguo poblado había sufrido la sequía. Hillman determinó que los bosques ricos en frutos secos que crecían cerca de Abu Hureyra en el año 8500 a.C. debieron de retirarse posteriormente durante un largo periodo de sequía. La sequía obligó a la gente a buscar más pastos para los cereales, incluyendo antiguas formas de trigo y cebada.
Hasta la segunda mitad del siglo XX, muchos arqueólogos trabajaban sin la ayuda de expertos de otros campos. En la actualidad, la mayoría de los arqueólogos trabajan con equipos muy unidos de excavadores capacitados, así como con científicos de otras disciplinas especializados en el estudio de entornos antiguos.
Por ejemplo, desde la década de 1950 hasta la de 1970, un equipo internacional de científicos excavó en la garganta de Olduvai (Tanzania) una serie de escondites de huesos de animales, lugares en los que los primeros humanos descuartizaban a los animales y se comían sus partes. Los investigadores estudiaron cientos de herramientas y fragmentos de piedra encontrados en los escondites junto con huesos rotos de animales. También recogieron muestras de suelo y conchas de agua dulce para estudiar la ecología de la zona hace entre 1,5 y 2 millones de años, cuando los escondites estaban en uso. El análisis microscópico de los huesos rotos demostró que algunos fueron robados de las matanzas de los depredadores, luego desmenuzados por los homínidos con herramientas de piedra y, más tarde, carroñeados una segunda vez por las hienas. Antes de esta investigación, la mayoría de los antropólogos creían que los humanos se convertían en cazadores depredadores en cuanto aprendían a fabricar herramientas. La investigación de Olduvai demuestra que los humanos eran carroñeros mucho antes de empezar a cazar de forma regular.
Muchas excavaciones de yacimientos de la Edad de Piedra se concentran en los campamentos base, lugares en los que se asentaban pequeños grupos de recolectores, generalmente nómadas, mientras recogían recursos alimenticios de los alrededores. Estos proyectos implican la excavación de todo el campamento, incluida la cuidadosa disección de los hogares. Como los fogones están formados por acumulaciones (véase su concepto jurídico) de ceniza y carbón, son importantes para la datación por radiocarbono.
Los lugares de matanza, donde los cazadores capturan y descuartizan a sus presas, también pueden revelar información valiosa. Por ejemplo, hacia el año 6000 a.C., un grupo de cazadores de las llanuras centrales de Norteamérica condujo una manada de bisontes a un arroyo seco, o barranco, cerca de lo que hoy es Kit Carson, Colorado. A finales de la década de 1950, el arqueólogo estadounidense Joe Ben Wheat excavó los huesos de unos 190 bisontes atascados en el estrecho arroyo. Registrando y estudiando cuidadosamente los huesos en sus posiciones originales, Wheat pudo reconstruir los procedimientos de caza y carnicería utilizados por los cazadores.
Wheat descubrió que los bisontes del fondo de la fosa, unos 40 animales, permanecían sin sacrificar porque el resto de la manada había caído encima de ellos. Estos esqueletos intactos yacían con la cabeza mirando hacia el sur, lo que indica la dirección en la que corrían cuando cayeron al arroyo. Como Wheat encontró puntas de proyectil alojadas en los cadáveres sólo de estos animales más bajos e inaccesibles, determinó que los cazadores habían tendido una emboscada a la manada, que luego salió en estampida en dirección al arroyo. Wheat también recuperó numerosas herramientas de caza y de carnicería de piedra entre los niveles superiores de los cadáveres descuartizados, lo que también demuestra que se trató de un ataque planificado. El gran número de bisontes significaba que los cazadores habían emboscado a una manada completa. La manada incluía muchos bisontes jóvenes y bebés, lo que demuestra que la caza probablemente tuvo lugar a finales de la primavera.
Hay varios métodos utilizados para excavar los yacimientos que contienen estructuras en pie. Los métodos utilizados dependen del tamaño y la complejidad de las estructuras. Las estructuras pequeñas, como las casas de adobe, los pueblos de adobe y las viviendas de mampostería de piedra, son bastante fáciles de excavar, en parte debido a su tamaño y a lo relativamente reciente de su entierro. Los sitios de arquitectura monumental -grandes edificios públicos y a menudo sagrados- requieren métodos de excavación especiales. Las pruebas de actividad religiosa pueden ser especialmente difíciles de identificar, por lo que incluso las grandes excavaciones deben proceder con cuidado para preservar los detalles más pequeños. Mientras que las excavaciones de monumentos de mampostería como las pirámides egipcias o el Partenón han sido relativamente sencillas, las de algunos monumentos antiguos han resultado más difíciles. Por ejemplo, los templos de ladrillos de barro secados al sol y construidos hacia el 2800 a.C. por arquitectos sumerios, en lo que hoy es el sur de Irak, se habían vuelto casi indistinguibles del suelo arcilloso y la arena que los rodeaban. Los arqueólogos tuvieron que utilizar compresores de aire para soplar cuidadosamente la tierra circundante y revelar las estructuras de los templos.
La excavación ha sido aún más difícil en los yacimientos que contienen disposiciones de estructuras megalíticas. En estos yacimientos, los arqueólogos han tratado de comprender el significado de las alineaciones de las piedras y las relaciones entre cada una de ellas. Por ejemplo, los múltiples círculos y arcos de piedra de Stonehenge, en el sur de Inglaterra, se erigieron en diferentes momentos de la Edad de Bronce, y su construcción culminó hacia el año 1800 a.C. Para establecer la cronología de la construcción de Stonehenge, numerosas excavaciones arqueológicas realizadas desde principios del siglo XX han removido la tierra y los objetos enterrados alrededor de las bases de las toscas y enormes columnas de piedra de la estructura. Las dataciones por radiocarbono de fragmentos de carbón vegetal y las excavaciones estratigráficas precisas en la base de la estructura demuestran que Stonehenge se construyó en múltiples fases arquitectónicas.
“¿Cuántos años tiene?” Aunque los arqueólogos parecen responder a esta pregunta con facilidad, la respuesta se basa en una ciencia difícil. La datación exacta de un yacimiento arqueológico requiere la aplicación de dos métodos distintos de datación: el relativo y el absoluto. La datación relativa establece la fecha de los hallazgos arqueológicos en relación con los demás. La datación absoluta es la tarea, a menudo más difícil, de determinar el año en que se depositó un artefacto, un resto o una capa geológica.
La datación relativa se basa en el principio de superposición. Este principio establece que las capas más profundas de una secuencia estratificada de tierra depositada de forma natural o por el hombre son más antiguas que las capas menos profundas. En otras palabras, la capa superior es la más reciente, y cada capa más profunda es algo más antigua. Las cronologías relativas proceden de dos fuentes: (1) una cuidadosa excavación estratigráfica sobre el terreno, en la que se anota la ubicación precisa de cada artefacto y los restos que quedan dentro de las capas de tierra; y (2) un estudio minucioso de las características de los propios artefactos.
Los arqueólogos suelen utilizar las vasijas de arcilla para elaborar secuencias cronológicas de las culturas del Neolítico y períodos posteriores. La cerámica se inventó durante el último periodo de la Edad de Piedra, conocido como el Neolítico, que comenzó hace unos 10.000 años en Oriente Medio. La cerámica se encuentra en tal cantidad en la mayoría de los yacimientos que los investigadores sólo pueden recoger pequeñas muestras de ella en una sola excavación. Gracias a los métodos de muestreo estadístico, los arqueólogos pueden utilizar un número menor de artefactos, como los tiestos, para hacer estimaciones precisas del número total de cada tipo de artefacto. Los arqueólogos utilizan estas estimaciones estadísticas para reconstruir secuencias de cambio cultural en el pasado, como se indica a continuación.
Al estudiar los tiestos u otros artefactos, los arqueólogos registran las variaciones en características como la composición del material, la forma, el estilo y la decoración. Esta información constituye la base para la elaboración de seriaciones (secuencias de artefactos), que describen la evolución de los artefactos a lo largo de cientos o miles de años. Las características de la cerámica, al igual que los diseños de los automóviles modernos y las modas de la ropa, cambian con el tiempo, aumentando y disminuyendo su popularidad. Al observar estos cambios, los arqueólogos pueden establecer largas secuencias de estilos de artefactos.
En la década de 1960, Richard MacNeish examinó en un antiguo poblado del valle de Tehuacán, en el actual México, cientos de fragmentos de cerámica procedentes de docenas de lugares. A partir de estos fragmentos, MacNeish documentó un cambio de vasijas lisas a otras ricamente decoradas a lo largo de un período de varias ocupaciones de la aldea. Elaboró una secuencia completa de estilos de cerámica en todo el valle, desde antes del año 3000 a.C. hasta tiempos recientes. MacNeish también dio fechas absolutas a su secuencia utilizando el análisis de radiocarbono del carbón vegetal encontrado cerca y alrededor de los tiestos.
La datación absoluta, a veces llamada datación cronométrica, se refiere a la asignación de fechas de años naturales a artefactos, fósiles y otros restos. La obtención de estas fechas es uno de los mayores retos de la arqueología. Los arqueólogos especializados en los periodos prehistóricos utilizan una variedad de métodos, tanto establecidos como experimentales, para la datación absoluta de las culturas antiguas.
Datación con objetos de edad conocida Una de las formas más sencillas de determinar la edad absoluta de un objeto es encontrar documentos históricos u objetos de edad conocida que confirmen la fecha, o ambas cosas. Los primeros registros de fechas, documentados por escrito o en alguna otra forma de notación descifrable, proceden de alrededor del año 3000 a.C. en el suroeste de Asia. En otras zonas, la gente no empezó a registrar las fechas hasta hace mucho más tiempo. En América, por ejemplo, la escritura no existió hasta después del siglo I d.C.; las civilizaciones de Mesoamérica, como la olmeca, la azteca y la maya, fueron las únicas civilizaciones de América que tenían escritura; los incas de América del Sur no dejaron pruebas de escritura.
Los artefactos con fechas conocidas, como las monedas o la cerámica de un período conocido, proporcionan a los arqueólogos comparaciones que les permiten asignar fechas a otros sitios y culturas que no tenían escritura. Por ejemplo, durante sus excavaciones en Cnosos a principios de la década de 1900, Sir Arthur Evans también estudió las vasijas de cerámica encontradas en Egipto que habían sido fabricadas por los habitantes minoicos de Creta de la Edad de Bronce. Al conocer las fechas de los yacimientos egipcios donde se encontraron las vasijas, Evans determinó que la civilización minoica, una de las varias que gobernaron la isla de Creta, floreció entre el 2000 y el 1250 a.C. Debido a su dependencia de la escritura, el método de utilizar artefactos fechados históricamente para datar nuevos hallazgos sólo puede utilizarse en yacimientos arqueológicos que existieron después de la aparición de los registros escritos.
Datación
La dendrocronología, o datación por anillos de árboles, se desarrolló originalmente en el suroeste de los Estados Unidos utilizando los anillos de crecimiento anuales de los árboles de larga vida, como el pino carrasco. Estos anillos de crecimiento fluctúan en anchura de un año a otro, en función de las precipitaciones anuales. Al estudiar los patrones de crecimiento de muchos árboles antiguos que vivieron durante largos periodos de tiempo, los investigadores pueden crear los llamados patrones maestros de anillos de árboles. Estos patrones maestros pueden compararse con piezas de madera encontradas en yacimientos arqueológicos. Así, los arqueólogos pueden utilizar objetos de madera, como los postes de las casas, para determinar la edad de los artefactos y otros restos. Desde la década de 1920, los arqueólogos que investigan en el suroeste han utilizado la dendrocronología para datar las vigas de madera de los pueblos. Las vigas de madera se han conservado bien en el calor seco de la zona y se han utilizado para datar con precisión yacimientos como el de Mesa Verde, en Colorado, y el de Pueblo Bonito, en el Cañón del Chaco, en Nuevo México.
En los últimos años, los investigadores han aplicado la dendrocronología a los robles europeos y a una variedad de árboles mediterráneos. Los dendrocronólogos han establecido cronologías de anillos de árboles que llegan hasta el año 6600 a.C. en Alemania. Gracias a estas cronologías de los anillos de los árboles, los arqueólogos han podido datar las primeras actividades agrícolas en Europa central entre el 6000 y el 5000 a.C. La datación por anillos de árboles también ha permitido a los científicos datar los ciclos de sequía que pueden haber sido importantes en el auge y la caída de las culturas en las regiones del Mediterráneo y el Egeo. En el emplazamiento de una de las primeras aldeas agrícolas del mundo, Çatal Hüyük, en Turquía, el arqueólogo británico Ian Hodder utilizó una secuencia de anillos de árboles para datar casas individuales dentro del asentamiento que existía en torno al 7000 a.C.
La datación por radiocarbono fue desarrollada por el químico estadounidense Willard Libby y sus colegas en 1949, y rápidamente se convirtió en una de las herramientas más utilizadas en arqueología. La radiación del espacio produce neutrones que entran en la atmósfera terrestre y reaccionan con el nitrógeno para producir el isótopo de carbono C-14 (carbono 14). Todos los organismos vivos acumulan este isótopo a través de su metabolismo hasta que se equilibra con los niveles de la atmósfera, pero cuando mueren no absorben más. Dado que el núcleo del C-14 decae a una velocidad conocida, los científicos pueden determinar la edad de sustancias orgánicas como huesos, materia vegetal, conchas y carbón vegetal midiendo la cantidad de C-14 que permanece en ellas. Véase también Métodos de datación: Método del carbono 14.
Los métodos de radiocarbono pueden datar yacimientos de hasta 40.000 o 50.000 años de antigüedad. Estos métodos han revolucionado la arqueología en el último medio siglo. Por ejemplo, las pruebas de radiocarbono realizadas en materiales de los primeros asentamientos agrícolas de Jericó, en la actual Jordania, dataron estos asentamientos en el año 7800 a.C., lo que indica que son más de 3500 años más antiguos de lo que se pensaba.
En los últimos años, los científicos han desarrollado un nuevo enfoque para la datación por radiocarbono utilizando un dispositivo llamado espectrómetro de masas con acelerador. Este dispositivo cuenta directamente los átomos de C-14, en lugar de contar las tasas de desintegración. La espectrometría de masas con acelerador (AMS) puede datar una muestra tan pequeña como un grano de cereal o una mota de madera conservada en el interior de un hacha de bronce. Este método puede datar objetos de hasta 90.000 años de antigüedad.
Dado que las fechas de AMS pueden proceder de objetos muy pequeños y aislados, las cronologías resultantes pueden ser mucho más precisas que las de la datación por radiocarbono estándar. Por ejemplo, el arqueólogo estadounidense Bruce Smith utilizó la AMS para datar mazorcas de maíz individuales procedentes de cuevas del Valle de Tehuacán. Sus resultados indicaron que el maíz domesticado se cultivaba allí hacia el 2500 a.C., mucho más tarde de lo que sugerían las anteriores fechas por radiocarbono.
Las fechas de radiocarbono son aproximaciones y se publican con márgenes de error estadísticos. Por ejemplo, se puede dar una fecha de 30.000 a.C. ± 2.000 años. Sin embargo, las fechas de radiocarbono de los objetos de menos de 8.000 años de antigüedad también se comparan y calibran con las fechas del análisis de los anillos de los árboles. Estas estimaciones pueden determinar la edad de un objeto con gran precisión, a menudo con una precisión de 100 años.
La datación por argón potásico proporciona fechas aproximadas para los yacimientos de la prehistoria temprana. Los geólogos utilizan este método para datar rocas volcánicas que pueden tener entre 4.000 y 5.000 millones de años. El potasio es uno de los elementos más abundantes de la corteza terrestre. Muchos minerales contienen isótopos radiactivos K-40 (potasio 40), que se descomponen a una velocidad conocida en gas Ar-40 (argón 40). Los científicos utilizan un dispositivo llamado espectrómetro para medir la acumulación de Ar-40 en relación con las cantidades de K-40. La proporción de estos elementos puede indicar la edad de una capa geológica, generalmente desde la última vez que sufrió una metamorfosis, como la fusión bajo el calor de la lava fundida de una erupción volcánica. Así, las capas geológicas ricas en depósitos volcánicos se prestan a la datación por argón potásico.
Los yacimientos arqueológicos prehistóricos, como la zona de Koobi Fora en Turkana Oriental (Kenia) y la garganta de Olduvai (Tanzania), que se formaron durante períodos de intensa actividad volcánica, se han datado con el método del argón potásico. Sin embargo, estas fechas suelen tener un alto margen de error. Por ejemplo, en la década de 1960 el arqueólogo británico Glynn Isaac estudió un yacimiento en una capa de Koobi Fora en la que parecía que los primeros humanos habían descuartizado cadáveres de animales. Isaac dató el yacimiento en 2,6 millones de años, con un margen de error de más de 250.000 años.
Los arqueólogos también utilizan métodos más experimentales de datación absoluta. La resonancia de espín de electrones (ESR) mide los electrones capturados en muestras de huesos o cáscaras de hasta 2 millones de años de antigüedad. Las pruebas de ESR realizadas en el esmalte de los dientes humanos de la cueva de Skhul, en Israel, permiten datar a algunos de los primeros humanos anatómicamente modernos del suroeste de Asia hace unos 100.000 años.
La datación por series de uranio mide la desintegración radiactiva de isótopos de uranio en rocas compuestas por carbonatos de calcio, como la caliza y la calcita. Esta técnica puede utilizarse para datar huesos y herramientas incrustados en estas rocas. Por ejemplo, en 1994 los arqueólogos Allison Brooks y John Yellen utilizaron la datación por series de uranio para determinar la edad de las primeras lanzas de pescado africanas hechas de hueso animal. Se cree que las lanzas, procedentes de Katanda, en la actual República Democrática del Congo, datan de hace unos 20.000 años.
La termoluminiscencia es una técnica que mide las emisiones de electrones de materiales que se calentaron en su día, como la cerámica o las rocas que estuvieron expuestas al calor solar o volcánico. Muchas pruebas de termoluminiscencia han dado resultados poco fiables. Los arqueólogos están intentando perfeccionar la técnica.
Integración
Una vez que se ha documentado, cartografiado y datado un yacimiento, el arqueólogo intenta integrar todos los datos en una imagen coherente y comprensible del pasado. Los arqueólogos se basan en lo que ya se conoce del registro arqueológico para desarrollar sus interpretaciones. Sus nuevas interpretaciones se suman a ese conjunto de conocimientos.
Todo el mundo clasifica los objetos: sabemos la diferencia, por ejemplo, entre los utensilios para comer y los automóviles. También elegimos entre los objetos: escogemos una cuchara para comer sopa y un tenedor para la ensalada, y utilizamos camiones grandes para transportar cargas pero coches pequeños para ahorrar gasolina. Los objetos que estudian los arqueólogos fueron clasificados de forma similar por las personas que los fabricaban o interactuaban con ellos. Así, los arqueólogos clasifican sus hallazgos para ayudarles a comprender las culturas del pasado.
En arqueología, la clasificación es una herramienta de investigación que se utiliza para distinguir entre diferentes artefactos y otros objetos materiales. Los arqueólogos utilizan varios sistemas de clasificación de artefactos para organizar los datos en unidades comprensibles. Las clasificaciones arqueológicas describen los tipos de artefactos, como las diferentes formas de cerámica, así como las relaciones entre los diferentes objetos de un tipo común, como las vasijas de arcilla. Los arqueólogos llaman a este sistema tipología, una clasificación jerárquica basada en tipos de artefactos y agrupaciones.
Cuando estudian miles de herramientas de piedra o tiestos, los arqueólogos buscan patrones en ellos, como la forma, el color y la composición del material. Estos patrones se convierten en las variables que definen cada categoría de objeto. Por ejemplo, la categoría “recipientes” puede incluir objetos como cuencos poco profundos y jarras de base redonda con asas curvas.
Tras agrupar los artefactos de una excavación en tipos específicos, los arqueólogos determinan la secuencia en la que esos tipos de artefactos existieron en el pasado. El proceso para determinar esta secuencia se denomina seriación. Los arqueólogos creen que las secuencias de tipos de artefactos, o seriaciones, ilustran cómo las culturas del pasado cambiaron durante largos períodos de tiempo.
Los arqueólogos suelen analizar las secuencias de tipos de artefactos de muchos yacimientos que cubren grandes extensiones de terreno. La comparación de múltiples secuencias de tipos puede mostrar cómo determinados tipos de artefactos se extendieron de un grupo de personas a otro en el pasado. Por ejemplo, durante un período de más de 1.000 años que comenzó en torno al año 1.500 a.C., una cerámica distintiva con ornamentación de concha conocida por los arqueólogos como cerámica Lapita se extendió ampliamente de una isla a otra del Pacífico sudoccidental. La continua evolución de la cerámica Lapita y otros artículos a través de las islas muestra que los pueblos mantuvieron un amplio comercio en canoa de vidrio volcánico y otros materiales.
Materiales Antiguos
Desde los primeros tiempos, las sociedades humanas han intercambiado materias primas y artículos manufacturados con sus vecinos e incluso con personas que vivían en otras zonas. La gente ha viajado especialmente lejos para conseguir materiales valiosos -como las mejores piedras para fabricar herramientas, minerales metálicos y conchas marinas- o para obtener artefactos que no se fabricaban localmente, como espejos o herramientas de metal forjado. Cuando los arqueólogos encuentran tipos de artefactos conocidos lejos de su lugar de origen, pueden empezar a reconstruir antiguos patrones de comercio. Por ejemplo, las tribus celtas de Europa central y occidental importaban vino en recipientes griegos desde tierras mediterráneas en algún momento del año 200 a.C. Varios estudios arqueológicos han rastreado el alcance de este comercio trazando la distribución de estas vasijas a lo largo de los valles de los ríos Rin y Ródano.
Cada vez más, los arqueólogos recurren a técnicas que les permiten rastrear el origen de los materiales en el comercio antiguo. Por ejemplo, los análisis realizados por George Bass y Cemal Pulak de los lingotes de cobre que recuperaron del naufragio de Uluburun, frente al sur de Turquía, demostraron que el cobre procedía de minas de Chipre. Numerosos análisis de este tipo han revelado que el comercio adquirió una importancia creciente a lo largo del tiempo durante el pasado antiguo, especialmente con el surgimiento de las primeras civilizaciones en Egipto y Mesopotamia después del año 3000 a.C.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):
Hasta la década de 1950, los arqueólogos se dedicaban principalmente al estudio de los artefactos y las secuencias culturales. Sin embargo, el aumento del uso de la datación por radiocarbono y de los ordenadores y otros métodos científicos de alta tecnología en la arqueología condujo a una importante revolución teórica en la década de 1960. Este nuevo enfoque de la arqueología puso un gran énfasis en la reconstrucción medioambiental, el estudio de los antiguos modos de vida y el uso de herramientas analíticas avanzadas. Sobre todo, los investigadores que practicaban esta nueva forma de arqueología hacían hincapié en la importancia de explicar cómo se desarrollaron y cambiaron las culturas del pasado. Como se interesaban principalmente por el proceso cultural, estos arqueólogos pasaron a ser conocidos como arqueólogos procesuales (orientados al proceso) y su trabajo como arqueología procesual.
Culturas Humanas
Los arqueólogos procesuales consideran que las culturas humanas son sistemas que interactúan con los ecosistemas que las rodean: sistemas interdependientes de plantas, animales, paisajes y atmósfera (véase Ecología: Ecosistemas). Los arqueólogos procesuales recogen grandes cantidades de datos ambientales para comprender estas relaciones. Para los arqueólogos procesuales, los principales desarrollos culturales, como los orígenes de la agricultura y la civilización, son secuencias de acontecimientos muy complicadas que implican una serie de factores que interactúan y cambian constantemente. Muchos arqueólogos anteriores, en cambio, creían que esos avances eran el resultado de causas únicas, como un cambio en los patrones climáticos o un aumento de la población humana.
Por ejemplo, el arqueólogo británico Barry Kemp adoptó un enfoque procesal para explicar cómo las antiguas jefaturas egipcias se convirtieron en un único estado unificado. En 1989, Kemp sugirió que una serie de acontecimientos que interactuaban entre sí dieron lugar al estado unificado a lo largo del valle del río Nilo, que él fechó en unos pocos siglos antes del 3000 a.C. Su análisis de la cerámica egipcia, el arte religioso y las rutas comerciales ha demostrado que una serie de factores -como el crecimiento de la población, el desarrollo de nuevas creencias religiosas y la expansión del comercio- contribuyeron a este importante cambio.
Muchos arqueólogos apoyan ahora el enfoque procesual de la investigación y la interpretación, pero otros lo han criticado y han desarrollado nuevos enfoques. Los críticos afirman que la arqueología procesual es demasiado impersonal y se centra demasiado en los métodos científicos. Muchos arqueólogos han empezado a utilizar sus investigaciones para contar historias sobre la gente del pasado y sobre cómo esa gente interactuaba entre sí en grupos grandes y pequeños. Estos nuevos enfoques de la interpretación se denominan, en términos generales, arqueología postprocesal. Este nombre abarca muchos tipos de investigación, pero todos ellos se centran en lo que la gente del pasado hacía y pensaba en el día a día.
Postprocesales
Los arqueólogos postprocesales tratan de reconstruir las creencias y los sistemas de valores de la gente del pasado. Creen que la mayor parte de la arqueología ha presentado incorrectamente a las sociedades como homogéneas. La arqueología postprocesual se centra en cómo las sociedades del pasado, al igual que las vivas, estaban formadas por muchos grupos más pequeños. Las sociedades del pasado comprendían diferentes tipos de familias, grupos étnicos, grupos de género, grupos de edad y clases sociales. Todos estos grupos interactuaban entre sí, y esta interacción impulsó muchos cambios culturales. Por esta razón, entender la vida cotidiana de la gente corriente se ha convertido en una preocupación tan importante para los arqueólogos como entender los procesos más amplios de cambio y evolución cultural.
El enfoque de la arqueología postprocesal en la vida de pequeños grupos específicos de personas -especialmente los que no están bien documentados en los registros históricos- se basa tanto en la excavación meticulosa como en el análisis cuidadoso de artefactos a menudo aparentemente insignificantes. Por ejemplo, en las excavaciones realizadas en la década de 1980 en las dependencias de los esclavos de la finca del presidente Thomas Jefferson, Monticello, en Virginia, a finales del siglo XVIII, los arqueólogos estadounidenses William Kelso y Diana Grader encontraron huesos de animales desechados de vacas y cerdos. Los investigadores determinaron que algunos de los esclavos de Jefferson tenían un estatus más alto y comían buenos cortes de carne de vacuno, mientras que otros esclavos de menor estatus comían cortes más pobres de cerdo.
En América
Los arqueólogos de Estados Unidos han excavado miles de residencias afroamericanas de los siglos XVIII, XIX y principios del XX. Entre los lugares excavados se encuentran barrios enterrados que en su día fueron ocupados por residentes negros en Filadelfia, Pensilvania, y barrios de esclavos en plantaciones de Carolina del Sur. En la mayoría de estas excavaciones, los característicos recipientes de arcilla y otros artefactos, así como la estructura y disposición de las casas, revelan una cultura afroamericana que tenía fuertes lazos con sus raíces en África Occidental. Estudios recientes de arqueólogos estadounidenses también han examinado la vida de los trabajadores textiles de Nueva Inglaterra, los misioneros católicos del desierto del suroeste, los residentes de los fuertes fronterizos del medio oeste y los pescadores chinos de San Francisco (California).
Incluso épocas recientes de la historia yacen enterradas bajo las calles y edificios de las ciudades y pueblos actuales. Las excavaciones realizadas bajo las calles de Nueva York, por ejemplo, han descubierto un cementerio afroamericano del siglo XVIII hasta ahora no documentado. Las investigaciones realizadas en Annapolis (Maryland) han revelado una población mucho más diversa desde el punto de vista étnico de lo que sugieren muchos relatos históricos; en las múltiples excavaciones realizadas en torno al puerto de Annapolis se han recuperado artefactos procedentes de muchas partes del mundo.
Los arqueólogos históricos que estudian grupos pequeños y diversos de personas suelen cotejar sus interpretaciones del pasado con los relatos escritos e incluso hablados que se han transmitido durante generaciones. En algunos casos, los relatos históricos dan a los arqueólogos ideas sobre lo que deben buscar en las excavaciones y pistas sobre el significado de lo que encuentran. En otros casos, las diferencias entre el registro histórico y el arqueológico dicen mucho a los investigadores sobre lo que se oculta u omite en los relatos históricos.
El Género
El estudio del género es una combinación de muchos enfoques arqueológicos. Implica perspectivas procesales, observaciones comparativas de sociedades vivas y nuevas interpretaciones del registro arqueológico. Muchos estudios se han centrado en las relaciones entre hombres y mujeres, y en cómo se desarrollaron y cambiaron los roles de género en el pasado.
Un ejemplo de cómo la arqueología puede proporcionar información sobre el género proviene de las aldeas agrícolas sirias del 8000 a.C.. Los arqueólogos saben que las mujeres de estas aldeas molían el grano porque los huesos de las rodillas de sus esqueletos muestran cicatrices causadas por el esfuerzo constante de arrodillarse y empujar las piedras de moler. Este estudio, relativamente sencillo, se basa en la patología ósea. Otras investigaciones sobre los roles y las relaciones de género en el pasado implican el análisis detallado de artefactos como tiestos y restos de comida encontrados en los hogares. Por ejemplo, las figurillas mayas clásicas de hombres y mujeres difieren en estilo. Las figurillas mayas de hombres están mucho más adornadas que las de mujeres, lo que indica que las mujeres mayas tenían un estatus relativamente bajo en comparación con los hombres mayas. El estilo sencillo y sin adornos de las figurillas femeninas mayas persistió a lo largo del tiempo, lo que indica a los arqueólogos que las mujeres tenían roles de género muy fijos.
Registros
El registro arqueológico es un recurso agotable. Durante siglos, la gente ha desenterrado el registro con impunidad, destruyéndolo al arar o minar, extrayendo piedra o saqueando tesoros valiosos. En el pasado, los propios arqueólogos han excavado miles de yacimientos sin preocuparse por su conservación a largo plazo. Desde que terminó la Segunda Guerra Mundial en 1945, el ritmo de destrucción se ha acelerado debido a la expansión masiva de actividades como la construcción de carreteras, la construcción de sistemas de tránsito y de alcantarillado, y la minería a cielo abierto. El floreciente comercio internacional de antigüedades de todo tipo también ha alimentado la destrucción generalizada.
Al mismo tiempo, la arqueología se ha expandido de forma espectacular. Hace un siglo había un puñado de arqueólogos profesionales en todo el mundo. Ahora hay miles. El desarrollo de los aviones de pasajeros y el crecimiento del turismo han transportado a miles de personas por todo el mundo para visitar tesoros arqueológicos como las pirámides de Egipto, el Partenón de Atenas (Grecia) y las ruinas de las antiguas ciudades de Mesoamérica. Muchos yacimientos se están desgastando debido al exceso de visitas. Los arqueólogos están cada vez más preocupados por el futuro del pasado y muchos han centrado su atención en los problemas de conservación y gestión del registro arqueológico.
En la actualidad, los arqueólogos utilizan el término gestión de recursos culturales (CRM) para referirse a todos los esfuerzos realizados para preservar y reparar los daños sufridos por el registro, así como para repatriar artefactos y restos, es decir, devolverlos a sus legítimos propietarios. Una gran parte del CRM se concentra en el examen y la modificación de las técnicas de prospección y excavación arqueológica. El CRM también trabaja en la realización de análisis minuciosos antes de actividades como la construcción de carreteras. El CRM trata de registrar y rescatar los sitios que corren peligro de ser destruidos y de minimizar el impacto de las perturbaciones modernas, al tiempo que gestiona los recursos arqueológicos para las generaciones futuras. En la actualidad, el CRM representa la mayor parte de la investigación arqueológica de Estados Unidos, pero este esfuerzo aún no ha evitado la destrucción de miles de yacimientos no identificados o no investigados.
📬Si este tipo de historias es justo lo que buscas, y quieres recibir actualizaciones y mucho contenido que no creemos encuentres en otro lugar, suscríbete a este substack. Es gratis, y puedes cancelar tu suscripción cuando quieras: Qué piensas de este contenido? Estamos muy interesados en conocer tu opinión sobre este texto, para mejorar nuestras publicaciones. Por favor, comparte tus sugerencias en los comentarios. Revisaremos cada uno, y los tendremos en cuenta para ofrecer una mejor experiencia.Desde principios del siglo XX y, cada vez más, desde la década de 1960, las autoridades federales y estatales de Estados Unidos han promulgado leyes sobre antigüedades y preservación histórica destinadas a proteger el registro arqueológico. Por ejemplo, la Ley de Preservación Histórica de Estados Unidos de 1966 estableció un marco nacional para la preservación de los sitios históricos, incluidos los arqueológicos. La Ley Nacional de Política Medioambiental de 1969 estableció la obligación de realizar estudios arqueológicos en respuesta al uso federal propuesto de la tierra y los recursos naturales. La Ley de Protección de los Recursos Arqueológicos de 1979 también estableció estrictas protecciones para los yacimientos arqueológicos de más de 100 años. Todas estas leyes siguen en vigor. Países de todo el mundo han aprobado leyes similares.
La legislación reciente de algunos países -como Australia, Canadá y Estados Unidos- también ha establecido el derecho de los pueblos indígenas a ejercer cierto control sobre los restos de su propio pasado. Por ejemplo, en 1990 se aprobó la Ley de Sepulturas y Repatriación de Nativos Americanos de Estados Unidos. Esta ley establece los derechos de los nativos americanos, cuyos antepasados ocuparon las tierras de América durante miles de años, a tomar decisiones sobre las excavaciones y el estudio, la exposición y el almacenamiento de artefactos y restos. Esta legislación exige la devolución de los restos humanos y los artefactos sagrados a los grupos vivos que tengan vínculos ancestrales directos con los propietarios originales. Los grupos de nativos americanos pueden volver a enterrar los objetos repatriados o disponer de ellos como deseen.
Logros
Las sociedades actuales pueden aprender mucho de sus predecesoras. La arqueología aplicada se refiere a la investigación arqueológica que está diseñada para tener un significado práctico y educativo para las sociedades modernas. En el altiplano de Bolivia y Perú, por ejemplo, los arqueólogos han reconstruido sistemas de campos elevados y canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) que en su día permitieron a los antiguos agricultores cultivar patatas sin perderlas por las heladas. Los agricultores de estas regiones han aprendido hoy a utilizar esta misma técnica con gran éxito.
Desde la década de 1960, los arqueólogos urbanos han excavado en las profundidades de ciudades modernas como Londres, París y Nueva York, descubriendo ciudades anteriores que yacen bajo las calles y los rascacielos. Estas excavaciones ayudan a explicar muchas cosas de la vida urbana actual y también proporcionan información importante para la planificación de las ciudades. Por ejemplo, han proporcionado información sobre los orígenes de las clases sociales y los cimientos de las infraestructuras modernas, como los sistemas de alcantarillado.
El arqueólogo estadounidense William Rathje ha llevado la arqueología urbana un paso más allá y ha excavado vertederos municipales modernos en Tucson (Arizona) y muchas otras ciudades de Estados Unidos. Rathje analiza la basura de la gente para determinar cosas sobre sus ingresos, clase, raza, edad y estado de salud. Su trabajo ha permitido comprender mejor las pautas de consumo y desecho de nuestra propia sociedad. También ha proporcionado comparaciones para obtener nuevos conocimientos sobre el registro arqueológico histórico.
A través del estudio de la evolución humana, la arqueología fomenta la apreciación de nuestra ascendencia común. El descubrimiento de miles de culturas únicas en el registro arqueológico también pone de manifiesto el sorprendente alcance de la diversidad humana. Las recientes investigaciones genéticas, junto con la acumulación de investigaciones arqueológicas, indican que todas las personas descienden de un único tronco humano que se originó en el África tropical hace entre 100.000 y 200.000 años. La arqueología también documenta los orígenes y el desarrollo de diversos patrones culturales, la continuidad de las tradiciones y el intercambio de ideas y creencias entre culturas.
La arqueología fue en su día una ciencia predominantemente académica que se realizaba en universidades y escuelas superiores; hoy en día, la arqueología se está convirtiendo cada vez más en una profesión. Hasta hace poco, convertirse en arqueólogo significaba obtener un título de doctorado y una cátedra universitaria o un puesto como conservador de museo. En la actualidad, muchos arqueólogos obtienen títulos de máster y trabajan para organismos gubernamentales o para empresas y organizaciones privadas de vigilancia medioambiental. En el futuro, la arqueología se ocupará más de vigilar el registro arqueológico que de hacer descubrimientos sensacionales. La principal preocupación del arqueólogo será preservar el patrimonio cultural y biológico de la humanidad para las generaciones futuras.
Datos verificados por: Carter
[rtbs name=”antropologia”]
Recursos
[rtbs name=”informes-jurídicos-y-sectoriales”][rtbs name=”quieres-escribir-tu-libro”]Véase También
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«Palo Mayombe es quizás más conocido por su exhibición de cráneos humanos en calderos de hierro y acompañados de prácticas nigrománticas que contribuyen a su espeluznante reputación de ser un culto de brujos antinómicos y odiosos. Esta turbia reputación se ve reforzada de vez en cuando por periodistas y cineastas desinformados que presentan el Palo Mayombe de forma similar a como se ha presentado el Vodou a través del glamour y el horror de Hollywood. Es el viejo miedo a lo desconocido y a los poderes que amenazan el orden establecido lo que se desprende de la umbra de Palo Mayombe. El culto está marcado por la ambivalencia que reproduce un intenso espectro de tensión entre todos los contrastes posibles, tanto espirituales como sociales. Esto es evidente tanto en la historia de la hechicería y las prácticas de inspiración kongo como en la tensión entre los practicantes actuales y los cónclaves espirituales del culto. El Palo Mayombe puede considerarse tanto una religión por derecho propio como un culto de inspiración kongo. Esta distinción depende quizá de la naturaleza de su munanso (templo) y de su rama (linaje). Personalmente, veo el Palo Mayombe como un culto religioso de hechicería criolla desarrollado en Cuba. La herencia Kongolesa deriva de varias regiones diferentes y distintas de África Occidental que con el tiempo vieron una metamorfosis de tierras, culturas y religiones dando al Palo Mayombe una expresión única en su variedad, pero sin perder su núcleo distintivo. En la historia de Palo Mayombe encontramos familias de élite de la aristocracia kongolesa que contribuyeron a dar forma a la historia y los mitos africanos, conflictos entre los kongoleses y los exploradores, siendo la trata transatlántica de esclavos el hilo rojo sangre en su desarrollo. El nombre de Palo Mayombe hace referencia al bosque y a la naturaleza del distrito de Mayombe, en las partes altas de los deltas del río Kongo, lo que antes era el reino de Loango. Para los comerciantes europeos, ya fueran enviados por la Iglesia para convertir al pueblo o por un rey ávido de tierras y recursos naturales, todo lo que se encontraba al sur de la actual Nigeria hasta el comienzo del Kalahari era simplemente Kongo. Esta percepción poco matizada se debía a las similitudes lingüísticas y, por supuesto, a los prejuicios hacia estos «salvajes» y sus culturas «primitivas». Escribir un libro sobre el Palo Mayombe es una empresa delicada ya que una presentación de este tipo debe ser sensible tanto a la memoria social como a la memoria emocional heredada por la religión. También considero importante ser fiel a los principios metafísicos fundamentales de la fe si se quiere hacer una presentación veraz de la naturaleza del Palo Mayombe. Los pocos intentos de presentar el Palo Mayombe fuera de las disertaciones etnográficas y antropológicas no han tenido mucho éxito. Han sido intentos bastante fragmentados que demuestran una falta de sensibilidad no sólo hacia el culto en sí, sino también hacia sus raíces. En consecuencia, se ha ofrecido una pobre comprensión del Palo Mayombe, a menudo tomando prestadas ideas y conceptos de la santería y el lucumí para explicar lo que es una espiritualidad bastante diferente. Soy de la opinión de que el Palo Mayombe no debe explicarse basándose en los principios teológicos de la santería. La santería es de inspiración yoruba y no kongo, por lo que a menudo se corre el riesgo de imponer a Palo Mayombe conceptos que distorsionan una comprensión veraz del culto. Para ir hasta el tuétano; la santería es una forma cristianizada de una fe de inspiración yoruba, algo que debería dejar claras las grandes diferencias entre la santería y el Palo Mayombe. En lugar de ello, la santería se lee en Palo Mayombe y el culto acaba presentándose, en el mejor de los casos, de forma distorsionada. En consecuencia, me abstendré de esta forma de sincretismo y presentaré más bien el Palo Mayombe como un culto de hechicería criolla de inspiración kongo que es muy capaz»
– Nicholaj de Mattos Frisvold (Palo Mayombe: El jardín de sangre y huesos)