Las Ciencias Económicas

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Definición de Ciencias Económicas en Economía Política

La rama de las ciencias sociales por objeto esencial analizar y explicar el comportamiento humano en la toma de decisiones sobre la asignación de los recursos escasos. Los economistas estudian las complejas formas en las que se determinaron los siguientes dentro de una sociedad: qué bienes y servicios se van a producir (y en qué cantidades)? ¿Por qué medios son estos bienes y servicios a ser producidos (con qué combinaciones de los diversos factores de la producción sustituibles)? ¿Cómo son los bienes y servicios que se producen para ser distribuidos entre los miembros individuales y colectivos de la población de la sociedad?

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Las Ciencias Económicas

Las Ciencias económicas implican el estudio de 3 cuestiones interrelacionadas: la asignación de los recursos utilizados para la satisfacción de los deseos humanos; la distribución de la renta entre individuos y grupos; y la determinación del nivel de producción nacional y de empleo. Los economistas investigan estas cuestiones desde la perspectiva de la microeconomía, un análisis del comportamiento de las unidades individuales de la economía nacional, incluidas las empresas comerciales, los trabajadores y los consumidores; o desde la perspectiva de la macroeconomía, el estudio de los agregados más amplios de la economía, como la inversión y el consumo totales, los niveles medios de los tipos de interés y los índices de precios, y el empleo y el desempleo totales.

Investigación económica

La investigación económica consiste principalmente en la formulación de teorías que tratan de explicar hechos observables (como las variaciones en las exportaciones de pasta y papel o las compras de ordenadores) y la comprobación de teorías comparando sus implicaciones o predicciones con hechos reales. Las teorías y las pruebas pueden ser formales y matemáticas o informales y basarse en un discurso no matemático. La formulación y comprobación de ambos tipos de teorías se ha visto muy favorecida por el crecimiento de un corpus fiable de datos estadísticos nacionales sobre fenómenos económicos que siguió a la fundación de la Oficina de Estadística del Dominio en 1918.

La tendencia de la investigación económica en los últimos 70 años ha sido hacia la dependencia de modelos matemáticos cada vez más sofisticados y pruebas estadísticas formales, para desesperación de algunos críticos de la profesión que argumentan que la disciplina tiende a ignorar o distorsionar el comportamiento humano y la complejidad institucional, que no son fácilmente susceptibles de dicho análisis.

Modelos matemáticos

Los modelos matemáticos suelen centrarse en el concepto de equilibrio, una situación en la que se supone que los productores y los consumidores de un bien maximizan sus ingresos y su utilidad en función de su riqueza inicial y de los precios de mercado, y que en el curso de sus intercambios han encontrado un precio coherente o de equilibrio que mantiene la producción y las compras de todas las partes. Los modelos permiten comparar las posiciones de equilibrio tras un cambio en un parámetro concreto; por ejemplo, con un modelo matemático formal de producción en la industria del plástico, se puede determinar el impacto de un aumento sustancial del precio del petróleo en la producción de equilibrio, el empleo y el consumo de petróleo en la industria, partiendo del supuesto de que la industria trata de minimizar sus costes de producción.

Este análisis de equilibrio «de estado» ha sido criticado a menudo por su falta de atención a los elementos dinámicos de ajuste a cambios como el descubrimiento de recursos, el cambio demográfico, la innovación técnica, la iniciativa empresarial y la inversión emprendida cuando las condiciones futuras del mercado son inciertas. Los críticos también acusan a este tipo de análisis de no tratar adecuadamente ni el crecimiento nacional sostenido a largo plazo ni el llamado Ciclo Económico de picos y caídas sucesivas en las variables macroeconómicas.

Críticas

Entre los críticos se encuentran los economistas poskeynesianos (véase Ciencias económicas keynesianas), que destacan el análisis dinámico y el énfasis en la incertidumbre de la obra de John Maynard Keynes, economista británico que fundó la macroeconomía moderna con su libro La teoría general del empleo, el interés y el dinero (1936). Otros críticos de los modelos formales de equilibrio matemático destacan el papel de la política y las instituciones en los asuntos económicos, centrándose a menudo en la desigualdad y la dependencia entre personas, grupos y naciones que consideran características de las sociedades industriales avanzadas.

Existen muchas escuelas de pensamiento de este tipo, como el marxismo, el institucionalismo, la economía política y las Ciencias económicas radicales (véase Ciencias económicas, radicales). Durante años, muchos programas de Ciencias económicas de las universidades de algunos países estuvieron formalmente asociados a las Ciencias políticas en departamentos de economía política o de Ciencias económicas y políticas. Para consternación de muchos economistas institucionalistas, la mayoría de esos departamentos conjuntos se han escindido formalmente en la actualidad.

Econometría

La econometría es la rama de las Ciencias económicas que se ocupa de las pruebas estadísticas de las teorías económicas. Se ha convertido en una parte esencial del análisis económico en las últimas 3 décadas, por su uso en la evaluación de decisiones políticas alternativas y modelos teóricos. La econometría ha sido objeto de críticas en los últimos años, principalmente por la desafortunada práctica de presentar los resultados estadísticos de datos no experimentales como definitivos, cuando en realidad son, como mucho, sugestivos. Existe preocupación por el avance de las Ciencias económicas como disciplina científica, debido a que las pruebas estadísticas son a menudo inadecuadas para distinguir entre teorías rivales.

Las Ciencias económicas y los economistas de países medios están en constante interacción con las Ciencias económicas y los economistas del Reino Unido, Europa, EE.UU. y otros lugares, por lo que hoy en día es muy dificl definir las Ciencias económicas nacionales. No obstante, la práctica de las Ciencias económicas en países como México y Canadá se ha visto fuertemente influida por la demografía y la geografía distintivas del país: su gran extensión territorial y su población relativamente pequeña, así como su proximidad a un país con una economía nacional 10 veces mayor que la suya.

Fiscalidad y gasto público

Hay un área en la que las escuelas monetarista y keynesiana han encontrado mucho terreno común, y es en la importancia de unas políticas fiscales adecuadas para un rendimiento económico óptimo. Las ciencias económicas del lado de la oferta, popularizadas en libros como Riqueza y pobreza (1981) de George Gilder, han hecho especial hincapié en la noción de que unos impuestos elevados reducen los incentivos privados, y que los recortes fiscales estimularán el esfuerzo y la producción.

De forma similar, las políticas gubernamentales diseñadas para producir seguridad en los ingresos – como el seguro de desempleo y las ayudas sociales – pueden, si se establecen con demasiada generosidad, producir una disminución no deseada del incentivo para trabajar. Un problema común es la reducción de las ayudas sociales en la cuantía de cualquier ingreso ganado – tal impuesto del 100% sobre el esfuerzo productivo es un importante desincentivo incluso para el trabajo a tiempo parcial en las familias que reciben ayudas sociales (véase Estado del bienestar).

Revisor de hechos: Mix

El Caso de Europa Central

El concepto de ciencia de la economía se refiere a las disciplinas de las humanidades que estudian la producción, distribución y consumo de bienes. La economía moderna surgió de la teoría de la economía pública, también conocida como economía política a partir de los siglos XVIII y XIX, para distinguirla de la acepción europea tradicional del término economía. Se ocupan de las causas y consecuencias generales de las acciones de individuos o grupos de personas que pretenden obtener un beneficio. En cambio, la economía de la empresa, que se convirtió en disciplina académica mucho más tarde, se ocupa de la búsqueda de eficiencia en el diseño, la producción y la venta de bienes por parte de empresas u organizaciones similares.

La economía (del griego oikonomia, el modo de llevar una casa) ya se enseñaba como ciencia o arte en las universidades de la Edad Media y moderna. Junto con la ética y la política, formaba una de las tres partes de la filosofía práctica de Aristóteles y se ocupaba de la gestión económica y ética de las comunidades domésticas, predominantemente agrícolas en aquella época. Estas mismas cuestiones siguen siendo objeto de los manuales de economía doméstica en la época moderna. Esta «vieja» economía europea se distingue claramente de las ciencias económicas del siglo XX, cuyo campo de investigación es mucho más reducido. Estas teorías fueron desarrolladas a finales del siglo XVIII y en el XIX por los pensadores del libre mercado, el valor del trabajo y el marginalismo, Adam Smith, David Ricardo, William Stanley Jevons y Carl Menger, que permitieron sistematizar el concepto moderno de economía.

Los patriotas económicos del siglo XVIII

En muchas universidades europeas anteriores al siglo XVIII, se hacía menos hincapié en la economía que en sus dos disciplinas vecinas, la ética y la política. En el Siglo de las Luces, los monarcas, deseosos de mejorar la eficacia de su gobierno, crearon centros de enseñanza superior para funcionarios. En Alemania y Austria, estas nuevas escuelas, y poco a poco también las universidades, enseñaban las «ciencias camerales», que abarcaban la economía (en el sentido de administración urbana y rural), la policía y el cameralismo en sentido estricto, es decir, las finanzas públicas (mercantilismo). Las treinta y seis instituciones alemanas contaban en 1798 con un total de treinta y dos cátedras en este campo. Entre los cantones urbanos, sólo Basilea contaba con una universidad, mientras que los cantones de Zúrich, Berna y Ginebra sólo disponían de academias dedicadas principalmente a la formación ortodoxa de pastores. No obstante, desempeñó un papel en la progresiva modernización del discurso económico. Las sociedades económicas difundieron las ideas mercantilistas y fisiocráticas. La más importante de ellas fue la Sociedad de Berna, que Johann Rudolf Tschiffeli fundó en 1759 con un llamamiento a los «amigos de la mejora agrícola». Mantuvo un intercambio permanente de ideas con expertos de toda Europa sobre las formas de aumentar el rendimiento agrícola. Isaak Iselin, secretario del Consejo de Basilea, es especialmente conocido por popularizar las teorías de la fisiocracia.

La institucionalización de la economía política en el siglo XIX

Después de la Regeneración, la economía política empezó a enseñarse en los centros de enseñanza superior, por ejemplo en la academia de Ginebra con Antoine-Elisée Cherbuliez a partir de 1835 y en la Universidad de Berna con Karl Herzog. En el siglo XIX, los autores de las obras más importantes eran casi todos profesores, y la mayoría de origen extranjero. La excepción fue el historiador y economista ginebrino Jean Charles Léonard Simonde de Sismondi. Sus publicaciones abarcaron los primeros cuarenta años del siglo; primero fue un seguidor y luego un opositor de la teoría de Smith. Criticó a Ricardo por haber establecido el dogma de la no intervención del Estado y esbozó la teoría del subconsumo.

La fundación del Estado federal en 1848 hizo más visibles los problemas económicos del país. En un primer momento, pareció urgente elaborar estadísticas económicas y sociales (Statistik). Bruno Hildebrand, catedrático en Zúrich (1851-1856) y luego en Berna (1856-1861), dirigió la primera oficina estadística de Suiza y creó el Jahrbücher für Nationalökonomie und Statistik, publicado en 1863 y todavía existente a principios del siglo XXI. La Sociedad Suiza de Estadística (hoy Sociedad Suiza de Estadística y Economía), fundada en Berna en 1864, y su revista coordinaron los trabajos en este campo.

Hacia finales del siglo XIX, la Universidad de Lausana se convirtió durante un tiempo en la institución de investigación económica más importante de Suiza. Léon Walras, que enseñó allí de 1870 a 1892, estuvo en el origen de la teoría del equilibrio general, que su sucesor, Vilfredo Pareto, profesor de 1893 a 1917, desarrolló aún más (Escuela de Lausana). Pareto fue también responsable de la idea de la circulación de las élites, que influyó en las ideas fascistas. También son importantes las aportaciones de Pareto a la sociología, de la que fue uno de los pioneros. Mientras que los trabajos de Walras y Pareto tuvieron un seguimiento internacional, otros científicos suizos tuvieron poca influencia más allá de las fronteras del país a principios de siglo. A menudo se distinguieron por un cierto pragmatismo, y muchos de ellos, antes, durante o después de sus actividades docentes, ocuparon cargos importantes en la administración federal o presidieron comisiones federales. Los estrechos vínculos con la práctica económica y administrativa son también evidentes en el Handwörterbuch der Schweizerischen Volkswirtschaft, Socialpolitik und Verwaltung (unas 4.000 páginas), publicado entre 1903 y 1911 por el profesor de Berna Naum Reichesberg.

La economía en el siglo XX

A finales del siglo XIX se produjo un movimiento de creación de escuelas superiores de comercio. La academia de comercio fundada en San Gall en 1898, que se convirtió en universidad de ciencias aplicadas en 1911 (y en universidad en 1995), ofrecía inicialmente una formación centrada principalmente en la administración de empresas. Al mismo tiempo, se crearon departamentos de ciencias comerciales en otras universidades. Zúrich fue la primera universidad de habla alemana en crear una cátedra de administración de empresas (1903), seguida de Friburgo (1906), Neuchâtel (1910), Lausana (1911), Berna (1912) y Ginebra (1915). Sin embargo, estas instituciones tuvieron opositores en algunos cantones; en Basilea, el proyecto de fundar una universidad comercial fracasó en una votación popular en 1903. Junto con Alemania y Estados Unidos, Suiza fue sin embargo uno de los países donde triunfaron los partidarios de crear escuelas. El enfoque esencialmente práctico de la enseñanza que tenían en mente los pioneros del movimiento encajaba bien con la forma en que se concebía la educación en Suiza, y gracias a las cuantiosas subvenciones federales, la carga financiera no era demasiado pesada para los cantones y municipios.

La creación del Archivo Social Suizo en Zúrich en 1906 y del Archivo Económico Suizo en la Universidad de Basilea en 1910 dotó a la disciplina de dos nuevos servicios de documentación. En 1988 se inauguró el Centro de Economía de la Universidad de Basilea, aunque esta universidad sólo cuenta con una facultad de Economía desde 1997. La asignatura también puede estudiarse en el Tesino desde la fundación de la Universidad de la Suiza italiana en 1996.

También se desarrolló la formación profesional, organizada por las empresas de empleados de comercio. Además del aprendizaje, se crearon escuelas, seguidas de diplomas empresariales y un bachillerato económico (tipo E). En 1968, la Asociación de Empleados de Comercio de Zúrich creó la primera escuela superior para ejecutivos comerciales y administrativos de Suiza; la idea de una institución de este tipo se remontaba aproximadamente a 1950. Se abrieron otras instituciones de este tipo y, tras la aprobación de la ley sobre universidades de ciencias aplicadas, se agruparon para formar siete instituciones en 1998.

Aunque la enseñanza en las universidades de ciencias aplicadas se centra en la empresa, también se forman especialistas en economía. Incluso las Escuelas Politécnicas Federales, que no ofrecen este tipo de formación, realizan estudios en estos dos campos; el Instituto de Investigación Económica fundado en 1938 por Eugen Böhler, el Instituto de Economía de la Empresa fundado en 1929 y el Centro de Investigación Económica de la ETH de Zúrich gozan de reconocimiento internacional.

Varias figuras eminentes estuvieron detrás de la reputación de la economía política suiza, como Edgar Salin, cofundador de la renombrada revista Kyklos en 1947, y Gottfried Bombach, profesor de la Universidad de Basilea. Las publicaciones de Alfred Amonn, Karl Brunner y Jürg Niehans (Universidad de Berna) y Walter Adolf Jöhr y Hans-Christoph Binswanger (Universidad de San Gall) alcanzaron renombre internacional. A finales del siglo XX, la Universidad de Zúrich se distinguió por los trabajos pioneros de Bruno S. Frey sobre economía no de mercado y de Ernst Fehr sobre economía experimental. En la Suiza francófona, cabe mencionar la escuela liberal de la Universidad de Ginebra, cuyos representantes más eminentes son William Emmanuel Rappard, Wilhelm Röpke y Jacques L’Huillier. También son muy apreciados los estudios de historia económica de Antony Babel, Anne-Marie Piuz y Paul Bairoch, así como los de Luigi Solari y Pietro Balestra en econometría.

En el siglo XX, la investigación económica suiza siguió caracterizándose por una fuerte orientación práctica, generalmente al servicio de la política económica. Varios economistas de renombre fueron miembros de la Comisión de Investigación Económica, fundada en 1932 (más tarde rebautizada como Comité para Cuestiones Económicas y abolida en 2007), un grupo extraparlamentario de expertos que el Consejo Federal podía consultar.

Entre los especialistas en economía de la empresa, Karl Käfer, profesor de la Universidad de Zúrich, ocupaba un lugar destacado. Contribuyó a sistematizar la contabilidad inventando el plan contable que lleva su nombre, y fundó la Asociación Suiza de Economistas de Empresa en 1952 (la Sociedad Suiza de Gestión Empresarial a partir de 1990). En la década de 1960, Hans Ulrich abrió nuevos caminos al proponer un enfoque global de la gestión. Su hijo, Peter Ulrich, ocupó la cátedra de ética empresarial en la Universidad de San Gall (1987-2009), la primera de este tipo en el mundo germanoparlante. En el campo de la interacción entre economía y política, los trabajos de Peter Bernholz (teoría de la elección pública), Bruno S. Frey (nueva economía institucional) y Alfred Meier (teoría cognitivo-evolutiva de la política económica) fueron algunas de las aportaciones más importantes. Desde la década de 1970, bajo el impulso de los estudios de Rolf Dubs en la Universidad de San Gall, la formación económica se ha convertido en una disciplina por derecho propio.

La creación de varios niveles de formación continua es testimonio de la importancia de la formación continua en economía en el siglo XX. Este campo es un mercado que creció espectacularmente en los años 90, con la oferta de cursos no sólo de universidades y universidades de ciencias aplicadas, sino también de institutos privados como AKAD, fundado en 1956.

Revisor de hechos: Helv

El Caso de Canadá

Economistas profesionales

Los economistas profesionales suelen especializarse en uno o varios campos de la disciplina, y los economistas canadienses se han sentido especialmente atraídos por campos como las Ciencias económicas del comercio y la inversión internacionales, las Ciencias económicas de los recursos y las Ciencias económicas del transporte. Sin embargo, en Canadá se realizan importantes trabajos en todos los grandes campos de las Ciencias económicas, como la historia económica, el crecimiento económico de las economías subdesarrolladas, las Ciencias económicas matemáticas, la organización industrial, las Ciencias económicas del trabajo, el dinero y la banca, las finanzas públicas, las Ciencias económicas urbanas y regionales y la econometría.

Hasta la década de 1920, la mayor parte de los escritos sobre Ciencias económicas en Canadá fueron realizados por funcionarios del gobierno, hombres de negocios y ciudadanos con otras ocupaciones preocupados por ciertas cuestiones de política pública, por ejemplo, los mejores métodos de asentamiento en nuevas tierras, las ventajas relativas del libre comercio y la protección arancelaria, y el control gubernamental de la moneda y la banca. De los muchos pioneros de las Ciencias Económicas en Canadá, destacan tres nombres: Adam Shortt y W.A. Mackintosh, ambos de la Universidad de Queen, y Harold Innis, de la Universidad de Toronto.

Shortt, nombrado profesor de economía política en Queen’s, editó varios volúmenes de documentos sobre moneda, finanzas y cuestiones constitucionales en Canadá, y organizó el notable estudio en 23 volúmenes, Canadá y sus provincias (1913-17), que contiene abundante material sobre el desarrollo económico y las políticas públicas canadienses. W.A. Mackintosh editó volúmenes sobre la colonización del oeste y estadísticas históricas, pero es más conocido como autor de The Economic Background of Dominion-Provincial Relations (1939), una historia económica clásica del Canadá posterior a la Confederación escrita como estudio de base para la Comisión Real Rowell-Sirois.

En 1930 Innis publicó El comercio de pieles en Canadá: Una introducción a la historia económica canadiense, un estudio magistral sobre la importancia del comercio de pieles de castor en los siglos XVII y XVIII y su declive ante la expansión de la colonización. Su volumen posterior, La pesca del bacalao (1940), el libro Imperio y comunicaciones (1950) y sus numerosos ensayos le consagraron como el historiador económico más influyente de Canadá. Innis hizo hincapié en el papel de las exportaciones de productos básicos – pieles, pescado, madera y trigo – en el desarrollo económico, político y social de Canadá, estableciendo lo que llegó a conocerse como la Tesis de los Productos Básicos.

Comercio internacional e inversión

El comercio internacional y la inversión han sido durante mucho tiempo un importante campo de investigación para los economistas canadienses. Esta área fue estudiada en 1924 por Jacob Viner, un economista nacido en Montreal que enseñó en la Universidad de Chicago y en la Universidad de Princeton, en su volumen clásico, Canada’s Balance of International Indebtedness, 1900-1913. El economista comercial más destacado de Canadá fue Harry G. Johnson, autor de The Canadian Quandary (El dilema canadiense, 1977), que también escribió decenas de artículos sobre la teoría pura del comercio internacional, la balanza de pagos y la política económica canadiense en relación con el comercio y la inversión internacionales.

Johnson, que publicó más de 500 artículos científicos y 19 libros entre 1947 y 1977, también hizo importantes contribuciones a la macroeconomía, sobre todo en los ámbitos de las ciencias económicas monetarias nacionales e internacionales. El compromiso abierto de Johnson con el libre comercio y la libre circulación de las inversiones internacionales no estuvo exento de críticas entre los nacionalistas canadienses, entre ellos Abraham Rotstein y Mel Watkins, de la Universidad de Toronto, que argumentaban que la dependencia económica canadiense de EE.UU. implicaba necesariamente una dependencia política y cultural y conducía en última instancia a una disminución del nivel de vida canadiense.

La investigación económica en el Canadá francés

En el siglo XX, la investigación económica francocanadiense se ha centrado en la École des hautes études commerciales (HEC), fundada en Montreal en 1970; la Université de Montréal, que inició su École des sciences sociales en 1921; y la Université Laval, cuya Faculté des sciences sociales se fundó en 1938. La HEC comenzó a publicar una revista de ciencias económicas, L’Actualité économique, en 1925, 10 años antes de la inauguración de la Revista canadiense de ciencias económicas y ciencias políticas en 1935, y 4 décadas antes de la de la Revista canadiense de ciencias económicas en 1968.

Entre los principales economistas francocanadienses de 1900 a 1945 se encontraban Robert Errol Bouchette, funcionario, y Édouard Montpetit, de HEC, que escribieron sobre la importancia para el desarrollo francocanadiense del conocimiento de las Ciencias económicas y de la participación en los asuntos empresariales; Henry Laureys, de HEC, que escribió sobre las exportaciones canadienses; y E. Minville, que escribió sobre los aspectos sociales del desarrollo económico de Québec.

Entre las investigaciones importantes posteriores a 1945 se encuentran las de Maurice Lamontagne y Albert Faucher, cuyo trabajo de 1953 sobre la «Historia del desarrollo industrial» en Québec explicaba el retraso de la provincia en la industrialización en términos de factores geográficos y tecnológicos, más que de diferencias culturales, un análisis desarrollado ampliamente en la obra de Faucher Québec en Amérique au XIXe siècle (1973); el de André Raynauld, autor de un estudio clásico Croissance et structure économiques de la province du Québec (1961); y el de Roger Dehem, que publicó ampliamente en el campo de la teoría económica.

En Canadá se ha producido prácticamente una explosión de la investigación económica en las últimas 3 décadas, impulsada por una rápida expansión de los programas de postgrado y una demanda aparentemente insaciable en los sectores público y privado.

Una muestra de la gran variedad de temas tratados por los economistas canadienses se refleja en la conferencia anual en memoria de Harold A. Innis, un discurso público invitado pronunciado por un distinguido economista ante la Asociación Canadiense de Ciencias Económicas, que se reúne cada primavera. La conferencia se publica en el número de noviembre de la revista Canadian Journal of economic Sciences y suele contener una excelente bibliografía de investigaciones canadienses y extranjeras sobre el tema en cuestión.

Algunos de los temas tratados desde 1985 incluyen la relación entre los déficits del sector público, los movimientos internacionales de capital y el crecimiento económico a medio plazo (Doug Purvis); la creciente importancia de las ideas económicas keynesianas en los años 80 (Peter Howitt); los efectos sobre la renta nacional de 3 tipos de barreras al comercio internacional: aranceles, cuotas y restricciones voluntarias a la exportación (Peter Neary); la política macroeconómica diseñada para luchar contra la inflación y los malos resultados económicos de Canadá en la década de 1980 (Pierre Fortin); el crecimiento económico comparativo entre más de 100 países de todo el mundo (James Brander); cómo superar los errores en los datos económicos para hacer buenos juicios económicos (John Cragg); la importancia actual de la teoría de Harold Innis sobre el cambio endógeno en la tecnología de la comunicación (Len Dudley).

Desempleo e inflación

Tal vez la razón principal del crecimiento de las Ciencias Económicas como campo de estudio en las últimas 3 décadas haya sido su creciente importancia en la formación de políticas públicas en áreas como la fiscalidad, la seguridad de los ingresos, el crecimiento económico, el desarrollo de recursos y las relaciones financieras federales-provinciales. Las cuestiones del desempleo y la inflación ilustran la interacción entre las ciencias económicas y la política pública.

En la década de 1970, la economía canadiense se vio asolada por la estanflación, es decir, por fuertes aumentos del desempleo y la inflación, y por una desaceleración sostenida de la tasa de crecimiento de la producción real y la productividad. Ambos problemas dieron lugar a un notable volumen de trabajo teórico y aplicado en Canadá. El aspecto más desconcertante de los aumentos del desempleo y la inflación fue su coincidencia temporal. Los economistas se habían acostumbrado a pensar en el desempleo y la inflación como males alternativos que debían evitarse. No era fácil explicar el aumento simultáneo de ambos problemas durante la década de 1970 ni sugerir cómo debía responder la política gubernamental al nuevo desarrollo económico.

La visión dominante de la inflación y el desempleo hasta mediados de los 70 se resumía en la «curva de Phillips», que mostraba una relación negativa entre la inflación y el desempleo, en la que más de uno implicaba menos del otro. Los periodos de alto desempleo en Canadá, como la década de 1930, y los años de recesión de 1958 a 1962, tendían a tener una inflación baja, mientras que la inflación tendía a acelerarse en los años de auge con bajo desempleo, como en el periodo de 1947 a 1951 y a finales de la década de 1960.

Gran parte del trabajo estadístico de los economistas canadienses se dedicó a estimar los coeficientes de la Curva de Phillips, con vistas a comprender cuánta inflación era necesaria para reducir la tasa de desempleo en un uno por ciento. La literatura sobre la Curva de Phillips en Canadá se revisa en S.F. Kaliski, The Trade-off Between Inflation and Unemployment: Some Explorations of the Recent Evidence for Canada (1972); entre las estimaciones más conocidas de la década de 1960 se encuentran las de R.G. Bodkin et al en Price Stability and High Employment: The Options for Canadian Economic Policy (1966).

En la década de 1970, la simple compensación entre desempleo e inflación implícita en la curva de Phillips se vino abajo. Las condiciones generalmente difíciles de las economías occidentales desde 1973 han tenido importantes efectos en la política económica, al animar a los gobiernos a experimentar con políticas innovadoras destinadas a devolver a las economías unas tasas de crecimiento y desempleo más próximas a las que prevalecían en los años cincuenta y sesenta.

En Canadá, la tasa de crecimiento del producto nacional bruto real descendió notablemente después de 1973. Los aumentos de los precios internacionales del petróleo de 1972-73 y 1979-80 contribuyeron en gran medida a la ralentización del crecimiento, al igual que los elevados tipos de interés nominales y reales en Canadá después de 1977. La tasa de desempleo anual ha estado por encima del 7% desde 1976, con una media del 11,3% de 1982 a 1985. El gasto de capital de las empresas cayó alrededor de un 20% de 1981 a 1983, y 6 años después, en 1987, seguía estando un 10% por debajo del nivel de 1981.

Los economistas diferían mucho en su interpretación de estas nuevas tendencias. Los keynesianos tendían a centrarse en determinados acontecimientos institucionales y demográficos para explicar la inflación de los años setenta, haciendo especial hincapié en los bruscos aumentos de los precios del petróleo y de otras materias primas en 1973-74 y 1979-80. Los keynesianos, por su parte, insistían en los peligros de luchar contra esa inflación. Destacaron los peligros de combatir esa inflación con una política monetaria y una política fiscal restrictivas, que darían lugar a aumentos inaceptables de la tasa de desempleo.

El desempleo había aumentado en parte debido al gran incremento de la población activa a medida que la generación del «baby boom» se incorporaba al mercado laboral, y a medida que la participación de la mujer en la población activa aumentaba de una manera sin precedentes. Por ello, algunos keynesianos abogaron por reimponer en la década de 1980 los controles salariales y de precios del gobierno federal de 1975 a 1978, a los que atribuyeron el mérito de haber frenado la inflación provocada por la crisis de los precios del petróleo de 1973-74. El caso keynesiano se expone en Clarence Barber y J. McCallum, Unemployment and Inflation: La experiencia canadiense (1980).

Los economistas monetaristas tenían una visión muy diferente de la inflación y el desempleo, como se explica en el volumen de Thomas J. Courchene, Money, Inflation, and the Bank of Canada (1976). Los monetaristas sostenían que la inflación estaba causada por la excesiva expansión de la oferta monetaria canadiense por parte del Banco de Canadá, y que se debía encargar al banco la responsabilidad de luchar contra la inflación reduciendo la tasa de crecimiento de la oferta monetaria. En 1975, el gobernador del Banco de Canadá, Gerald Bouey, anunció la adopción de principios monetaristas en la futura política del banco, que se orientaría hacia una reducción gradual del crecimiento de la oferta monetaria hasta eliminar la inflación.

Esto fue más fácil de decir que de hacer, y la década siguiente fue testigo de grandes variaciones en las tasas de inflación y en el crecimiento monetario. A finales de la década de 1980, sin embargo, la decidida moderación del Banco de Canadá bajo la dirección del gobernador John Crow redujo la tasa de inflación a una media de alrededor del 1,6% entre 1991 y 1996, una de las tasas más bajas entre las economías avanzadas del mundo. La economía política de este periodo es analizada por David Laidler y Bill Robson en su volumen de 1993, La gran desinflación canadiense: The economic Sciences and Politics of Monetary Policy in Canada, 1988-93. Los críticos de la política del Banco, como el economista quebequense Pierre Fortin, consideraban que el coste en producción y empleos perdidos era demasiado elevado. En cualquier caso, a mediados de la década de 1990 parecía existir un amplio consenso entre los economistas canadienses de que, habiendo pagado el coste de alcanzar lo que parecía ser una tasa de inflación baja y estable, no sería prudente aplicar políticas que reiniciaran el proceso inflacionista.

Uno de los beneficios de una inflación más baja fueron unos tipos de interés más bajos: durante los 12 años comprendidos entre 1979 y 1990, el tipo medio anual de las letras del Tesoro a 90 días nunca fue inferior al 8% y alcanzó una media del 11,4%; a principios de marzo de 1997, ese mismo tipo era de aproximadamente el 3%, muy por debajo del tipo correspondiente del 5,2% en EE.UU.. Esos bajos tipos a principios de 1997 dieron lugar a unas previsiones optimistas sobre el crecimiento y el empleo en Canadá para 1997 y 1998, y a la esperanza de que el país pudiera reducir una tasa de desempleo que aún superaba el 9,5% a principios de 1997.

Crecimiento económico

La tasa de crecimiento del producto nacional bruto real en Canadá fue del 5,1% en 1950-1973, del 3,4% en 1973-1986 y del 2% en 1986-1996. Esta tasa de crecimiento decreciente, evidente en la mayoría de las economías avanzadas, contribuyó a renovar el interés por las fuentes del crecimiento económico a largo plazo y el cambio de productividad. La teoría del crecimiento en los años 60 y 70 había tendido a tratar el crecimiento como debido a cambios «exógenos» no económicos en la tecnología. En la década de 1990, había surgido una escuela de crecimiento que se centraba más bien en las fuentes «endógenas» de crecimiento y cambio, debidas a las decisiones empresariales sobre inversión y asunción de riesgos, y al apoyo público a la educación y la investigación.

Algunos expertos han instado a la profesión a abandonar el prolijo mundo de los modelos de crecimiento de equilibrio basados en la maximización matemática y, en su lugar, a modelizar el comportamiento de las empresas según las reglas y los procedimientos que las empresas siguen realmente, una postura desarrollada en su discurso presidencial ante la Asociación Canadiense de Ciencias Económicas de 1994, «Ajustarse al cambio tecnológico». El crecimiento endógeno está estrechamente relacionado con la economía basada en el conocimiento descrita por Peter Drucker, en la que la educación, la investigación y la innovación son fundamentales para el proceso de crecimiento y en la que los equipos de personas formadas que comparten y coordinan conocimientos especializados constituyen el núcleo de la empresa comercial moderna. Un volumen de 1996 editado por Peter Howitt, The Implications of Knowledge-Based Growth for Micro-Economic Policies, contiene algunos artículos excelentes sobre este tema.

Fiscalidad y gasto público

En Canadá, durante la década de 1980, tanto el gobierno federal como las provincias estaban interesados en utilizar la reforma fiscal para producir mejores incentivos para el empleo productivo. Un estudio de 1976, «People and Jobs», del Consejo Económico de Canadá abogaba por una mejor coordinación entre las políticas fiscales y de transferencias y el objetivo de un alto nivel de empleo. En 1984, el gobierno de Quebec publicó un Libro Blanco sobre el sistema de impuestos y transferencias personales, con el objetivo de aumentar los incentivos al trabajo al tiempo que se protegía a quienes no podían trabajar. Aunque las simulaciones presentadas con el Libro Blanco mostraban que los recortes fiscales producían aumentos impresionantes del empleo, la inversión y la producción, las propuestas nunca se convirtieron en ley.

En junio de 1987, el ministro federal de Finanzas, Michael Wilson, presentó un Libro Blanco sobre la reforma fiscal, diseñado para producir una mayor equidad y simplicidad en el sistema fiscal mediante la eliminación de muchas de las exenciones y deducciones permitidas anteriormente sobre las rentas personales y empresariales, al tiempo que se reducían los tipos impositivos con el fin de estimular la actividad económica; la recaudación fiscal global debía permanecer inalterada (las reformas propuestas eran, por tanto, «neutras desde el punto de vista de los ingresos»).

El problema político al que se enfrentan estas reformas es que, aunque en abstracto la eliminación de las exenciones parece equitativa, las industrias y empresas que van a sufrir pérdidas de capital reales si se introducen las reformas pondrán el grito en el cielo, y en voz alta. Con mucho, el más controvertido de los cambios fiscales propuestos por el Sr. Wilson fue la sustitución del Impuesto sobre las Ventas de los Fabricantes (MST) por un impuesto sobre el valor añadido del gobierno federal, el Impuesto sobre Bienes y Servicios (GST), que entró en vigor en 1991. El ministro utilizó la teoría económica para justificar el cambio, argumentando que la estrecha base del MST provocaba numerosas distorsiones económicas que se eliminarían con el GST. Para muchos canadienses, sin embargo, el GST, que era visible en los recibos de caja de los comercios minoristas, sirvió para concentrar su frustración por la parte cada vez mayor de sus ingresos que iba a parar al gobierno, y su impresión de que el gobierno no participaba en el recorte económico que parecía exigirse a la gente corriente.

Los economistas llevan mucho tiempo estudiando la incidencia de los impuestos, para determinar quién paga realmente impuestos y si las familias de renta alta pagan una parte mayor de sus ingresos en impuestos. Los trabajos recientes de W.I. Gillespie, A. Vermaeten y F. Vermaeten han demostrado que la carga fiscal global pasó del 27% de los ingresos en 1951, al 34% en 1969 y al 37% en 1988. En 1988, las familias con ingresos de entre 10.000 y 16.000 dólares pagaban alrededor del 30% de sus ingresos en impuestos; esa cifra era del 38% para las que tenían ingresos de entre 38.000 y 47.000 dólares y del 43% para las que superaban los 175.000 dólares. El grado de progresividad del sistema fiscal no cambió mucho de 1951 a 1988, aunque los tipos impositivos del 10% de las familias más pobres y del 2% de las más ricas descendieron ligeramente. Este tipo de análisis económico positivo conduce de forma natural a la discusión de cuestiones normativas: ¿debería ser más (o menos) progresivo el sistema fiscal? ¿Deberían reducirse las tasas impositivas y de gasto generales? Estas cuestiones ocuparon un lugar central en las campañas electorales tanto provinciales como federales de Canadá en la década de 1990.

Canadá es una federación, y las ciencias económicas del federalismo han sido durante mucho tiempo una especialidad de los economistas canadienses. El ajustado resultado del referéndum de Québec de 1995 ha añadido urgencia a los esfuerzos por encontrar formas de compartir el gasto y las competencias fiscales entre los distintos niveles de gobierno. En un estudio de 1994, El Canadá social en el milenio: Imperativos de reforma y principios de reestructuración, Tom Courchene explora una serie de cambios en la federación canadiense que, en su opinión, podrían reducir tanto las fricciones políticas como las distorsiones económicas. La política de nuestra federación hará que éste sea un tema candente para los economistas y otras personas en los próximos años.

El crecimiento del gasto público en Canadá se convirtió en una cuestión económica y política central a partir de 1985. Los presupuestos deficitarios tanto a nivel provincial como federal se acumularon hasta el punto de que la relación entre la deuda y el PIB en Canadá a principios de los 90 era una de las más altas entre las economías avanzadas. Al menos una provincia, Saskatchewan, estaba al borde de la quiebra. La política fiscal canadiense en la década de 1990 se centró en eliminar los déficits presupuestarios anuales y reducir la relación deuda/PIB. Los severos recortes presupuestarios de varias provincias -encabezados por Alberta y Saskatchewan- produjeron superávits en varias provincias a mediados de la década. En 1995, Ontario inició un ambicioso programa de recortes de gastos e impuestos destinado a fomentar el crecimiento y eliminar el déficit. A nivel federal, el gobierno dirigido por Jean Chrétien recortó el gasto en programas gubernamentales y transferencias a las provincias, de modo que el déficit anual cayó por debajo del 2% del PIB en 1997. Los detractores de los recortes del gasto consideraron que Canadá estaba abandonando a los desfavorecidos del país y amenazando el futuro de nuestros sistemas sanitarios y educativos de alta calidad; los defensores de los recortes argumentaron que los gobiernos no tenían más remedio que reducir el coste de la deuda antes de que se volviera inmanejable. Sin duda, estas cuestiones serán investigadas por economistas y otras personas en los próximos años.

Comercio internacional

El debate de los años ochenta sobre el libre comercio con EE.UU. es un buen ejemplo de cómo las cuestiones económicas y políticas se mezclan en la formulación de las políticas públicas. El lento crecimiento y el elevado desempleo que caracterizaron esa década parecían reforzar los argumentos en Canadá a favor de un comercio más libre con EE.UU., pero los duros tiempos económicos también aumentaron los temores de aquellos preocupados por la pérdida de empleos e ingresos durante la transición hacia un comercio más libre. Los defensores del libre comercio, incluida la Comisión Macdonald, que publicó su informe en 1985, lo consideraban un primer paso necesario para devolver a la economía unas tasas de crecimiento más elevadas de la producción, la productividad y los ingresos reales (véase Unión económica y perspectivas de desarrollo para Canadá, Comisión Real sobre). Los detractores del libre comercio argumentaban que, con una tasa de desempleo superior al 10% a principios de los ochenta, Canadá no podía permitirse el desempleo adicional que, en su opinión, podría derivarse del libre comercio con Estados Unidos.

Una década después de la firma del ALC en 1987, sigue habiendo fricciones comerciales entre EE.UU. y Canadá y los mecanismos de solución de diferencias parecen a menudo lentos y engorrosos, cuestiones que se analizan en un estudio de 1993 de T.M. Boddez y M.J. Trebilcock, Unfinished Business: Reforming Trade Remedy Laws in North America. Sin embargo, la mayoría de los economistas de Canadá declararían que el Acuerdo fue un éxito, como hace Richard Lipsey en un documento de 1995 titulado «The Case for the FTA and NAFTA». En términos de dólares corrientes, de 1991 a 1996, las exportaciones a EE.UU. aumentaron un 104%, mientras que las exportaciones a otros países crecieron un 45%. Durante el mismo periodo de 5 años, el consumo personal y la inversión fija en Canadá crecieron muy lentamente, por lo que las exportaciones evitaron que una grave recesión a principios de los 90 fuera mucho peor. Con la inclusión de México en el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), las empresas canadienses buscan ahora ampliar sus mercados en Sudamérica, Asia y Europa, así como en EE.UU. y México.

Tendencias futuras

El contexto económico futuro de los países industriales avanzados como Canadá incluirá casi con toda seguridad un crecimiento continuo del grado de competencia internacional y la importancia de los intercambios tecnológicos internacionales. Como país relativamente pequeño en términos económicos, Canadá necesita diseñar políticas económicas que le permitan obtener los mayores beneficios de la competencia internacional y de los avances tecnológicos, manteniendo al mismo tiempo aquellas instituciones sociales, políticas, culturales y regionales consideradas vitales para la identidad del país. Las oportunidades y los peligros que ofrece la economía internacional harán que la futura elaboración de políticas en Canadá sea especialmente difícil.

La complejidad de la economía mundial moderna hace de las Ciencias Económicas una disciplina a la vez apasionante y difícil. Los turbulentos tiempos económicos de las últimas 3 décadas han dado lugar a mucha investigación económica productiva y también han enseñado humildad a muchos economistas. Como dijo Harold Innis: «Cualquier exposición de cualquier economista que explique los problemas y sus soluciones con perfecta claridad es ciertamente errónea».

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Recursos

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Véase También

• Asignación
• Análisis económico
• Econometría
• Indicador económico
• Macroeconomía
• Microeconomía
• Estructura económica
• Estudio de impacto
• Consecuencia económica
• Análisis de input-output
• Encuesta económica
• Valor económico
• Ciencia económica
• Previsión económica
• Previsión a medio plazo
• Previsión a corto plazo
• Previsión a largo plazo
• Prospectiva
• Economista
• Investigador en ciencias económicas
• Economista empresarial
• Analista económico

Aspectos Económicos, Ciencias Económicas, Condiciones Económicas, Economía, Sistemas Económicos, Teorías Económicas

Bibliografía

• Información relacionada con «Ciencias Económicas» en el Diccionario de Economía Política, de Claudio Napoleoni, Ediciones Castilla.

Traducción

En alemán: Wirtschaftswissenschaften
En italiano: Scienze economiche
En francés: Sciences économiques